الفصل 221
الفصل 221
عندما وقف إنكريد بمفرده على المنصة، لاحظ شيئاً في عيون الجنود — شيئاً أقرب إلى الاستياء.
“إذا ركضت ، تظاهر على الأقل بالراحة قليلاً. سيجعل الأمر أسهل عليهم، ثق بي،” نصحه ريم.
واتباعاً لمثاله، امتثل الجنود.
هل حفزهم ذلك على الاستمرار في الركض؟ من يدري؟
“اسمعوا هنا، إرهاق الناس هو تخصصي،” تفاخر ريم.
لم يجادل إنكريد؛ لقد ترك الرجل ببساطة يفعل ما يشاء. وباعتراف الجميع، لم يكن ريم مخطئاً — كان لديه موهبة لدفع الناس إلى أقصى حدودهم.
وإلا، فكيف يمكن لعيون الجنود أن تحمل مثل هذه النظرة المسكونة والشيطانية تقريباً بعد أسبوع واحد فقط من التدريب؟
ركض الجنود، مبللين من المطر، إلى ساحة التدريب. لم يزد هطول الأمطار إلا من التوهج المخيف في نظراتهم.
هطل المطر بثبات، وهو إزعاج بسيط لإنكريد.
“ليس سيئاً،” فكر، وهو يلاحظ النار في عيونهم. ترك تصميمهم المطلق وهم يركضون انطباعاً لديه.
لم يعد الأمر يتعلق بالوقوف مكتوف الأيدي على المنصة بعد الآن.
حتى قبل هذا الروتين، كان إنكريد دائماً متعصباً للتدريب، وغالباً ما كانت يداه ملطختين بالدماء من التدريبات التي لا نهاية لها بسيفه.
الآن لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً. إن كان هناك شيء، فقد كان من الصعب عليه كبح جماح رغباته. حفزته ذكريات الكونت مولسن، مما جعله يتوق إلى التلويح بسيفه.
وإلى جانب التدريب الشخصي، أخضع إنكريد جسده لأنظمة قاسية سواء على المنصة أو خارجها.
“هذا يقترب من السخف،” تمتم كرايس، الذي كان يراقب بهدوء.
لكن هذه الكثافة التي لا تلين هي ما ميز إنكريد. لقد كان مسروراً بالشراسة في عيون جنوده وراضياً عن تقدمه.
“حان الوقت لاستخدام أسلحتكم،” أمر أخيراً.
بعد أسبوع من الركض المتواصل، سُمح للجنود الآن بالتدرب بأسلحتهم.
لا تشكيلات، لا تدريبات — لا شيء من هذا القبيل. لم تكن هذه نقاط قوة إنكريد. بدلاً من ذلك، كان تركيزه منصباً على تطوير قدراتهم الأساسية بشكل أكبر.
من بعيد، راقب ماركوس التدريب، وكان تعبيره مزيجاً من الحيرة والشفقة.
“كل ما فعلته هو منحه لقباً،” لاحظ ماركوس. “لماذا هو مخلص جداً؟”
بجانبه، أومأ مساعده.
“بالفعل.”
“أي هاربين؟”
تردد المساعد قبل أن يجيب، “من… الواضح أنهم يودون ذلك، لكن…”
“يودون؟” حثه ماركوس.
“لا يبدو أن لديهم طاقة متبقية لذلك،” أنهى المساعد.
لقد كان صحيحاً. بدون القوة للفرار، كان حتى الهروب مستحيلاً.
هذه كانت طبيعة تدريب إنكريد.
بالنسبة لماركوس، كان من الواضح أن إنكريد يستمتع بإعجاب وثناء الآخرين. ومع ذلك، وفوق ذلك، كان شخصاً ملتزماً تماماً بأهدافه.
سعى إنكريد وراء طموحاته بتصميم أحادي التفكير، غافلاً عن آراء الآخرين.
“ماذا يجب أن أفعل لأصبح فارساً؟”
كانت الإجابة بسيطة: صقل مهارة المبارزة.
وهكذا، فعل إنكريد. كل يوم، دون فشل.
كان من الصعب عدم احترامه لذلك.
ولكن الآن، تساءل ماركوس، ما الذي يدفعه بشدة الآن؟
هل كان ينتظر أن ينال قلب ‘قائد سرية الذي التدريب طوال الوقت’؟
بمراقبة إنكريد، بدا أنه يستمتع بكل من الإعجاب والعداء بنفس القدر.
“أم أنه يستمتع ببساطة بتعذيب الآخرين؟”
لم تكن الفكرة غير مبررة.
تنهد ماركوس بارتياح لعدم اضطراره للانضمام إليهم في الأسفل.
كان لدى بيل تاريخ مع إنكريد.
لقد أنقذ الرجل حياة بيل، ومنذ ذلك الحين، تقاطعت مساراتهم عدة مرات.
لهذا السبب، فكر بيل:
“سيتساهل معهم.”
بالتأكيد لن يتوقع إنكريد من الآخرين أن يتحملوا نفس النظام الوحشي الذي خضع له هو نفسه.
سيحافظ على الأمر معقولاً.
انهار هذا الاعتقاد في غضون يومين.
انهار برج الإيمان الذي بناه بيل في إنكريد دون أن يترك أثراً.
“هاااه، هاه… هوف…”
كان أنفاس بيل متقطعة، ورئتاه تحترقان.
“إذا تخلفت عن الركب، فستُضرب،” جاء الصوت المرح لريم من الخلف.
ريم، المبتسم من الأذن إلى الأذن، أرجح فأسه بلامبالاة في الهواء. على الرغم من أنه لم يضرب أحداً بعد، كان من الواضح أن الوقوع في فخه سيؤدي إلى عقوبة أسوأ من الركض.
“من الأفضل لك أن تركض، أليس كذلك؟”
في البداية، اقتصر التدريب على دورات حول ساحة التدريب. أما الآن، ومع ذلك، كانوا يتعرضون للمطاردة من قبل حامل الفأس المجنون.
أولئك الذين تخلفوا عن الركب سرعان ما تعلموا أن التعرض للضرب أسوأ بكثير من مجرد الركض بجهد أكبر.
“تريد قتلي؟ إذن افعلها! هجوم متسلل، كمين، أياً كان — تفضل!” سخر ريم، وهو يضحك بصخب.
ارتعش العديد من الجنود عند كلماته، وأكتافهم ترتجف من الغضب المكبوت.
لم يكن بيل واحداً منهم. لم يكن لديه الطاقة.
بعد تسلق العديد من التلال بأقصى سرعة، لاحت ساحة التدريب أمامهم.
“التقطوا أسلحتكم،” أمر إنكريد.
المرحلة التالية كانت بسيطة: كرر الأساسيات.
“إذا كنت تريد استراحة، فقاتلني واصمد لخمس حركات،” أضاف ريم، بابتسامة شيطانية.
“بمجرد أن تثبت مهارتك، يمكنك أن ترتاح.”
أغرى هذا التدريب البعض بتحدي المبارز ذي الشعر الذهبي.
كان اسمه راغنا.
للوهلة الأولى، بدا ودوداً، بل وحتى هادئ الطباع. ولكن في الممارسة العملية…
وااام! كراك!
تحرك السيف الخشبي بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان بالكاد مرئياً. لو كان نصلاً حقيقياً — لا، حتى سيفاً حديدياً غير حاد — لم يكن هناك شك في ذلك.
“كنت سأموت.”
نظر راغنا بلامبالاة إلى الجندي الفاقد للوعي الممدد على الأرض.
“ضعفاء،” لاحظ ببرود.
ضعيف؟
لا، تباً. لم يكن الأمر أنهم ضعفاء؛ بل لأنه كان قوياً بشكل سخيف.
أطبق بيل على أسنانه، وتصاعدت كلمات الاحتجاج في حلقه لكنه ابتلعها.
“إذا كنت غاضباً، تعال إلي. أرجوك، أنا أتوسل إليك،” قال حامل الفأس المجنون المبتسم، ساخراً من المجموعة.
استنزفت إثارة بيل على الفور. لقد فهم الرسالة غير المنطوقة: هاجمه وستموت.
كان التدريب مباشراً ولكنه وحشي.
اركض بأقصى سرعة طوال الصباح، وتناول الغداء، ثم اقض فترة ما بعد الظهر بأكملها في التلويح بسلاحك بكل قوتك.
تكرار هذا الجدول الزمني البسيط يومياً هو ما جعله جحيماً.
“هل هو شيطان؟” تمتم أحدهم قبل أن ينام.
وافق بيل بصمت. شيطان وغد.
ولكن بقدر ما يكرههم، كان من الصعب الشكوى. بعد كل شيء، تدرب إنكريد نفسه بجهد أكبر، وفترة أطول، وأكثر قسوة من المجموعة بأكملها مجتمعة.
“تعالوا لمشاهدة السجال أيها الإخوة،” كان ريم يعلن بابتهاج، بينما كان إنكريد يواجه جندياً متديناً ضخماً.
“ها هو حامل الفأس المجنون،” كان يتمتم شخص آخر بينما دخل ريم في مباراة.
قاتل إنكريد راغنا، وجاكسن، وآخرين في تتابع.
على الرغم من أنه بذل قصارى جهده، إلا أنه نادراً ما خرج منتصراً.
أودين، على وجه الخصوص، ترك انطباعاً. بركلة سريعة لكاحل إنكريد، تليها ضربة دورانية سُددت بسرعة مذهلة بالنسبة لحجمه، أرسل أودين إنكريد طائراً.
اصطدم إنكريد بكومة من أسلحة التدريب على حافة ساحة التدريب الموحلة.
صوت ارتطام!
سقط رأسه أولاً في الوحل، وهبط بصوت مقزز.
للحظة، تجمد الجميع، متسائلين عما إذا كان هذا هو النهاية بالنسبة له.
“ارتاح عندما تموت،” نبح ريم، منتزعاً الجنود من ذهولهم.
في مكان قريب، وكز جاكسن بيل في ضلوعه بمرفقه، مخبراً إياه بصمت بمواصلة التحرك.
على الرغم من أن أذرعهم تحركت تلقائياً، إلا أن أعينهم كانت ملتصقة بإنكريد الساقط.
وبعد ذلك، وكأنه شيطان قام من حفر الجحيم، وقف إنكريد مرة أخرى.
تقاطر الدم من جمجمته المتشققة، وتقاطر الوحل من هيكله المحطم.
تركزت كل العيون على الحمأة الملتصقة بذراعيه بينما كانت تتساقط على الأرض.
هل هو بخير؟
بقي هذا السؤال معلقاً ولم يُنطق به بين الجنود.
“همم، يؤلم قليلاً،” تمتم، متجاهلاً القلق.
إنه مجنون، فكر بيل. مجنون مكرس للسيف.
مجنون بالسيف.
قمع بيل الكلمات التي هددت بالهروب من شفتيه.
“قائد السرية، أصبح من الصعب إبقاء حذري مرتخياً، خاصة مع كيفية قتالك المتهور،” علق راغنا بجفاف بعد نزال قاسٍ بشكل خاص.
أصبحت مشاهد مثل هذه روتينية.
في البداية، صُدم بيل والآخرين. ثم أصبحوا مزعجين. بعد شهر، تكيفوا.
بحلول أواخر الصيف، مع اقتراب الخريف، توقفت الدورة القاسية للتدريب المتواصل — مع نصف يوم راحة فقط كل عشرة أيام — فجأة.
“تقول التقارير إن عدد الوحوش في المنطقة قد زاد،” قال قائد الكتيبة. “لقد رصدوا وحوش خيول ذات أنياب. سننظم عملية إبادة.”
قاد قائد السرية الثانية الهجوم.
“هاه، هل هذا يعني أنه لا يوجد تدريب اليوم؟” سأل الملازم فينجينس، ولمعة شرسة في عينه وكثافة واضحة تشع منه.
في شهرين فقط، كان قد تغير.
“سنقاتل طوال اليوم. ألا توافقني الرأي؟” أجاب بيل، ونبرته حادة بنفس القدر.
لقد تغير بيل أيضاً. أي شيء أقل من ذلك، وربما كان قد فر بالفعل. الموت أثناء التدريب كان سيكون الاستهزاء النهائي.
“لنبدأ بإسقاط تلك الوحوش المسعورة،” قال فينجينس، ملوحاً بقوسه الطويل.
ومع زيادة قوته، حصل على قوس جديد — أكبر وأكثر ثباتاً وأقوى من قوسه الأخير. كان الشيء نفسه ينطبق على الرماة تحت قيادته، والذين أصبحوا جميعاً الآن مجهزين بمعدات متفوقة.
لم يدخر ماركوس أي نفقات على أسلحتهم، وهو أمر قدره بيل.
ومع ذلك، فإن تكليف قائد مجنون بالتدريب كان قصة مختلفة.
“هناك!”
أبلغ فريق استكشاف من ثلاثة رجال عن اقتراب مجموعة من الوحوش.
في حين حدثت معظم التحولات الوحشية في الحيوانات آكلة اللحوم، أصبحت الوحوش العاشبة في بعض الأحيان تهديدات أيضاً.
وأكثرهم إزعاجاً على الإطلاق؟ الخيول.
الخيول ذات الأنياب، القادرة على تحويل سرعتها المطلقة وكتلتها إلى أسلحة، كانت خصوماً مرعبين.
“أكثر من عشرة منهم!”
بناءً على تقرير الكشاف، صرخ قائد السرية الثانية، “الرماة، استعدوا!”
استجاب فينجينس على الفور، وقاد وحدته لاتخاذ مواقعها. لقد كان قائداً يقود بالقدوة.
“أطلقوا !”
ومع الأمر، سحب فينجينس وتر قوسه. صر الوتر الوتر، وقوسه يئن تحت وطأة الضغط.
لقد ولت الأيام التي كانت فيها عضلاتهم تصرخ احتجاجاً.
بعد كل شيء، كانوا قد أمضوا الشهرين الماضيين في التدريب إلى جانب شيطان أسوأ بكثير من أي حصان ذي أنياب.
والآن، حان الوقت لمعرفة ما إذا كان الأمر كله يستحق العناء.
تطايرت السهام، ليستقر أحدها في جمجمة وحش حصان مندفع.
تلا الصوت الواضح للسهم الذي يشق الهواء صوت ارتطام مرضٍ حيث أصاب هدفه، وانفجر رأس الوحش عند الاصطدام. تعثر الحصان الوحشي وتدحرج على الأرض.
شعر فينجينس بإحساس غريب يغمره — وعي جديد بالتحكم في عضلاته، حيث تستجيب كل حركة لإرادته. لم يعزز تدريبه القاسي قوته وقدرته على التحمل فحسب، بل منحه أيضاً وضوحاً في التركيز لم يعرفه من قبل.
“طلقة أخرى.”
وحتى عندما اندفعت الموجة التالية من الوحوش، كان بإمكانه تقييم الموقف بهدوء.
“أطلقوا !”
وبينما سحب قوسه، بدا أن رأس وحش حصان آخر يملأ رؤيته، وكل التفاصيل كانت زاهية وواضحة.
أطلق الوتر، وشاهد سهمه ينطلق نحو هدفه.
ثواك!
كان وابل من وحدته متزامناً تماماً. في غضون لحظات، سقط أكثر من عشرة وحوش قتلى، وأجسادهم ممزقة بالسهام.
امتلأ الهواء بصرخات الوحوش المحتضرة.
“لدينا المزيد قادم!”
لم يكن هناك وقت للاحتفال عندما نزلت عليهم موجة أخرى — هذه المرة أكثر من عشرة أقوياء —، وأغلقت المسافة بسرعة كبيرة بالنسبة لوابل آخر من السهام.
“اشتبكوا!”
رن أمر قائد السرية الثانية، وبدأ الصدام بين الإنسان والوحش.
لم يكن شهران كافيين لتحويل الجنود العاديين إلى أسياد، لكن التدريب الصارم كان قد غيرهم بلا شك.
شعر بيل بذلك أيضاً — كان جسده أخف وزناً وأقوى. وبالمقارنة مع إنكريد، بدت وحوش الخيول قابلة للتعامل معها.
“اقتلوهم!”
“أسقطوهم!”
“قطعوهم إرباً!”
اندلعت صرخات المعركة عندما اخترق الجنود رؤوس الوحوش وقطعوا عضلاتهم القاسية. اندفعت الرماح للأمام، وطارت السيوف ذات الحدين — غنائم من انتصارات سابقة — في الهواء.
استخدم قائد السرية الثانية نفسه سيفاً ذا حدين بقوة لا مثيل لها، حيث قطع نصله الساق الأمامية لحصان مندفع بضربة نظيفة.
سقوط!
تناثر دم بنفسجي من الجرح. رسمت الألوان المميزة لدم الوحوش — الأسود للوحوش الكبيرة، والأزرق أو الأرجواني للوحوش العادية — ساحة المعركة.
وعلى الرغم من ضراوة القتال، إلا أنه انتهى بسرعة.
تمتم جندي واحد، غارقاً في دماء الوحوش، بعدم تصديق، “لماذا كانوا بهذه السهولة؟”
لقد كان سؤالاً صادقاً. لم يكن هناك شعور حقيقي بالخطر.
شق صافرة خارقة الهواء عندما اندفع غريفين إلى المعركة.
كان الوحش، الأكثر خطورة من أقربائه الأقل شأناً، وحشاً من الدرجة العليا في حد ذاته.
لكنه كان وحيداً.
أمطر رماة فينجينس أجنحته بالسهام، مما أدى إلى شل قدرته على الطيران. احتشدت بقية السرية حول الوحش الساقط على الأرض، وقطعوه بدقة متمرسة.
بعد المناوشة، تبادل الجنود نظرات الفهم. لم يكن هناك إنكار للأمر — لقد أصبحوا أقوى.
لطالما كان جنود حرس الحدود النظاميون محاربين متمرسين، لكنهم الآن يقفون على مستوى جديد.
عندما عادوا إلى المخيم، استقبلهم إنكريد بكثافته المعتادة الخالية من المشاعر.
“لم نركض اليوم، أليس كذلك؟”
لم يكن ذلك سؤالاً؛ بل كان أمراً.
بيل، الذي كان يفكر في المدى الذي وصل إليه، انهار أخيراً. “لا بد أنك تمزح معي، أيها الوغد!”
جاء انفجاره دون طلب، كرد فعل طبيعي على سخافة توقعات إنكريد.
“يبدو لي وكأنه طلب سجال،” تدخل ريم، متمسكاً بقاعدته الملتوية: الشكاوى تعادل التحديات.
“مر وقت طويل، بيل،” قال إنكريد بإيماءة.
لم يكن هناك طريقة للتراجع الآن. نداءات التساهل لن تنجح. إذا كان سيقاتل، فيجب أن يكون بكل ما لديه.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، مع اقتراب الغسق، جاء كرايس إلى إنكريد بأخبار غير متوقعة.
“لدينا زائرنا الأول،” أعلن.
على الرغم من أن إنكريد لم يتعب أبداً من التدريب، إلا أن فكرة أن يبحث شخص ما عنه جلبت له شرارة من الإثارة.
“وزن ثقيل جداً، أيضاً،” أضاف كرايس وهم يتجهون نحو السوق.
كان الضيف ينتظر في نزل يقطين فانيسا. كما وعد كرايس، نجح نشر الشائعات — أولئك الذين سمعوها لم يحتاجوا إلى دعوات. جاءوا بمفردهم.
في ساحة النزال بالنزل وقف رجل بوجه مميز بندبتين بارزتين. امتد أحدهما عبر جسر أنفه، بينما قطع الآخر عميقاً في خده. كان حضوره يشع بالتهديد.
السلاح الذي في يديه يطابق هالته: نجمة الصباح المسننة، مساميرها الشريرة ووزنها المطلق ينضح بالفتك.
“أنا إيفارن،” قدم الرجل نفسه، بصوته العميق الثابت والحازم.
“المرتزق إيفارن،” أضاف كرايس من الخلف. “قوة من المدينة بلقب ‘إيفارن المقيد’.”
“لقبي يبدو أكثر بهرجة،” لاحظ إنكريد بجفاف، وكسب هزة كتف من كرايس.
“الأسماء المبهرجة تجذب الانتباه، تماماً كما تجذب الزهور النحل والفراشات.”
بالفعل، كان لقب “الجندي الذي أنهى الحرب” هو نوع اللقب الذي جعل الناس يبحثون عنه — خطوة محسوبة من جانب إنكريد.
وبينما اقترب من المرتزق ذي الندوب، تحدث إيفارن أولاً.
“دعنا نرى ما لديك.”
أومأ إنكريد برأسه. تم قبول التحدي.