الفصل 222
الفصل 222
‘مهما كانت الشائعات التي نشروها…’
شعر إنكريد بشيء مقلق في عيني الرجل الذي أمامه.
لم يكن هذا مجرد شخص يختبر مهارته في نزال ودي. النظرة في تلك العيون كانت تخون جشعاً — جوعاً وليد رغبة تخدم الذات.
“الجندي الذي أنهى الحرب، هاه؟ ألا تعتقد أن هذا متعجرف بعض الشيء؟”
رفع المرتزق، إيفارن، نجمة الصباح الخاصة به أثناء حديثه، ونبرته مشوبة بالعداء.
كانت وقفته وسلوكه لا لبس فيهما — مفترس يقيس فريسته. بدت لغة جسده وكأنها تقول: “هذا السلاح يمكن أن يسحق جمجمتك، كما تعلم؟”
ومع ذلك، ظل إنكريد غير متأثر، واقفاً في مكانه ومجيباً بوضوح: “ربما.”
“واثق من مهاراتك، كما أرى؟”
بدا إيفارن وكأنه على وشك الهجوم على الفور، لكن تردده أظهر محاولة لقياس خصمه. لم يعجب إنكريد هذا التكتيك.
“إلى حد ما،” أجاب بلامبالاة.
إن الافتقار إلى القلق في نبرته جعل حاجب إيفارن يقطب.
“أيها الوغد المغرور،” بصق إيفارن، وإهانته متعمدة ومحسوبة للاستفزاز. كان تكتيكاً شائعاً لإزعاج الخصم — حيلة استخدمها إنكريد نفسه غالباً في الماضي.
في ذلك الوقت، كان إنكريد يعتمد على لسانه الحاد بقدر اعتماده على سيفه للبقاء على قيد الحياة.
“رااااه!”
لم يعد إيفارن قادراً على التحمل. اندفع للأمام، ملوحاً بنجمة الصباح بكل قوته.
إذن هذا هو إيفارن المقيد، قوة من فئة المدينة؟
كان اقتراب المرتزق بطيئاً بشكل مثير للضحك — على الأقل وفقاً لمعايير إنكريد. بالمقارنة مع شخص مثل ريم، كان إيفارن وكأنه يقف ساكناً.
ومع ذلك، لم ينو إنكريد أن يأخذ هذا باستخفاف. إذا قاتل، فسيفعل ذلك بكل ما يملك. كان هذا هو المبدأ الذي عاش به — تقديم أفضل ما لديه دائماً، بغض النظر عن الظروف.
كانت الطريقة الوحيدة التي تمكن بها من الوصول إلى ما يقف عليه اليوم.
‘المظاهر يمكن أن تكون خادعة،’ ذكر نفسه.
قد يكون هذا كله جزءاً من تكتيك أكبر. إن التظاهر بالضعف لإيهام الخصم بشعور زائف بالأمان كان عنصراً أساسياً في قتال المرتزقة.
وبينما نزلت نجمة الصباح، خطا إنكريد إلى الجانب، وانزلقت قدمه اليسرى بسلاسة بعيداً عن طريق الخطر. وبتدوير جسده، سحب سيفه بحركة واحدة.
شينغ!
لمع النصل وهو يقطع الهواء.
إيفارن، الذي أدرك بعد فوات الأوان أنه قد بالغ في التمدد، حاول استعادة أرجوحته. وزن وزخم نجمة الصباح جعلا من المستحيل القيام بذلك، مما تسبب في تعثر حركته.
“أغغ!”
تأوه المرتزق ذو الوجه المليء بالندوب وهو يتخلى عن سلاحه ويلقي بنفسه إلى الجانب، متجنباً بصعوبة نصل إنكريد.
قطع السيف الهواء الفارغ، وكان ذلك متعمداً.
لم يكن إنكريد ليخفض حذره، للاشتباه في أن إيفارن قد يتظاهر بالتراجع فقط ليشن هجوماً مفاجئاً.
لكن لم يأت شيء.
‘لماذا لا يهاجم؟’
لم يكن الأمر وكأن إنكريد قد ترك نفسه مكشوفاً، لكن الفرصة كانت سانحة إذا كان إيفارن يمتلك المهارة لاستغلالها.
“دعنا نفعل هذا بأيدٍ فارغة،” أعلن إيفارن فجأة، متخلياً عن سلاحه تماماً.
أدرك إنكريد الحقيقة على الفور.
‘قشرة فارغة.’
في وقت لاحق، علم أن لقب إيفارن، إيفارن المقيد، نبع من قوة قبضته الشهيرة. لكن ضد إنكريد — الذي شُحذت أذرعه إلى الحديد من خلال تقنية العزلة — تركت تلك الأيدي المتبجح بها أكثر بقليل من علامات باهتة على جلده.
عندما رد إنكريد بالمثل، كاسراً معصم إيفارن بلف وحشي، صرخ المرتزق من الألم.
“آآآآه!”
لقد انتهى الأمر.
كانت سمعة إيفارن كذبة، مبنية على مفاخرات جوفاء وجهل الآخرين.
“همم.”
أطلق كرايس، الذي كان يراقب من الهامش، همهمة منخفضة.
تجمع عدد قليل من جنود السرية الثانية للمراقبة، بدافع الفضول حول ما يسمى بالمتحدي الأول.
هز ريم رأسه، غير معجب. “الحمقى فقط هم من سيظهرون بهذا المستوى.”
لم يقل جاكسن شيئاً. ولا راغنا ولا أودين.
ما كان يُقصد به هو أن وسيلتهم لجذب المعارضين الجديرين لم تجلب، حتى الآن، سوى المحتالين.
“هل انتهينا هنا؟” سأل إنكريد، ملتفتاً إلى إيفارن.
“لا! لا مزيد!” تمتم إيفارن، وقد تحطمت شجاعته.
فكر إنكريد لفترة وجيزة أن حتى بيل كان بإمكانه التعامل مع هذا القتال. وبتجاهل بسيط، استدار بعيداً.
“لا تحبط كثيراً،” قال كرايس بهزة كتف. “يقولون إن كل رحلة عظيمة تبدأ في القرية. لا يمكنك توقع الكمال من القضمة الأولى.”
كان مقولاً شرقياً قديماً: لا يمكن للمرء أن يشبع من اللقمة الأولى.
أومأ إنكريد برأسه غائباً، وعقله في مكان آخر.
فكر في ريم، الجامح والوحشي.
في جاكسن، الذي كان عدم مبالاته يخفي حافة قاتلة.
في راغنا، الذي جعلته مهارته في كل من السيف والاستراتيجية هائلاً.
في أودين، قوة طبيعية يتمتع بسيطرة جسدية غير عادية.
دفع كل منهم للنمو بطرق مختلفة.
ومع ذلك، كان يتوق إلى شيء جديد — جوع يدفعه للأمام، بحثاً عما هو مفقود. لقد كانت حاجة غريزية، طبيعية مثل التنفس.
لكن هذا؟
‘قشرة فارغة.’
خيبة أمل، ربما، ولكن ليست خيبة أمل يمكن أن تثبط من عزيمة إنكريد حقاً. لقد كان رجلاً صبوراً، قادراً على تحمل ما هو أسوأ من هذا بكثير.
“لا بأس،” تمتم لنفسه.
من بين المتحدين الخمسة التاليين الذين جاؤوا بحثاً عنه، لم يختلف أربعة منهم — حمقى سعوا للمطالبة بسمعته لأنفسهم.
“إذا هزمتك، هل سأصبح قائد السرية؟”
“هل هذه هي طريقة قتالك؟ تبدو مدرباً، لكن ينقصك شيء ما.”
“أنت لا تسحب سيفك؟ إذا قتلتك، فلا تلومني.”
وهكذا استمر الأمر.
رش إنكريد توابله الخاصة على الطاولة التي أعدها كرايس، وفعل الأشياء بطريقته.
أولئك الذين تحدوه بمهارات باهتة تُركوا جميعاً يعالجون أطرافاً مكسورة. كان البعض مرتزقة بأسماء محترمة، وآخرون متجولين يطلقون على أنفسهم اسم مبارزين يتدربون من أجل النمو الشخصي، وقليلون كانوا مساعدين سابقين يتفاخرون بغطرسة بماضيهم.
لكن الغالبية كانوا مرتزقة، سعى الكثير منهم للحصول على لقب الجندي الذي أنهى الحرب لأنفسهم.
وصل سبعة متنافسين آخرين بعد ذلك، لكن لم يكن هناك أي شيء ذي قيمة لتعلمه منهم. كان معظمهم مثيرين للشفقة، أسوأ من الجنود الفعليين.
من بينهم، كان الخصم اللائق الوحيد هو وحش يدعى باراكال.
كان باراكال عضواً في شعب الوحوش، الذي كان كلامه البشري أخرق ولكنه كان يمتلك قدرات بدنية استثنائية.
لقد كان واحداً من القلائل النادرين الذين يمكن أن يعتبرهم إنكريد تحدياً حقيقياً. استخدم رجال الوحوش المخالب — شفرات تمتد من مفاصل أصابعهم — كأسلحة، وكانوا بارعين في استخدامها بطرق غير متوقعة.
كان يرفع ركبتيه غالباً لتشتيت انتباه خصومه، أو يقطع لأسفل بمخالبه، أو يخفض وقفته ويهجم عليهم من الأسفل.
كان من الواضح أن مثل هذه الهجمات أصبحت ممكنة بفضل بنيته الرياضية الطبيعية.
درس إنكريد حركاته، وتعلّم من التجربة.
لم تكن جلسة سيئة على الإطلاق.
حتى لو لم يتكرر اليوم، فإن الوقت الذي يقضيه في الاستيعاب والاختبار والتدريب كان له قيمته.
بدون أي تهديدات أو جدران تعترض طريقه، استمر إنكريد في العيش كما لو كان يكرر اليوم، ويسعى جاهداً لتقديم أفضل ما لديه دائماً.
من ناحية أخرى، كان ريم يلاحق دونباكيل بلا هوادة. لم يعد مجرد مزاح بعد الآن — لقد كان عذاباً كاملاً.
“إذا لم تفعلي هذا بشكل صحيح، فسوف تموتين، أيتها الوحش.”
في البداية، كان الأمر مزحة، ولكنه الآن مسألة حياة أو موت.
كيف يمكنك التعامل مع الأمر بخلاف ذلك؟
بدا أن دونباكيل، مثل الآخرين، تفتقر إلى الانضباط لتسخير قوتها بشكل صحيح.
إذن، ما هو الحل؟
ادفعها إلى حافة جرف، وستبذل قصارى جهدها غريزياً لتجنب السقوط.
وهذا بالضبط ما فعله ريم.
وأثناء قتاله، كان يتأمل أيضاً في شيء ما.
‘لديها إمكانات.’
كانت قدراتها البدنية الطبيعية غير عادية. كان لديها سرعة وغريزة معينة عندما يتعلق الأمر بالقتال الجسدي.
لكنها كانت بعيدة عن مستوى إنكريد.
كان الاختلاف في قوة الإرادة والقدرة على التحمل واضحاً.
“لقد انتهيت…”
بعد بضع جولات أخرى من التدريب الوحشي، انهارت دونباكيل، شبه واعية. إذا كان لديها أي قدرة على التحمل أو قوة إرادة، فستكون باهتة مقارنة بإنكريد.
ريم، الذي يفكر الآن في إنكريد، شعر بتحول في أفكاره.
أدرك أن قدرات إنكريد قد نمت بشكل كبير.
لم يعد شخصاً يمكن التعامل معه بسهولة، حتى بالنسبة لريم. قد يؤدي خطأ صغير إلى كارثة.
وعندما أخذ في الاعتبار تقدم إنكريد، تبادرت إلى ذهنه كلمة:
“فارس.”
كان الطريق الذي يسير فيه إنكريد هو الطريق الذي، بطريقة ما، ساره ريم من قبل.
بالطبع، لم يكن نفس النوع من الفرسان الذي كانت القارة تشير إليه عادة.
كانت لقبيلة ريم تفسيرها الخاص لما يعنيه أن تكون فارساً.
في الآونة الأخيرة، كان ريم يشعر بأنه أكثر تأملاً من المعتاد، ولهذا السبب كان يدفع دونباكيل بقسوة شديدة.
كان بحاجة إلى دفع الآخرين، حتى يتمكن من دفع نفسه أيضاً. هكذا عمل ريم — من خلال الضغط والمحاكمة.
“هل أنت مجنونة؟ مستلقية؟ نائمة؟ هل تنامين بجدية في منتصف التدريب؟”
صرخ، مجبراً دونباكيل على الكفاح للوقوف على قدميها. في ذهن ريم، كان يعتبر نفسه انه شيطان قام من أعماق الأراضي الملعونة.
الجندي الذي أنهى الحرب.
“ذلك الوغد، إنه هو.”
في الجزء الشمالي من بين هانيل، تمتم عضو في طائفة المكان المقدس بهذا في حانة صغيرة، بينما كان يخطط في الخلف.
كانت الحانة فارغة في الغالب، حيث كان الوقت مبكراً من اليوم.
على الطاولة أمام عضو الطائفة كان هناك رسم لوجه إنكريد.
‘إنه الشخص الذي يتدخل باستمرار في خططنا.’
الشخص الذي دمر المستعمرة في القرية الحدودية وقتل المحققين.
الشخص الذي قتل المانتيكور وحراسهم، الذين أرسلوهم لاغتياله.
‘إنه مصدر إزعاج.’
اتخذ عضو الطائفة قراراً. من قبيل الصدفة، كان هذا المزعج قد نشر شائعات غريبة عن نفسه، طالباً من الناس المجيء للبحث عنه.
“اذهب واقتله،” أمر زعيم الطائفة.
مهمة بسيطة — تدمير مستعمرة لم يكن شيئاً بالنسبة لهم. كانت قوتهم أكثر من كافية للقيام بذلك.
لكنهم كانوا يمتلكون قوة تفوق ذلك.
تم الرد على أمر عضو الطائفة من قبل امرأة جالسة عبر الطاولة.
كانت ضخمة، بكتفين أعرض من معظم الرجال وفخذين كجذوع الشجر.
كانت عيناها ضيقتين، مما جعل بؤبؤي عينيها غير مرئيين تقريباً، وكانت شفتاها أرق.
كانت محاربة نشأت على يد طائفة المكان المقدس، ولم تكن تمتلك موهبة السحر لكنها صعدت إلى منصبها الحالي بحتة من خلال براعتها البدنية.
“نعم،” قالت وهي تنهض من مقعدها.
بدت وكأنها عملاقة، وكانت قوتها الحقيقية تأتي من دماء العمالقة التي تتدفق في عروقها.
أجرت الطائفة تجارب عليها، وغرست فيها دماء العمالقة.
لولا الإرادة، لكانت قدراتها البدنية وبراعتها القتالية تعتبر على قدم المساواة مع فارس.
لن تواجه أي مشكلة في قتل إنكريد. لم تكن هناك حاجة لقاتل — ستتولى الأمر بنفسها.
وإذا أراد أن يموت وهو يقاتل، فستمنحه ذلك أيضاً.
فهم لصوص الشفرة السوداء أهمية السمعة أكثر من أي شيء آخر.
“لا يمكننا ترك الأمور عند التعرض للضرب والتراجع، أليس كذلك؟ إذا تراجعنا، فلا يمكننا الانزلاق بهدوء أيضاً.”
كان ماركوس قد تولى بالفعل المسألة داخل المجموعة الرئيسية للشفرة السوداء.
وكان أحد لصوص الشفرة السوداء متورطاً أيضاً في صفقات مماثلة لتلك التي تقوم بها الطائفة.
‘ماذا لو قتلنا الشخص الذي قدمه ماركوس؟’
كان هناك العديد من النبلاء الذين لهم صلات تصل إلى العاصمة. كان مصير إنكريد متشابكاً معهم. هذه المسألة ستقلل من مكانة ماركوس.
كان الأمر كله يتعلق بالوفاء بالعقود.
إذا لزم الأمر، فقد يتعين قتل ماركوس.
ولكن قبل ذلك، سيتم التعامل مع الشخص الذي اتخذ الإجراء الأول.
وبينما كانوا يفكرون في هذا، بدأ الرقم الخفي في حرس الحدود يفعل شيئاً غريباً.
لقد وصلت الشائعات حول الجندي الذي أنهى الحرب إلى هذا المكان أيضاً.
“هل يحاول استفزازنا للقتال؟”
كان هناك العديد من المقاتلين المهرة داخل لصوص الشفرة السوداء.
قررت المجموعة الرئيسية إرسال أحدهم.
رجل بشعر بني ومظهر غير ملحوظ.
كان لقبه “نصل السنونو”.
أعطي هذا اللقب بسبب الطريقة الرائعة التي كان يستخدم بها سيفه بيد واحدة.
“سيقوم بالمهمة.”
لقد كان مجنوناً يستمتع بفعل القتل، وغالباً ما يبتسم وهو يغرز سيفه في حلق شخص ما.
“لنذهب.”
أرسل زعيم لصوص الشفرة السوداء نصل السنونو في المهمة.
كان نصل السنونو في الأصل من خلفية مرافق فارس. كان معروفاً كعبقري مأساوي تم طرده بعد ارتكاب الكثير من جرائم القتل. لولا انضمامه إلى لصوص الشفرة السوداء، لكان من المرجح أن يكون ميتاً الآن.
‘لقد أنفقت الكثير من الذهب لإبقائه في الجوار.’
النبلاء الذين كانوا ينوون قتلهم قد تعرضوا للإكراه، وتم إنفاق الكثير من الكارونا في إخفائهم وتوفير ما هو ضروري.
كان السبب في شحذهم لشفراتهم هو استخدامها في النهاية.
هذه المرة، كان من الضروري القيام بذلك.
لكنهم لم يكونوا الوحيدين الذين أرسلوا الناس.
وقد تحرك العديد منهم تحت راية الكونت مولسن أيضاً.
“تفعل شيئاً ممتعاً، هاه؟ ألا يوجد محارب يمكنه إثبات أن نصل الكونت أعظم من نصله؟”
بناءً على طلب الكونت، انطلق ابناه ومحارب. وكان أحدهم هو نفس الرجل الذي هزمه إنكريد في الماضي.
“أنا ذاهب.”
لم يتم إيقاف الابن.
سواء كان الانطباع إيجابياً أو سلبياً، كان من المهم بالنسبة لهم أن يعلنوا عن وجودهم.
لم تكن هذه النهاية، مع ذلك. حتى الأماكن التي لا علاقة لها تماماً بالكونت مولسن أو الشفرة السوداء أو الطائفة كانت قد سمعت عن إنكريد.
“هل حقاً نما إلى هذا الحد؟”
جاء هذا من رجل عمل ذات يوم كمبارز سيف رابير يحرس مجموعة روكفريد التجارية.
قام بمداعبة شاربه شارد الذهن، وهي حركة قام بها مرات عديدة من قبل.
الآن، إختفى شاربه تماماً. إن عدم وجود شارب جعل يده تشعر بالفراغ.
“على ما يبدو.”
بعد الانتهاء من أعماله، وجد نفسه لديه بعض وقت الفراغ.
‘هل يجب أن أزور؟’
لم يتوقع الكثير من النمو من إنكريد، ولكن إذا كان قد تحسن بشكل ملحوظ بالفعل، فربما كان هناك المزيد بالنسبة له.
ربما كان قد باع روحه لبعض الشياطين.
لكنه لم يستطع أن يترك الأمر عند هذا الحد.
كان هناك فضول حقيقي حول كيفية تغير إنكريد.
لقد كان في طريقه، بعد كل شيء.
“هل يجب أن أذهب؟”
تحدث أحد مرؤوسيه.
توقف مبارز سيف الرابير ونظر إلى الخريطة للحظة قبل أن يجيب.
“أليس في الطريق؟”
فكر المرؤوس للحظة وأومأ برأسه.
“نعم، أعتقد ذلك.”
أومأوا جميعاً بالموافقة.
بالنظر إلى مكانة الرجل وسلطته، لن يجرؤ أحد على معارضته.
سيكون ذلك طريقة جيدة لتصفية ذهنه.
بدأ الرجل يمشي، فضولياً حول كيفية تغير إنكريد.
بعد الإطاحة بإيبارن، جاء العديد من المرتزقة يبحثون عن إنكريد. في البداية، كان يقبل أي شخص، ولكن الآن كانت الأمور مختلفة.
“هذا يبدو بلا معنى. سأقاتل فقط بعد أن يهزموا على الأقل شخصاً مثل بيل.”
قدم كرايس، الذي كان يراقب، الاقتراح، وتم اتباعه.
“التالي!”
أثناء التدريب، لم يكن بيل فقط، بل تقدم العديد من الجنود الآخرين.
على الرغم من خسارة بعض الجنود، إلا أن جنوداً من ذوي الرتب الأعلى سيحلون محلهم.
“إذا كان هذا كل ما لديك، فأنت لست نداً!”
صرخ قائد الفصيلة الثانية، الذي كان يعاني من جرح سيف على خده.
“واو!”
“تماماً كما هو متوقع!”
“بالتو! بالتو!”
أصبحت مثل هذه الهتافات الآن حدثاً منتظماً.
صاحب النزل، ألين، الذي كان مرتبكاً في البداية، وجد الآن أن هذا كله روتيني تماماً.
“المزيد من البيرة!”
كان مشغولاً بتقديم المشروبات لأولئك الذين جاؤوا للمشاهدة.
بدت الحياة خالية من الأحداث في الغالب.
ثم ظهر محارب هزم بالتو، قائد الفصيلة الثانية.
“لم أسمع اسمك من قبل، لكن مهارتك رائعة. وأنت امرأة.”
وقفت المحاربة أمام إنكريد.
خلف النزل، في منطقة التدريب، تجمع العديد من التجار المحليين للمشاهدة.
“عملاقة؟”
سأل إنكريد، وهو ينظر إلى الخصم. لم يسبق له أن رأى شخصاً أطول من أودين، وحقيقة أنها كانت امرأة جعلت الأمر أكثر إثارة للدهشة.
“دم مختلط.”
أجابت المرأة بصوت أجش، لكن أنوثتها كانت لا تزال واضحة.
رفع إنكريد سيفه. أمسكه وطرفه متجه لأعلى، وتركز وزنه على منتصف قدميه.
أخبرته غرائزه أن هذه لن تكون معركة سهلة.
رفعت المرأة سلاحها أيضاً.
سيف ودرع مصنوعان من الحديد الصلب.
مجرد رؤية سلاحها كشف عن قوتها المذهلة.