الفصل 220

الفصل 220

كان لكونت مولسن ثلاث زوجات وست عشيقات — وهي تفصيلة غير لافتة للنظر بالنسبة لنبيل في عصره. لقد أنجب العديد من الأطفال، متجاوزاً بذلك حتى العائلة المالكة في العدد. ومع ذلك، ومما أثار استياءه، لم يرضِ أي منهم توقعاته بالكامل.

نادراً ما سارت الحياة كما هو مخطط لها.

“دعني أتولى الأمر،” عرض أحد أبنائه.

التفت الكونت من مقعده في العربة، والتقى بعيني ابنه. كان فيهما غيرة وغضب، لا يخطئهما أحد حتى في الضوء الخافت. هل كان ذلك بسبب توبيخ بسيط؟ أم أن هذا الابن، كغيره، قد نما فيه الحسد من اسم إنكريد الصاعد — وهو اسم يُهمس به الآن حتى العاصمة الملكية؟

كان الحسد أمراً طبيعياً، لكن إظهاره بهذه الصراحة…

“إنه مقاتل قدير،” تأمل الكونت. “لكنه يفتقر إلى أشياء أخرى.”

افتقر الصبي إلى الحكم للتمييز متى يسحق مشاعره ومتى يطلق العنان لها. في أحسن الأحوال، يمكن أن يكون حارساً مخلصاً، ولا شيء أكثر من ذلك. كانت خيبة الأمل هذه تذكيراً آخر بالسبب الذي جعل الكونت يتوقف عن السعي لتوسيع نسله.

ومع ذلك، عندما تحدث ابنه عن التعامل مع إنكريد، فكر الكونت: “لو كنت مكانه، لما أضعت وقتي في كراهيته. كنت سأجعله حليفاً.”

لكن كان هناك شيء واحد جعل الكونت يتوقف قليلاً.

“أنت لم تلتقي بعينيه، أليس كذلك؟”

رمش الابن، محتاراً من السؤال.

“لا.”

ضحك الكونت بخفوت. “اعتقدت ذلك. عيناه… تحكيان قصة.”

توقف مؤقتاً، مفكراً في كلماته التالية. “لقد أراد أن يقاتلني.”

“ماذا؟ هذا سخيف!” قال الابن بانفعال، وهو يشعر بالاستياء.

“ولماذا لا؟” رد الكونت. في أعماقه، حتى هو شعر بشرارة من الفضول — رغبة في اختبار نفسه ضد تصميم إنكريد الخام ونظرته النارية. هذا النوع من الحماس أشعل غريزة المقاتل في أي شخص يستحق هذا اللقب.

لكن لا، مثل هذا الصدام لا يمكن أن يحدث أبداً. لم يكن بوسع رجل مثله أن ينغمس في مبارزات متهورة. إن إعطاء الآخرين ما يريدون بسهولة بالغة كان طريقة مؤكدة لفقدان السيطرة.

“رجل مثير للاهتمام،” فكر. “لكن لا يمكنني تركه دون رادع.”

تحول عقل الكونت إلى مسألة السيطرة. لجلب رجل مثل إنكريد إلى صفه، كانت ديون القلب هي الأفضل. ما نوع الدين الذي سيربطه؟

“ماذا عن وحوش الجنوب؟” سأل ابنه، منتزعاً الكونت من أفكاره.

رفض الكونت السؤال بإشارة من يده. “دعهم.”

كانت المخلوقات التي تعيث فساداً في الأراضي الجنوبية هي سبب حملته الحالية. في حين تم القضاء على بعضها، تُرِك البعض الآخر دون مساس. لا محالة، سيواجه حرس الحدود الوحوش، وعندما يواجهون صعوبات، لن يكون لديهم خيار سوى طلب مساعدته.

كانت مسألة وقت فقط.

“وأولئك الذين يتحركون تحت جنح الليل؟”

لمعت عينا الكونت. كان ابنه يشير إلى القتلة سيئي السمعة من خناجر جيور. لقد تسللوا إلى حرس الحدود — وهي معلومة تأكد الكونت من وصولها إليه.

وقبل أن تستمر المحادثة، نادى السائق.

“شخص ما يسد الطريق أمامنا. ما هي أوامرك؟”

“توقف.”

إذا كان لدى شخص ما الجرأة لإيقاف عربة كونت مولسن في الأراضي الشمالية لـ فين-هانيل، فهو إما أحمق أو جريء. اشتبه الكونت في الاحتمال الثاني.

عندما توقفت العربة، كان الشكل الذي أمامهم مغطى بالكامل باللون الأسود.

“وقح،” فكر الكونت، وهو يخطو إلى باب عربته.

“من أنت؟”

“خناجر جيور،” جاء الرد المقتضب.

انفجر الابن غضباً، وقفز من العربة بسلسلة من الشتائم. لكن القاتل وقف ساكناً، غير منزعج من هذه الثورة.

“ما هو عملك؟” سأل الكونت، بهدوء ورباطة جأش.

“لتوصيل رسالة.”

تحدث القاتل ببرود، متجاهلاً حضور الابن الغاضب. لكن عندما سحب الابن سيفه، أصبح الجو متوتراً.

شينغ!

“اقطع ذراعاً أولاً، ثم سنتحدث،” أعلن الابن، وصوته مثقل بالازدراء.

على الرغم من شهرته داخل أراضيه بمهارته، إلا أنه لم يكن نداً لأمثال خناجر جيور. ومع ذلك، فإن القاتل الذي وقف بجرأة في طريقهم كان ينضح بالثقة — ثقة خطيرة لا تتزعزع.

“يكفي،” قال الكونت بحدة.

انقبض فك الابن، وإحباطه واضح وهو يتراجع.

“أحتاج إلى القضاء على شخص ما في حرس الحدود،” تابع الكونت.

ازدهر أمثال هؤلاء القتلة في الموت والظلال، لذلك كان من المناسب مقابلتهم بشروطهم. ومع ذلك، في أعماقه، كان هذا اختباراً. هل سينجو إنكريد حتى ضد مثل هذه الصعاب؟ كان نصف نية الكونت هو قياس قوة الرجل؛ والنصف الآخر هو تخليص نفسه من شوكة غير مريحة بشكل متزايد.

“من؟”

“إنكريد.”

“مستحيل.”

“…ماذا؟”

رفض القاتل المهمة دون تردد. صراحة الرفض جعلت الكونت يتوقف. هل عرف حتى هذا القاطن في الظل اسم إنكريد؟ لن يكون ذلك مفاجئاً، نظراً للضجة الأخيرة التي أحاطت به.

“لااريده ان يموت،” عرض الكونت.

“مستحيل.”

كان الرد حازماً كما كان من قبل، دون أدنى أثر للمداولة.

رفع الكونت حاجبه. كان يعرف القتلة كمرتزقة الموت الذين سيفعلون أي شيء مقابل السعر المناسب. ومع ذلك، كان أحدهم يرفضه رفضاً قاطعاً، وكأن الذهب والمجد لا يعنيان شيئاً.

“هل أنت خائف؟” سخر منه.

لكن القاتل لم يجفل. “مستحيل،” كرر.

مدركاً عدم جدوى الضغط أكثر، غير الكونت نهجه.

“إذن ابحث عنه فقط. اكتشف ما إذا كان لديه عائلة أو حلفاء أو ممتلكات. اعرف سبب وجوده هناك، وماذا يريد، وكيف يعمل. هل تفهم؟”

تردد القاتل، الذي كان لا يزال مغطى بالأسود، قبل أن يومئ برأسه.

“سأرسل شخصاً في الثاني من كل شهر. استبدل المعلومات بالدفع حينها،” قال القاتل، بنبرة باردة ومنفصلة.

“لا تتجاوز حدودك،” حذر الكونت. “أنتم تعيشون على الدم. لا تنسوا مكانتكم.”

بالنسبة للابن، بدا وكأن الكونت يدافع عنه. لكن بالنسبة للقاتل، بدا الأمر أشبه بالمطالبة بالدقة — تذكير بعدم الفشل.

ودون كلمة أخرى، انسحب الشكل الظلي إلى الظلام.

صعد الكونت عائداً إلى عربته.

“أبي،” بدأ ابنه.

“سيطر على نفسك،” قاطعه الكونت. “إظهار مشاعرك بتهور لا يفيدك.”

وبينما كانت العربة تبتعد، وقف القاتل بصمت، يراقب حتى اختفت في المسافة. وأخيراً، أزال قناعه، وهو يزفر وكأنه مرتاح.

“لقد مر وقت طويل،” تمتم، وهو يلتقط أنفاسه في هواء الليل البارد. كان الزي الذي يغطي كامل الجسد خانقاً بعد سنوات من القتال بوجه مكشوف.

“كم هذا غريب،” فكر. العيش في راحة نسبية جعله ليناً. كانت ساحة المعركة، بصدقها الذي لا يتزعزع، مختلفة. هناك، كانت المعارك مباشرة ووحشية — باستثناء عندما كان يضرب من الظلال، بسرعة وحسم.

وبينما شردت أفكاره، اقترب منه شخص، وانضم إليه في الطريق إلى المدينة.

“كيف كان الأمر؟” سألت.

كانت المرأة من بيت الدعارة، عشيقته العرضية وخبيرة في جمع المعلومات. كانت تقود شبكة من الجواسيس، جميعهم ماهرون في تجارتهم.

“مثل الثعبان،” أجاب. أخبرته غرائزه أن الكونت كان يحسب، وخطير، وملتف بالخداع.

“ليس رائعاً إذن،” علقت بجفاف.

“هل اكتشفتِ أي شيء؟” سأل.

أومأت برأسها. سار الاثنان معاً، وتبادلا كلمات هادئة.

“هناك صلة. على الأقل، هذا ما أشك فيه.”

لم تأت كل العقود من خلال خناجر جيور. وفي ظل الوضع الحالي، لم يكن في وضع يسمح له بقبول أي وظيفة. لكن القرائن المرتبطة بهذه الوظيفة ضربت على وتر حساس. كان على وشك التخلي عن بحثه حتى أشعل هذا الخيط هدفه من جديد.

الانتقام. لهذا السبب كان هنا.

أشارت المعلومات نحو هدفه، وهو قرار كان يطارده لسنوات.

“يطلبون منك قتل قائد السرية ذلك،” قالت بعد لحظة.

“لقد رفضت،” أجاب.

“هل كان ذلك حكيماً؟” سألت، بنبرة مستجوبة.

الكونت، الذي غالباً ما يُشار إليه بالدوق الأكبر للشمال، حمل لقباً توقف عند إيرل. لم يكن هذا التقييد بسبب نقص الجدارة بل نبع من ضبط النفس اليقظ للعائلة المالكة. ومع ذلك، في القوة والنفوذ، كان دوقاً أكبر بكل المقاييس.

في الحقيقة، إذا قرر الكونت الهجوم يوماً ما، فحتى خناجر جيور ستجده خصماً مهيباً. كانت هذه طبيعة النبيل العظيم الذي يحكم إقليماً بأكمله.

“هذا ليس من شأني،” أجاب جاكسن باقتضاب.

أومأت المرأة التي ترافقه برأسها داخلياً. بالفعل، هكذا كان دائماً — غير مبالٍ بأي شيء خارج تركيزه الضيق.

كان يدعي غالباً أن قائد سريته يفقد عقله. لكن هل كان جاكسن نفسه مختلفاً كثيراً؟

“أنا ذاهب،” أعلن جاكسن، متجهاً نحو المدينة.

“زرني في كثير من الأحيان،” نادته المرأة.

لم يرد.

على الرغم من أن خناجر جيور تولت المهمة، إلا أنها لم تكن بدافع الولاء للكونت. كانت هناك معلومات يمكن استخلاصها — معرفة يمكن أن ترجح كفة الميزان.

لم يشعر جاكسن بثقل المهمة. كان قد فكر لفترة وجيزة في إبلاغ قائده مسبقاً لكنه سرعان ما رفض الفكرة. لم يكن هناك الكثير للإبلاغ عنه، بعد كل شيء.

“لا عائلة. مهووس بالسيوف. يحلم بالفروسية،” فكر.

على الرغم من أن الأمر بدا سخيفاً، إلا أن بعض الناس عاشوا بهذه الطريقة ببساطة. من الخارج، قد تبدو طموحات إنكريد وهمية. ففي النهاية، لم يكن أكثر من مجرد مرتزق سابق شق طريقه إلى رتبة قائد سرية.

ومع ذلك، فإن أولئك الذين عملوا عن كثب مع إنكريد رأوه بشكل مختلف. حتى ماركوس بدا وكأنه اقتنع برؤيته.

تذمر جاكسن لنفسه. هذه المدينة كانت مليئة بالمجانين.

ومع ذلك، فقد اتخذ خياره. حان الوقت للاندماج في وسطهم، ليصبح أقل من قاتل وأكثر من قطة زقاق ماكرة — جندي يحرس ساحة المعركة ومرؤوس يساعد قائده المجنون.

لأنه إذا تُرك دون رادع، فمن المؤكد أن ذلك المجنون سيحدث الفوضى مرة أخرى.

“موقف الدوق الأكبر بسيط،” شرح كرايس مطولاً.

“يريد لقباً دوقياً. لكن العائلة المالكة رفضت. ولماذا؟ وفقاً للكونت، لأنهم يحاولون تهميشه.”

“لماذا قد يفعلون ذلك؟”

“إنهم خائفون من أن يستولي على العرش. ورد الكونت؟ إذا كانوا أضعف من أن يحتفظوا به، فهم يستحقون أن يخسروه. إنه النظام الطبيعي للأشياء، كما يقول.”

اتكأ كرايس إلى الوراء، مقلداً نبرة الكونت الساخرة.

“لكن العائلة المالكة تظل صامتة، تختبئ وراء قوانينها. ‘إنه من أجل خير ناوريليا’، يزعمون. ‘إذا كنت تريد اللقب، فاكسبه.’ كل هذا من أجل العرض. أي شخص يعرف سياسات البلاط يعرف طموحات الكونت الحقيقية.”

“غريب،” تأمل إنكريد. “يبدو أن النبلاء في حرس الحدود غافلون عن كل هذا.”

“إنهم حمقى،” أجاب كرايس بصراحة.

أومأ إنكريد برأسه. هؤلاء كانوا نبلاء بالاسم فقط، يتشبثون بألقاب ثانوية وجاهلون بالقوة الحقيقية.

في الآونة الأخيرة، لقي أحد هؤلاء النبلاء حتفه على يد فأس ريم، وأُرسلت روحه إلى الجنة — أو ربما الجحيم. رسمياً، قيل إنهم قتلوا على يد قطاع طرق، ربما الشفرة السوداء سيئة السمعة. لكن العقول الأكثر دهاءً اشتبهت في أن ماركوس ربما كان له يد في ذلك.

لم يهتم إنكريد بمثل هذه التكهنات. ما أثاره هو الكونت نفسه.

لقد أمضى سنوات في صقل مهاراته، وتحسين تقنية العزلة الخاصة به، وشحذ غرائزه تحت إشراف جاكسن.

“الابن…”

فشل وريث الكونت في إثارة روحه القتالية. لكن الكونت؟

في اللحظة التي رآه فيها إنكريد، اشتعلت طبيعته التنافسية.

كان جسد الكونت مثل الفولاذ المقسى، مصقولاً ولا يلين. لكن عيناه…

“ساحر.”

لم يكن من المعتاد أن يصادف إنكريد مستخدمي السحر. ومع ذلك، كانوا موجودين. حتى الذي كان بإمكانه التحول إلى فهد، لم يكن إنساناً بالضبط.

لم يكن هذا سراً — على الأقل، ليس بالنسبة لإستير. بدت غير مبالية به، على الرغم من أن إنكريد لاحظ ذلك قبل فترة طويلة من ذكره.

كانت إستير قد مازحته ذات مرة: “حتى أثناء الاستحمام؟”

سعى السحرة وراء السحر الغامض، وساروا في مسارات من الغموض والسرية. لم يولوا اهتماماً كبيراً بتفاهات الاتصال الجسدي.

إنكريد، الذي لم يكن يوماً ممن يطيلون التفكير في مثل هذه الأشياء، ترك الأمر يمر.

ومع ذلك، في الآونة الأخيرة، كانت إستير تتكور في ذراعيه بشكل أقل تواتراً. ادعت أنها لم تعد بحاجة إليه كما كان من قبل.

لم يزعجه ذلك. ليس حقاً.

“ماذا تفعل؟” اخترق صوت ريم أفكاره العابرة.

كان إنكريد ضائعاً فيها، ويشرف على نظام التدريب القاسي للسرية. من موقعه، راقب الجنود وهم يعودون من تدريباتهم.

“هل عادوا؟”

“نعم، لقد عادوا،” قال ريم بابتسامة ماكرة. بدا ريم، كما هو الحال دائماً، وكأنه يزدهر على معاناة الآخرين.

“هل ركض الجميع في المضمار بالكامل؟”

درس إنكريد الجنود وفكر بعبوس، ‘قدرتهم على التحمل مثيرة للشفقة.’

كان القلب القوي أساس كل شيء.

لمدة أسبوع كامل، لم يفعل الجنود شيئاً سوى الركض. مسلحين، ومدرعين، ومرهقين، ركضوا من الفجر حتى الغسق.

عانت السرية الأولى أكثر من غيرها.

“تدريب السرية الأولى يختلف عن تدريبكم،” تفاخر البعض في وقت مبكر.

لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى شحب هؤلاء الجنود أنفسهم وتخلوا عن تبجحهم.

“هذا غير عادل! يجب أن نرتدي جميعاً دروعاً خفيفة!” احتج أحدهم.

كان على السرية الأولى أن تركض مسلحة بالكامل، بمعدات ثقيلة.

بسماع هذا، اتسعت ابتسامة ريم. انطلق إلى جانب المحتج — وهو جندي كان يتحدث بصوت عالٍ بشكل خاص في البداية.

كان إنكريد قد حذر ريم من تجنب العنف غير الضروري. “دربهم، لا تحطمهم،” كان قد قال. لكن كمدرب، كان ريم يستمتع بلحظات كهذه.

“غير عادل، هاه؟ إذن انتقل إلى السرية الثانية! ألم تكن تتفاخر بمدى صعوبة تدريبك؟ أين ذلك الكبرياء الآن؟”

أشاح الجندي بنظره بسرعة، مدركاً تماماً أن ريم لن يتردد في اللجوء إلى القوة.

“ليس سيئاً،” فكر إنكريد، وهو يراقب من موقعه.

بدت الأمور تتقدم بشكل جيد.

وإن كان هناك شيء، فقد تساءل عما إذا كان التدريب ليس مكثفاً بما فيه الكفاية.

هكذا كان تفكير قائد يمتلك معاييره الخاصة التي لا تلين — شخص عانى من أسوأ بكثير وتوقع الشيء نفسه من رجاله.