الفصل 219

كانت المدينة تضج بالحماس، ولكن حتى وسط أجواء الاحتفال، بقيت فرقة من الحراس متمركزة ويقظة. تدحرجت عربتان عبر شوارع المدينة، شاقين طريقاً إلى ساحة السوق المركزية. لم يكن هناك أي ذريعة لإيقافهم — كان مرورهم مصرحاً به رسمياً، وكانوا يحملون شعار أحد كبار الأرستقراطيين في المنطقة.

نزل ذو ذراعين مفتولتي العضلات من العربة الأولى وفتح بابها، كاشفاً عن رجل بشارب مهذب بشكل لافت للنظر.

“الكونت مولسن؟” تمتم ماركوس تحت أنفاسه، متقدماً للقائه.

“سمعت أن هناك انتصاراً يستحق الاحتفال، لذا فكرت في التوقف في طريقي،” قال الكونت.

وصول مثل هذه الشخصية إلى هنا كان غير متوقع تماماً — ناهيك عن كونه في وسط ساحة السوق المزدحمة. حتى قائد الفرقة، الذي كان يعمل أيضاً ككابتن أمن المدينة، تردد، غير متأكد من كيفية المضي قدماً. أعطاه ماركوس إيماءة خفية، وتراجع الكابتن بصمت، تاركاً ماركوس ليواجه الكونت.

كان الكونت ينضح بهالة من الثقة، وثقة بالنفس لا تتزعزع تنبع من وعي عميق بسلطته الخاصة. تردد صدى صوته عبر الساحة الهادئة، وبدا أن نبرته الآمرة تملأ المكان بأكمله.

“سمعت أن بطل ساحة المعركة الأخيرة هذه بيننا،” أعلن الكونت بجرأة. “فكرت أنني أود رؤية هذه الجوهرة بنفسي.”

على الرغم من مكانته الأرستقراطية، لم يكن الكونت مولسن طاووساً يتباهى. لم يكن يرتدي الساتان أو الحرير بل زياً بسيطاً وأنيقاً من الكتان. ومع ذلك، كان هناك إحساس بالنبل في مظهره، والذي زاد من تأكيده العضلات المحددة بوضوح والمرئية تحت القماش الخفيف.

سحقت حذاءه الأرض الموحلة المبللة بالخمر في ساحة السوق، ومع ذلك فقد حمل نفسه برباطة جأش شخص سيبدو ملكياً حتى وسط القذارة.

لم يستطع إنكريد، الذي كان يراقب من مسافة بعيدة، إلا أن يجد الكونت مثيراً للاهتمام. كان هناك شيء ملفت للنظر بشكل لا يمكن إنكاره في الرجل.

“سمعت أنك كنت تخفي هذا الكنز بعيداً،” تابع مولسن، وصوته محمل بفضول حسن النية. “دعني ألقي نظرة، هل تسمح؟”

ظل ماركوس صامتاً، وكان تعبيره متوتراً بشكل غير عادي. راقب إنكريد هذا يتكشف من مسافة قصيرة، ولاحظ الجدية غير المميزة على وجه ماركوس — على عكس الرجل الذي كان يبتسم بهدوء حتى أثناء فوضى الحرب.

“وجه ذلك الوغد يطلب فقط أن يُسحق،” تمتم ريم بجانبه.

على الرغم من أن حديثه لم يكن غير واضح، كان من الواضح أن الكحول كان يتحدث بعض الشيء. تنهد إنكريد، وأشار إلى أودين وراغنا لأخذ ريم بعيداً قبل أن يفعل شيئاً يندم عليه.

بعد إرسال ريم بعيداً، قرر إنكريد التقدم للأمام. كان ماركوس هو من أخفاه حتى الآن، لكن هذا كان خيار ماركوس، وليس خياره. والآن بعد أن لم يعد وجوده سراً، لم يرى إنكريد أي سبب للبقاء مختبئاً.

إلى جانب ذلك، بدا وصول الكونت أقل تهديداً وأكثر كفرصة. كان لمولسن سمعة في جمع الأفراد الموهوبين تحت رايته، مما أكسبه لقب “جامع المواهب”.

وجد إنكريد نفسه يتساءل — هل كان لدى هذا الجامع المزعوم مبارزون، أو رماحون، أو ربما حتى فنانون قتاليون يعملون لديه؟ بالتأكيد كان لديه. أثارت الفكرة وميضاً من الترقب. ربما سيأتي بعض هؤلاء الأشخاص للبحث عنه بمجرد انتشار شائعات عن براعته بشكل أكبر.

“أعتقد أن اسمك هو إنكريد؟” نادى مولسن، قاطعاً تأملات إنكريد بصوته.

قبل أن يتمكن ماركوس من الرد، تقدم إنكريد للأمام.

ومع ذلك، تحرك رجل — حوذي (مصطلح يشير إلى سائق المركبة)، من المحتمل أن يكون أحد حراس مولسن الشخصيين — لمنعه. وضع الحوذي ذراعاً حازمة على صدر إنكريد، في حركة أقرب إلى الدفع منها إلى مجرد المنع. جسده المدرب جيداً وعيناه الحادتان المهددتان أوضحتا نيته: كان هذا استفزازاً متعمداً.

شعر إنكريد بالدفع، واشتعلت غرائزه. هل كان هذا تحدياً؟ بدا الأمر كذلك بالتأكيد.

وإذا كان الحوذي يريد قتالاً، فمن هو إنكريد ليرفضه؟

كانت أفعال إنكريد محسوبة، حتى لو كانت متأثرة جزئياً بتصرفات ريم السابقة والكحول الذي لا يزال يشوش حكمه قليلاً. في أعماقه، كان يراوده أمل: إذا تركت انطباعاً قوياً بما فيه الكفاية هنا، فربما يكون مستوى أولئك الذين يأتون للبحث عني في المستقبل أعلى.

لذلك، عندما ضربت ذراع الحوذي صدره، تفاعل إنكريد دون تردد. أمسك إنكريد بذراع الرجل، ودفع أولاً، ساحباً قوة الحوذي للأمام، ثم سحب فجأة بينما كان يمرر قدمه اليسرى خلف كعب الرجل.

لقد كان تنفيذاً خالياً من العيوب لفنون قتال بالاف — تقنية علمها له أودين ذات مرة لكسر توازن الخصم.

فوجئ الحوذي، ووجد قدميه مرفوعتين عن الأرض، واصطدمت مؤخرته بالتراب بصوت ارتطام ثقيل.

سواء كان الكونت مولسن قد قصد خلق مثل هذا الصمت المتوتر في الساحة، فقد حطمه إنكريد تماماً. ازداد الهدوء كثافة، ولم يقطعه سوى أنين لا إرادي من جندي في الحشد.

“يبدو الأمر مؤلماً،” لاحظ إنكريد، كاسراً الهدوء المحرج وهو يلقي نظرة خاطفة على الرجل الساقط، الذي كان وجهه الآن محتَقناً بالدماء. بدأ الحوذي، الذي كان يغلي من الإحراج، في النهوض، وقبضتاه مشدودتان، لكن إنكريد أدار انتباهه بعيداً قبل أن يتمكن الرجل من التصرف.

“لقد جئت لرؤيتي، على ما أفترض؟” قال إنكريد بلامبالاة، مخاطباً الكونت دون أن يلقي نظرة على الحوذي الساقط. كانت كلماته جريئة، موجهة إلى الكونت وكأنه يتجاهل وجود الحوذي تماماً.

كان الكونت يراقب المشهد باهتمام. تراجع الحوذي، الذي كانت قبضتاه لا تزالان ترتجفان من الرغبة في الانتقام. بعد كل شيء، كان سيده يثبت عينيه على نفس الرجل الذي أهانه.

حقق عرض إنكريد هدفه. لفتت الضجة الخفية انتباه مولسن الكامل. الآن، وقف إنكريد بسلوك هادئ، ملتقياً بنظرة الكونت مباشرة — برودة أعصاب كادت تقترب من الغطرسة.

ارتعش شارب مولسن بخفوت، وكأنه يلمح إلى التسلية. درس إنكريد عن كثب، وبقيت نظرته على العيون الزرقاء الحادة والثابتة والشعر الأسود كالغراب.

‘إنه يعتني جيداً بهذا الشارب،’ فكر إنكريد شارد الذهن، مشيراً إلى مدى هندامه الدقيق.

تردد ماركوس، الذي كان على وشك التدخل. لم تترك مبادرة إنكريد غير المتوقعة له أي مجال للتدخل.

“إذن، أنت إنكريد؟” سأل مولسن أخيراً.

“نعم، هذا صحيح،” أجاب إنكريد.

التقت أعينهم مرة أخرى. هذه المرة، كانت معركة من الملاحظات الصامتة. بحثت نظرة الكونت الهادئة في وجه إنكريد، بينما بادله إنكريد النظرة دون أن يجفل، وكأنه يختبر النبيل بدوره.

للحظة عابرة، تساءل إنكريد عما إذا كان قد تجاوز حدوده. هل كان إسقاط الحوذي — وهو رجل يخدم مولسن — انتهاكاً كبيراً لآداب السلوك في الاجتماع الأول؟

ثم مرة أخرى، فكر إنكريد بسخرية، لماذا يجب أن أهتم؟ تدخلت قوات مولسن في ساحة المعركة من قبل. الجميع يعرف ذلك.

على الرغم من أنه لم يستطع مواجهة مولسن بصراحة بشأن تورطه، إلا أن قوات الكونت كانت بالتأكيد قد نشرت وحدات سرية عقدت المجهود الحربي. كان ماركوس قد تجنب عمداً ملاحقة هؤلاء الجنود المنسحبين، متبعاً نصيحة كرايس:

“ما الفائدة من مواجهتهم؟ إذا اتهمت مولسن، فسوف ينكر ذلك ببساطة ويحوله إلى افتراء. والأسوأ من ذلك، قد ينتهي بنا المطاف مضطرين إلى التذلل بدلاً من محاسبته. في بعض الأحيان، من الأفضل التظاهر بأنك لا تعرف.”

ترك هذا إنكريد دون أي شعور بالذنب حيال أفعاله. بعد كل شيء، لم يكن الحوذي وريث مولسن أو أي شيء من هذا القبيل — مجرد حارس أصبح جريئاً أكثر من اللازم.

أو هكذا اعتقد.

“هل أنت بخير؟” التفت مولسن فجأة إلى الحوذي الذي لا يزال يقف بشكل محرج خلف إنكريد.

“نعم، أبي،” جاء الرد غير المتوقع.

أبي؟

تجمد إنكريد للحظات، وانتابته رغبة حادة في تنظيف أذنيه.

“أنت تعاقب ابني بقسوة شديدة عند أول لقاء؟” سأل مولسن، وصوته مشوب بالفضول بدلاً من الغضب. “جرأتك… رائعة جداً.”

رمش إنكريد، مدركاً أنه كان هناك سوء فهم خطير.

“آه… نعم. أرى كيف… ربما حدث ذلك،” أجاب بحرج.

عاد الصمت، ثقيلاً وخانقاً. بدا الأمر وكأن التمزق السابق في حجاب الهدوء قد تمت خياطته على عجل، والجو الآن متوتر بشكل محرج.

“اعتقدت أنه مجرد حارس؟” كسر مولسن الصمت، هذه المرة بسؤال يحمل طابعاً مرحاً تقريباً.

“لم أكن أعرف،” اعترف إنكريد بصراحة.

“الآن أنت تعرف،” قال الكونت بابتسامة باهتة.

بقيت ملاحظة الكونت، “الآن أنت تعرف”، معلقة في الهواء، وتدعو إنكريد تقريباً للاعتذار. التفت النبيل نحوه تماماً، ونظرته تحمل بريقاً خافتاً — خفياً ولكنه حاد، وكأنه يسعى لاختراق سطح إنكريد وكشف أفكاره الداخلية.

لقد كانت نوع النظرة التي أزعجت إنكريد، تذكره بالتحديق الماكر والمستجوب لوحش يتم مواجهته على طريق مقفر — وحش بدا وكأنه يزن كلاً من القوة والنية.

هل يجب أن يعتذر؟ لم يكن الأمر صعباً. بضع كلمات مهذبة ستفي بالغرض، لا شيء أكثر من لفتة سطحية. ومع ذلك، لسبب ما، رفضت شفتاه التحرك.

لم تكن غطرسة نابعة من المهارة المتنامية، ولا كبرياء عنيداً. كان شيئاً آخر تماماً — كراهية لا يمكن تفسيرها للرجل الذي أمامه.

بدأ الصمت المتوتر ينتشر، لافتاً انتباه المتفرجين الذين كانوا يراقبون الآن بأنفاس مكبوتة.

ثم، وبشكل غير متوقع، انفجر الكونت في ضحك من القلب.

“ها! لا بأس،” أعلن مولسن، وصوته يحمل طابعاً مدوياً كسر التوتر. “على كل حال، الأحمق استحق ذلك.”

أدى إنكريد التحية اعترافاً، وكانت إيماءته تعبيراً عن الاحترام المنضبط بدلاً من الدفء.

“أنا أعني ذلك — لم يحدث أي ضرر. لقد أتيت فقط لأرى بنفسي ما إذا كانت الشائعات صحيحة. لم تكن مبالغاً فيها.” تفحص الكونت وجه إنكريد، وتحولت نبرته إلى المرح.

“ليس فقط المهارة، ولكن هذا الوجه الخاص بك — لا عجب أن كل فتاة في القرى المجاورة لابد أنها تكافح من أجل النوم في الليل.”

“ربما يكون الأرق مرضاً شائعاً هنا،” أجاب إنكريد بذكاء جاف، وروح الدعابة مشوبة بسخرية خافتة تشبه سخرية الجنيات.

ضحك مولسن، وكان من الواضح أنه مستمتع. بعد بضع ملاحظات أخرى غير مهمة، تحول الحديث. بالتوجه إلى ماركوس، قدم الكونت اعتذاراً غامضاً.

“لقد كانت أسراب الوحوش التي تظهر من الجنوب لا هوادة فيها. كما تعلمون، الدفاع عن أراضي المرء هو واجب مكلف به من التاج. لم يكن صدهم مهمة سهلة. للأسف، لم أستطع تخصيص قوات للمساعدة ضد مارتاي. كانت علاقات تلك المدينة بنفوذ الشرق عميقة جداً، لكن جهودكم كانت جديرة بالثناء.”

تحدث الكونت وكأنه من أفراد العائلة المالكة نفسه، وغطرسة خفية تؤكد كلماته. أجاب ماركوس، المتماسك دائماً، بابتسامة مصقولة.

“مثل هذا التقدير من الأفضل سماعه من ملكتنا، صاحبة السيادة الشرعية على هذه الأرض.”

كان المعنى الضمني واضحاً: أنت لست ملكاً، أيها المدعي.

إما أن مولسن لم يلاحظ أو اختار تجاهل الضربة، وغادر بعد فترة وجيزة بلوحة رافضة. على الرغم من أن إقامته كانت قصيرة، إلا أن ثقل وجوده ظل قائماً، تاركاً طعماً مريراً بين الجنود.

بمجرد أن أصبح الكونت بعيداً عن متناول السمع، أطلق ماركوس ضحكة مريرة.

“يا له من وغد لا يطاق،” تمتم، وازدراؤه أكثر حدة من المعتاد.

“لستم على علاقة جيدة، كما أرى؟” استفسر إنكريد.

“هل تعرف بماذا يحلم ذلك الثعبان؟” رد ماركوس دون انتظار إجابة.

“أن يكون مغتصباً للسلطة. مجنون يهدف إلى العرش نفسه.”

لم يكن لدى إنكريد مجال كبير لانتقاد طموحات الآخرين، لكن الكشف جعل سلوك مولسن المزعج أكثر وضوحاً. ومع ذلك، لم يفسر ذلك كل شيء.

‘ليس الحلم فقط — هناك شيء خاطئ في عينيه،’ فكر إنكريد، وظلت صورة نظرة مولسن المستجوبة عالقة في ذهنه.

في تلك الليلة، بينما كانت طاقة المخيم تنتعش ببطء بعد رحيل مولسن، اخترق صوت ريم فجأة أفكار إنكريد.

“إنه هو!”

رمش إنكريد، مذهولاً من الانفجار.

“من هو؟”

“الكونت. ذلك الوغد،” أعلن ريم، وهو يصفع راحة يده في إدراك.

رفع إنكريد حاجبه. “و؟”

“لقد أخبرتك من قبل، أليس كذلك؟ السبب الذي انتهى بي المطاف بالتجول هنا.”

تذكر إنكريد القصة — كان ريم قد قتل ذات مرة ابن نبيل بعد أن قبض عليه يرتكب فظائع لا توصف. لقد كان عملاً من أعمال العدالة كلف ريم كل شيء، وأجبره على النفي.

“ذلك الوغد هو والده. الكونت مولسن.”

“…هل أنت متأكد؟”

“ها! كنت أعرف أنني رأيته في مكان ما من قبل.”

بينما أضاء وجه ريم بمزيج من إثبات الحق وعدم الارتياح، لم يسع إنكريد إلا أن يتساءل: هل فشل مولسن في التعرف على ريم، أم أنه لم يهتم ببساطة؟

كان مكر الكونت أسطورياً، وبدا احتمال إخفائه لطبقات من النوايا تحت ذلك المظهر المصقول حقيقياً للغاية. على كل حال، ذكّر مولسن إنكريد بهيدرا أسطورية، كل رأس يحمل مخططاً مختلفاً.

وتلك العيون…

“إنه ليس عادياً،” تمتم إنكريد لنفسه وهو يعود إلى الثكنة.

في وقت لاحق من ذلك المساء، بينما كان يتأمل هالة مولسن الغريبة، راقبته إستير — الفهدة — باهتمام، ونظرتها النارية تكاد تعكس التحديق الثاقب للكونت.

“أنت تفكر أكثر من اللازم،” قاطعه ريم. “دعنا نتدرب بدلاً من ذلك.”

“همم؟” رمش إنكريد عند الاقتراح المفاجئ.

“لديك تلك النظرة مرة أخرى — تلك التي تقول إنك على وشك الانزلاق إلى الجنون. جولة تدريب جيدة يجب أن تساعد.”

ابتسم إنكريد بابتسامة باهتة. أثبت التدريب مع ريم أنه علاجي، مما سمح له باختبار تقنيات جديدة في نزال منعش وممتع.

بعد يومين، خضع المخيم لأول تدريب شامل له تحت قيادة إنكريد بصفته قائد سرية التدريب المعين حديثاً.

حتى السرية الأولى ذات الدروع الثقيلة شاركت، وكشفت تعبيراتهم المستاءة عن ازدرائهم للتدريب. على عكس الوحدات الأخرى، اعتبر تدريبهم الصارم لا مثيل له، واستاء البعض من تجميعهم مع الآخرين.

ظل إنكريد، الواقف على المنصة، غير منزعج، وكان تركيزه منصباً فقط على المهمة التي بين يديه. كانت تذمرات الاستياء غير ذات صلة بالنسبة له — كان لديه عمل ليقوم به.