الفصل 214
الفصل 214
عادة ما يستخف السحرة بالمبارزين.
عندما يخطو الساحر لأول مرة إلى عالم السحر، فإنه يوقظ إحساساً جديداً — شيئاً يتجاوز حواسه الخمس. الأمر أشبه بيد جديدة، أو أداة جديدة، أو حاسة سادسة غامضة. ومن خلالها، يشكلون عالمهم العقلي، الذي يطلقون عليه “العالم الداخلي” أو “عالم السحر”.
الوصول إلى هذا العالم لا يتطلب مفاتيح أو أبواباً أو مسارات — إنه ببساطة بداخلهم.
من خلال التحديق في السماء، أو النيران، أو الأنهار الجليدية، يقومون بصقل عالمهم. تحدد هذه العملية تدريب الساحر وانضباطه.
غالباً ما ينبع التصور بأن السحرة مجانين من الأساليب المتطرفة التي يستخدمونها لتنمية عوالمهم الداخلية.
في العام 48 من الإمبراطورية، قام أحد السحرة، الذي بنى عالمه الداخلي بالكامل حول النار، بحرق مدينة بأكملها للوصول إلى مستوى جديد من الوجود.
ذلك الحدث، المعروف باسم “حادثة فيضان اللهب”، أودى بحياة الآلاف. الساحر المسؤول، الذي أُطلق عليه لاحقاً اسم شيطان النار، لم يحرق المدينة من أجل القتل الجماعي. بعد عمليات قتل لا حصر لها، لم يعد مشاهدة الناس يحترقون يلهمه. لذلك، صعد الأمر، وأحرق المدينة بأكملها في سعيه للحصول على رؤى جديدة.
هلك العديد من الفرسان والسحرة وهم يحاولون إيقافه، لكنه لقي حتفه في النهاية.
هذا السعي المهووس للمعرفة يحدد السحرة. إنهم مدفوعون للبحث عن الحقيقة والاحتفال بنشوة التنوير، حتى على حساب عقلهم.
لذا، ليس من المستغرب أن ينظر السحرة بدونية إلى المبارزين. يمشي السحرة في عالم لا يراه المبارزون.
يمكن لساحر ماهر في السحر، وخاصة المتخصص في مجالات معينة، القضاء بسهولة حتى على أكثر المبارزين موهبة.
وهذا يؤدي إلى مهام مثل هذه:
“أكمل المهمة، واطالب بالمكافأة، وغادر.”
من بين المجموعات القليلة التي تقبل عقود المرتزقة، “عش الظل” هي الأبرز. يُعرف أعضاء عش الظل بخبرتهم في العمليات السرية، ويخفون أنفسهم في السخام الأسود ويندمجون في الليل.
يلقي أحد السحرة تعويذة “الكفن السميك”، مغلفاً خيمة العدو بظلال تحجب الإدراك. ينشر آخر رائحة تحث على النوم، بينما يستخدم الثالث تعويذة تسمى “حلم الهاوية” لإغراق جميع من بداخلها في فقدان الوعي.
قد يبدو الأمر مبالغاً فيه، لكن بعد مواجهة خمسة هائجين وحشيين في وقت سابق، لم يتمكنوا من المخاطرة.
حتى لو ازدرى السحرة المبارزين، فإن “حملة الإرادة” — أولئك الذين أيقظوا قدراً من “الإرادة” أو القوة الداخلية — يمثلون تحدياً. “الإرادة”، أو كما يسميها البعض “العزيمة”، هي سمة من سمات المرشحين للفرسان وما فوق.
يعد اكتشاف حامل إرادة أمراً صعباً بدون قتال، لكن أحدهم برز في وقت سابق.
المحارب ذو الشعر الذهبي.
كان قد ألقى خوذته جانباً في منتصف المعركة، كاشفاً عن عيون حادة، وقزحية قرمزية، ومهارة سيف دقيقة بشكل مرعب تركت انطباعاً حتى على هؤلاء السحرة المتغطرسين.
كان القائد قد التقى بفرسان يقتربون من مستوى الفرسان مرات عديدة من قبل. أخبرته غرائزه كساحر متمرس بشيء واحد: أن الرجل ذا الشعر الذهبي كان الأكثر خطورة.
“لقد تم الأمر.”
أبلغه أحد المرؤوسين، مما دفع القائد إلى دفع سديلة الخيمة جانباً والدخول للداخل.
حتى لو كان هناك أفراد يتمتعون بقوة مستوى فارس في الداخل، فإن الاستعدادات التي قاموا بها يجب أن تجعلهم عاجزين. في أحسن الأحوال، قد يبقى أحدهم واقفاً، لكن هذا لن يكون بمثابة تحد حقيقي.
داخل الخيمة، بفضل تعويذة التخفي الخاصة بهم، لم يكن ينبغي لأحد أن يلاحظ أي شيء غريب. ومع ذلك، كانوا هناك — شعلتان زرقاوان ثاقبتان تتوهجان في الظلام.
للحظة وجيزة، بدا وكأنه روح خبيثة مصنوعة بالكامل من النار — “شعلة شريرة”. لكنه لم يكن وحشاً سحرياً.
“…فهد؟”
لقد كان فهداً أسود تتراقص ألسنة اللهب من عينيه.
أدرك القائد الحقيقة على الفور: تلك العيون النارية تحتوي على سحر، أو غموض، أو ربما شيء أكثر قوة.
شعر هو والساحر المرافق، الذي كان مخفياً مسبقاً في السخام الأسود، بأن تنكرهما قد احترق. حُلت التعاويذ التي تخفيهما، وكشفت أشكالهما بالكامل للمخلوق الذي يقف أمامهما.
لم يتم تبادل أي كلمات. أصبح الجو داخل الخيمة ثقيلاً بشكل لا يطاق.
وبعد ذلك، “كاشوو!”
عطس الفهد.
تعثرت أفكار القائد. …هل عطس للتو؟ بجدية؟ لقد دمر ذلك التوتر تماماً.
كانت إستير تسترجع ذكريات الماضي. لخصت عبارة واحدة نقطة التحول في حياتها:
“لعنة اللعنة.”
لقد قلبت اللعنة كل شيء رأساً على عقب، وشابكت حياتها في العقد. لقد كان أمراً مثيراً للجنون، ولكن بطريقة ما، كانت قد تصالحت مع الأمر. كان فك اللعنة مثل فك حزمة من الخيوط — مستهلكاً للوقت وشاقاً، ولكن بمجرد بدء العملية، بدا الباقي حتمياً.
سمح هذا الخيط المفكوك لإستير باستعادة جزء صغير من قوتها السابقة.
“غررر…”
كشف الفهد عن أنيابه الحادة.
“…مألوف؟” تكهن ساحر العدو. المألوفون — الكيانات المستدعاة التي تعمل كامتداد لإرادة الساحر — غالباً ما يكونون حيوانات أو بنيات روحية. كان الافتراض غير صحيح لكنه مفهوم.
ومع ذلك، تجاهلت إستير الدخلاء. اندفع سحرها عبر جسدها، وتجاوزت نظرتها الرؤية الجسدية لاكتشاف الحيل والسحر الذي استخدموه.
خمس تعاويذ.
تعويذة تحجب الإدراك، وضباب نوم محمول جواً، وسحر يحث على النوم — تم وضع هذه التعاويذ الثلاث في طبقات لحجب الحواس، وإضعاف الوعي، وتهدئة أهدافها حتى تفقد الوعي.
من الواضح أنهم لم يكونوا هنا في زيارة غير رسمية.
يبدو أن إنكريد قد استسلم بالفعل للتعويدة السحرية، على الأرجح بسبب الإرهاق السابق. وربما نام الآخرون أيضاً. هذا ترك إستير كالشخص الوحيد الذي يمكنه التصرف.
“اقتله.”
أعطى الساحر الأمر. شعرت إستير بالتحول في المستوى السحري حيث تشكلت تعويذة.
لقد مر وقت طويل منذ أن شهدت استدعاء سحرياً مناسباً.
فوقها، تشكل “نصل الرياح” — مقصلة عمودية تتكون من هواء حاد يقطع، وينزل بسرعة.
بقفزة حادة، راوغت إستير. ضرب النصل الأرض حيث كانت تقف، وتبدد في العدم.
جعلت اللعنة التي تحملها من استخدام السحر مقامرة خطيرة. أدى إلقاء التعاويذ إلى رد فعل عنيف شديد.
بدأ ساحر آخر يتمتم بتعاويذ، ونسجت أصابعه إيماءات معقدة لتوجيه قوته. كانت كلماته غير مفهومة تقريباً، ومن المحتمل أن تكون لهجة رونية مخصصة مصممة لمنع التدابير المضادة.
لم تكن إستير بحاجة إلى فهم الكلمات — كان بإمكانها قراءة تدفق السحر نفسه.
مثير للشفقة.
من الأرض أسفل الساحر الذكر، امتدت الظلال واندفعت، بهدف الإيقاع بالفهد.
ضربت إستير مخلبها بقوة على الأرض. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، بدأ تحول — لم يكن تحولاً باطنياً، بل تحول جسدي خارجي.
خيوط لعنتها، التي كانت مقيدة بإحكام في السابق، قد بدأت في الارتخاء. كان جزء كبير من هذا الارتخاء بفضل قوة غريبة متشابكة مع هالة إنكريد.
هذا يعني أن إستير لم تعد مضطرة لتحمل رد الفعل العنيف الكامل للعنة من خلال شكلها الحالي.
للحظة وجيزة، كان بإمكانها العودة إلى حقيقتها.
تم تصميم تعويذة الظل القادمة للتقييد، لكن رد إستير كان بسيطاً.
“استمتع برائحتي،” أمرت، وصوتها عميق وآمر، بينما برزت يد — وليس مخلباً — لاعتراض الهجوم.
وعندما تراجعت المخالب، كشفت عن يد بيضاء نقية، والجلد خالٍ من العيوب لدرجة أنه بدا وكأنه يتوهج تقريباً. تحولت الظلال الزاحفة لتعويذة العدو بسلاسة إلى رداء أسود يغلف جسد إستير.
اختفى فرو الفهد مع ازدياد حجم شكلها، متخذة شكلاً بشرياً بوضوح. بطبيعة الحال، لم يترك هذا التحول أي أثر لشخصيتها الوحشية السابقة. حتى حياؤها ظل كما هو، بفضل تلاعبها البارع بسحر العدو في ثوبها الخاص.
كان الجلد الشاحب ملفوفاً الآن برداء داكن، مما أضاف جواً من الغموض.
ملأ صمت متوتر الخيمة، ثقيلاً وخانقاً. كان الساحران اللذان دخلا مع القائد واسعي العينين، وتوترت عضلاتهما من الرهبة وهما يشاهدان التحول.
المرأة التي خرجت من شكل الفهد تحدثت، وصوتها هادئ لكنه يتردد صداه بالقوة.
“…لقد مر وقت طويل.”
شعرت إستير، التي أصبحت الآن بشرية بالكامل، بموجة من المشاعر. لقد أبقتها اللعنة مقيدة لفترة طويلة. على الرغم من أن عودتها إلى البشرية كانت مؤقتة — أقرب إلى الخروج للحصول على هواء نقي من فترة راحة دائمة — إلا أنها كانت أكثر مما كانت تجرؤ على الأمل فيه.
لأول مرة منذ ما بدا وكأنه عصور، يمكنها تذوق الهواء النقي والمنعش خارج سجنها من الفراء والمخالب. حتى مع سحر العدو المتشابك في الجو، لم يزعجها ذلك.
انسدل شعرها الأسود الطويل على كتفيها وظهرها، وتلألأت أصابعها الممدودة، المغطاة بأظافر حادة، بضعف.
“مرحباً؟” قالت بنبرة شبه مرحة.
كان القائد وسحرته مذهولين للغاية للرد.
فهد يتحول إلى إنسان؟ ما هذا بحق الأرض؟
“إنه ليس مألوفاً،” تمتم أحد السحرة بعصبية.
“تماسك!” صرخ القائد، رغم أن صوته خان انزعاجه. لقد رأى أشياء كثيرة في عصره، لكن هذا كان يفوق التصديق. لقد أخذت سحرهم — تعويذة كان من المفترض أن تربطها — وشكلته في ملابس؟ هل كان ذلك ممكناً حتى؟
تصاعدت شكوكه. هل كان هذا وهماً؟ خداعاً؟
بينما كان الرداء الأسود الذي استحضرته يتحرك مع حركاتها، كشف عن لمحات من جلدها الشاحب تحته، لكن لم يكن هناك وقت للتوقف عند مثل هذه الأفكار. لم يكن هذا مجرد استعراض للقوة؛ لقد كان بياناً.
ابتلع القائد ريقه بصعوبة. لم تكن هذه المرأة ساحرة عادية. لقد كانت عالية المستوى — ربما تتجاوز أي شيء واجهه من قبل.
انحنت شفاه إستير الحمراء في ابتسامة راضية. “لنبنبدأ إذن.”
بالنسبة لها، كانت هذه لحظة من الفرح العميق. كم مضى من الوقت منذ أن تمكنت من استخدام السحر بحرية، مستمدة من عالمها الخاص؟ تجسدت بهجتها في شكل تعويذتها التالية.
“منجل دي مولر.”
عند تعويذتها، تجسد منجل أسود ضخم في الهواء. على عكس نصل الرياح السابق، كانت هذه التعويذة أكثر تقدماً بكثير — هجوم سحري من الدرجة العالية.
“رفيق الحياة، أظلم من الهاوية!” صرخ القائد. نشطت التعويذة الدفاعية المحفورة على جسده على الفور.
لمعت عينا إستير بالفضول. لقد كان نوعاً من السحر لم تصادفه من قبل، تعويذة دفاعية تشبه الوشم محفورة مباشرة على الجلد. كان تنشيطها سريعاً بشكل ملحوظ.
أوشام سحرية؟ فكرت، وهي تحلل تدفق القوة. لقد كانت طريقة فعالة، تستخدم النقوش لتوجيه التعاويذ على الفور.
مثير للاهتمام، لكنه محدود. لا يمكن إلقاء سحر عالي المستوى بهذه الطريقة — لقد تطلب اتصالاً أعمق بالعالم السحري.
اصطدم المنجل بالحاجز الذي خلقه السحر الدفاعي للقائد. ملأ الاشتباك الهواء بنشاز من الصوت بينما تحطمت حافة المنجل وتناثرت شظايا الظلام مثل الزجاج المكسور.
طقطقت إستير بأصابعها، متخلصة من السلاح المجزأ بنقرة خافتة.
“هاااه… هاااه…” يلهث القائد بشدة. كان تبادل واحد كافياً بالنسبة له ليدرك أنها كانت أبعد من دوريه.
“استدعهم جميعاً للداخل!” صرخ، مستدعياً المرؤوسين الأربعة المتبقين في الخارج. حان وقت القتال كمجموعة.
لكن إستير لم تكن غريبة عن القتال السحري. قبل اللعنة، واجهت عدداً لا يحصى من السحرة في مبارزات جعلتها منهكة من هذه التجربة.
“مولودة من شرارة، أصبح جحيماً يستهلك كل شيء،” أنشدت بسلاسة، وواصلت ترنيمتها دون توقف.
اندلعت النيران من الأرض عند أقدام التعزيزات وهم يندفعون للداخل.
“امنعوها!” صرخ أحد السحرة، ورفع جهدهم المشترك حاجزاً وقائياً في الوقت المناسب.
“إجابة خاطئة،” قالت إستير بابتسامة ماكرة، وشفتيها القرمزيتين تنحنيان في ابتسامة مفترسة.
في غمضة عين، كانت فوق أحد السحرة، تاركة وراءها صورة شبحية وهي تندفع للأمام.
اشتعلت تعويذتها، اليد المحترقة، في كفها. أمسكت بأقرب ساحر من حلقه، وحرقت حرارة لمستها اللحم والعظام.
“آآآآه!” صرخ الساحر، رغم أن صوته تعثر مع ذوبان أحباله الصوتية. كل ما تبقى كان هسهسة مقززة من الهواء المتسرب.
“التالي،” قالت إستير، وكشفت عن أسنانها الحادة في ابتسامة متوحشة.
لقد أسقطت ساحرين آخرين بكفاءة لا تشوبها شائبة. تطابقت براعتها الجسدية مع هيمنتها السحرية، وسقط الاثنان الأخيران أمام منجل دي مولر بضربات سريعة ونظيفة.
كان قطع رؤوسهم غير مثير تقريباً. لم تكن التعاويذ عالية المستوى ضرورية — ولا كانت ممكنة بالكامل في حالتها الحالية. لكن ما كان لديها كان أكثر من كافٍ.
تدحرجت الرؤوس، وضربت الأرض بصوت مكتوم.
“من كان يعلم أنك في الحقيقة لست مجرد ‘فتاة في ورطة’؟”
تردد صدى صوت ريم الكسول عبر الخيمة. كان يتظاهر بالنوم، مستلقياً على جانبه ويسند رأسه على قبضته، يراقب الفوضى تتكشف بابتسامة ماكرة ومريحة.