الفصل 213
الفصل 213
كان ماركوس، بلا شك، سياسياً ماكراً.
لم يدرك أولف أن ماركوس كان يقترب إلا بعد أن تراجع إلى المدينة. عند سماع التقارير، شعر برغبة في التقيؤ.
كان رأسه يدور.
هل كان التراجع محفوفاً بالمخاطر؟
لا. لم يكن هناك أي خطر. وحدة فرسان صغيرة تتبعتهم، وكانت بمثابة حراسة وحرس خلفي.
‘لقد ساقني إلى المدينة.’
ثم حصار؟ هل فقد ذلك المعتوه عقله؟
بمجرد أن زالت الصدمة الأولية، تبعها الغضب بطبيعة الحال.
ومع ذلك، حتى في غضبه، كان عقل أولف يعمل بشكل محموم. إذا فقد التركيز هنا، فقد انتهى كل شيء.
هل يمكنهم إعادة التجمع داخل المدينة وصد قوات حرس الحدود؟
مستحيل. لقد هُزموا للتو في المعركة.
كانت المعنويات في الحضيض، وإعادة التنظيم المناسبة ستتطلب وقتاً.
لقد سلب ماركوس أولف ذلك الوقت:
وقت لجمع أفكاره.
وقت للاستعداد.
وقت لاستدعاء التعزيزات.
ومع ذلك، تمسك أولف برباطة جأشه ودعا إلى اجتماع عسكري.
“أحضروا الجميع إلى هنا!”
صوته، الذي ارتفع في إلحاح، تمكن من ألا يرتجف — ارتياح صغير.
وسرعان ما اجتمع كل المعنيين بعملياتهم العسكرية.
“سأخرج وأطردهم! فقط أعطني مائة من المشاة ومفرزة من الفرسان!”
صرخ أحد الملازمين بغضب.
هل هذا الأحمق عاقل حتى؟
إذا كان من الممكن طرد العدو بهذه السهولة، فهل كانوا سيتلقون مثل هذه الهزيمة في المعركة السابقة؟
كان هذا الملازم هو بديل غريغ.
“اخرس.”
صرفه أولف ببرود، محولاً انتباهه إلى مكان آخر. بغض النظر عن مدى العناية التي تختار بها الأشخاص، فهناك دائماً حمقى.
أن هذا الأحمق قد وصل إلى رتبة ملازم كانت المعجزة الحقيقية.
“لقد كانت مجرد خطوة سياسية، مخفية جيداً،” قال ملازم آخر، ماهر في التملق، محاولاً التخفيف من غضب أولف.
لكن هذه الكلمات كانت بلا معنى بالنسبة لأولف الآن.
شعر أن الكرسي تحته ثقيل بشكل لا يطاق.
وشعر أن صدره أثقل.
رفضت يداه وقدماه التحرك كما يريد.
لمن تنتمي تلك القوات التي لا تحمل شارات؟
كانوا تحت قيادة الكونت مولسن. على وجه التحديد، كانوا بقيادة قوات البارون بينترا، مدعومين بمبارزين مهرة أرسلهم الكونت نفسه مباشرة.
فر معظم قوات بينترا الناجية عند سماع أنباء هزيمتهم.
بدت شخصياتهم المنسحبة في كل جزء منها وكأنها لجنود شاردين مهزومين، تماماً مثل قوات أولف من مارتاي.
ارتعشت عينا أولف.
هل من المفترض أن نترك أنفسنا نُلتهم هكذا؟
خارج المدينة، كان ماركوس يبني خطوط حصاره بثبات.
منذ متى وهو يستعد لهذا؟ هل تم تدبير هذه الحملة بأكملها منذ البداية؟
نصب رجال ماركوس الخيام، وأُفيد بأن خمس شخصيات وقفت أمامهم، تراقب أسوار مارتاي.
كانت الدبابيس المتناثرة عبر خريطة استراتيجية أولف في حالة من الفوضى. سقط أحدها على جانبه، ولم يستطع أولف إلا أن يشعر بأنه يرمز إلى حالته الحالية.
‘أولئك الأوغاد المجانين.’
عادت فكرة المجانين الخمسة الذين اجتاحوا ساحة المعركة إلى الظهور في ذهنه، مما ملأه بالانزعاج. لقد كانوا هم من دمروا قواته.
أطبق أولف أسنانه، قامعاً الغثيان الذي يرتفع بداخله.
متى تخسر قتالاً؟ عندما تفقد عزيمتك وأعصابك.
ذكّرته روح المرتزقة في الشرق بهذه الحقيقة.
نصل للكسر
حتى لو كان النصر في المعركة بعيد المنال، كان على أولف أن يحطم خنجر ماركوس بطريقة ما.
“ليخرج الجميع.”
كان أمر أولف حاداً.
حان الوقت لنشر ورقته الرابحة — الورقة التي أعدها تحسباً لكنه كان يأمل ألا يستخدمها أبداً.
“ماذا؟”
ذلك الملازم عديم اللباقة مرة أخرى، جهله يثير أعصاب أولف.
سيموت هذا الأحمق بمجرد انتهاء هذه المعركة، فكر أولف بعبوس.
لقد افتقد غريغ.
بالطبع، كان غريغ ميتاً. كانت وحدة الصدمة الخاصة به هي أول من تم إبادته، وكان غريغ قد قاد اللواء.
الوحيد الذي بقي سليماً هو زيمر، قائد الكتيبة الثانية.
زيمر، ملاحظاً التوتر، تحدث.
“لقد تحدث الجنرال. الجميع، للخارج.”
بكلماته، بدأ الضباط الآخرون في الخروج.
وبينما استدار زيمر، آخر من غادر، لينظر إلى الوراء، سأل، “أيها الجنرال؟”
“أحتاج إلى التفكير. انتظر في الخارج،” أجاب أولف.
زيمر، على الرغم من كونه غير مسلح، وضع يده على خصره وانحنى.
أعطاه أولف إيماءة صغيرة.
بمجرد أن أصبحت الغرفة فارغة، تحدث أولف إلى الفراغ.
“اخرج.”
من خلفه، حيث لم يصل الضوء، ظهر شيء من الظلال.
كان غير واضح في البداية، وكأنه جزء من الظلام نفسه أو سخام ينتشر في الهواء.
ارتفعت الكتلة السوداء من الأرض، مشكلة شخصية ثلاثية الأبعاد.
في لحظات، أصبح رجلاً يرتدي عباءة سوداء. على الرغم من أن وجهه كان محجوباً، إلا أن يديه المكشوفتين كانتا شاحبتين وخاليتين من العيوب.
“هل اتخذت قرارك؟” سأل الرجل ذو العباءة، بصوت واضح وسلس كالمزمار.
غالباً ما يُشبه التعامل مع ساحر بالمساومة مع الشيطان. على الأقل، كان هذا هو فهم أولف.
لا شيء يأتي بدون ثمن.
“لقد فعلت،” أجاب أولف.
لن تكون تكلفة العقد خفيفة، ولكن لم تكن فكرة تحمل الهزيمة وفقدان المدينة خفيفة أيضاً.
إنكريد.
علق اسم الرجل الذي أعلن عن نفسه في ساحة المعركة في ذهن أولف. تدلى الشعر الأسود من تحت خوذته، وأينما ذهب، سقط جنود مارتاي كالعشب تحت المنجل.
عرف أولف سبب هزيمته. إذا تمكن من كسر النصل المسؤول، فقد تتغير نتيجة هذا الحصار.
“هذا الحصار وحده لن يحل أي شيء،” قال إنكريد، دارساً أسوار مارتاي العالية.
هل يجب أن نتسلقها؟
لم يكن لدى حرس الحدود أي مجانيق أو أبراج حصار أو مقاليع — مجرد سلالم، إن وجدت.
وحتى مع ذلك، لم يبد أن أحداً قد أحضر أي سلالم.
لا يخططون للتسلق، استنتج إنكريد.
إذن، قوة غاشمة؟
لاحت البوابة أمامه. لم يكن هناك خندق مائي أو أي حاجز مهم آخر.
إذا أصبح أودين جاداً ولوح بمطرقته، فربما نتمكن من اختراق مكان واحد على الأقل.
كانت البوابة سميكة وذات لون بني داكن، مصنوعة من أخشاب قوية. لكن أذرع أودين بدت أقوى.
ربما أكثر من ذلك.
إذا تسللنا ليلاً، فقد لا تكون السلالم ضرورية حتى.
كانت الجدران المتآكلة محفرة وغير مستوية، مما يوفر مقابض يدوية وافرة. كان التسلق ممكناً إذا صمموا على ذلك.
تصور إنكريد ما قد يحدث بعد حلول الظلام.
إذا استطعت تسلقها…
فيمكن لريم وراغنا وجاكسن وأودين أن يفعلوا ذلك أيضاً.
ومع وجود الخمسة منهم فقط فوق السور، يمكنهم إنهاء الأمر. يمكن لأودين فتح البوابة بينما يحافظ الآخرون على الخط.
ماذا لو كان الرماة ينتظرون؟
تفادي السهام لن يكون كافياً. ربما يحتاجون إلى دروع.
على الرغم من بساطتها، نجحت الاستراتيجية في الماضي.
استخدم إنكريد تشكيلات مماثلة من قبل، سواء كجزء من وحدة أو أثناء قيادة واحدة. لكن هذه المرة كانت مختلفة.
القوة التدميرية الهائلة، والسيطرة التي مارسها كنقطة محورية، والإحساس بالقيادة من البداية إلى النهاية — كل هذا كان جديداً.
التجربة تعزز النمو، وكان إنكريد ينمو مرة أخرى.
كان بدأ يدرك إمكانات القوة التي يمتلكها هو والآخرون، وما يمكنهم إنجازه معاً.
حفنة من المحاربين يشكلون مجرى المعركة — لهذا السبب كان الفرسان في يوم من الأيام محوريين في الحروب.
كان إنكريد يتعلم هذا بشكل مباشر.
“لماذا تقلق بشأن ذلك أصلاً؟” قال ريم من جانبه، وهو ينظف أذنه بلامبالاة.
“مجرد اللعب كقائد،” مازحه إنكريد.
شخر ريم ضاحكاً. “قائد وحدة تتكون من أقل من عشرة رجال! ما رأيك أن نملأ بطوننا أولاً؟”
تناثرت الجثث في ساحة المعركة — دماء، وأحشاء، وأطراف مقطوعة، وعظام محطمة، وعيون مشوهة متناثرة في كل مكان. لقد أحدثوا دماراً، تاركين وراءهم أثراً من الخراب.
كان تناول الطعام آخر ما يدور في أذهانهم، ومع ذلك لم يتمكنوا من السير إلى المعركة ببطون خاوية.
للقيام بقتال جيد، يجب على المرء أن يأكل.
“دعونا نغتسل أولاً،” اقترح أحدهم.
بالقرب من البوابة، كان هناك بئر يستخدمه المزارعون الذين يعتنون بحقولهم ذات يوم.
إذا كان الماء مسموماً، فستكون تلك مشكلة. ولكن هل سيفكر أي شخص هنا في القيام بذلك؟
سحبوا الماء وبدأوا في إزالة الأوساخ. وسرعان ما انضم إليهم ريم وراغنا وجاكسن وأودين، وتخلصوا من دروعهم وسكبوا الماء على أنفسهم.
تناثر الماء في كل مكان بينما كانوا يسكبونه على رؤوسهم، غاسلين الدماء والعرق.
كانت الأرض مغطاة بالحجارة، مما يمنعهم من الدوس في الوحل. قدر إنكريد هذه التفصيلة.
“يا له من مشهد،” لاحظت فين، التي ظهرت فجأة ورفعت إبهامها.
كان الجميع في حالات مختلفة من خلع الملابس، لا يرتدون سوى ملابسهم الداخلية.
“بالفعل، مشهد رائع،” تدخلت قائدة سرية الجنيات، واقفة بجانب فين. وخلفهم، راقبت دونباكيل بصمت.
“كيارر،” خرخرت إستير، ورمشت عيناها الزرقاوان وهي جالسة، ويبدو أنها تتفحص المجموعة.
“أين كنتِ؟” سأل إنكريد، متجاهلاً الغمغمة من حوله.
رفعت الفهدة السوداء مخلبها، تخدش رقبتها، ولا مبالاتها ملموسة.
هل هذا مهم حقاً؟ ليس الأمر وكأن غيابها سيقتلني.
في الجوار، انتظر بعض الجنود دورهم عند البئر، متبادلين أحاديث فارغة.
“أيها القائد، إذا كان هناك شاغر في وحدتك، فدعني أنضم،” سخر أحدهم.
سمح وقت فراغهم ببعض الاسترخاء، على الرغم من أنهم لم ينسوا اليقظة. حافظ حرس الحدود على مستوى عالٍ — كل جندي عرف دوره وأداه بشكل جيد.
“هل أنت جاد؟” سأل أحدهم ضاحكاً.
ابتسم الجندي فقط، بابتسامة ماكرة.
ابتسم إنكريد بابتسامة باهتة وهو يمر. حتى لو كانوا جادين، لم يكن هناك مساحة للمزيد، ولن تؤدي إضافة بضعة جنود عشوائيين إلى تحسين وحدتهم.
وإن كان هناك شيء، فمن المحتمل أن يستخدمهم ريم كألعاب.
بعد الاغتسال، اعتنى إنكريد بمعداته. احتفظ الجلد، المنقوع بالدم، ببقعه ورائحته، على الرغم من أنه وضع القليل من الطلاء للحفاظ على حالته. سيكون هذا كافياً.
بعد ذلك، فحص قفازاته وحذائه قبل أن يمسك بسيفه أخيراً.
يصدأ النصل المهمل بسرعة، وخاصة ذلك الملطخ بالدم. بدأ في تنظيفه بدقة.
“هنا، استخدم هذا،” عرض جندي من السرية الأولى، وسلمه جرة فخارية صغيرة.
“ما هذا؟”
“زيت بذر الكتان. إنه ذو قيمة.”
“…وأنت تعطيه لي؟”
“أنا أصر،” أجاب الجندي، مغادراً بسرعة بعد ذلك.
في مكان قريب، لاحظ كرايس الأمر. “يبدو أنهم معجبون بك. أعتقد أنه احترام لما أنجزته في تلك المعركة الأخيرة.”
هز إنكريد كتفيه. لم يكن الأمر بالأمر الجلل.
استخدم الزيت لمسح سيفه. وبينما كان يعمل، اقترب ريم، ممسكاً بفأسه.
“ألقِ نظرة على هذا. الحافة متكسرة،” قال.
حقيقة أن الفأس كانت لا تزال سليمة في الغالب بعد هذا الاستخدام المكثف كانت مفاجئة أكثر.
“هذه الفأس هنا، إنها تتسول للحصول على بعض الزيت. إنها تقول، ‘زيتني، زيتني الآن،'” مازحه ريم بصوت متوسل مصطنع.
بعد أن واجه نصالاً ملعونة من قبل، شك إنكريد في أن حتى أكثر الأسلحة خبثاً ستبدو مثيرة للسخرية إلى هذا الحد.
“استخدمه،” قال إنكريد، مقدماً الجرة. كان هناك ما يكفي للمشاركة.
بمجرد أن أصبح نصله نظيفاً، سحب سيفاً آخر التقطه من ساحة المعركة.
سسسررك.
لم يكن شيئاً مميزاً. لقد أخذه بناءً على نزوة، شاعراً بالغرابة في حمل سيف واحد فقط.
مالكه السابق، وهو قائد، مات والسيف في غمده، وحلقه مثقوب بواسطة جاكسن.
هذا النصل…
دقة واتزان
“هل كانت تلك طعنة اللا-قتل؟”
التقنية تمحو التعطش للدماء والصوت، تاركة فقط الفعل وراءها.
في بعض الأحيان، يتم التغاضي عن الواضح — ويُرفض كخطأ أو وهم. كان لطعنة جاكسن ذلك التأثير الخارق.
بدت بطيئة، ويمكن التنبؤ بها، وحتى يمكن تجنبها للوهلة الأولى. خدعة يمكن تفاديها بسهولة.
لكن بحلول الوقت الذي يضرب فيه الإدراك، سيكون نصله قد اخترق حلقك بالفعل.
كيف كان هذا ممكناً؟
بدأ إنكريد، وهو يراقب عن كثب، في الفهم. كشف إدراكه المتزايد عما كان غير مرئي في السابق.
“تسارع لحظي.”
مباشرة قبل الطعنة، تحرك نصل جاكسن بسرعة مذهلة، واختفى للحظة. لقد نافس، أو ربما تجاوز، فأس الإشعاع الخاص بريم في السرعة.
“هل يمكنني تطبيق هذا؟”
شعر أنه في متناول اليد — وإن كان بشكل غير مثالي.
وراء جاكسن، كانت هناك دروس في كل مكان: من راغنا، من ريم، من أودين، ومن عدد لا يحصى من الخصوم. حتى من أولئك الذين قتلهم.
بعد كل معركة، تتبلور شظايا من البصيرة، جاهزة للصقل.
“تتدرب على المبارزة بالفعل؟”
اقتربت قائدة سرية الجنيات بصمت، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة كما كان دائماً.
أي شخص يعرف إنكريد سيتعرف على حركاته — تمريرات متعمدة بيده في الهواء الطلق، يعيد عرض سيناريوهات القتال.
“إنه ممتع،” أجاب إنكريد ببساطة.
“حسناً. لن يكون هناك أي قتال في الوقت الحالي. الراحة هي نظام اليوم… يا خطيبي.”
“نعم، عُلم.”
انخفضت الشمس أكثر، ملقية ظلالاً طويلة على المخيم. ملأت خيام حرس الحدود الأفق، رغم أن العمل لم ينته حقاً.
لم يتم تأمين خطوط إمداد بعد…
قد تكفي حصصهم الغذائية لأربعة أيام، على الأكثر.
تساءل إنكريد عن خطة ماركوس لكنه لم يجد أي إجابات وشيكة. تم تعليق مناقشات الاستراتيجية.
في الوقت الحالي، كان معظم الجنود يستسلمون للإرهاق، تاركين الحراسة لدوريات معينة.
سمحت اللحظات الهادئة بالتساهل. فتح إنكريد قارورة مخفية من نبيذ التفاح.
“اعتقدت أنك أنهيت ذلك؟” تذمر ريم، قابلاً زجاجة أصغر رماها إنكريد في طريقه.
“لقد كسبتها.”
“أنت أيضاً أيها القائد، تقاتل هكذا بينما ترتجف في كل مكان،” قال ريم بابتسامة ماكرة.
لقد لاحظ ذلك. ترك الاستخدام المفرط لقلب الوحش عضلات إنكريد ترتجف. لكن كان من الضروري أن يثبت نفسه بين هؤلاء الرفاق، فكل واحد منهم استثنائي.
لقد أصبح ذلك وراءه الآن. جاء التعافي بشكل أسرع هذه الأيام. ثنى إنكريد يديه، فاحصاً حالته. مثالي.
“لقد كبرت، أيها القائد،” تمتم ريم، بنبرة شبه ساخرة.
في بعض الأحيان، تظهر ملاحظات تافهة دون تفكير كبير. كان رد إنكريد مرتجلاً بنفس القدر.
“لطالما كنت أطول.”
“هل كان من المفترض أن تكون تلك مزحة؟” هز ريم رأسه.
تجاهل جاكسن الحديث، بينما تدخل راغنا، الرواقي دائماً، “يمكن صقل النكات مثل السيوف.”
ما هذا الهراء؟
سخر إنكريد داخلياً. عندما يتعلق الأمر بالذكاء، فإن التنافس مع هذه المجموعة كان إهانة في حد ذاته.
“صلوا،” قال أودين فجأة، بادئاً في دعاء هادئ.
بقي إنكريد صامتاً. كان مديناً لهم جميعاً بولائهم الذي لا يتزعزع خلال معركة اليوم. السؤال عن سبب اتباعهم له لن يخدم أي غرض.
بدلاً من ذلك، نظر إلى كل واحد منهم بدوره.
“يمكنني القتال أيضاً،” أعلنت دونباكيل فجأة.
“أعلم،” أجاب إنكريد.
لكن إرسالها الآن سيكون حكماً بالإعدام. لو أراد إنكريد مجرد درع بشري، لما تم قبول دونباكيل على الإطلاق. بعد أن أخذها، كان من الصواب استخدامها بشكل صحيح.
مسنداً ذقنه على يده، تفحص إنكريد المجموعة لمرة أخيرة قبل أن يتكئ على قطعة قماش سميكة منتشرة على الأرض. لم تكن فخمة، لكنها كانت تفي بالغرض.
كان الملمس غير المتساوي للصخور تحت القماش إزعاجاً بسيطاً. جاء النوم على أي حال.
ومع تعمق الليل وسقوط المخيم في صمت، تحرك إنكريد قليلاً فقط عندما شعر بإستير تعانقه وتندس في أحضانه. احتضن الفهدة السوداء برفق بينما استرده النوم.
مرت ساعات، وفي السكون الذي يسبق الفجر، انزلقت إستير من عناقه.
نزلت طاقة غريبة على الخيمة، طاقة بدت أجنبية ومألوفة في نفس الوقت. كان وجود السحر — ظاهرة مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بعالم إستير الغامض.
تصوف، وسحر، وقوة قديمة تلاقت، معلنة عن حدث لم يتكشف بعد.