الفصل 120 - البلاء حسناً

الفصل 120 – البلاء حسناً

‘يبدو أنه يمكننا الانتقال إلى الخطوة التالية.’ “ويي-وو-ويي-هي.” صفر ريم أثناء سيره. ‘إذا ضغطت عليه حقاً بقوة…’ بفضل عودة قائد الفصيل، شعر بهذا القدر من السعادة.

كان يتطلع بالفعل إلى العودة ووضع إنكريد في عصارة. هل سيكون من الممكن التقدم إلى المرحلة التالية من قلب الوحش؟ حتى أنه كان على استعداد لتمرير تقنية سرية لا يمكن لجبل من الذهب شراؤها منه إذا كان من يطلبها من البر الرئيسي. ومع ذلك، كان متحمساً لذلك. ‘كم هو غريب، كم هو غريب.’

كان إنكريد رجلاً غريباً حقاً. لم يفعل أي شيء بشكل خاص، ومع ذلك، لم يجده ريم مزعجاً. على الاطلاق. لقد كان من نوع الأشخاص الذين تريد أن تعتني بهم بشكل طبيعي. هل كان ذلك بسبب تفانيه الذي لا يتزعزع، حيث يلوح بسيفه كل يوم؟

أو هل كان ذلك لأنه يتولى بصمت المهام الوضيعة دون شكوى واحدة؟ إذا كان عليه أن يذكر سبباً، فسيكون من الصعب تحديده بدقة. بالتأكيد، لعبت هذه الأشياء دوراً. ‘لكنني أحب الرجل وحسب، بكل بساطة.’ كان هناك أشخاص من هذا القبيل في الحياة — أشخاص تحبهم بدون سبب.

‘لم أتوقع أن أشعر بهذه الطريقة تجاه شخص من البر الرئيسي، على الرغم من ذلك.’ وبينما كان يمشي، توقف ريم فجأة ونادى أودين، الذي كان يسد طريقه. “مهلاً، أيها الرجل الضخم. أنت تصلي طوال الوقت، لكن ألا يمكنك استخدام أي من تلك القوة السامية؟ ألا يمكنك فعل شيء حيال معصم قائد الفصيل؟” “هل أشق فمك يا أخي؟” “هاه؟ هل تريد مطابقة طولك مع فأسي؟”

لم يكن إنكريد هنا. أدار أودين رأسه، والتقط عيني ريم. ملأ توتر بارد المساحة بينهما. ثم جر راغنا قدميه وسار بينهما بخطوة كسولة. “…أخي، هل تعتقد حقاً أنه يمكنك فقط شق طريقك من هنا لأنك تشعر بالكسل؟”

“يا له من مجنون.” في اللحظة التي شق فيها راغنا طريقهم في المواجهة، تلاشى التوتر. هذا النوع من المشاحنات لم يكن جديداً. اعتاد الجميع على ذلك ولم يزعجوا أنفسهم بالتدخل. كان جاكسون يمشي إلى الجانب، محتفظاً بنفسه.

وراغنا — إذا أبعدت عينيك عنه لثانية واحدة — سينحرف في اتجاه قطري بدلاً من المشي بشكل مستقيم. لم يستطع أحد أن يفهم إحساسه بالاتجاه. ومرة أخرى، لم تكن مشكلة اتجاه. كان الأمر أقرب إلى عدم اهتمامه بما يكفي للمشي بشكل صحيح. كان الجميع يفعلون ما يحلو لهم، ولكن سواء اعترفوا بذلك أم لا، بما في ذلك ريم، كان كل واحد منهم يفكر في إنكريد، قائد فصيلهم.

‘أعتقد أنني يجب أن أدربه على إبقاء سيفه ملتصقاً بجسده في جميع الأوقات.’ لم يكن راغنا مختلفاً. حتى لو بدا غير متحفز بدون وجود قائد الفصيل، كان يجمع الأفكار بثبات في رأسه لمتى يتم لم شملهم. أودين أيضاً.

‘الآن بعد أن اكتملت إعادة هيكلة العضلات…’ حان الوقت للانتقال إلى المفاصل. مع تعديلات على عضلاته ومفاصله، ستتغير وقفته، وتتحول بنيته البدنية. تقوية نقاط ضعفه. ‘اثنِ، ثم اثنِ مرة أخرى. انحت، ثم انحت المزيد.’

حتى أنه كانت هناك طريقة لجعل جسده منيعاً على مسكات الاشتباك والضربات. ولكن إذا ذهب إلى هذا الحد، فلن يتبقى شيء من جسد قائد الفصيل. ‘سأتخذ خطوة واحدة في كل مرة، يا رب.’ أنهى أودين أفكاره بصلاة. لم يكن جاكسون مختلفاً كثيراً.

‘يحتاج حقاً إلى إصلاح طريقة مشيته.’ ليس بالضرورة إلى مستوى خطوات القاتل الصامتة، لكن الخطوات العالية غالباً ما تأتي بحركات غير ضرورية. ‘أقل حركة، أقصى قدر من الكفاءة.’ فكر جاكسون في تدريبه الخاص، باحثاً عن أي شيء مفيد.

لم يكن الأمر يتعلق بمهارة استخدام السيف، لكن— ‘سيظل ذلك مفيداً.’ كان لدى جاكسون عين ثاقبة. كان يعلم أن ما يعلمه سيصبح جزءاً من أساس إنكريد. ومع ذلك، كان يسأل نفسه في بعض الأحيان.

‘هل أحتاج حقاً إلى ذلك؟’ لم يكن الأمر وكأنه مجبر على تعليمه أي شيء. ما لم يسأل إنكريد أولاً. حتى ذلك الحين، سيبقى في مكانه. كان هذا قراره.

بالطبع، حتى لو قرر ذلك، فإذا بدأ هؤلاء الحمقى الآخرون — البربري، أو المتعصب الديني، أو الكسول — في التدريس، فقد ينجرف في اللحظة. لكنه سيحاول التراجع. كانت فكرة ضمه معهم مقززة. بالنسبة لشخص غريب، بدوا جميعاً متشابهين. كان أحدهم يصفر لحناً مزعجاً ويفتعل المشاجرات.

وآخر يتجول بلا هدف، وبالكاد ينتبه لمحيطه. وتمتم جندي عملاق بصلوات لنفسه. والأخير، وكأنه يثبت أنه لم يكن جزءاً منهم، أبقى مسافة بينه وبينهم، غارقاً في التفكير. هل هكذا تبدو الوحدة المناسبة؟ بالطبع لا.

حتى كفصيل مثير للمشاكل، كانوا يبرزون دائماً. ولكن الآن بعد أن أعيد تنظيمهم في فصيل مستقل، أصبح الأمر أكثر وضوحاً من أي وقت مضى. كان من الصعب وصفهم بالجنود المدربين تدريباً جيداً. حتى سيرهم كان غير منظم. كان من المفترض أن يكونوا تحت قيادة السرية الرابعة، لكنهم لم يكونوا يسيرون مع بقية السرية.

ومع أقل من عشرة رجال، كان مصطلح “فصيل مستقل” مثيراً للضحك. ومع ذلك، لم يجرؤ جنود آخرون على العبث معهم. ‘اتركوهم وشأنهم.’ ‘أزعجهم، وسنكون نحن من نعاني.’ ‘إذا أردت الموت، تفضل واستفزهم.’

بعد تجارب لا حصر لها، تعلم الجميع الدرس. هؤلاء الرجال لم يكونوا مجرد مثيري مشاكل — لقد كانوا مجانين. فصيل بقوة تقترب من الجنون. وبينما واصلوا السير، كانت المسافة من المعسكر الخلفي إلى القاعدة الأمامية تستغرق حوالي نصف يوم سيراً على الأقدام. إذا كانت وحدة كاملة تتحرك، فهذا هو الوقت الذي ستستغرقه. كأفراد، يمكنهم السير بشكل أسرع، لكن — لقد حددوا وتيرة المسيرة بعناية، لأنهم سيتجهون مباشرة إلى المعركة عند الوصول.

لم تكن رحلة طويلة بما يكفي لتبرير الراحة على طول الطريق. إذا استمروا في التحرك، فسيصلون إلى القاعدة قبل الظهر. وبعبارة أخرى، ما لم تكن هناك مشكلة، لم يكن لدى أحد أي سبب لوقف المسيرة. “توقفوا.” نقل جندي في المقدمة إشارة من الأمام.

توقفت المسيرة. وفي المقدمة تماماً، رفعت القائدة الجنية للسرية قبضتها. “ماذا يجري؟” سأل قائد السرية الثالثة، رايون، من الجانب. كانت السريتان الثالثة والرابعة قد انضمتا مرة أخرى بعد انفصالهما مؤقتاً. “هناك شيء خاطئ هناك.”

أشارت القائدة الجنية للسرية. ماذا كان؟ عبس رايون. لم يرى أي شيء. أشار إصبع القائدة الجنية للسرية نحو ضفة النهر.

نهر بين-هانيل. شريان الحياة لناوريليا ومصدر المياه الرئيسي للممالك المجاورة. “شيء ما يختبئ.” اصطفت عدة صخور كبيرة على ضفة النهر، مما وفر غطاءً جيداً. أحياناً، تخرج الغيلان من خلفها.

إلى الأمام قليلاً، تقع الغابة إلى اليمين، مليئة بالوحوش السحرية. لكن هذه كانت ساحة معركة. تم تطهير أي وحوش أو ضواري شائعة منذ فترة طويلة. كان من النادر أن يهاجم أي شيء جيشاً. لذا، إذا كان هناك شيء يتربص—

‘إنه العدو.’ كانت غرائز القائدة الجنية للسرية حادة. “تباً، هناك جنية معهم.” اختلس رجل النظر من خلف صخرة، متمتماً لنفسه. كان لديه شعر قصير، وفك غليظ، ويرتدي زي جندي من أسبين، وخوذة تغطي جبهته وأذنيه.

كانوا ضمن نطاق القوس جيداً. لم يكشف الرجل سوى نصف جسده خلف الصخرة. التقطت عيون القائدة الجنية الحادة شيئاً خلفه. تطفو على النهر إحدى قوارب أسبين السريعة الشهيرة. سفينة طويلة وضيقة يمكن أن تتسع لثمانية أشخاص.

كانت مجاديفها مخفية تحت الماء، ومصممة لدفعها بسرعات مرعبة عند التجديف. بدا أن لديهم خطة هروب مخططة في حالة ساءت الأمور. بمجرد اصطدامهم بالماء، لن يكون هناك طريقة لمطاردتهم. ‘ذلك القارب سريع بشكل سخيف.’ كان الأمر قذراً جداً لدرجة أنه لا يمكن أن يكون كميناً.

كان عددهم بالكاد عشرة. ‘استفزاز.’ تابع رايون قطار أفكار القائدة الجنية وتوصل إلى نفس الاستنتاج. “إنهم يجربون كل شيء، هاه؟” “زعزعة الروح المعنوية تكتيك أساسي.”

وبينما كانوا يتحدثون، خرج أحد جنود العدو من خلف الصخرة. “أنا لويل، جندي من إمارة أسبين. ألا يوجد أحد هنا ليقاتلني؟ لنخض مبارزة عادلة!” لقد كانت حيلة وقعوا فيها عدة مرات. ليست معركة قوات، بل تحدي مبارزة. ليس فارساً، بل مجرد جندي يفتعل شجاراً.

“يتقدم قائد لمواجهة جندي واحد؟ ألا تعتقدون أن هذا أمر مشين؟ أم أن لا أحد منكم يعرف حقاً كيف يقاتل؟” ضحك الرجل الذي يدعى لويل وهو يصب الزيت على النار. ‘هل يجب أن أطلق سهماً في رأسه وحسب؟’ فكرت القائدة الجنية للسرية في ذلك لكنها تراجعت. في البداية، أرسلوا جنوداً وخسروا.

ثم، أرسلوا قادة فصائل، لكنهم استمروا في الخسارة. كانت المهارة الفردية لجندي العدو ساحقة. ومع ذلك، فإن تدخل قائد سرية كان ضربة لكرامتهم. لقد كانت استراتيجية استهدفت فجوة خفية. ‘ألم يكن هناك حديث عن استراتيجي عبقري في أسبين؟’

الاستراتيجية نفسها لم تقلل من أعدادهم بشكل كبير. ومع ذلك، كانت الروح المعنوية تنخفض. لماذا امتلك العدو مقاتلين ماهرين بينما لم يكن لجانبهم أي مقاتل؟ ‘إذا تدخلت…’ كلما تدخل قائد سرية، كان العدو يسخر منهم.

لم يخسروا كل مبارزة. قائد السرية الثانية، بالتو، سحق ذات مرة رأس خصم بصولجانه بدافع الغضب الخالص. ومع ذلك، وحتى بعد ذلك، استمرت الروح المعنوية في الانخفاض. “يتدخل قائد في قتال جندي؟ عار عليكم!” مثل هذه الكلمات أججت نيران ساحة المعركة.

في البداية، لم يؤثر ذلك عليهم كثيراً. ولكن بعد خسائر متتالية في كل من المعركة والمبارزات، كانت روحهم المعنوية تلامس الحضيض. كان الفارق في مهارة الجندي الفردية وتدريبه حاداً إلى هذا الحد، ومع ذلك كانت أعدادهم متقاربة. شعرت وكأن النتيجة قد تقررت بالفعل قبل أن تبدأ المعركة. لهذا السبب استمروا في استخدام هذا التكتيك.

أرادت قتلهم، لكنهم كانوا مستعدين للفرار دائماً. ماذا لو تجاهلوا تحديات المبارزة وهاجموا ببساطة بقواتهم؟ لو فعلوا ذلك منذ البداية، فربما. لكن القيام بذلك الآن سيحطم الروح المعنوية أكثر. ومجرد ترك الأمر يستمر؟ سيكون ذلك بمثابة فتح أبواب المطهر (برزخ) بأيديهم.

“ما ماذا بحقك، لقد وصلوا إلى هنا؟” ومثلما كانت القائدة تزن خياراتها، تبختر جندي للداخل من الخلف. لا تشكيل، لا صفوف مناسبة. كان من الصعب حتى تسميتها وحدة. لقد كان ريم من الفصيل المستقل.

“هل يجب أن أقتله وحسب؟” سأل بناء على نزوة. ألم تقدم لها ذو العيون الكبيرة بعض النصائح قبل المغادرة؟ ‘بالنسبة لليوم، سوف يستمع بالفعل للأوامر. لذا استخدميه قدر الإمكان. المزاج كئيب بالفعل، على أي حال.’ إذا لم ينجح الأمر، فلا خسارة.

ولكن إذا نجح، فكلما كان ذلك أفضل. “لنقم بذلك.” ابتسم ريم وأومأ برأسه بحماس. بدا أنه في مزاج جيد. “مهلاً، ما هو اسمك مرة أخرى؟”

“ماذا؟ هل أنت هنا للقتال؟” تجول ريم بلامبالاة للأمام، وتبعه راغنا دون تفكير كبير — حتى أمسك أودين بذراعه. “همم؟” “يا أخي، هذا هو جانب العدو.” “أوه، صحيح.”

كان جاكسون يجلس بالفعل على صخرة ملساء، ويستقر كمتفرج. لم يكن هناك شعور بالإلحاح بينهم. وينطبق الشيء نفسه على القائدة الجنية للسرية. وداخل قواتهم، ومض ترقب خفي في عيونهم. لأن ريم كان —

مجنون. وغد من رفيق، لكنه تهديد مطلق للعدو. اشتعل الترقب إلى حرارة. اختلس جندي غليظ الفك النظر من خلف صخرة، وسخر، وتقدم. “إذن لم يكن هناك أحد آخر ليتقدم، هاه؟ غريب قذر، ليس أقل من ذلك. لن تستدرجني وتطلق السهام، أليس كذلك؟”

أحمق. فكر جاكسون وهو يراقب الخصم. لم يكونوا في نطاق الفأس. لكن بالنسبة لذلك البربري المجنون، كانت هذه المسافة أكثر من كافية. سويش.

في اللحظة التي اختلس فيها العدو النظر، ألقى ريم فأسه. كانت حركاته كالرياح. بالنسبة للجنود العاديين، كانت يده غير واضحة، وكأنه نقر معصمه ببساطة. لقد كانت سريعة جداً لدرجة أنها تركت صورة باقية. بالنسبة لهم، بدا الأمر وكأن أجنحة وهمية نبتت بالقرب من يد ريم اليمنى.

سوووش—وووش! صوت رفرفة القماش في الريح، تلاه شيء يشق الهواء. دار الفأس في الهواء واستقر في جبهة لويل. ثونك! وباصطدام حاد، ارتفعت قدماه عن الأرض.

لقد طار. وحتى بدون أجنحة، حلق جسده لفترة وجيزة قبل أن يصطدم بظهره. ثود—غرررررك. تطايرت الحصى عندما ارتفعت عن الأرض بواسطة جسده الساقط. “غوه…”

انشق رأسه، ومات على الفور. استقر فأس بين حاجبيه، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما في صدمة. موت لم يتوقع قدومه أبداً. وفي الوقت نفسه، كان ريم قد استل بالفعل فأساً آخر في يده اليسرى واندفع للأمام. نقر، نقر.

ركض، وقلص المسافة، واختفى خلف صخرة. ثود! تبعه اصطدام عنيف. تناثر الدم من الجانب المقابل للصخرة. كرانش!

ودون توقف، انزلق ريم إلى صخرة أخرى. وبضوضاء مقززة أخرى، تدحرج رأس مقطوع لعدو على الأرض. ثم— “آآآغ!” انطلق أحد جنود العدو نحو النهر.

طارده ريم، وأمسك برأسه، وطرحه على الأرض. بووم! “غوهه…” أنين، أو ربما صرخة. سحق ريم وجهه في التراب مرة أخرى.

ومرة أخرى. جعله التكرار الإيقاعي يبدو وكأنه حرفي في العمل أكثر من كونه محارباً. باستثناء أن ريم لم يكن يصنع أحذية أو أدوات زراعية — لقد كان يصنع الموت. بووم، بووم، بووم. وبعد التأكد من موت العدو، وقف.

وبموت أربعة، استدار الأعداء الباقون وفروا دون تردد. ركضوا نحو القوارب المعدة، وقفزوا، وبدأوا في التجديف بجنون. لم يطاردهم ريم. لم يكلف حلفاؤه أنفسهم عناء إهدار السهام أيضاً. “حمقى.”

وبدلاً من ذلك، قام بإيماءة يد فظة. علامة بذيئة عالمية، تشير ضمناً إلى شيء وقح للغاية بشأن أمهاتهم. رآها الأعداء لكنهم استمروا في التجديف للنجاة بحياتهم. “لنذهب.” سحب ريم فأسه من جثة وعاد.

ابتسمت القائدة الجنية للسرية. ومع ذلك، في النهاية، لم يفعل هذا شيئاً لرفع روحهم المعنوية. عرض ساحق للمهارة؟ كان هذا جيداً. لكن—

‘أوغ.’ ‘لا أريد أن أموت هكذا.’ ‘لماذا الوجه…؟’ كانت أساليب قتله وسمعته السابقة هي المشكلة. ‘تريد أن يُطحن وجهك؟’

كان الجنود قد سمعوا ريم يقول هذا مرات لا تحصى. والآن، رؤيته وهو يفعل ذلك في الواقع تركهم يرتجفون. ومن المفارقات أن تدخل ريم أدى إلى خفض الروح المعنوية لديهم وللعدو. “تحركوا.” وبعد جمع الجثث على عجل، استأنفت السرية سيرها.

‘إنهم يتعاملون مع الأمر جيداً، أليس كذلك؟’ في المؤخرة، كان إنكريد مشغولاً في العناية بإصاباته. لم يكن أي منها قاتلاً، لكنهم بحاجة إلى علاج لتجنب المضاعفات. في الوقت الحالي، لم يستطع الانضمام إليهم. كانت هناك تعزيزات مشاة إضافية في الطريق.

خطط للانضمام إليهم والمضي قدماً في غضون أيام قليلة. من يومين إلى أربعة أيام، على الأكثر. ‘سوف يتدبرون أمورهم.’ قلق لفترة وجيزة على فصيله لكنه ترك الأمر يمر. في الوقت الحالي، كان بحاجة إلى الاعتناء بنفسه.

رجاله؟ لم يكونوا من النوع الذي يموت بسهولة. إذا كان هناك أي شيء— كانوا هم من سيقومون بالقتل.