الفصل 497 - الضوءان

الفصل العشرون

«الضوءان»

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

؟؟؟: «――اتضحت هوية العدو. مسخ الساحرة الذي عاث فسادًا في المملكة ذات يوم… وحشٌ يُدعى سفينكس، وهو الأسوأ على الإطلاق.»

عُقد اجتماع طارئ مرة أخرى داخل عربات التنين المترابطة، وراح روزوال، الذي عاد مسرعًا من ساحة المعركة، يتفحص الحاضرين قبل أن يشرح لهم الأمر.

سفينكس―― ذلك هو اسم ريوزو المزيفة التي واجهتها مجموعة سوبارو.

وفوق ذلك――،

؟؟؟: «قلتَ إنها عاثت فسادًا في المملكة، فمتى حدث ذلك؟»

روزوال: «――قبل نحو أربعين عامًا، في خضم «حرب أنصاف البشر».»

؟؟؟: «――!»

اتسعت عينا سوبارو دهشةً عند سماع إجابة روزوال.

كثيرًا ما ترددت «حرب أنصاف البشر» في الأحاديث، لكنها كانت حدثًا وقع داخل مملكة لوغونيكا، التي كانت مسرحًا لتلك الحرب الأهلية. ولم يخطر بباله أنه سيسمع عنها حتى في إمبراطورية فولاكيا.

؟؟؟: «وفقًا للسجلات، كانت سفينكس خلال «حرب أنصاف البشر» واحدةً من أخطر ثلاثة أشخاص في صفوف أنصاف البشر، ممن استوجبوا الحذر منهم أكثر من غيرهم. وقد سمعت أن معرفتها العميقة بالسحر أسهمت في مضاعفة أهوال تلك الحرب.»

؟؟؟: «أظن أنني صادفت ذلك الاسم أيضًا أثناء دراستي لتاريخ المملكة. وكذلك الاسم الذي ذكره سوبارو… فالغا كرومويل، أليس كذلك؟»

؟؟؟: «――. أجل، فهذا الاسم يطابق أيضًا اسم أحد الأشخاص الذين استوجبوا الحذر.»

تطرقت إميليا ويوليوس إلى الاسم الآخر الذي ذُكر آنذاك، بعدما واجها ريوزو المزيفة―― سفينكس وجهًا لوجه واختبرا مدى خطورتها.

ربما بدا لهما أن سوبارو ذكر ذلك الاسم فجأة، لكنهما أدركا، من رد فعل سفينكس اللاحق، أن ثمة صلةً بينها وبين صاحب ذلك الاسم.

ومع ذلك، لم يكن سوبارو نفسه يعلم أن ذلك الاسم يعود إلى شخص شارك في «حرب أنصاف البشر».

سوبارو: «إذًا، أعداؤنا هم سفينكس وهذا المدعو فالغا كرومويل، والشخصان اللذان عاثا فسادًا خلال «حرب أنصاف البشر» يعيثان فسادًا الآن في الإمبراطورية؟ لا أفهم ما الذي يجري…»

؟؟؟: «انتهت «حرب أنصاف البشر» قبل أكثر من أربعين عامًا. لقد درستُ تاريخ المملكة أنا أيضًا، وأعرف ما كان يدعو إليه جانب أنصاف البشر خلال الحرب الأهلية… لكنني أشعر أن هذا الوضع لا يتوافق مع تلك المطالب.»

سوبارو: «صحيح. على أي حال، أنا سعيد فحسب لأن بياكو والآخرين بخير، لكن…»

لقد عاثت سفينكس وفالغا فسادًا في المملكة قديمًا، لكن لم يكن منطقيًا أن يعيث هذان الاثنان فسادًا الآن في الإمبراطورية. لذلك، أمال كل من سوبارو وأناستاسيا رأسه حائرًا.

وبهذا المعدل، بدا من المرجح أن يكون الشخص الثالث والأخير، الذي استوجب الحذر منه خلال الحرب الأهلية، عدوًا لهم هو الآخر.

؟؟؟: «هذا مستحيل، في الواقع. أما ليبري فيرمي، آخرهم، فقد تحققت من أمره في مكتبة برج مراقبة الثريا. وهو محسوب بلا شك ضمن الموتى، في الواقع.»

نفت بياتريس، التي لازمت جانب سوبارو، مخاوفه.

منذ أن سمعت بما واجهته مجموعة سوبارو من مأزق، بدت بياتريس، التي عادت طائرةً حرفيًا برفقة روزوال، عازمةً على ألا تفارق جانب سوبارو مجددًا.

أما سوبارو، فقد كان إرسالها إلى ساحة المعركة قرارًا يمزق قلبه، لذا تقبّل عزمها اللطيف بكل سرور.

على أي حال――،

سوبارو: «إذًا، يمكننا الاطمئنان ما دام هناك «كتاب الموتى»… لكن هل يصح أن نقول ذلك حقًا؟ فنحن نتعامل مع زومبي، بل بدأت أشعر أن وجود الكتاب أمر متوقع أصلًا.»

يوليوس: «إن صح ذلك، فالأمر مخيف. فقد لا نكون بصدد مواجهة زومبي عاديين فحسب، بل قد نواجه أيضًا أبطالًا أو أشرارًا من أمثال أولئك الذين خُلّدت أسماؤهم في التاريخ.»

سوبارو: «أبطال خُلّدت أسماؤهم في التاريخ، هاه… أأنت متحمس أكثر من اللازم؟»

يوليوس: «للأسف، سبق أن واجهت ريد أستريا. لذا أضبط نفسي كيلا أرفع سقف توقعاتي أكثر من اللازم.»

هز يوليوس كتفيه، فرمقه سوبارو بنظرة مشككة.

في الواقع، حين طُرح موضوع ريد في البرج، اتضحت أكثر حقيقة أن يوليوس مولع بالتاريخ. وقد حسم مواجهته مع ريد أيضًا. لم يكن من الرجال الذين يتراجعون أمام خصومهم، لكن سوبارو لم يصدق تمامًا قوله إنه يستطيع الحفاظ على رباطة جأشه عند مواجهة الشخصيات العظيمة.

؟؟؟: «ليس هذا وقت الحديث عن ذلك. صحيح أن مجموعة ناتسوكي-سان تمكنت من إحباط إحدى الأوراق الرابحة للعدو قبل أن يستخدمها، لكن الوضع لم يُحسم بعد. أما الخبر السار، فهو أن سفينكس، التي يُفترض أنها خصم شديد الخطورة، قد خرجت من المعركة في وقت مبكر، لكن…»

؟؟؟: «آسف يا أوتو. لكن الحقيقة أن الأمر ليس بهذه البساطة.»

أوتو: «ماذا؟»

عقد غارفيل ذراعيه وأخذ يطقطق أنيابه، ثم أخبر أوتو بذلك بنبرة مترددة، فحدق أوتو فيه بدهشة. كان غارفيل قد عاد لتوه من ساحة المعركة، وجسده مغطى بالتراب، وأشار بيديه إلى بياتريس وروزوال وهو يحدق في أوتو.

غارفيل: «ذلك الوغد، سفينكس، ظهر أمامي أنا، ذاتي المذهلة، وأمام بياتريس وذلك الوغد أيضًا. ذلك الوجه الذي كانت تحمله… لقد أثار غضبي بشدة! كأنها تسخر مني قائلةً: «أتمزحين معي؟!»»

إميليا: «أجل، هذا صحيح. كانت تحمل وجه ريوزو-سان نفسه. لا بد أن ذلك كان مؤلمًا جدًا لغارفيل.»

غارفيل: «لكن مهما بلغ الشبه، فهي ليست جدتي ما دامت ليست هي. لذلك لم أتردد في قتالها. المشكلة فيما حدث بعد ذلك.»

إميليا: «بعد ذلك؟»

أومأت إميليا برأسها باستفهام، فأومأ غارفيل بدوره بعمق.

كانت ملامحه الشجاعة قد اكتست، على غير عادته، بظلال من الكآبة، ثم قال وهو يتنهد:

غارفيل: «――لا شك في أننا قضينا على سفينكس. رأيتها تتحطم إلى أشلاء بعينيّ، وتأكدت حتى من أنها أهدرت ورقتها الرابحة، وفق التعبير الذي أستخدمه لوصف ما حدث. لكن…»

بياتريس: «لعل ذلك كان هدف سفينكس.»

أكملت بياتريس استنتاج غارفيل، وأمسكت بيد سوبارو بإحكام.

كانت قبضتها قوية إلى حد أن أصابع سوبارو ابيضّت، مما كشف عن حجم الصدمة التي سبّبها لها ما فعلته سفينكس.

نظر روزوال إلى بياتريس بعينين ضيقتين، ثم قال: «دعوني أذكر الخلاصة.»

روزوال: «لقد ماتت سفينكس أمامنا بالفعل، ثم ماتت مرة أخرى أمام سوبارو-كن ورفاقه. والاستنتاج الواضح من ذلك هو أن سفينكس تستطيع الموت مرات متعددة، ثم العودة في كل مرة بهيئة زومبي.»

سوبارو: «ماذا…؟!»

روزوال: «وإذا أضفنا إلى ذلك الاحتمال الأسوأ، فقد تكون سفينكس، حين تعود في هيئة زومبي، مدركةً لموتها السابق وللأسباب التي أدت إليه. وهذا يعني أنها تعرف أن سوبارو-كن والسيد هاليبيل هما من أحبطا خطتها لتدمير عربة التنين المترابطة.»

الجميع: «――――»

مع أن روزوال أوضح أن ما يقوله مجرد استنتاج، فإن فكرته كانت مرعبة.

ومع ذلك، كانت هناك أمور كثيرة تدعم هذا الاحتمال. فوسط الضوء المدمر الذي انهمر من السماء، وبينما تعرضت سفينكس لضربة كان من شأنها أن تحولها إلى غبار، لم تبدُ مضطربةً أدنى اضطراب.

صحيح أن بعض الناس يستطيعون مواجهة موتهم دون أن يفقدوا رباطة جأشهم.

لكن لو كان سبب هدوء سفينكس أنها لم تكن تعتبر الموت موتًا حقيقيًا، لكان ذلك تفسيرًا منطقيًا على نحو غريب بالنسبة إلى سوبارو.

سوبارو: «إنه أشبه بـ…»

――العودة بالموت.

فكر سوبارو في ذلك، لكنه لم ينطق به.

كان الأمر أشبه بهجوم تدميري لا يرى صاحبه في فقدان حياته خسارة، بل يستخدم موته نفسه سلاحًا لتحقيق غايته. أما الاختلاف الجوهري، فهو أن موتها يظل حقيقةً واقعة، ولا يُمحى حدوثه.

وعند التفكير في الأمر، ربما كانت خطورة هذه القدرة أقرب إلى خطورة قدرة بيتليغيوس على الاستحواذ، الذي سبق لسوبارو أن قاتله، أكثر من قربها إلى قدرة سوبارو على العودة بالموت.

يوليوس: «مهما تكرر إسقاطهم، فلن ينتهي الأمر بسهولة، أليس كذلك؟»

تلاقت نظرات سوبارو ويوليوس للحظة، بعدما تمتم يوليوس بهذه الكلمات.

لعل يوليوس، شأنه شأن سوبارو، قد رأى أن سفينكس تشبه بيتليغيوس في مدى صعوبة التعامل معها. لكن سفينكس، بخلاف بيتليغيوس، لا تستحوذ على أجساد الآخرين؛ لذا، ربما أمكن تسمية أسلوبها هذا «الفرار بالموت»――،

سوبارو: «إذا كان من المستحيل القضاء على عدو مهما هزمناه مرارًا، فهناك طريقة واحدة مؤكدة للتغلب عليه: نستمر في هزيمته حتى تنفد أرواحه الإضافية! هذا كل ما في الأمر!»

إميليا: «أرواح إضافية؟ ما المقصود بذلك؟»

سوبارو: «أي عدد المرات التي لا يزال بإمكانهم فيها العودة إلى الحياة. مهما بلغ خطر الخصم، فمن المستحيل أن يظل يبعث بلا حدود كما يشاء. لا بد أن لقدرته حدًا، أليس كذلك؟»

شعر سوبارو بالحرج من التحدث عن الأمر وكأنه ليس معنيًا به، لكنه كان واثقًا من أن الأرواح الإضافية لا بد أن تنفد في نهاية المطاف.

فإذا واصلوا قتل سفينكس حتى تنفد فرص إحيائها، فلن تستطيع حينها الحفاظ على هدوئها المعهود، حتى لو كانت تظن أنها بمنأى عن الموت.

سوبارو: «لذلك، لا داعي لأن نظل محبطين! لنبتهج بدلًا من ذلك لأننا كسرنا شوكتها! شكرًا لكِ يا ريم!»

ريم: «――! لـــلم أفعل شيئًا يُذكر!»

وحين وجّه إليها سوبارو كلامه فجأة، أخذت ريم تهز رأسها بعنف نافيةً ذلك. لكن تواضعها كان مبالغًا فيه؛ فمن الواضح أنها فعلت شيئًا مهمًا.

فبعد أن عاد سوبارو بالموت مباشرةً، غادر عربة التنين المترابطة برفقة إميليا ويوليوس، وطلب من ريم، التي بقيت في الداخل، أن تنقل رسالة إلى الآخرين.――كانت الرسالة طلبًا للاستعانة بأقوى مقاتلي كاراراغي.

سوبارو: «لولا أن ريم ذهبت وأحضرت هاليبيل-سان، لتحولت أنا وإميليا-تان ويوليوس وعربات التنين المترابطة جميعًا إلى رماد بحلول الآن. ولو حدث ذلك، لكانت بياتريس أرملةً فقدت زوجها، ثم تحولت إلى راهبة تقضي الأبد في رثائي.»

بياتريس: «لا تتفوه بأسوأ الاحتمالات الممكنة بهذه اللامبالاة! لا أريد حتى التفكير في ذلك! إذا متَّ وتركتني خلفك، فسأصبح حقًا تلك «الراهبة»، أظن!»

إميليا: «همم، صحيح. لولا ريم، لكانت بياتريس قد أصبحت تلك «الراهبة»، ولما استطعنا التحدث معًا بهذه الحيوية الآن. شكرًا لكِ يا ريم.»

ريم: «…حسنًا، فهمت. سأحاول أن أقتنع بذلك.»

تلقت ريم الشكر بشيء من التحفظ، سواء من بياتريس التي أوشكت على البكاء، أم من إميليا التي كانت تبتسم.

وقد غمر سوبارو شعور عميق حين رأى إميليا وبياتريس وريم مجتمعات معًا من جديد. ثم حوّل نظره نحو الرجل طويل القامة الواقف هناك.

سوبارو: «وبالطبع، شكرًا لك أيضًا يا هاليبيل-سان. لأكون صريحًا، كنت أعتمد على شهرتك فحسب، على أمل أن تتمكن من فعل شيء حيال ذلك الهجوم…»

هاليبيل: «هاهاها، الصراحة أمر طيب، أليس كذلك؟ في الواقع، أنا أيضًا فوجئت حين استدعتني فجأةً الفتاة الشابة ذات القرنين الزرقاوين. لو واجهت ذلك الهجوم من دون سابق إنذار، فربما كنت سأهلك أنا أيضًا، أتعلم؟ بل أشعر أن إبلاغي مسبقًا أنقذ حياتي.»

ضحك هاليبيل ضحكًا متواصلًا، متصرفًا على نحو لا يتناسب مع حجم الإنجاز الذي حققه.

كانت نبرته المسترخية تفتقر إلى الإحساس بخطورة الموقف، لكن لولا وجوده، لما نجا سوبارو ورفاقه من الإبادة. وكان قرار سوبارو الاستعانة به في المحاولة الثانية صائبًا، إلا أن مجرد تخيل ما كان سيحدث لو لم يكن هاليبيل على متن عربة التنين المترابطة من الأساس أثار قشعريرة في نفسه.

فقد كان عليهم، في تلك المدة القصيرة، جمع جميع المقاتلين الموجودين على متن العربة والتوصل إلى أفضل طريقة للتصدي للهجوم. وحتى لو فعلوا ذلك، لما كان هناك أي ضمان بأنهم سيجدون حلًا أصلًا. حقًا، إن وجود أقوى مقاتلي دول المدن إلى جانبهم كان نعمةً لا تُقدّر بثمن.

أناستاسيا: «تقول هذا وكأن الأمر لم يكن شيئًا يُذكر، لكن كيف جرت الأمور فعلًا؟»

إميليا: «حسنًا، بذلت أنا ويوليوس قصارى جهدنا، لكنني أعتقد أننا لم نكن لنتمكن من فعل المزيد. لذلك أنا سعيدة جدًا لأن أناستاسيا-سان جعلت هاليبيل-سان يقف إلى جانبنا.»

أناستاسيا: «فهمت، فهمت. إذن، كان إنفاق كل تلك الأموال لاستقدامه يستحق العناء.»

كانت إميليا وأناستاسيا تتحدثان همسًا عن مدى قوته، رغم افتقاره إلى الإحساس بخطورة الموقف. وعلى أي حال، لم يكن بوسعهم عقد جلسة لمراجعة ما حدث لولا أن الجميع اتخذوا أفضل القرارات الممكنة.

وكان ذلك أحد المكاسب التي خرج بها سوبارو من المواجهة العنيفة التي خاضوها قبل قليل――

سوبارو: «إذن، هكذا جرت كل تلك الفوضى قبل قليل. حسنًا، لقد انتهى الأمر بسرعة، وبذلنا جميعًا قصارى جهدنا لإنقاذ حياة الجميع، كما تعلمون. وبالطبع، لا بد أن يُقال شيء تقديرًا لذلك، أليس كذلك؟»

؟؟؟: «لقد أديتم عملًا عظيمًا.»

سوبارو: «أيها الوغد…!»

وحين أعرب الإمبراطور آبل، الذي ظل يستمع بهدوء إلى التقرير حتى تلك اللحظة، عن امتنانه، قبض ناتسوكي سوبارو يده بقوة.

△▼△▼△▼△

من الطبيعي أن تُنقل تفاصيل استراتيجية «الفرار بالموت» التي استخدمتها سفينكس عند مهاجمة عربات التنين المترابطة إلى قادة الإمبراطورية، الذين وجدوا أنفسهم معنيين بالأمر قبل أن يدركوا حتى ما يجري.

فقد كانت عربات التنين المترابطة من الأسرار الإمبراطورية البالغة الأهمية في فولاكيا، وبما أن الضرورة اقتضت تدمير جزء من هذه المركبات الثمينة، فلا بد من تقديم تفسير واضح لما حدث.

ومهما يكن من أمر――

سوبارو: «بعدما تكبدنا كل ذلك العناء لوضع حد لمثل هذا الموقف، أتكتفي بتلخيص الأمر كله بكلمتين: «عمل عظيم»؟»

؟؟؟: «ما الذي تقوله يا ناتسوكي-دونو! كيف تطلب مكافأة أعظم من كلمات الامتنان الصادرة عن جلالته؟ ينبغي لك أن تخجل من نفسك بوصفك أحد رعايا الإمبراطورية التي يحكمها جلالته!!»

إميليا: «غوز-سان! لا تخلط الأمور! سوبارو ليس من أبناء الإمبراطورية، بل من أبناء المملكة مثلنا!»

سوبارو: «إميليا، صوتك يرتفع مجددًا.»

وعلى خلاف الجنود الإمبراطوريين الذين بلغ ولاؤهم أقصاه، لم تكن كلمات الامتنان التي نطق بها آبل مكافأة كافية بالنسبة إلى سوبارو.

وربما كان شكر إميليا سيعوّض عن استيائه، لا سيما أنها رفعت صوتها متأثرةً بحماسة غوز.

فينسنت: «لقد طُردنا من العاصمة الإمبراطورية، ونحن الآن في طريقنا إلى إعادة تنظيم صفوفنا. وحتى لو طالبت بمكافأة تتناسب مع ما أنجزته، فلن أقطع وعودًا جوفاء. لذلك، ليس لدي ما أقدمه لك سوى كلمات الشكر.»

سوبارو: «لا تقل بكل هذه الصراحة إن خزانتك فارغة…! وااااه، أناستاسيا-سااان!»

أناستاسيا: «أجل، أجل، لا داعي لكل هذا الإحباط. سأحرص على انتزاع مكافآت سخية من الإمبراطورية لك وليوليوس وإميليا-سان، كلٌّ بحسب ما يستحقه.»

سوبارو: «رائع! استنزفي أموالهم!»

رفع سوبارو يديه فرحًا، والدموع في عينيه، اعتمادًا على أناستاسيا التي بدت جديرة بالثقة. أما آبل فعبس ثم تنهد، قبل أن يعيد الحديث إلى الموضوع الأصلي قائلًا:

فينسنت: «إذن، أتقصد أن سفينكس، هذه الميتة الحية، هي محور الكارثة العظمى الحالية؟»

روزوال: «على أقل تقدير، لا بد أنها هي من ابتكرت التقنية التي أعادت هذا العدد الهائـل~ من الزومبي إلى الحياة. تعديل التقنيات الموجودة وتحسينها… هذا بالضبط ما قد تفعله تلك الفاشلة.»

إميليا: «روزوال، أعلم أنك تكرهها، لكن لا تُكثر من الأوصاف الجارحة.»

أجاب روزوال آبل، فرفعت إميليا حاجبيها قليلًا اعتراضًا على كلامه. وشدّت عيناها الأرجوانيتان الودودتان نظراتهما، وهي تحدق في روزوال قائلة:

إميليا: «لسنا هنا لنتبادل الإهانات، أليس كذلك؟ حتى لو فعلت أمرًا جيدًا، فإنك إن واصلت قول أشياء جارحة، فلن يرغب أحد في الإصغاء إلى ما تشعر به حقًا.»

روزوال: «――. حسنًا، سأضع ذلك في اعتباري.»

إميليا: «أجل، أرجو أن تفعل.»

ابتسم روزوال ابتسامةً متكلفة، ثم أطرق برأسه مطيعًا أمام عتاب إميليا التي قابلته بابتسامة.

شعر سوبارو أن تفكير إميليا أخذ يزداد نضجًا، من دون أن تفقد طبيعتها الطيبة التي لم تتغير. وتمنى لو أن روزوال لاحظ ذلك أيضًا.

لكن، بعيدًا عن أفكار سوبارو――

فينسنت: «سمعت أن سفينكس عاثت فسادًا خلال الحرب الأهلية في المملكة. كيف انتهت تلك الأحداث؟»

يوليوس: «وفقًا لسجلات المملكة، قُتل كل من سفينكس وفالغا كرومويل وليبري فيرمي قبل انتهاء الحرب الأهلية. وأدى فقدان هؤلاء الثلاثة إلى حسم رجحان الكفة ضد جانب أنصاف البشر في الحرب… هذا ما أذكره.»

فينسنت: «فهمت. ــ لكن، لا يُعقل أن يظهر الموتى الأحياء من باطن الأرض بلا سبب. أليس تقصير مملكتكم هو ما أفضى إلى تحوّلهم إلى موتى أحياء واجتياحهم أراضي الإمبراطورية الشاسعة؟»

روزوال: «يا للعجب، أن يصدر مثل هذا الكلام اللامعقول من شخص بمكانة جلالة الإمبراطور فينسنت~.»

وبينما طرح آبل سؤاله مغمضًا إحدى عينيه، ابتسم روزوال وهز كتفيه.

وأشار بيده إلى المشهد خارج النافذة، ثم قال:

روزوال: «لا نعرف حقيقة ما يدور في أعماق نفوسهم، لكنهم يجلبون الكوارث إلى الإمبراطورية، لا إلى المملكة التي شهدت هزيمتهم؛ ومن الواضح أن دوافعهم الآن تختلف عما كانت عليه آنذاك. وإذا أخذنا صمتهم طوال الأربعين عامًا الماضية في الحسبان، فمن غير المعقول الاعتقاد بأن سجلات المملكة خاطئة.»

وبعد أن فرغ روزوال من كلامه، أعاد يده التي كان يشير بها إلى الخارج، ثم رفع إصبعًا واحدًا مستدركًا:

وبعد أن فرغ روزوال من كلامه، أعاد يده التي كان يشير بها إلى الخارج، ثم رفع إصبعًا واحدًا مستدركًا:

روزوال: «على أنني أقول~، لو كان ثمة من شارك مباشرةً في حرب أنصاف البشر، وأتيحت له فرصة القضاء على سفينكس أمام عينيه ثم أخفق في ذلك، فأرى أنه يستحق اللوم، كما تفضلتَ يا صاحب الجلالة.»

فينسنت: «سخافة. لقد شارك ذلك الشخص في الحرب الأهلية للمملكة قبل أكثر من أربعين عامًا، وكان من المحاربين القدامى الذين حسموا نتيجة المعركة. لا تستحق مساءلته عن صواب ما حدث أو خطئه حتى أن تُناقش.»

سوبارو: «حسنًا، هذا صحيح. على الأقل، أنا مرتاح لأنك لست من النوع الذي يفرض مطالب تعجيزية كهذه… همم؟ ما بك يا بياكو؟ لماذا تبدين عابسة؟»

بياتريس: «…بيتي محبوبة الملامح دائمًا، أظن.»

أقرّ آبل سريعًا بأن حجة روزوال وجيهة، وسحب اتهامه.

ربما اعتاد آبل استخدام مثل هذه الاتهامات للضغط على الآخرين، لكن تلك عادة سيئة يجدر به الإقلاع عنها. وبينما كان سوبارو يفكر في ذلك، لاحظ أن بياتريس، الواقفة إلى جواره، تبدو مستاءة لسبب ما.

صحيح أن ملامحها محبوبة، لكن بدا أن في الحديث الذي دار للتو أمرًا أزعجها. وربما كان الأمر متعلقًا بروزوال، على الأرجح.

فينسنت: «إذن، ما الذي اكتشفتموه أيضًا؟ إن اندفاعكما خارج العربة بعد كل ذلك الاستعراض لا يُعد إنجازًا إن لم تحققا أكثر مما كان سيتحقق لو بقيتما فيها.»

بياتريس: «في الواقع، سوبارو هو من أعلن عن نفسه بتلك الجرأة واندفع إلى الخارج، لا بيتي ومن معها. لكن تحمّل مسؤولية ما أقدم عليه سوبارو هو أيضًا من واجبات بيتي، أظن.»

روزوال: «بالطبع، لقد أثمرت جهودنا بعض الثمااار~. لم نكتشف كل خصائص الزومبي، لكننا توصلنا إلى عدة أمووور~.»

حين سألهما آبل، أجاب كل من بياتريس وروزوال بثقة.

فرقع سوبارو أصابعه وقال لهما: «كما توقعت منكما!»

سوبارو: «إذن، إذن؟ هل اكتشفتما نقطة ضعف الزومبي؟ إذا عرفناها، فلن نضطر إلى الخوف من سفينكس إذا ظهرت مجددًا.»

أوتو: «ناتسوكي-سان، أرجوك ألّا ترفع سقف توقعاتك أكثر من اللازم. مهما نظرنا إلى الأمر، فمن المستبعد أن نكون قد حققنا نتيجة بهذه الأهمية…»

بياتريس: «أنت تقلل كثيرًا من قدرات بيتي وروزوال، أظن. بالطبع، لقد اكتشفناها بالفعل، في الواقع!»

أوتو: «وااه!؟»

سوبارو: «أحقًا!؟»

اتسعت عينا سوبارو وأوتو دهشةً من كلام بياتريس، التي رفعت صدرها باعتزاز وارتسمت على وجهها ابتسامة مزهوة. وقد سرّها رد فعلهما، فابتسمت وقالت:

بياتريس: «بالطبع، هذا ما حدث فعلًا~.»

بياتريس: «كان حدس غارفيل هو ما دلّنا على الأمر، أظنّ. فقد لاحظ غارفيل، الذي كان يقاتل بضراوة في ساحة المعركة قبل وصول بيتي وروزوال، أمرًا غريبًا.»

غارفيل: «مع ذلك، لولا مجيء بياتريس وذاك الوغد، كان من الممكن أن أنسى الأمر.»

روزوال: «أرى أنه لمن المؤسف حقًا أن تكون ذا حدس ممتاز، ثم لا تثق بحدسك… أوه؟ كنت أظن أنني أمدحك، لكن…»

غارفيل: «سواء أمدحتني أم انتقدتني، فلن يسعدني ذلك.»

اعترض غارفيل على كلام روزوال وأخرج لسانه، بينما أغمض روزوال إحدى عينيه وهز كتفيه.

وبعيدًا عن مشاحناتهما المعتادة، واصلت بياتريس حديثها. «بياتريس»: «الأمر المريب الذي فطن إليه غارفيل كان الاختلاف في مدى صلابة الزومبي، أظن. فبينما يسقط بعضهم بسهمٍ واحد، يظل البعض الآخر يتحرك بنشاط حتى بعد إصابته بعشرة أسهم. ذلك هو الفارق، في الواقع.»

«إميليا»: «ولكن، أليس ذلك لأن قوة كل واحدٍ من «الزومبي» مختلفة؟ تمامًا كفارق القوة بيني وبين سوبارو، أهو شيءٌ من هذا القبيل؟»

«بياتريس»: «لم يكن الأمر كذلك، أظن. فبفارق قوةٍ بسيط كالذي بين سوبارو وأناستاسيا، كان الفارق في صمودهم يتراوح بين سهمٍ واحد وقرابة عشرة أسهم، في الواقع.»

«أناستاسيا»: «مقارنته بي تجعل المرء يشفق على ناتسوكي-كن المسكين حقًّا.»

رمقت أناستاسيا سوبارو بنظرةٍ سريعة مع ابتسامةٍ رقيقة محرجة. ونظرًا لجسده المنكمش، لم يجد سوبارو مجالًا للاعتراض، فاكتفى بالتلويح بيده ردًّا على مراعاتها لمشاعره.

مع ذلك، فإن ذلك النشاز الذي أشارت إليه بياتريس أثار فضول سوبارو بالفعل، لا سيما بعدما نجحت هي وروزوال في فك لغزه.

وكانت تلك الإجابة هي――

«آبل»: «هاتِ خلاصتكما. ما الذي أحدث هذا الفارق بين تلك الجثث الحية؟»

«بياتريس»: «――حشرةٌ، أظن.»

قطّب سوبارو حاجبيه دهشةً من مضمون الإجابة التي قُدمت لآبل.

عندئذٍ، التفتت بياتريس نحو روزوال وأومأت له؛ واستجابةً لتلك الإشارة، أخرج روزوال شيئًا من صدر ردائه قائلًا:

«روزوال»: «أرجو من الجميع توخي أقصى درجات الحيطة؛ فقد قمتُ بتجميدها لتعطيل نشاطها، لكن إن تحطم الجليد، فالمرجح أن ينبعث زومبي في هذا المكااان~.»

سوبارو: «عما تتحدث… مهلًا، مهلًا، مهلًا، ما هذا الشيء أصلاً!؟»

«روزوال»: «ألم تخبرك بياتريس بذلك؟ إنها حشرة. وإن أردنا تسميتها، فبوسعنا أن نطلق عليها «حشرة النواة».»

مع كلماته تلك، كانت الكتلة الصغيرة التي يقبض عليها روزوال بين أصابعه قطعة جليد بحجم عملةٍ معدنية، يستقر في داخلها كائنٌ أحمر مستدير.

وعند الاقتراب لتفحصها، تبيّن أنها حشرةٌ صغيرة مستديرة تشبه اليسروع――

«روزوال»: «تقبع «حشرة النواة» هذه داخل جسد كل زومبي دون استثناء. وهذه الحشرة بالذات هي شريان حياة الزومبي… بل يمكن القول إنها نواتهم الحقيقية تمامًا.»

سوبارو: «كون الحشرة هي النواة، فهذا يعني…»

«يوليوس»: «――فهمت. هذا يعني أن سر الأمر المريب الذي لاحظه غارفيل يعود إلى المرحلة التي يصيب فيها السهم حشرة النواة داخل جسد الزومبي فيرديها قتيلة.»

وبمعزلٍ عن سوبارو الذي لم يستفق بعد من صدمة وجود تلك الحشرة، توصل يوليوس إلى هذا الاستنتاج.

وعند سماع كلمات يوليوس، استوعب البقية الأمر بدورهم؛ وبالطبع، أدرك سوبارو أخيرًا الغاية من وجود تلك الحشرة، غير أنه――

سوبارو: «إذن فحشرة النواة هي قلب الزومبي عمليًّا؟»

«روزوال»: «سنواصل العمل على تفكيك بنية التعويذة لاحقًا، لكن استنتاجنا هو أن حشرة النواة تستحوذ على معلومات الشخص المستهدف، ثم تشكل وعاءً من التراب لتعيد تجسيد هيئته الأصلية.»

«بياتريس»: «هذا صحيح، في الواقع.»

أومأت بياتريس مؤكدةً عدم اعتراضها على ما خلص إليه روزوال.

غير أن سوبارو بقي فاغرًا فاه أمام النتيجة التي توصل إليها الاثنان.

فلو كان الزومبي يُخلقون بمجرد السحر، لتقبّل الأمر بحس العوالم الخيالية؛ أما وأن حشرةً سحرية هي ما تخلقهم، فقد غلب عليه الاشمئزاز تمامًا.

سوبارو: «أنا الذي كنتُ أعشق صيد الحشرات في صغري صرتُ هكذا… يا للخزي…»

«أوتو»: «لا أظن أن هذا هو الموقف المناسب لتجلد ذاتك فيه. ――على أية حال، لقد حقق طرفنا نتائج ملموسة؛ فما رأيك في هذا يا جلالة الإمبراطور؟»

«آبل»: «على أقل تقدير، أثبتم أنكم لستم ثلةً من العجزة الذين يطلقون الكلام على عواهنه دون تحقيق أي مكسب. هذا أمرٌ أقر به. أحسنتم صنعًا.»

سوبارو: «…بل لعله من الأفضل ألا تتفوه بتلك الكلمة من الأساس.»

فبغض النظر عن أهل الإمبراطورية، كانت عبارة الإطراء تلك ممقوتةً للغاية لدى أهل المملكة، بمن فيهم سوبارو.

على أية حال، ومثلما تعمد أوتو إحراجه بكلماته الصريحة، لم يجد آبل على عناده بدًّا من الإقرار بالنتائج التي أحرزتها بياتريس ومن معها.

ولعله كان في قرارة نفسه يدمدم حنقًا وهو يكظم غيظه.

سوبارو: «آبليتِ بلاءً حسنًا، هذا عهدي ببياكو خاصتي!»

«بياتريس»: «أمرٌ بديهي، أظن. هذه هي جدارة شريكة سوبارو الحقيقية، في الواقع. فلستُ كفتاة الظبي تلك التي لم تشارك سوبارو سوى نزرٍ يسيرٍ من الشدائد، أظن.»

سوبارو: «كفاكِ تأففًا ولنتفق جميعًا مع تانزا، أليس كذلك!؟ ألم تقل إميليا-تان نفسها بألا نتفوه بكلامٍ جارح!»

راح سوبارو يهدئ بياتريس التي أبدت روح التنافس في موضعٍ غريب، ووعدها بالمسح على رأسها مئة مرة لترضيتها وتطييب خاطرها، ثم عاد بنظره نحو آبل والبقية.

وإزاء نظرة آبل التي ارتدت نحوه، نفخ سوبارو صدره متباهيًا وقال: «أرأيت؟»

سوبارو: «هؤلاء هم رفاقي الذين يُعتمد عليهم. ألم يستحق تبجحي في الحديث كل ذلك؟»

آبل: «أنا أقر بفضلكم في إحباط الهجوم السابق على عربة التنين. لكن ما بالك تصر على التباهي بنصرك أمامي حتى يهدأ لك بال؟ فالنتيجة واضحةٌ للعيان دون حاجةٍ للتفاخر.»

سوبارو: «هه، مهما قلتَ، فلن يبدو كلامك إلا مكابرةً لمهزوم! فمزاجي رائقٌ للغاية في هذه اللحظة.»

ردًّا على جواب آبل الممتعض، همهم سوبارو بأنفه في رضىً ومرح. ورغم أن إميليا رمقته بحنقٍ زاجرةً إياه بـ «عيب!» بسبب تصرفه ذلك، إلا أنه لم يقوَ على مداراة مشاعره الحقيقية.

عندئذٍ، ولعل قادة الإمبراطورية قد داخلهم الحرج من إنجازات سوبارو ورفاقه، تبادل بيرستيتز وسيرينا بضع كلمات، ثم التفتا مستطلعين ردة فعل آبل،

«سيرينا»: «يا صاحب الجلالة، طالما أن وفد المملكة… وصديقي الماركيز ماذرز ومن معه قد حققوا كل هذا الإنجاز، أفلن يحرج ذلك كرامتنا إن عجز طرفنا عن تقديم إجابةٍ ذات نفع؟»

آبل: «الكونتيسة العليا دراكروي، ما بالكِ تبدين مغتبطةً هكذا؟»

«سيرينا»: «مغتبطة، أتقول ذلك؟ معذرةً منك يا صاحب الجلالة؛ لم أكن واعيةً بذلك في نفسي، لكن لعل شعوري بأن كبرياء نبلاء الإمبراطورية يوضع على المحك — في موقفٍ يحتم علينا إظهار هيبتها صونًا لماء الوجه — هو ما يجعلني أشعر بهذا النحو.»

وضعت سيرينا يدها على صدرها وهي تجيب، وقد تقلص الندب الأبيض الممتد على وجهها.

ورغم أن ملامحها لم تكن ضاحكة، إلا أن نبرة صوتها وبريق عينيها كانا يفيضان بالانشراح. وفي موقفٍ لا يمكن وصفه بالمؤاتي بحال، لا ينمّ حديثها بتلك النبرة أمام الإمبراطور إلا عن رباطة جأشٍ استثنائية.

سوبارو: «أيعقل أن سيرينا-سان هذه شخصيةٌ خطيرةٌ إلى هذا الحد؟»

«غارفيل»: «لا أعلم إن كانت خطيرةً أم لا، لكن يقال إنها صديقةٌ لروزوال.»

كان سوبارو يسعى لاستجلاء أمر سيرينا التي قلما احتك بها، فكانت تلك القنبلة الأولى كفيلةً بهدم جدار حيرته تمامًا.

بيد أنه يصعب على المرء نصح أيٍّ منهما بحسن اختيار أصدقائه؛ إذ بات جليًّا كالشمس أن تلك الصداقة العابرة للحدود بينهما كانت العامل الحاسم وراء قدرة إميليا ورفاقها على بلوغ الإمبراطورية للبحث عن سوبارو ومن معه.

وبالعودة بالذاكرة، كان روزوال متصلفًا وجريئًا على نحوٍ فجٍّ في قاعة الاختيار الملكي أيضًا.

لذا، حين يعلم المرء أنه صديقٌ لسيرينا التي تعامل آبل بمثل ذلك الأسلوب، فإن ذلك يزيل كل ذرة عجب.

«أناستاسيا»: «أستطيع البوح بها الآن بعد مرور كل هذا الوقت، لكن ناتسوكي-كن نفسه لم يكن بأقل جسارةً في ذلك الحين، أليس كذلك؟»

سوبارو: «لا أسمع شيئًا، لا أسمع شيئًا، لا أسمع شيئًا…»

سد سوبارو أذنيه هربًا من ماضيه المحرج، بينما انغرزت فيه النظرات الفاترة من الشخصية ذاتها التي وبخته يومًا قائلةً «ما اقترفته في الماضي لن يُمحى أبدًا». «1»

وبنظرةٍ فاترةٍ مماثلة رمقت بها الإمبراطور في جرأةٍ بالغة، واصلت سيرينا إقناعه بأمرٍ ما.

«سيرينا»: «على أية حال، لا بد أن جلالتك يرى في أولئك نفعًا؛ ولهذا السبب تحديدًا أبقيتهم بجوارك، أم أن تلك مجرد وساوس امرأةٍ مثلي فحسب؟»

«آبل»: «كُفّي عن هذا. فحتى دون أن تبالغي في هذا الكلام اللئيم، أنا مدركٌ للأمر بنفسي.»

زفر آبل من أنفه وحجب نظرات سيرينا بيده؛ ثم نفض عن ملامحه ما كان يعتريه من تفكير، وأفصح عما حثته سيرينا على كشفه.

وكان ذلك――

«آبل»: «――ثمة من يمتلك معلوماتٍ تستحق النظر في مدى جدواها لمواجهة هذه «الكارثة العظمى». وسيكون من الضروري الاستماع إلى ما لدى ذلك الشخص قبل بلوغنا مدينة الحصن.»

△▼△▼△▼△

«أوبيلك»: «أوه، يااا للعجب~، أآلت الأمور أخيرًا إلى الاستماع لحديثي؟ إن كان الأمر كذلك، فإني في غاية الغبطة يا صاحب الجلالة.»

ذلك الشخص — الذي يصح القول إنه كان رهن الاحتجاز خلف باب حجرةٍ موصدة بإحكام في عربة التنين — رسم على شفتيه ابتسامةً ودودة ما إن رأى آبل يظهر أمامه.

غير أن المعاملة التي يتلقاها في ظل ذلك الاحتجاز لم تكن لتدعو إلى الابتسام على الإطلاق.

كيف لا وجسده بأكمله ملفوفٌ ومقيدٌ بالسلاسل، ومشدودٌ إلى كرسيٍّ على نحوٍ يستحيل معه أن يفر أبدًا.

سوبارو: «رويدك يا آبل، مهما كان الأمر، فهذا تجاوزٌ للحدود…»

«آبل»: «إجراءٌ لا بد منه. فخسارة هذا الرجل — شئنا أم أبينا — ستكون خسارةً جسيمةً لطرفنا. وأحيطك علمًا بأنه إن فُكّ وثاقه، فسيسعى إلى حتفه بكل بساطة.»

«أوبيلك»: «معاذ الحاكم أن أسعى إلى حتفي، هذا غير معقووول~ أبدًا! كل ما في الأمر أنني بذلتُ وسعي حتى الآن لإيقاف هذه «الكارثة العظمى»… ولا أراني أضنّ بحياتي في سبيل ذلك، هذا كل شيء.»

راح ذلك الشاب دمث الملامح يبتسم باستهتار، وهو يهز جسده إلى الأمام والخلف فوق الكرسي الموثق إليه.

استشعر سوبارو مسحةً من الجنون في نبرة حديثه، فلم يجد بدًّا من تصديق أن آبل لم يكن يبالغ في قوله قط.

غير أنه لم يكن يبعث على شيءٍ سوى الريبة، ومع ذلك――

سوبارو: «أهذا «راصد النجوم»… المدعو أوبيلك-سان؟ أتقول حقًّا إن هذا الشخص يمكن الاعتماد عليه؟»

«أوبيلك»: «يااا للعجب، من المجحف أن تشك بي هكذا… مهلًا، حين أمعن النظر إليك، ألستَ راصد النجوم-سان الخاص بالمملكة الذي تقاطعت طريقي معه في كايوسفليم~؟!»

سوبارو: «أنت مخطئٌ تمامًا! آه! أيعقل أنك أنت من حشى رأس هذا الرجل بفكرة أنني «راصد نجوم» أو ما شابه!؟ لقد انتهى بي الأمر بسببك في عراكٍ بالأيدي معه!»

انبرى سوبارو يهاجم ذلك الشاب دمث الملامح — أوبيلك الذي أشرق وجهه فجأة — إثر كلامه الطائش ذاك.

فبالنسبة لسوبارو، كان اعتباره صاحب منصبٍ مريب كـ «راصد النجوم» أمرًا يثير حنقه الشديد. وبطبيعة الحال، طالما أن «راصدي النجوم» يضطلعون بدورٍ أشبه بالمتنبئين، فقد تفهّم سوبارو احتمال أن يبدو للآخرين كذلك بحكم «رجوعه بالموت»، غير أن ذلك لم يقلل من شدة استيائه.

وعلى أية حال――

سوبارو: «لستُ أنا وأنت من الطينة ذاتها، فلتضع هذا في حسبانك جيدًا.»

«أوبيلك»: «إيييه~؟ هذا مستغرَبٌ حقًّا؛ مع أنني سمعتُ أنك من الصنف عينه…»

سوبارو: «أسمعتَ ذلك من النجوم؟ إن كان الأمر كذلك يا آبل، فلن يكون هذا الشخص موثوقًا على الإطلاق.»

فإن كانت النجوم تمد المرء بإجاباتٍ خاطئة، فالأولى تجنب الاعتماد عليها لسوء الحظ في الوقت الراهن.

ففي هذه المرحلة بالذات، تكمن الأهمية في الحصول على معلوماتٍ مؤكدة من النجوم مهما صغرت؛ أما النبوءات الغامضة حمّالة الأوجه، من طراز «تأثير بارنوم»، فلا حاجة لهم بها إطلاقًا.

لذا، همّ سوبارو بالانصراف خائب الأمل، غير أن――

«أوبيلك»: «انتظر، انتظر، أرجوووكَ انتظر~! فهمتُ الأمر، فهمتُه! أنتَ لستَ راصد نجوووم! لا مانع لدي في ذلك على الإطلاق!»

سوبارو: «صيغة كلامك تثير الريبة، ولكن حتى لو صححت قولك ذاك، فلن يعني ذلك استعادة الثقة بك…»

«أوبيلك»: «لا أمانع بقائي حبيسًا هكـَـذااا~، ولكن أرجوكم، استمعوا فحسب إلى ما أنبأت به النجوم! هذا وحده يكفي!»

التوى أوبيلك في جلسته بشدة وهو يناشدهم وعيناه تبرقان بهوس؛ وكان اندفاعه عنيفًا لدرجة أن السلاسل الملتفة حول جسده انغرزت في لحمه بقوة، حتى راحت دماؤه تنزف بلا رحمة.

ضاربًا بالألم وعذابه عُرض الحائط، كان يسعى بصفته «راصد نجوم» لإيصال ما بلغه من النجوم؛ فطالما حقق ذلك، فلن يكترث بما يُصيبه من جراح، بل خُيّل للناظر أنه قد لا يضنّ حتى بحياته نفسها.

سوبارو: «آبل، أولئك المدعوون بـ «راصدي النجوم»…»

«آبل»: «دَع عنك هذا التأثر. استمع إلى ما عنده أولًا، ثم احكم إن كان يستحق أن يُؤخذ في الحسبان.»

بعث ذلك التعلق المفرط بالنجوم في نفس سوبارو شعورًا مألوفًا بغيضًا يثير الريبة؛ غير أن آبل لم يلتفت إلى هواجسه تلك، وحدّق في أوبيلك المائل بجسده نحوه.

وأمام استعداد آبل للإنصات، كفّ أوبيلك عن التلوي في جلسته، وابتسم بملامح هادئة.

«أوبيلك»: «اطمئن يا صاحب الجلالة؛ فمهما تعاظمت قوة «الكارثة العظمى»، فإن النجوم تقف في صفِّـكُـم دومًـااا~.»

«آبل»: «أتلك النجوم القاسية التي لا تكترث لأيٍّ من «فينسنت فولاكيا» سيبقى ويُترك خلفها؟ لا تجعلني أسخر. ――تكلم، ماذا لديك لتبلغنا به؟»

«أوبيلك»: «أمران اثنان، يا صاحب الجلالة.»

هكذا رد أوبيلك باقتضاب على سؤال آبل الذي وقف عاقدًا ذراعيه.

تمتم سوبارو بين شفتيه قائلًا «اثنان»، بينما حثه آبل بصمته على المتابعة.

داخل الشك سوبارو بشدة في إمكانية الوثوق به؛ غير أن هذا «راصد النجوم» يُقال إنه أصاب في التنبؤ بحلول «الكارثة العظمى» نفسها، وها هو الآن يدلي بمعلوماتٍ لأجل الإمبراطورية التي ترزح تحت وطأة الاضطراب.

وكانت تلك المعلومات هي――

«أوبيلك»: «هما ضوءان لردع وطأة «الكارثة العظمى»؛ أحدهما فتاةٌ لا تعي لغة الكلام، بصحبة «راصد نجوم» المملكة… أو بالأحرى، الصبي الذي ليس براصد نجوم.»

التفتت نحوه نظرةٌ خاطفة، فاتسعت عينا سوبارو في جمودٍ وذهول إثر سماعه لتلك الكلمات.

فمع أنه كان يتساءل قبل لحظاتٍ عن جدوى تصديق كلام أوبيلك برمته، إلا أنه لم يجد في كلماته التالية تلك أي دافعٍ يجعله يصدقه على الإطلاق.

ففي نهاية المطاف، لا يوجد سوى شخصٍ واحدٍ تنطبق عليه الأوصاف التي ذكرها أوبيلك للتو.

وقبل أن يستفيق سوبارو من وطأة تلك الصدمة، واصل أوبيلك حديثه.

وبالشفتين ذاتهما اللتين أفصحتا عن أحد الضوءين المزعومين، كشف عن الضوء الآخر المتبقي.

وكان ذلك الضوء هو――

«أوبيلك»: «――شبه بشريٍّ يمثل إحدى القمم التسع، وهو الأكثر درايةً باللعنات في أرجاء الإمبراطورية قاطبة.»

△▼△▼△▼△

ضاربًا الأرض بأقدامه، لاهث الأنفاس، شق طريقه عنوةً عبر ممرٍّ جبليٍّ تملؤه الصخور الوعرة.

؟؟؟: «سحقًا، سحقًا، وتبًّا وسحقًا لكم جميعًا… أيها الحثالة الأوغاد…!»

حتى الكلمات التي لفظها خبا عنفوانها؛ إذ كان مدركًا تمامًا لمدى استنزاف قواه.

فالعدو عبر البراري ومواصلة القتال دون كللٍ أو نوم أمورٌ ألفها منذ نعومة أظفاره للبقاء على قيد الحياة في أرض هذه الإمبراطورية.

غير أن البقاء في حالة استنفارٍ وتوترٍ دائم لأكثر من عشرة أيام دون زادٍ أو ماء أمرٌ يفوق كل المقاييس.

استنشق بأنفه، وما إن تسللت إلى خياشيمه رائحة ترابٍ شابتها شوائب غريبة، حتى راح يلوّح بيديه وقدميه ضاربًا بضراوة.

لم يكلف نفسه عناء تصويب الضربات بالنظر أو السمع؛ فما يلتقطه هذا الأنف كان كافيًا تمامًا لإدراك ما يحيط به في هذا العالم: مواقع الأعداء، وأعدادهم، وعتادهم بوجهٍ عام.

ومن جراء ذلك، أدرك أن الأعداء يطوقونه بالمئات، وأن استنزاف أعدادهم لن يجدي فتيلاً؛ وهي حقيقةٌ دفعته إلى تمني لو أن حاسة شمه قد تبلدت واختل ميزانها.

؟؟؟: «تبًّا لكم… أيها الأوغاد السَفَلة!»

لكنه نفض تلك الهواجس في الحال، وهوى بسلاحه نحو مصدر تلك الرائحة الترابية.

واحدٌ، فاثنان، فثلاثة؛ تطايرت أشلاء الأعداء الذين تلقوا ضرباته المباشرة إربًا، ونفذت قوة الصدمة إلى من خلفهم، ليخترق طوق الحصار عنوةً ويندفع خارجًا منه.

فمهما أسقط وقضى عليهم، لا تكف تلك الدمى الترابية شاحبة السحنة عن الانبثاق بلا نهاية.

ذلك الشيء الذي بدا ككابوسٍ رديء الصنع كان يستهدف حياته دون ريب.

فقد أُبيد الجيش الذي قاده، ولما فطن للأمر كان الأوان قد فات تمامًا؛ وبينما ساورته الشكوك في أهليته كـ «قائد»، واصل الركض شرقًا فشرقًا باستماتة.

ومهما حاول الانضمام إلى أي طرف، كانت السبل تسد في وجهه تمامًا؛ وفضلاً عن حرمانه من الزاد والماء، كان افتراقه عن نائبه آخر عهده بلقاء إنسانٍ على قيد الحياة.

فعلى الأقل، ليت ولو نزرًا يسيرًا من رجاله قد نجوا بحياتهم.

وفي اللحظة التي شرد فيها ذهنه، تباطأت استجابته لهجوم العدو المنقضّ عليه.

فصدّ بدرع كتفه الهجوم الذي حكّ كتفه، ومع امتصاصه لصدمة الضربة ركل أرض الممر الجبلي؛ فالتزحلق من فوق الجرف أهون بكثير من المضي في طريقٍ ضيقٍ يعج بالمعوقات.

هكذا قدّر الموقف، فاندفع هابطًا ذلك الجرف شبه العمودي، وزاد من سرعته لينفض عنه ملاحقة الأعداء.

فحتى لو حاصروه في نهاية المطاف بكثرتهم العددية، فإن الظفر بفرصةٍ لالتقاط الأنفاس سيعينه ولو قليلًا.

وعلى هذا الأمل، واصل الركض والركض والركض――

؟؟؟: «――هـڪ، هذه الرائحة هي…»

فوسط عبق التراب والنبات وشذا أزهارٍ خافت، داعبت خياشيمَه رائحةُ معيشةٍ بشرية.

التقط شيئًا يختلف عن صدأ الحديد المنبعث من أسلحة مطارديه؛ فاضطربت خواطره للحظة، لكنه سرعان ما احتكم إلى حالته المنهكة واقتفى أثر تلك الرائحة البشرية.

خالجه ترددٌ في توريط أناسٍ آخرين في قتاله ضد هذا العدو.

غير أن تفادي ذلك سيفضي إلى خوار قواه تحت وطأة الجوع والعطش؛ وتلك ستكون أشد النهايات غباءً وحماقةً وسحقًا.

؟؟؟: «…تبًّا، أهي قريةٌ متوارية؟»

متتبعًا تلك الرائحة، ولج إلى قريةٍ معزولة بين الجبال.

ففي الإمبراطورية، ليس بالقليل من يهجرون أراضيهم تهربًا من الضرائب، فيتحولون إلى قطاع طرق أو يلوذون بالعيش في الجبال والغابات؛ ولعل هذه القرية إحدى تلك الملاذات المتوارية.

وفي الأصل، لا يسع من كان «قائدًا» في الإمبراطورية أن يغض الطرف عن وجود قريةٍ متوارية كهذه، غير أن――

؟؟؟: «الوضع في غاية السوء واللعنة! دَع هذا جانبًا الآن! والأهم من ذلك…»

جال بنظره في أرجاء القرية باحثًا عما إذا كان ثمة أحد، وحين لم يلمح شخصًا في مرماه، استنشق بأنفه باحثًا عن أثر.

كانت القرية مبعث تلك الرائحة البشرية، غير أن ما داعب أنفه بقوة لم يكن مجرد عبقٍ قديم، بل رائحة شخصٍ متواجدٍ هنا في هذه اللحظة بالذات.

اتجه نحو مصدرها؛ فإن كان من هناك قادرًا على القتال، استعان به.

فلو كسبوا له ولو متسعًا ضئيلًا من الوقت، لاستطاع خلاله استرداد عافيته بقليلٍ من الماء والطعام.

شحذ همة روحه المشرفة على الانهيار، واسترشد بالرائحة قاصدًا مبنىً كبيرًا في القرية.

بلغ مدخله، وهمّ بالاندفاع إلى داخله.

؟؟؟: «يا أنتم! أيًّا من كنتم، أعيروني يدًا ضد هؤلاء الأوغاد الـ――»

――وفي تلك اللحظة، ومضت هبتا ريحٍ عنيفتان لتستقبلا دخوله.

؟؟؟: «كادت تقتلني واللعنة!!»

حنى عنقه وجذعه على الفور ليتفاداها، مدركًا بعد فوات اللحظة أن ما انطلق نحوه لم يكن سوى ضربات سيفٍ قاطعة.

اندفع طلبًا للعون فكاد يُقتل عوضًا عن ذلك؛ فصك أنيابه غيظًا، وحدق بحنقٍ فيمن تجرأ على هذا الاستخفاف المقيت.

وعندئذٍ――

؟؟؟: «أوهو؟ يا له من أمرٍ مستغرَب! كنا نتراهن إن كانت الجثة الحية القادمة رجلًا أم امرأة، فإذا بإنسانٍ حي يقتحم علينا المكان… يا ذا الشعر الأحمر! أليس الفوز في الرهان من نصيبي إذن؟!»

؟؟؟: «اخرس، والزم الصمت، واهلك بعيدًا. فوزٌ أو خسارة… كل هذا هراءٌ لا قيمة له…»

وفي مرمى نظراته الغاضبة، انبرى أمام ناظريه داخل مبنىً فسيح، رجلان كهلان يتحلقان حول طاولةٍ مستديرة موضوعة هناك―― بل رجلان تفوح منهما رائحة سُكْرٍ كثيفة.

كان كلٌّ منهما يمسك سلاحًا؛ أحدهما يحمل سيف «كاتانا» والآخر سيف فرسان؛ وأمام منظرهما الثمل ذاك، تفجر في داخله غضبٌ عارم أنساه للحظةٍ خواء بطنه وعطش حلقه――

«؟؟؟»: «يا أنتم! أهذا وقتٌ تنغمسون فيه في الخمر والسُّكر اللعين والإمبراطورية في أشد أوقاتها خطرًا، تبًّا وسحقًا لكم!!»

هكذا، كان ذلك ما جعل «صانع الأدوات الملعونة» غروفي غامليت يطلق صرخةً كانت في صميم الحق والمنطق تمامًا.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

ترجمة: AurenZzZ

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

«1» إشارة إلى الحديث الذي دار بين سوبارو وأناستاسيا في أحداث الجزء الثالث (Arc 3) في العاصمة، حين وبخته على سوء تصرفه في قاعة الاختيار الملكي قائلة له: «ما اقترفته في الماضي لن يُمحى أبدًا».

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

🎭 – عُقد اجتماع طارئ داخل عربات التنين المترابطة فور عودة روزوال من ساحة المعركة. أعلن بوجه جاد أن العدو الذي واجهوه هو «سفينكس»، ذلك المسخ الاصطناعي الذي عاث فسادًا في مملكة لوغونيكا قبل نحو أربعين عامًا خلال «حرب أنصاف البشر». كانت سفينكس واحدة من أخطر ثلاثة شخصيات في صفوف أنصاف البشر، واشتهرت بمعرفتها العميقة بالسحر التي ضاعفت أهوال تلك الحرب. ذُكر أيضًا اسم «فالغا كرومويل» الذي نطقت به سفينكس نفسها، وهو الاسم الثاني بين الثلاثة الذين استوجبوا الحذر الشديد في تلك الحقبة. أما الثالث، ليبري فيرمي، فقد أكدت بياتريس موته القاطع عبر «كتاب الموتى» الموجود في برج مراقبة الثريا.

أثار هذا الكشف حيرة شديدة. كيف يعود شخصان شاركا في حرب أهلية انتهت منذ عقود ليعيثا فسادًا الآن في إمبراطورية فولاكيا؟ لم يكن الوضع منطقيًا، ولا يتوافق مع مطالب أنصاف البشر القديمة. غير أن روزوال وبياتريس وغارفيل قدموا استنتاجًا أخطر: سفينكس قادرة على الموت مرات متعددة والعودة في كل مرة بهيئة زومبي. بل إن الاحتمال الأسوأ هو أنها تحتفظ بذكريات موتها السابق والأسباب التي أدت إليه. هذا يعني أنها تعرف الآن أن سوبارو وهاليبيل هما من أحبطا خطتها لتدمير عربات التنين. وصف سوبارو هذه القدرة في داخله بأنها أشبه بـ«الفرار بالموت»، أقرب إلى قدرة بيتليغيوس على الاستحواذ منها إلى عودته هو بالموت. اقترح الحل الوحيد الممكن: الاستمرار في قتلها مرارًا حتى تنفد أرواحها الإضافية.

في خضم الحديث، أشاد سوبارو بريم لأنها كانت السبب المباشر في إنقاذ الجميع. فلو لم تذهب وتستدعي هاليبيل كما طلب منها، لتحول هو وإميليا ويوليوس وعربات التنين كلها إلى رماد. تلقت ريم الشكر بشيء من الحرج، بينما ضحكت إميليا وبياتريس من تصوير سوبارو الساخر لما كانت ستؤول إليه بياتريس لو مات (راهبة تقضي الأبد في رثائه). شكر سوبارو هاليبيل أيضًا، فرد الأخير بضحكة مسترخية وقال إنه فوجئ بالاستدعاء، وإن الإنذار المسبق أنقذ حياته هو نفسه. أما أناستاسيا فكانت سعيدة لأن إنفاقها الكبير لاستقدام هاليبيل أثبت جدواه.

عندما أعرب آبل عن امتنانه بكلمتين فقط («عمل عظيم»)، انفجر سوبارو غضبًا. تدخل غوز مدافعًا عن الإمبراطور، فردت إميليا بصوت مرتفع موضحة أن سوبارو من أبناء المملكة لا الإمبراطورية. وعدته أناستاسيا بأنها ستنتزع من الإمبراطورية مكافآت سخية لاحقًا. أوضح آبل بصراحة أن خزانة الدولة فارغة حاليًا بعد طردهم من العاصمة، وليس لديه ما يقدمه سوى الكلمات.

انتقل الحديث إلى النتائج التي توصل إليها روزوال وبياتريس في ساحة المعركة. كان حدس غارفيل هو الشرارة الأولى: لاحظ أن بعض الزومبي يسقطون بسهم واحد بينما يصمد آخرون أمام عشرة أسهم. كشفت التحقيقات أن السبب ليس تفاوت القوة العادية، بل وجود «حشرة النواة» داخل كل زومبي. أخرج روزوال قطعة جليد صغيرة تحتوي على حشرة حمراء مستديرة تشبه اليسروع، محذرًا الجميع من لمسها. هذه الحشرة تستحوذ على معلومات الشخص المستهدف، ثم تشكل حوله وعاءً من التراب لتعيد تجسيد هيئته. تدمير حشرة النواة هو الطريقة الوحيدة للقضاء النهائي على الزومبي. أثار الاكتشاف اشمئزاز سوبارو، الذي كان يعشق صيد الحشرات في صغره، لكنه اعترف بأهمية النتيجة.

بعد أن أقر آبل بإنجازاتهم على مضض، تدخلت سيرينا دراكروي بحماس واضح. قالت إن كبرياء نبلاء الإمبراطورية بات على المحك، ولا يليق بهم أن يبقوا متفرجين بينما يحقق وفد المملكة هذه النتائج. دفعها ذلك إلى حث آبل على الكشف عن ورقة كان يخفيها. أعلن آبل أخيرًا أن هناك شخصًا يمتلك معلومات مهمة لمواجهة «الكارثة العظمى»، ويجب الاستماع إليه قبل الوصول إلى مدينة الحصن.

اقتيد الجميع إلى حجرة موصدة بإحكام. داخلها كان الشاب أوبيلك، «راصد النجوم» الإمبراطوري، مقيدًا بالسلاسل إلى كرسي بحيث يستحيل فراره. أوضح آبل أن فك وثاقه سيدفعه إلى السعي نحو موته مباشرة. ابتسم أوبيلك ابتسامة ودودة رغم قيوده، وراح يهز جسده حتى انغرزت السلاسل في لحمه وسال دمه، مصرًا على إيصال ما أنبأت به النجوم. كشف عن وجود «ضوءين» قادرين على ردع الكارثة العظمى:

الأول: فتاة لا تعي لغة الكلام، بصحبة الصبي الذي يُظن خطأً أنه راصد نجوم المملكة (أي سوبارو ولويس/سبيكا).

الثاني: شبه بشري يمثل إحدى القمم التسع (الجنرالات السَاميين التسعة)، وهو الأكثر درايةً باللعنات في أرجاء الإمبراطورية كلها.

في الوقت نفسه تقريبًا، كان غروفي غامليت، «صانع الأدوات الملعونة» وأحد الجنرالات السَاميين التسعة، يركض منهكًا عبر ممر جبلي وعر. أُبيد جيشه بالكامل على يد موجات لا نهائية من الزومبي الترابيين. ظل يقاتل لأكثر من عشرة أيام بلا زاد ولا ماء، معتمدًا على حاسة شمه الخارقة لتحديد مواقع الأعداء. وصل أخيرًا إلى قرية متوارية بين الجبال، تتبع رائحة بشرية حية. اندفع إلى مبنى كبير طالبًا المساعدة، فاستقبله سيفان قاطعان كادا يقتلانه. داخل المبنى وجد رجلين كهلين ثملين يتحلقان حول طاولة، أحدهما يحمل كاتانا والآخر سيف فرسان، وكانا يتراهنان على جنس الزومبي القادم. انفجر غروفي غضبًا صارخًا فيهما: كيف ينغمسون في الخمر بينما الإمبراطورية في أشد أوقاتها خطرًا؟!

بهذا ينتهي الفصل بعد كشف هوية العدو الحقيقي، واكتشاف نقطة ضعف الزومبي، والإعلان عن ضوءين غامضين قد يغيران مجرى الكارثة، وظهور غروفي غامليت في لحظة يأس مطلقة.