الفصل 493 - كارثة الموتى الأحياء
الفصل السادس عشر
«كارثة الموتى الأحياء»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
الفصل 16 – – «كارثة الموتى الأحياء»
――بشرةٌ شاحبةٌ فاقدةٌ للدماء، وقزحياتٌ ذهبيةٌ تبرز وسط عيونٍ سوداء.
لقد صبّ الظهور المفاجئ لجيش الموتى الأحياء ماءً باردًا، بالمعنى الحرفي، على الجيش الإمبراطوري وجيش المتمردين، اللذين كانا يخوضان معركةً للسيطرة على العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا
وقبل أن ينتبه أحد، تحولت الحرب بين الأحياء المتنافسين على الهيمنة على الإمبراطورية إلى صراعٍ من أجل البقاء بين الأحياء والموتى، وأخذت تزداد ضراوةً.
؟؟؟: [أورااااااه――!!]
مطلقًا صرخةً مدوية، أشهر سيفه بكلتا يديه وهوى به بقوةٍ على العدو أمامه.
رفع العدو سيفًا متهالكًا، لا يُعرف من أين التقطه، محاولًا صد الضربة، لكن الضربة التي لم يُبالِ صاحبها بشيء حطمت السيف المتداعي، ثم انغرست في جمجمة العدو.
تهشمت الجمجمة، لكن ما تلا ذلك لم يكن مشهدًا مروّعًا للدماء وأنسجة الدماغ وهي تتناثر، بل شظايا تتطاير كما لو أن إناءً خزفيًا قد تحطم؛ مشهدًا لا يشبه موت البشر بأي حال.
لم تكن تلك الكائنات غير بشرية في مظهرها فحسب، بل حتى طريقة موتها كانت خارجةً عن المألوف البشري.
بحكم عيشه في الإمبراطورية، أتيحت له فرص لرؤية أعراق ذات سمات جسدية غير مألوفة، لكن حتى لو اختلف عدد أذرع الخصم أو عيونه، فإن موته كان يجري على النحو المعتاد.
فمن الطبيعي أن تنتهي حياة الكائن الحيّ كما تنتهي حياة الكائنات الحية.
لكن الموتى الأحياء لا يخضعون لهذه القاعدة. فلعلّ هذا ما يثير فيه كل هذا الاشمئزاز منهم.
حتى الإمبراطورية، التي يُقال إن الحياة فيها أرخص منها في البلدان الأخرى، لا تنتهج أسلوبًا يدوس على الحياة ذاتها كما يفعل هؤلاء الموتى الأحياء.
جنرال: [اثبتوا في الخطوط الأمامية! أجْلوا صاحب الجلالة الإمبراطور والسكان المدنيين!]
الجنود: [أوووووه――!!]
وما إن أصدر أحد القادة أمره حتى هتف الجنود المحيطون به بحماسة محمومة.
بعد ظهور جيش الموتى الأحياء، وهياج تنين السحاب، وتدمير جدار حجز المياه في خزان شمال العاصمة الإمبراطورية، قرر صاحب الجلالة الإمبراطور التخلي عن العاصمة وسحب جميع القوات.
حشد الجيش الإمبراطوري جهوده لدعم إجلاء الإمبراطور وسكان العاصمة. ومن المفارقات أن ظهور هذا الفصيل الثالث طمس معالم الصراع مع جيش المتمردين؛ فلم يعد التمييز قائمًا بين الجنود النظاميين والمتمردين، بل صار الأحياء في جهة والموتى في الجهة الأخرى، واستمر القتال الضاري.
كان الجندي الإمبراطوري الذي قضى للتو على أحد الموتى الأحياء واحدًا ممن صمدوا في مواقعهم. وكان هو والجنود المحيطون به يقاتلون بكل ما لديهم لإبطاء أكبر عدد ممكن من الموتى الأحياء، ولو تمكنوا من إسقاط واحد منهم على الأقل قبل أن يلقوا حتفهم
جندي: [لا فكرة لدي عما تكونه هذه الأشياء. ولكن…]
جندي: [إن كان هو صاحب الجلالة الإمبراطور!]
جندي: [فإنه سيجد قطعًا طريقةً لإبادتكم جميعًا!]
مهما يكن العدو، فلن تتزعزع ثقتهم بفينسنت فولاكيا، رأس الإمبراطورية.
كان هذا هو السبب الأعظم وراء قدرة الجنود على الصمود في مواقعهم دون ذرة خوف.
لطالما واصل فينسنت تحقيق الإنجازات. وكان ما أراقه من دماء أعدائه وما تكدّس من جثثهم أساس ثقة الجنود الإمبراطوريين به.
وبالنظر إلى إحكام قبضته على الحكم، اختلفت دوافع الجنود القتالية اختلافًا جوهريًا عن دوافع أولئك الذين أقدموا على التمرد باستخفاف.
وكانت هذه الروح القتالية نفسها هي التي وجّهها الجنود نحو الموتى الأحياء الذين يهددون الإمبراطورية.
جنرال: [――هك! جميع القوات، أسقطوا ذلك الكائن!]
صرخ القائد مجددًا، بعدما شنّ أحد الموتى أخذ ميتٌ حيٌّ أصلع الرأس وضخم الجثة يلوّح بذراعيه، فقذف الجنود الإمبراطوريين الذين وقفوا في طريقه بعيدًا كقصاصات الورق. ولو تُرك ذلك الميت الحي الضخم يفعل ما يشاء، لانفتحت ثغرة في الخطوط الأمامية، ولانهار منها الموقع الدفاعي الذي تكبدوا عناءً كبيرًا في تشييده.
ومن أجل إيقافه، اندفع الجنود جميعًا نحو جسده الضخم امتثالًا لأمر القائد.
جندي: [أوو، أوواااااااااااااااااه!]
تلقى الجندي الذي اندفع أولًا ضربةً سحقت رأسه، وبينما كان يتفادى الجثة المتطايرة نحوه، انخفض أحد الجنود الإمبراطوريين إلى أقرب ما يكون من الأرض، ووجّه ضربةً بسيفه نحو ساقي الميت الحي الضخم.
أصابت الضربة هدفها واختل توازن خصمه. لكن عيني الجندي الإمبراطوري التقتا بقزحيتين ذهبيتين تنظران إليه من علٍ، ولمح بريقًا خافتًا لنصل سيفٍ انتُزع من شخص آخر.
وقبل أن يخترق النصل جسد الجندي الإمبراطوري، اندفع شخصٌ واعترض طريقه.
الجنرال: [ا…قضِ علييييه…!]
صرخ الجنرال، وقد اخترق النصل صدره، فيما كانت رغوة الدم تتصاعد من فمه.
ابتلع الجندي الإمبراطوري ريقه وهو يحتمي بالجنرال، ثم قفز على الفور من خلفه، ورفع سيفه بكل ما أوتي من قوة، ساحقًا رأس الميت الحي العملاق.
انكسر السيف إلى نصفين من شدة الصدمة، لكن الميت الحي الضخم لم يشن هجومًا مضادًا، بل تحطم جسده كله وتناثرت أجزاؤه.
هوى الجنرال على ظهره إلى الأرض، بعدما قضى هو والميت الحي الضخم أحدهما على الآخر.
كان الجنرال قد فارق الحياة بعدما اخترق النصل صدره. وبينما كان الجندي الإمبراطوري يثني على شجاعته، أخذ من يده سيفًا بديلًا عن سيفه المكسور.
ثم أدار رأسه باحثًا عن العدو التالي――
جندي إمبراطوري: [تبًا…!]
تمتم الجندي الإمبراطوري، وقد تشوهت ملامح وجهه وهو يخفض خوذته بأصابعه.
وبعد أن نجا لتوّه من الموت، ظهر الميت الحي التالي في مجال رؤيته―― كان يرتدي معدات الجنرال الذي مات للتو وهو يحميه، ويحمل وجهه نفسه.
كانت جثة الجنرال ملقاةً إلى جانبه، وكان الجندي نفسه يقبض على سيفه.
ومع ذلك، وقف أمامه ميتٌ حيٌّ بوجه شاحب وعينين ذهبيتين، مطابقٌ تمامًا للجنرال الذي فقد حياته للتو.
جندي إمبراطوري: [تبًا…!]
ساحة معركة يمكن حتى لرفاق السلاح فيها أن يصبحوا موتى أحياء، فيتحولوا إلى أعداء بمجرد موتهم.
في ساحة الموت المغمورة بالمياه، التي تكاد تدفع المرء إلى لعنها، رفع الجندي الإمبراطوري سيفه وواصل القتال حتى آخر رمق.
△▼△▼△▼△
―― عربة التنين المترابطة، المنسحبة من العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا والمتجهة نحو مدينة غاركلا المحصنة.
تعرّض التحالف التاريخي الذي عُقد داخل العربة بين معسكر إميليا وقيادة إمبراطورية فولاكيا لتدخلٍ مفاجئ.
أما سبب ذلك التدخل――
أناستاسيا: [ما بك؟ لقد كنا قلقين جدًا على ناتسوكي-كن… ويحزنني أن تستقبلنا بتعبيرٍ يوحي وكأننا ضيوف غير مدعوين.]
سوبارو: [أنا لا أعبس هكذا! أنا سعيد فعلًا لأننا التقينا. وهذا ينطبق على أناستاسيا-سان طبعًا، وحتى على وجه يوليوس الهادئ المتكلّف! أنا سعيد برؤيتكما كليكما.]
أناستاسيا: [حسنًا، لا أستطيع القول إن وجهه يوحي بالهدوء تمامًا، لكن السبب هو مظهرك أنت.]
وهكذا، أخذ يوليوس وأناستاسيا، اللذان انضما فجأة إلى عربة التنين المترابطة، يتأملان سوبارو الذي تقلّص حجمه من رأسه إلى أخمص قدميه.
بطبيعة الحال، كان لقاؤه بهما هناك مفاجأةً لم تخطر له على بال.
لقد كانت دهشته تضاهي ما شعر به حين هبطت بريسيلا فجأة من السماء في المدينة المحصنة.
ومع ذلك، لم يكن سوبارو يظن نفسه ساذجًا إلى حد يعجز معه عن تخمين سبب وجودهما في إمبراطورية فولاكيا.
سوبارو: [لكنني أفهم أن إميليا-تان والآخرين كانوا يبحثون عنا، أما أنتما، أناستاسيا-سان ويوليوس… هل تكبّدتما عناء المجيء عبر كاراراغي خصيصًا من أجلي؟]
أناستاسيا: [أجل، بالضبط. لقد كانت مغامرةً كبرى، تنقّلنا خلالها بين ثلاث دول. وعبور الحدود إلى فولاكيا ليس أمرًا يسيرًا، ناهيك عن أن رحلتنا كانت باهظة التكاليف بحق.]
سوبارو: [أُغ…!]
أناستاسيا: [أكره أن أبدو كمن يحسب كل قرش، لكنني سأكون سعيدةً إن لم تنسَ التكاليف التي قصمنا ظهورنا لتكبدها.]
لم يكن لسوبارو يدٌ في إرساله إلى الإمبراطورية، لكن سماعه أن أناستاسيا والآخرين كانوا قلقين عليه أثقل قلبه. وبنظرات أناستاسيا وكلماتها، كادت تجعله يشعر بأنه مدين لها بامتنان هائل.
لكن في تلك اللحظة، انطلق صوت يناديها: [آنا]، من عند عنق أناستاسيا.
؟؟؟: [لا ينبغي لكِ التنمر على ناتسوكي-كن بلا داعٍ. وبالنظر إلى مظهره الحالي، فأنتِ تبدين، مهما نظرتِ إلى الأمر، كشريرة تتنمر على طفل.]
سوبارو: [آه…!]
رفع سوبارو حاجبيه عند سماع ذلك الصوت، فردّ الطرف الآخر عليه بتحريك ذيله الأبيض.
كان ذلك الذيل يعود إلى وشاح ثعلبي أسدلته أناستاسيا، المرتدية للكيمونو، على كتفيها. وبعبارة أخرى، كانت تلك إكيدنا، الروح الاصطناعية التي ترافق أناستاسيا.
وعلى خلاف الساحرة التي تحمل الاسم نفسه، كان سوبارو يعدّ إكيدنا رفيقةً خاضت معه محنة برج مراقبة الثريا. وقد شعر بالارتياح والطمأنينة عند سماع صوتها.
وبذلك، لم يبقَ من رفاقه الذين افترق عنهم في برج مراقبة الثريا سوى ميلي التي لم تره بعد. فبمجرد أن يُري باتراش، الموجودة في الخارج، أنه بخير، ستكون ميلي وحدها التي لم تطمئن إلى سلامته.
على أية حال――،
إميليا: [أناستاسيا-سان! ويوليوس أيضًا، لقد تمكنتما من الوصول إلى فولاكيا بسلام!]
أناستاسيا: [يسعدني أن إميليا-سان والآخرين بخير أيضًا. أما عن مشاق الرحلة… فمن المحرج أنني لم أتمكن من العثور على ناتسوكي-كن قبلكم.]
إميليا: [لا، أنا سعيدة جدًا لأنكِ فكرتِ فينا هكذا. شكرًا لكِ.]
رحبت إميليا أيضًا بظهور أناستاسيا بابتسامة ارتسمت على وجهها.
فإمبراطورية فولاكيا كانت تمرّ بوضع مضطرب أصلًا، ثم جاءت كارثة الموتى الأحياء عقب الحرب الأهلية لتزيد الأمر سوءًا. وكان من حسن الحظ حقًا أنهم لم يصادفوا أناستاسيا والآخرين في العاصمة الإمبراطورية.
وبعد أن هدأت قليلًا فرحة لمّ الشمل غير المتوقع――،
فينسنت: [هل انتهيتم من استعادة أواصر صداقتكم القديمة؟ كما تعلمون، الوقت المخصص للمجلس العسكري محدود.]
كان آبل هو من أفسد الأجواء بتلك الكلمات، عاقدًا ذراعيه بجرأة مستفزة.
كان قد أبدى، على نحو نادر بالنسبة إليه، قدرًا من التسامح وراعى الأجواء المحيطة، لكن يبدو أن صبره على التزام الصمت قد نفد أخيرًا. أطلق آبل ملاحظة ساخرة، ثم رمق سوبارو بنظرة جانبية وقال:
فينسنت: [أحد معارفك الآخرين، إذن. لم أتوقع أن يمتد نفوذك حتى إلى كاراراغي.]
سوبارو: [الأمر معقد قليلًا. أناستاسيا-سان والآخرون محسوبون على كاراراغي، لكنهم ليسوا تابعين لها تمامًا… على كل حال، ما وضع هذا الشخص؟]
كان سبب سؤال سوبارو الحائر هو هاليبيل، الواقف إلى جوار أناستاسيا والآخرين. فقد كان الرجل الذئب، المعروف بأنه الأقوى في دول مدن كاراراغي، يحرّك غليونه الطويل صعودًا وهبوطًا. وتساءل سوبارو عن المكانة التي تحتلها أناستاسيا وجماعتها، بالنظر إلى مكانة هاليبيل وانتمائه.
يوليوس: [دعني أتولى شرح ذلك. سأروي لكم كيف أُتيحت لنا فرصة ركوب سفينة التنين الطائر.]
أجاب يوليوس عن سؤال سوبارو، وهو يمسح بإصبعه الندبة أسفل عينه اليسرى.
أبرزت الندبة البيضاء الجديدة في وجه يوليوس، إلى جانب مظهره غير المألوف بزيّ الوافو التقليدي، وسامته الوقورة حين يُنظر إليه من الجانب، وأثارت في سوبارو إحساسًا غريبًا.
ليس معنى ذلك أن التحوّل إلى طفل لم يؤثر في إدراك سوبارو، لكن الأرجح أن مردّ هذا الإحساس كان التغيّرات التي طرأت على يوليوس نفسه.
لسببٍ ما، بدا أن يوليوس أصبح أكثر رباطةً للجأش مما كان عليه سابقًا.
فمع أن سلوكه السابق، بوصفه «أفضل الفرسان»، اتسم بالأناقة، فإن تلك الأناقة بدت مختلفة عن رباطة جأشه الحالية، بل لعلها كانت على النقيض منها تمامًا.
أما سلوكه، الذي بدا وكأنه خلع أخيرًا درعًا ظل يرتديه طويلًا، فلم يكن واضحًا إن كان ذلك نتيجة تجربته في برج مراقبة الثريا أم لسبب آخر.
يوليوس: [――صاحب الجلالة الإمبراطور فينسنت فولاكيا، يسرّني أن أراك سالمًا معافًى. وإنه لشرف يفوق ما كنت أرجوه أن أُمنح فرصة المثول أمام جلالتك مجددًا.]
بصرف النظر عن انطباع سوبارو، تقدّم يوليوس خطوة إلى الأمام، ثم انحنى وتحدث بعبارات منمّقة.
رفع آبل حاجبيه الحَسَنَي التكوين عند سماع تحية يوليوس، بينما كان يقف في موضع يحتمي فيه بجسد غوز الضخم. وحتى سوبارو استوقفته عبارة «مجددًا» التي استخدمها يوليوس.
فينسنت: [«مجددًا»، كما تقول؟ همم. لكنني لا أذكر أنني استقبلت سيافًا من دول المدن في مجلسي، كما أن وجهك ليس مألوفًا لديّ. فما الذي دفعك إلى القول «مجددًا»؟]
يوليوس: [مع كامل الاحترام، أُتيحت لي فرصة رؤيتكم ذات مرة، ولو لمحة عابرة. غير أنني لم أكن آنذاك سيافًا من دول المدن، بل فارسًا من المملكة.]
فينسنت: [المملكة――]
ضيّق آبل عينيه السوداوين متأملًا رد يوليوس، الذي لم يُبدِ خوفًا رغم مخاطبته إمبراطور فولاكيا، لكنه لم يبدُ قادرًا على استحضار ذكرى ذلك اللقاء.
لم يكن من المعقول أن يكذب يوليوس، وهو يتصرف بكل هذا الثبات. لذا، فلا بد أن آبل كان قد التقى به فعلًا، لكنه نسيه.
وهذا يعني أن أثر «الشراهة»، التي جعلت المحيطين بيوليوس ينسونه، لم يُبطَل بعد――.
فينسنت: [لو كنت تدبّر مكيدة، لما استقام لي سلوكك هذا. ــ بيرستيتز.]
بيرستيتز: [أجل. وأنا أيضًا لا أذكر أنني رأيت هذا الرجل من قبل.]
فينسنت: [قلّما يغيب بيرستيتز عن مجالسي. وهذا يعني أن الأمر لا يقتصر على اختلاف بين ذاكرتي وذاكرتك، بل يتعلق بمشكلة أوسع نطاقًا.]
لم يحتج آبل إلا إلى سؤال واحد يوجّهه إلى بيرستيتز ليتحقق مما إذا كان يتذكر يوليوس أم لا، حتى يدرك أن وراء اختلاف الذاكرة بينه وبين يوليوس ظروفًا استثنائية.
راقب سوبارو حديث آبل وتصرفاته، ولم يسعه إلا أن يتمتم:
سوبارو: [هل هذا الرجل جاد حقًا؟ هل من الطبيعي أن يتقبل أمرًا سخيفًا كهذا بهذه السهولة…؟]
فينسنت: [نحن في خضم حالة طوارئ عاد فيها الموتى إلى الحياة، وأُجبر فيها الإمبراطور على مغادرة العاصمة الإمبراطورية. وإذا نظرنا إلى الصورة الكبرى، فلن يكون تقلّص جسدك أمرًا مختلفًا كثيرًا عن بقية ما يحدث. المهم هو أن تكون قادرًا على تصوّر إمكان حدوثه.]
سوبارو: [حتى أنا لا أقول إن تقلّصي أمر يحدث كل يوم.]
مهما بلغت غرابة الأسرار التي ينطوي عليها هذا العالم، فإن مجرد القدرة على تصوّر إمكان حدوث شيء لا تعني أنه يمكن تقبّله بهذه السهولة والقول: «آه، أجل، فهمت».
وبينما قطّب سوبارو حاجبيه، راحت بياتريس، التي كانت تمسك بيده، تفرك التجعيدة بين حاجبيه بيدها الأخرى.
بياتريس: [لا تُفرط في التفكير في الأمر، أظن. ثم إن وجود من يتسع صدره لتقبّل الأمر أنفع بكثير من التعامل مع شخص عنيد يرفض تقبّله، في الواقع.]
سوبارو: […هذا صحيح. وأيضًا، هذا مريح، لذا أرجوكِ واصلي قليلًا.]
بياتريس: [مفهوم، أظن.]
وبينما واصلت بياتريس تدليك ما بين حاجبي سوبارو، انتقل يوليوس إلى صلب الموضوع بعدما حُسمت التساؤلات التي نشأت عن الموقف الأول أثناء التحية.
وكان الموضوع هو――
يوليوس: [أولًا، السيدة الحاضرة هنا هي أناستاسيا هوشين-ساما… أظن أنكم أصبحتم على علم بالفعل بهوية إميليا-ساما ومكانتها، لكن أناستاسيا-ساما تحتل المكانة نفسها أيضًا.]
سيرينا: [هوهو، في منزلة الآنسة إميليا نفسها. بعبارة أخرى، تجتمع مرشحتان لمنصب الملك القادم في المملكة في بلد أجنبي. يا له من موقف مسلٍّ ونادر حقًا.]
ارتسمت على وجه سيرينا، ذي الندبة، ابتسامة مستمتعة، فأومأ يوليوس بصمت تأييدًا لكلامها. ومع إيماءته، اتجهت أنظار أفراد المعسكر الإمبراطوري نحو إميليا، التي ارتسمت ابتسامة على شفتيها حين التقت نظراتهم.
إميليا: [أجل، كلام يوليوس صحيح. أنا وأناستاسيا-سان كلتانا من مرشحات الاختيار الملكي، ونحن صديقتان.]
أناستاسيا: [لكن اتفاقنا على اعتبار أنفسنا صديقتين ما هو إلا اتفاق لما بعد انتهاء الاختيار الملكي. ――وكما ذُكر في التعريف، أنا ممثلة شركة هوشين التجارية في كاراراغي، وإحدى مرشحات الاختيار الملكي في مملكة لوغونيكا.]
فينسنت: [وفوق هذا اللقب المثير للإعجاب، أأنتِ أيضًا من المملكة؟]
أناستاسيا: [أعتذر إن كان لقبي قد فاجأكم، لكن الحقيقة أن هذا ليس اللقب الوحيد الذي أحمله حاليًا. وهذا هو السبب الذي جعلنا نتكبد عناء ركوب سفينة التنين الطائر تلك، أليس كذلك؟]
قبل قليل فحسب، كان آبل قد عقد تحالفًا وديًا مع إميليا بصفته إمبراطور فولاكيا. وحين أوشك أن يعترض على انضمام شخص آخر من المملكة إلى هذا الموقف، تدخلت أناستاسيا وأوقفته.
إميليا: [لكن أناستاسيا-سان ممثلة الشركة التجارية، ومرشحة للاختيار الملكي… ولا يزال هنالك المزيد؟ آه، أيمكن أن تكوني الجهة التي تستأجر فرقة المرتزقة التي تنتمي لها ميمي والبقية؟]
أناستاسيا: [فرقة «الناب الحديدي» تابعة لشركة هوشين التجارية، لذلك لا أعدّ الإشراف عليها لقبًا إضافيًا إلى جانب كوني ممثلة الشركة. لكن ما أقصده هنا أمر مختلف تمامًا.]
إميليا: [مختلف…]
وحين أوضحت أناستاسيا أن تخمينها لم يكن صحيحًا، تمتمت إميليا بنبرة حائرة لطيفة.
وبجوار أناستاسيا، التي ابتسمت إزاء تصرف إميليا، أشار يوليوس إليها بيده وقال:
يوليوس: [لقد كُلّفت أناستاسيا-ساما هذه المرة بمهمة مبعوثة عن اتحاد المدن في كاراراغي―― ولذلك قدمت إلى الإمبراطورية.]
أوتو: [――اتحاد المدن في كاراراغي!؟]
كان أوتو هو من ارتفع صوته على نحو مفاجئ عند سماع رد يوليوس.
وقد بدا عليه الحرج بعدما قاطع صمته، فاستغل سوبارو الفرصة ليسأل:
سوبارو: [سمعت أن كاراراغي تُعرف باسم «دول المدن»، وأنها دولة تتحد فيها مدن كثيرة.]
أوتو: [――. هذا صحيح. تتألف دولة كاراراغي، على وجه التقريب، من عشر مدن كبرى. ولكل مدينة عمدة يمثلها، ويشكّل هؤلاء العمد مجلسًا يُعرف باسم «اتحاد المدن».]
سوبارو: [هاه… يعني إنه يشبه مجلس العشرة في بريستيلا.]
أوتو: [بل الأرجح أن مجلس العشرة في بريستيلا مستوحى من اتحاد المدن. وينطبق الأمر نفسه على «جناح ريش الماء»؛ فبريستيلا، بحكم وقوعها على الحدود، تتأثر كثيرًا بثقافة كاراراغي.]
سوبارو: [آه، الآن عندما فكرت فيها…]
كانوا قد علموا أن «جناح ريش الماء»، حيث أقاموا بدعوة من أناستاسيا ورفاقها، مصمم بطراز الوافو من الداخل والخارج، وهو طراز انتقل إلى بريستيلا من كاراراغي.
وإذا تتبع الأمر إلى جذوره، فقد اعتقد سوبارو أن طراز الوافو في كاراراغي نفسه ربما كان مستندًا إلى معرفة انتقلت من عالمه، لكنه قرر ترك هذه الفكرة جانبًا في الوقت الحالي.
على أي حال――،
سوبارو: [ليس بالأمر ساميّن أن تكوني مرشحةً للاختيار الملكي في المملكة، ثم تدخلي الإمبراطورية أيضًا بصفتك مبعوثةً بتكليف من اتحاد المدن.]
أناستاسيا: [أنت محق. فعلى الرغم من أن علاقتنا ليست بسوء علاقتنا بلوغونيكا، فإن العلاقات بين فولاكيا وكاراراغي ليست على أفضل حال. بل إن الإمبراطورية على خلاف مع الجميع تقريبًا.]
سوبارو: [لعل السبب هو حدّة الإمبراطور. وربما تخف حدّته قليلًا من الآن فصاعدًا.]
فينسنت: [اخرس.]
وحين ساير سوبارو أناستاسيا في صراحتها الوقحة، وجّه إليه آبل توبيخًا من دون أن تتغير ملامح وجهه.
فأخرج سوبارو لسانه استهزاءً به، وأُخذ يوليوس على حين غرة من هذا التبادل بينه وبين آبل.
ثم نظر يوليوس إلى سوبارو بدهشة، لكن سوبارو اكتفى بإخراج لسانه له أيضًا، متجنبًا شرح الأمر الذي سيطول.
أناستاسيا: [لقد سمعنا عن الفوضى التي تعم فولاكيا حين كنا في كاراراغي، لكننا لم نأتِ إلى هنا لاستغلالها.]
فينسنت: [هذا موقف جدير بالتقدير. لكن لا بد أن لديكِ أنتِ أيضًا مصلحةً تسعين إلى تحقيقها.]
أناستاسيا: [لا بد للمرء أن يكون محنكًا كي يشق طريقه. ألن يكون تلقي المساعدة بلا مقابل أكثر إحراجًا لك؟]
فينسنت: [―― هذا منطقي.]
وعند رؤية النظرة الماكرة في عيني أناستاسيا، اتجه بصر آبل للحظة نحو إميليا.
أما إميليا، فنظرت إليهما باستغراب، لكن يبدو أن نواياها الحسنة كانت، من وجهة نظر آبل وأناستاسيا، أكثر ما لم يتوقعاه.
حتى سوبارو لم يكن ليذهب إلى حد القول بوجوب مساعدة آبل والآخرين دون مقابل؛ فلو فعل ذلك، لألقى عليه أوتو ألف موعظة جحيمية.
عندئذ، طلب صوت أجش فرصةً للحديث.
وبعد أن تلقى بيرستيتز موافقة آبل الصامتة، وجّه عينيه الضيقتين كخيطين نحو أناستاسيا ويوليوس، وقال:
بيرستيتز: [لديّ استفسار. ما سبب إرسال اتحاد المدن مبعوثةً إلى الإمبراطورية في ظل أوضاعها الراهنة؟ هل يُحتمل أنكم تخشون امتداد مشكلات الإمبراطورية إلى بلادكم، فجئتم للتحقيق في الأمر؟]
أناستاسيا: [حتى كاراراغي، التي تؤمن بأن «الوقت والمال متساويان في القيمة»، لن تأتي لمناقشة المال وسط هذه الفوضى. ثم إن التدخل في الشؤون الداخلية قد لا يجلب سوى الخسائر ما لم يُحسَن الاستعداد له.]
فينسنت: [أنتِ تراوغين. ألم أقل إن الوقت محدود؟]
أناستاسيا: [أنت قليل الصبر، أليس كذلك؟ حسنًا، حسنًا. ―― هاليبيل.]
هاليبيل: [همم؟ أتريدين مني أن أتحدث؟]
نادت أناستاسيا هاليبيل، بينما كان قادة الإمبراطورية يتطلعون إلى المضي قدمًا في الحديث.
وكان هاليبيل مستندًا إلى جدار عربة التنين، يشكّل حلقات من دخان غليونه الياباني، ثم مرّر يده على الفراء عند ذقنه تحت أنظار الحاضرين المتجهة إليه.
وبدا فراؤه في عيني سوبارو كثيفًا وناعمًا على نحو لافت.
هاليبيل: [حسنًا، سأشرح الأمر… في الواقع، شهدت كاراراغي أمورًا غريبة منذ مدة. وقد ظل اتحاد المدن يضغط عليّ للتحقيق فيها.]
سوبارو: [أمورًا غريبة؟]
هاليبيل: [يمكنكم تخمين ما أتحدث عنه، أليس كذلك؟ ―― لقد تحرك هوتوكي-سان¹ .]
حبس سوبارو أنفاسه إزاء كلمات هاليبيل التي ألقاها بعفوية، مع شيء يسير من التشويق. لكن إميليا وغوز والآخرين أمالوا رؤوسهم استغرابًا، إذ لم يألفوا الكلمة.
ولما لاحظ هاليبيل ردود أفعالهم، ابتسم ابتسامةً متكلفة وقال: «عذرًا، عذرًا»، ثم تابع:
هاليبيل: [صحيح، صحيح. هذه العبارة من لهجة كاراراغي، لذا لن تفهموها. يُطلق لفظ «هوتوكي-سان» في كاراراغي على الجثث. وما أحاول قوله هو…]
سوبارو: [―― هل تقول إن كاراراغي تكبّدت هي الأخرى خسائر بسبب الموتى الأحياء؟]
هاليبيل: [شيء من هذا القبيل.]
أومأ هاليبيل بهدوء، فانتابت إميليا والآخرين الصدمة نفسها التي أصابت سوبارو للتو.
فإذا كانت كاراراغي قد شهدت هي الأخرى ما حدث في المعركة على العاصمة الإمبراطورية، حين ظهر جيش الموتى الأحياء فجأة ليتدخل فيها، فهذا يعني أن هذه الكارثة الكبرى لا تقتصر على الإمبراطورية وحدها.
سوبارو: [إ-إذن، قد يحدث هذا على نطاق عالمي في أسوأ الأحوال، أليس كذلك؟ ماذا حلّ بحادثة الزومبي في كاراراغي؟]
هاليبيل: [زومبي؟]
سوبارو: [الموتى الذين يتحركون! سيكون فهم الأمر أسهل إن كان لدينا اسم نطلقه عليهم.]
هاليبيل: [هاه، فهمت، فهمت. الغريب أن هذه الكلمة، رغم أنني لم أسمعها من قبل، مألوفة على لساني.]
وبعد أن استوعب رد سوبارو، حرّك هاليبيل غليونه صعودًا وهبوطًا وأجاب بنبرة تنم عن شيء من الابتهاج. لكن ردّه زاد سوبارو نفادًا للصبر، فانحنى إلى الأمام وهو يناديه:
سوبارو: [هاليبيل-سان!]
إن كانت كارثة الموتى الأحياء تتسع مع مرور كل لحظة――.
سوبارو: [فهذا يعني أنه لا مجال لإضاعة لحظة واحدة. لا ينبغي لك أن تأتي إلى الإمبراطورية بينما…!]
هاليبيل: [لا تقلق، لقد تكفلت بحل مشكلة الزومبي التي وقعت في كاراراغي، وأتممت الأمر كما ينبغي. لذا لا داعي لأن تضطرب بشأن كاراراغي.]
سوبارو: [آه…]
هاليبيل: [يا لك من طفل طيب. ما رأيك ببعض الحلوى؟ … آه، تذكرت أنني لا أحمل أي حلوى.]
ومن دون أن يتحسس أكمامه أو يفعل شيئًا من هذا القبيل، هدّأ هاليبيل سوبارو بنبرة مرحة. وشعر سوبارو، من دون أن يقصد، كما لو أن هاليبيل يوبخه على اندفاعه إلى الأمام، فزم شفتيه امتعاضًا.
يوليوس: [وفقًا لتحقيق السيد هاليبيل، فإن تتبّع تسلسل الأضرار التي سبّبها الموتى الأحياء المعنيون… بل الزومبي، يُظهر أن الكارثة كانت تتجه تدريجيًا نحو الإمبراطورية. ولذلك، وللتحقيق في الحادثة التي وقعت داخل بلاد اتحاد المدن وتنبيه بلدكم إلى الخطر، فقد قرر اتحاد المدن――]
أناستاسيا: [استعنتُ بهاليبيل لأنه ملمّ بتفاصيل القضية، وتوليتُ مهمة مبعوثة اتحاد المدن. وبفضله، حصلتُ أيضًا على المساعدة اللازمة لعبور الحدود.]
هكذا لخّصت أناستاسيا بإيجاز كيف تولّت مهمة مبعوثة اتحاد المدن.
ربما تعمّدت التخفيف من جدية حديثها، لكن طبيعة الأمر كانت ثقيلة إلى حد لا يمكن معه تخفيف وقعها مهما حاولت.
وكانت حقيقة وقوع كارثة الموتى الأحياء في كاراراغي قبل الإمبراطورية على وجه الخصوص――
فينسنت: [لقد وقعت الحادثة في دول المدن قبل وقوعها في الإمبراطورية. وبناءً على ذلك، يمكن القول إن كارثة الموتى الأحياء هذه انتقلت إلى الإمبراطورية من بلادكم، أليس كذلك؟]
أناستاسيا: [أظن أن ذلك ممكن، لكن لدينا تفسيرًا آخر أيضًا.]
فينسنت: [هوه. إن لم تكن هذه محاولة للتهرب من المسؤولية، فدعيني أسمع ما لديك.]
أناستاسيا: [صحيح أن كاراراغي كانت أول مكان تسبّب فيه هوتوكي-سان… أقصد الزومبي، بأضرار. لكنني أظن أن الهدف الحقيقي كان فولاكيا، وأن كاراراغي لم تكن سوى حقل تجارب قبلها.]
أجابت أناستاسيا عن كلام آبل المستفز من دون أن يتغير أسلوبها.
وعلى النقيض من سلوكها الأنيق، كانت الفرضية التي طرحتها قاسية إلى حد بعيد. فالقول إن كاراراغي كانت حقل تجارب، وإن فولاكيا هي الهدف الحقيقي، كان افتراضًا بالغ القسوة.
إميليا: [لماذا تظنين ذلك يا أناستاسيا-سان؟ أي إن ما حدث في كاراراغي لم يكن سوى خطوة أولى، وإن فولاكيا هي الهدف الحقيقي؟]
أناستاسيا: [حسنًا، حجم الأضرار.]
هذا هو الرد الذي قدمته أناستاسيا حين طرحت إميليا السؤال نفسه الذي كان يدور في ذهن سوبارو. وبينما التقت نظرتها ذات العينين الفيروزيتين الشاحبتين بعيني إميليا الأرجوانيتين، تابعت كلامها:
أناستاسيا: [كانت المعلومات متضاربة، لكن أول خبر عن الأضرار التي لحقت بالعاصمة الإمبراطورية وصل إلى غاركلا. وحتى إن لم تكن التفاصيل دقيقة، فمن الصحيح أن الزومبي استولوا على العاصمة الإمبراطورية، أليس كذلك؟]
يوليوس: [إن استيلاء العدو على لوبوغانا، عاصمة إمبراطورية فولاكيا، واضطرار سكانها إلى الإجلاء الجماعي، أمر غير مألوف على الإطلاق. لذلك، لا شك في أن الإمبراطورية كانت محور مخطط «العدو» الذي تسبب في هذه الأزمة.]
فينسنت: [منطقكما سليم.]
وبعد أن استمع آبل إلى الاستنتاجات التي طرحها كل من أناستاسيا ويوليوس، اكتفى برد موجز.
ومع ذلك، وبينما كان الإمبراطور غارقًا في التفكير خلف عينيه السوداوين الهادئتين، استهل حديثه بقوله «بالمناسبة»، ثم وجّه نظره نحو هاليبيل.
فينسنت: [ما حقيقة الأضرار التي قلت إنك احتويتها في دول المدن؟ بصرف النظر عن أوضاع الإمبراطورية، لم أسمع أن الموتى الأحياء قضوا على أيٍّ من دول المدن.]
هاليبيل: [صحيح. لقد أوقفت الأمر قبل أن يصل إلى ذلك الحد… لكن، حتى لو كنت قد أوقفته، يبدو أن هدفهم لم يكن تدمير كاراراغي، بل استخدامها لاختبار ما يخططون له، كما قالت آنا الصغيرة.]
فينسنت: [ماذا يعني ذلك؟]
هاليبيل: [ببساطة، الزومبي الذين صادفتهم كانوا قد حلّوا محل جميع سكان المدينة، وعاشوا حياتهم كأنهم أحياء فعلًا، كيلا ينكشف أمر استبدالهم بالسكان.]
سوبارو: [ماذا…؟]
عندما كشف هاليبيل عن الحقيقة، عجز سوبارو عن الكلام من شدة الصدمة.
ولم يكن سوبارو وحده من صُدم؛ فقد بدت على وجوه أولئك الحكماء ملامح التفكير العميق، في حين عجز سائر المصدومين، مثل سوبارو، عن النطق.
وكان ذلك متوقعًا. فما رواه هاليبيل للتو كان مختلفًا تمامًا عما كانوا يتصورونه.
غوز: [أأنت تقول إن أولئك الموتى الأحياء يتظاهرون بأنهم أحياء أيضًا؟! صحيح أن صاحبة السعادة لاميا تحدثت كما كانت تتحدث وهي على قيد الحياة…! ولكن، حتى مع ذلك!]
سيرينا: [إذا بدوا لنا أحياء، انهار بذلك تصورنا لهم بوصفهم أعداء يهاجمون الأحياء بلا تمييز. وجود من بينهم من يمتلكون القدرة على التفكير أمر مزعج بالفعل، لكن هذا سيغيّر كثيرًا من طريقة تعاملنا معهم بوصفهم أعداء. لقد أصبح الأمر مثيرًا للاهتمام على نحو متزايد.]
غوز: [وما المثير للاهتمام في هذا الأمر ماذا بحقك، أيتها الكونتيسة العليا دراكروي؟! حتى لوقاحتك حدود ينبغي ألا تتجاوزيها!]
تجسّدت الصدمة من انهيار ذلك التصور في الجدال الذي دار بين غوز وسيرينا.
ومع ذلك، كان رد فعلهما طبيعيًا. ففي الواقع، كان سوبارو يتفق معهما تمامًا. لم يعد الأمر مقتصرًا على قتالهم وجهًا لوجه؛ فالتعامل مع عدو يتخفى بين الأحياء ويواصل حياته كأنه واحد منهم جعل المسألة أكثر تعقيدًا.
وفوق ذلك――
إميليا: [هاليبيل-سان، قلت إن جميع سكان البلدة تحولوا إلى «زومبي»… فكم كان عدد سكانها؟]
كان لا بد لأحد من طرح هذا السؤال.
ندم سوبارو لأنه ترك إميليا تطرحه بدلًا منه. وقد ازداد ندمه عمقًا حين سمع إجابة هاليبيل.
ذلك لأن――
هاليبيل: [――نحو ألفي شخص، على وجه التقريب.]
إميليا: [كل هذا العدد…؟]
حددت إجابة هاليبيل حجم الخسائر بأرقام واضحة.
كان حجم الخسائر كافيًا لأن يستحضر المرء فداحتها في ذهنه؛ فاسودّت ملامح إميليا، وشعر سوبارو كأن شوكة باردة حادة قد انغرست في صدره.
ومع ذلك، لم يقتصر الأمر على من آلمتهم إجابة هاليبيل؛ فقد كان هناك أيضًا من شرعوا في التفكير فيما ينبغي فعله لاحقًا.
فينسنت: [إذا كان هذا العدد كله قد تظاهر بأنه حي، فلا مفر من الإقرار بأن الأمر بالغ الخطورة. فما الذي كشف أمرهم؟]
أناستاسيا: [انكشف أمرهم بسبب حركة الإمدادات الداخلة إلى المدينة والخارجة منها. صحيح أنهم أحكموا تمويههم إلى حد ما، لكن أعداد السكان لم تكن تتناسب مع كميات المؤن. فهوتوكي-سان لا يحتاجون إلى الطعام أو ماء الشرب، ومن هنا ظهر التفاوت.]
فينسنت: [الفاصل بين الأحياء والأموات… يبدو أن تجاوزه ليس بالأمر ساميّن.]
وعلى خلاف سوبارو، الذي أعاقته مشاعره عن المضي في التفكير، لم يتوقف أبيل وأناستاسيا.
وشعر سوبارو بالمرارة إزاء هذا الفارق، لكنه لم يرد أن ينسى ما قاله لأبيل من قبل: إن عليه ألّا يتخلص من هذا الشعور أو يتجاهله.
فينسنت: [بيرستيتز، كان لديك جيش متمركز في الجزء الغربي من الإمبراطورية، أليس كذلك؟]
وبينما كان سوبارو يطبق أضراسه من شدة الغيظ، وجّه أبيل سؤاله إلى بيرستيتز دون أن يلتفت إليه.
أجاب بيرستيتز عن سؤال الإمبراطور بإيماءة مقتضبة، قائلًا:
بيرستيتز: [أجل. تلقينا تقارير عن تحركات مريبة في المنطقة الغربية، على امتداد الحدود مع كاراراغي. وقد وردتنا تلك التقارير قبل أن تتسع بوادر التمرد. خشينا أن نضطر إلى التعامل مع جبهتين، إحداهما ضد المتمردين والأخرى على الحدود، فأبقينا الجيش هناك لردع أي تحرك مريب… مستحيل أن يكون…!]
فينسنت: [كان غروفي غامليت هو من أُوكلت إليه قيادة ذلك الجيش، أليس كذلك؟]
انفرجت عينا بيرستيتز الضيقتان قليلًا، فبدت دهشته واضحة. وأطلق آبل تنهيدة خافتة، كأنه يقرّ بصحة ما أدركه رئيس الوزراء.
والشخص الذي استحضره آبل في تنهيدته كان، بلا شك، أحد الجنرالات الإلهيين التسعة―― الجنرال من الدرجة الأولى الذي لم تتح لسوبارو فرصة لقائه وجهًا لوجه من قبل.
والسبب الذي جعل آبل يضيق عينيه بفتور حين نطق باسم ذلك الشخص كان――
غوز: [يا صاحب الجلالة! لا يُعقل… لا يُعقل أن يكون الجنرال من الدرجة الأولى غروفي…!]
فينسنت: [إذا كان انشغالهم باحتواء الاضطرابات على الحدود مع دول المدن هو ما حال دون مشاركة غروفي وجيشه في المعركة الكبرى بالعاصمة الإمبراطورية، ولم يصدر عنهم أي تحرك للالتحاق بنا حتى بعد وصول الأمور إلى هذا الحد، فلا مفر من افتراض الأسوأ.]
سيرينا: [افتراض الأسوأ، إذن؟ حتى أنا يصعب عليّ أن أعدّ ذلك أمرًا ممتعًا.]
احمرّ وجه غوز، واختفت الابتسامة الخفيفة عن شفتي سيرينا.
أومأ آبل إقرارًا برد فعل هذين الشخصين البارزين، ثم تحدث قائلًا:
فينسنت: [――لقد وقع غروفي غامليت وجيشه بالفعل في أيدي الموتى الأحياء. وإذا لم ينضموا إلينا لاحقًا، فعلينا أن نأخذ هذا الاحتمال في الحسبان.]
غوز: [――!]
ارتجف جسد غوز بأكمله استجابةً لكلمات آبل، وصرّ على أضراسه.
ولم يكن ذلك تعبيرًا مجازيًا؛ فقد حطّم أضراسه فعلًا من شدة الصرير. اجتاح سخط عارم جسد المحارب غوز رالفون، وكان احتمال فقدانه رفيقه قد أصابه في الصميم.
وكان وقع ذلك مؤلمًا حتى على سوبارو والآخرين، رغم أنهم لم يعرفوا غروفي شخصيًا.
بيرستيتز: [يا صاحب الجلالة، إذا صحّ افتراضك وكان الموتى الأحياء قادرين على التظاهر بأنهم أحياء، فهذا يعني أن…]
فينسنت: [صحيح. لم تعد التقارير الواردة من مختلف المناطق موثوقة إذا أخذنا كلًّا منها على حدة. وما لم نتحقق من صحة المعلومات ونرفع درجة موثوقيتها، فسيكون خوض معركة استعادة العاصمة الإمبراطورية شبه مستحيل.]
لم يعد واضحًا أيّ التقارير الواردة مصدره الحلفاء الأحياء، وأيّها مصدره الأعداء من الموتى الأحياء.
وأمام هذا الاحتمال المرعب، شهق سوبارو.
سوبارو: [إذن، هذا هو السبب الذي جعل اتحاد المدن يكلّف أناستاسيا-سان بمهمة المبعوثة…]
أناستاسيا: [لقد أدركتم خطورة الموقف وشاركتمونا الشعور بها، أليس كذلك؟ يجب ألّا نسمح لهذا الأمر بالانتشار بأي حال. لذلك سُمح لنا بالتقدم أولًا، ضمن مجموعة صغيرة من الأشخاص الموثوق بهم.]
أومأت أناستاسيا وهي تتحدث، فأومأ كلٌّ من يوليوس وهاليبيل موافقًا بدوره.
وقد اختير يوليوس وهاليبيل ضمن القوة الموثوقة التي ستتولى مواجهة الموتى الأحياء، لما يمتلكانه من قدرات قتالية فردية.
سوبارو: [ماذا عن ريكاردو وميمي والآخرين؟]
أناستاسيا: [إنهم يعملون على تشكيل جبهة مشتركة مع اتحاد المدن عند الحدود. ولن يدخلوا الإمبراطورية في الوقت الراهن؛ فإذا لم تتمكن الإمبراطورية من احتواء الكارثة، فسيتعين على كاراراغي الاستعداد هي الأخرى.]
هاليبيل: [هذا ليس مبشّرًا، لكن اعذريني. على أي حال، لقد اعتدت منذ زمن حدّة لسان آنا الصغيرة.]
أناستاسيا: [هاليبيل.]
نظرت أناستاسيا، التي أجابت عن مكان وجود أفراد «الناب الحديدي» الغائبين، إلى هاليبيل بابتسامة. ثم وضعت يدها على وجنتها في إيماءة رقيقة، وأبقت عينيها مثبتتين عليه.
أناستاسيا: [لقد تغاضيت عن الأمر في المرة الأولى، لكن هل تتوقف عن مناداتي بـ«آنا الصغيرة»؟ لم أعد طفلة، وأنا أمثل كاراراغي أيضًا.]
هاليبيل: [تقولين إنك لم تعودي طفلة، لكن مظهرك لم يتغير كثيرًا عما كان عليه حين كنت صغيرة. وحتى طباعك لم تتغير منذ أيام مشاغباتك مع ريكاردو…]
أناستاسيا: [هاليبيل.]
هاليبيل: [حسنًا، حسنًا، أنا المخطئ.]
لوّح هاليبيل بيده معلنًا استسلامه أمام أناستاسيا.
كانت العلاقة التي تشي بألفة قديمة بين الاثنين مثيرة للاهتمام، لكنّها لم تكن سوى مسألة ثانوية إذا ما قورنت بالأمر الخطير الذي يواجههم.
ففي نهاية المطاف، حين يكون المطلوب هو التصدي لكارثة الموتى الأحياء غير المسبوقة هذه――.
يوليوس: [أودّ أن أنقل إليكم مجددًا موقف اتحاد المدن في كاراراغي. ترغب الدولة-المدينة في تقديم أكبر قدر ممكن من الدعم للإمبراطورية لاحتواء أضرار الموتى الأحياء… أو بالأحرى، أضرار الزومبي.]
فينسنت: [――. أما تفاصيل الدعم، فيمكننا بحثها لاحقًا. هل لديكم أي تصور لكيفية إيقاف هذه الكارثة؟]
هاليبيل: [أما هذا الأمر، فليس من الطبيعي أن تنهض هوتوكي-سان من الموت، أليس كذلك؟ لا بد أن وراء ذلك تدبيرًا شريرًا من شخص ما. وبعبارة أخرى――]
أناستاسيا: [――القضاء على العقل المدبر، أو صاحب القدرة، أو المحرّض الرئيسي، أو أيًّا كان الاسم الذي نطلقه عليه.]
كانت هناك مشكلة هائلة تهدد بإغراق العالم بأسره في أزمة، وكان لا بد من إيجاد سبيل لإيقافها.
وأصبح القضاء على الجهة المسؤولة عن هذه الكارثة، ذلك «العدو» المجهول الذي لم تتضح حقيقته، الأولوية القصوى التي تشترك فيها مملكة لوغونيكا وإمبراطورية فولاكيا واتحاد المدن في كاراراغي――.
سوبارو: [――«العدو» المجهول.]
تمتم سوبارو وهو يفكر في «العدو» الذي لم تتضح حقيقته.
أي هيئة يتخذها هذا «العدو»، وأي فكر يقوده إلى الإعداد لارتكاب هذه الأعمال الوحشية المروعة؟
مجرد التفكير في المشاق والعقبات التي تنتظرهم في سبيل القضاء على هذا «العدو» الذي لم يظهر بعد جعل العرق البارد يسيل على ظهره.
ومع ذلك――،
سوبارو: [――لدينا كل هؤلاء المجتمعين هنا.]
ومع أن الخوف كاد يقبض على قلب سوبارو، فإن وجود من حوله منحه الشجاعة.
معسكر إميليا، الذي جاء أفراده إلى الإمبراطورية بحثًا عن سوبارو ورفاقه، وقادة الإمبراطورية الذين عقدوا العزم على التكاتف لحمايتها، والتعزيزات الموثوقة القادمة من كاراراغي.
سوبارو: [مهما كان ما يخطط له «العدو»، فلن نُهزم أبدًا――!]
كان ذلك إعلان الحرب الذي عبّر به ناتسوكي سوبارو بصدق عن عزمه على مواجهة «العدو».
△▼△▼△▼△
――وكان ذلك في الوقت نفسه تقريبًا الذي كان فيه سوبارو يستجمع عزمه داخل عربات التنين المتصلة.
اندفعت مياه الخزان بعنف عبر حاجز منع المياه الذي تحطم، وبدأت تغمر العاصمة الإمبراطورية.
وبينما كان التيار العكر الجارف يجرف المباني ويمزق الناس والأشجار بلا تمييز، لجأ الصبي ذو الشعر الأزرق إلى مكان مرتفع، ووضع يده فوق عينيه كحاجب وهو يتأمل المشهد.
سيسيلوس: [يا للعجب، لقد حاولت كسب أكبر قدر ممكن من الوقت، لكن هل تمكن الجميع من الفرار؟ آمل ألّا يكون الزعماء قد استبدّ بهم الغضب، فأخطؤوا تقدير الموقف واتخذوا قرارًا خاطئًا بشأن الانسحاب.]
كان ذلك سيسيلوس، الذي تمتم بهذه الكلمات بنبرة خفيفة، مرتديًا الكيمونو ومنتعلًا حذاء الزوري.
في خضم هذه المعركة الكبرى على العاصمة الإمبراطورية، استطاع سيسيلوس، بفضل حدسه الفطري وعقليته التي ترى العالم كأنه قصة، تحديد أخطر عنصر في التحول المفاجئ للموقف، فهرع نجم العالم إلى موقع الحدث.
والواقع أنه لولا تصرف سيسيلوس من تلقاء نفسه، لابتلعت المياه العاصمة الإمبراطورية في وقت أبكر بكثير، ولتعذّر على عدد أكبر بكثير من الناس الفرار، ولوقعت خسائر بشرية هائلة.
وبهذا المعنى، كانت تصرفات سيسيلوس مفاجئة للجميع، لكنها أسفرت في الوقت نفسه عن نتيجة موفقة أنقذت كثيرين.
لكن الأمر بدا مختلفًا تمامًا من وجهة نظر سيسيلوس نفسه.
فمع الظهور المفاجئ لجيش الموتى الأحياء وتغيّر موازين المعركة على العاصمة الإمبراطورية، اندفع سيسيلوس إلى المواجهة محاولًا مباغتة «العدو» الثالث الذي سعى إلى انتزاع النصر بتدخله المفسد.
لقد كان ذلك، بلا شك، إنجازًا يتيح له أن يفاخر بنفسه؛ فقد قدّم عرضًا يفتن العالم.
ومع ذلك――،
سيسيلوس: [ومع ذلك، كان الأمر غير متوقع تمامًا.]
في العاصمة الإمبراطورية التي اجتاحها السيل العكر، حكّ سيسيلوس خده بإصبعه وهو ينظر إلى الموتى الأحياء الذين فرّوا، مثله، إلى الأماكن المرتفعة، لكنهم لم يتخلّوا بعد عن تعلّقهم بالأحياء.
لم يكن ثمة شك في أنهم كائنات تتجاوز النظام الطبيعي، وأنهم أُعيدوا إلى الحياة بأسلوب سحري يجهله حتى سيسيلوس.
وفي الواقع، فقد صادف أيضًا الكيان الذي حوّلهم إلى ما صاروا عليه.
ومع أن كل شيء حتى تلك اللحظة سار وفقًا لحدس سيسيلوس――،
سيسيلوس: [――لم أتوقع هذا قط! حتى بعد القضاء على الساحرة المسؤولة، لم تنتهِ الأزمة!]
كانت الساحرة التي بعثت الموتى الأحياء وقادتهم ملقاة عند قدمي سيسيلوس، الذي ارتفع صوته من شدة الدهشة.
كانت فتاة صغيرة ذات شعر وردي جميل وأذنين طويلتين، بدت في عمر يقارب عمر سيسيلوس. وبعد أن واجهت سيسيلوس، الملقب بـ«البرق الأزرق»، كانت قد فارقت الحياة بالفعل. تلك هي «الساحرة».
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
ترجمة: AurenZzZ
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
[1] في اليابانية، تُستخدم كلمة 仏 (هوتوكي) للإشارة إلى بوذا، كما تُستخدم أيضًا للإشارة إلى الموتى. وفي هذا الموضع، يستخدم هاليبيل الصيغة ホトケさん (هوتوكي-سان)، المكتوبة بالكاتاكانا، وهي صيغة يابانية تُستخدم للإشارة إلى جثامين الموتى. لذلك يفهم سوبارو المقصود من الكلمة، بينما يظل سائر الفولاكيين واللوغونيكيين في حيرة من أمرهم.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
🎭 – يبدأ الفصل بمشهد من ساحة المعركة في العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا: ظهور جيش الموتى الأحياء (الزومبي) يحول الحرب الأهلية إلى صراع بقاء بين الأحياء والموتى. يقاتل الجنود الإمبراطوريون ببسالة لإجلاء الإمبراطور والمدنيين. يضحي جنرال بنفسه لحماية جندي، ثم يقوم جسد الجنرال نفسه كميت حي، مما يجسد الرعب الحقيقي لهذه الكارثة.
ينتقل المشهد إلى عربات التنين المتجهة إلى مدينة غاركلا. يتجدد اللقاء مع أناستاسيا هوشين ويوليوس يوكليس، اللذين وصلا عبر كاراراغي برفقة هاليبيل. تكشف أناستاسيا أنها مبعوثة رسمية من اتحاد مدن كاراراغي (بالإضافة إلى كونها مرشحة ملكية ورئيسة شركة هوشين).
يكشف هاليبيل أن كارثة الموتى الأحياء بدأت أولًا في كاراراغي: استُبدل نحو ألفي شخص في إحدى المدن بزومبي عاشوا كأحياء تمامًا (لا يحتاجون طعامًا أو ماء)، وانكشف أمرهم بسبب اختلال حركة الإمدادات. يفترض الجميع أن كاراراغي كانت مجرد حقل تجارب، وأن الهدف الحقيقي هو فولاكيا (بدليل حجم الكارثة في العاصمة).
يثير هذا شكوكًا خطيرة حول مصير الجنرال من الدرجة الأولى غروفي غامليت وجيشه المتمركز غرب الإمبراطورية قرب حدود كاراراغي؛ فعدم التحاقهم بالقوات حتى الآن يرجّح أنهم وقعوا في أيدي الموتى الأحياء. لم تعد التقارير الواردة من المناطق موثوقة، مما يعقّد أي محاولة لاستعادة العاصمة.
يعرض اتحاد مدن كاراراغي دعمه لاحتواء الكارثة. يتفق الجميع على أن الأولوية هي القضاء على العقل المدبر (أو صاحب القدرة) المسؤول عن بعث الموتى الأحياء. يستجمع سوبارو عزمه معلنًا أنهم لن يُهزموا بوجود هذا التحالف الثلاثي (لوغونيكا + فولاكيا + كاراراغي).
في مشهد موازٍ داخل العاصمة الغارقة، يراقب سيسيلوس الفيضان ويتساءل إن نجح الجميع في الفرار. يكتشف بدهشة أن قتل «الساحرة» المسؤولة عن بعث الموتى (فتاة صغيرة ذات شعر وردي وأذنين طويلتين ملقاة عند قدميه) لم ينهِ الأزمة.