الفصل 491 - المملكة والإمبراطورية
الفصل الرابع عشر
«المملكة والإمبراطورية»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――بريسيلا ويورنا لم تعودا.
وعدم اعتراض بقية الحاضرين في المقصورة جعل من الواضح أنه لم يخطئ السمع بشأن تلك المعلومة الصادمة التي خرجت من فم إميليا.
حصار العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا، تلك المعركة بين الجيش النظامي للإمبراطورية والمتمردين الذين ثاروا ضدهم؛ لا يمكن تصوّر مدى أهمية الدور الذي أدّته بريسيلا ويورنا في خضم ذلك الحدث.
وفي الوقت نفسه، شدّ سوبارو قبضتيه حين أدرك أمرًا واحدًا.
سوبارو: [إذن كان هذا هو السبب وراء تعابير تانزا المحبطة…]
حين استيقظ سوبارو في سريره، داخل عربات التنين المتصلة، جاء بعض أفراد الكتيبة لزيارته. وقد ساوره القلق من أن تانزا، من بينهم، كانت تبدو مكتئبةً طوال الوقت.
كان سوبارو قد خطط لمناقشة مسار العمل المستقبلي مع إميليا، وآبل، والآخرين، ثم الاستماع إلى تانزا مجددًا بعدما تهدأ الأمور. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن سوبارو من فعل ذلك حقًا، اتضح له سبب قلق تانزا.
سوبارو: [إذن رغم أن هاتين الاثنتين لم تعودا، فقد غادرنا العاصمة الإمبراطورية رغم ذلك!؟]
فينسنت: [――. لا نهاية لقائمة أولئك الذين شاركوا في المعركة ولم يعودوا بعد. ولا شك أن غياب تلك المرأة ويورنا ميشيغوري له ثقله، لكن لا يمكن معاملتهما معاملة خاصة.]
سوبارو: [لكن يورنا-سان…! وحتى مع ذلك! لا بد أن بينك وبين بريسيلا صلةً ما أيضًا]
وألقى نظرة على المناظر المارة خارج نافذة عربة التنين، مستحضرًا العاصمة الإمبراطورية التي أخذت تبتعد، ناشد سوبارو آبل، مفكرًا في العاصمة الإمبراطورية التي كانت تبتعد في الأفق.
لم يكن يعرف التفاصيل الكاملة للموقف. لكن بريسيلا، التي هرعت لنجدته في مأزقه في المدينة المحصنة، قد طارت إلى هناك حرفيًا، على الأرجح لحماية آبل.
أما ما دار بينهما بعد ذلك، فعلى الرغم من حدّته، وكأنهما يوجّهان نصالًا إلى بعضهما، فقد بدا فيه شيء من الألفة التي تسود بين شخصين يعرف أحدهما الآخر جيدًا.
لا بد أن آبل لم يكن مرتاح البال إزاء اختفاء بريسيلا.
ولعل اضطراب آبل في غرفة سوبارو قبل قليل لم يكن سببه الوحيد موت تشيشا.
غوز: [أنت، كيف تجرؤ على التحدث بمثل هذه الوقاحة مع صاحب الجلالة!]
ومع ذلك، فإن من أبدى اعتراضًا على تصرف سوبارو لم يكن آبل نفسه، بل الرجل الضخم الذي يقف بجانبه.
رجلٌ يرتدي درعًا ذهبيًا، ووجهه ممتلئٌ بالندوب؛ غوز رالفون. وبصوته الجهوري الذي ثار كالبركان، وأخذ ينظر من علٍ إلى الفتى الذي تقدّم بإلحاح نحو الإمبراطور الذي أقسم على الولاء له.
غوز: [بالنظر إلى تفاصيل الوضع في العاصمة الإمبراطورية، سيكون من الطبيعي تمامًا لصاحب الجلالة أن يتخلى عن العاصمة! وسيدرك العسكريون الباقون وعامة الشعب أيضًا صواب قرار صاحب الجلالة!]
سوبارو: [أنا لا أتحدث عما إذا كان ذلك صائبًا أم خاطئًا. ما أحاول قوله هو…]
غوز: [أنت――!]
فينسنت: [كُفّ عن هذا، يا غوز رالفون. فليس من طبيعته أن يلتزم الصمت.]
احمر وجه غوز غضبًا من إصرار سوبارو، لكن آبل أوقفه بيده.
وبمجرد أن سمع نبرة آبل الهادئة، أطبق غوز فمه نصف المفتوح، وأحنى رأسه احترامًا. ومن ناحيةٍ أخرى، نظر سوبارو إلى آبل بنظرةٍ محرجةٍ على وجهه،
سوبارو: [آسف على إحداث كل هذه الضجة. لكنني سأكرر لك الأمر ذاته.]
فينسنت: [الأمر كما قال غوز. فالبقاء في العاصمة الإمبراطورية في ظل الظروف الحالية يعادل إلقاء المرء بحياته إلى التهلكة. ولم يكن بوسعي اتخاذ قرارٍ كهذا. وبالطبع، لا يزال مصير بريسيلا ويورنا ميشيغوري وسلامتهما موضع قلق…]
إميليا: [أتعلم، سوبارو، ليست كل الأخبار سيئة… حسنًا، أمم، يُقال إنه حتى في خضم الأخبار السيئة، يوجد أملٌ أيضًا.]
أمام سوبارو، وضعت إميليا يدها على كتف سوبارو، وقد ارتسم القلق على ملامحها.
كانت هي الأخرى، شأنها شأن سوبارو، قلقةً جدًا بشأن سلامة بريسيلا ويورنا. وإن قالت إن هناك أملًا، فذلك كان من أجل سوبارو أيضًا.
سوبارو: [أي نوعٍ من الأمل تقصدين؟]
إميليا: [بريسيلا ويورنا-سان كلتاهما قويتان حقًا، لكن ليس هذا فحسب، فهما تمتلكان القوة للتأثير على الآخرين من حولهما.]
سوبارو: [من حولهما… هذا، أجل. رغم أنني لا أعرف ما إذا كان هذا هو الحال مع بريسيلا.]
يورنا، حاكمة مدينة الشياطين كايوسفليم، كانت قد عززت قوة المدينة بأكملها من خلال تقنية زواج الأرواح خاصتها، وهي قدرة تتيح لها ربط روحها بأرواح جميع سكان المدينة.
وقد انطبق ذلك أيضًا على تانزا، التي كانت قوتها لا تُضاهى، رغم مظهرها الذي لا يتجاوز مظهر فتاة غزال لطيفة، ناتجة عن تأثير مختلف عن التعزيز الجماعي الذي تحظى به كتيبة بلياديس.
بدا وكأنه تأثيرٌ داعمٌ قويٌ إلى حدٍ ما، وقد استمر ذلك التأثير حتى على جزيرة العبيد المصارعين، بعيدًا عن كايوسفليم، وحتى خلال حصار العاصمة الإمبراطورية――.
سوبارو: […هل يُعقل أن تعزيزات تانزا لا تزال سارية؟]
بياتريس: [وبالإضافة إلى ذلك، فإن التأثير على أولئك الذين انضموا إلينا من مدينة الشياطين لا يزال ساريًا، أظن.]
رام: [بطبيعة الحال، هذا يعني أن الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، مستخدمة ذلك الفن الغامض، لا تزال حيةً ترزق. ولهذا لم تبدأ إميلي، التي تقلق كثيرًا، بالاضطراب]
إميليا: [أجل، أنا لا أشعر بالذعر. وبريسيلا هي الأخرى كذلك.]
سوبارو: [بريسيلا… هي الأخرى كذلك؟]
أكدت بياتريس ورام تخمين سوبارو. ثم، تصريح إميليا اللاحق بأن يورنا وبريسيلا كانتا في الموقف ذاته جعل سوبارو يقطب حاجبيه.
فلو أخذ كلامها على ظاهره، لعنى ذلك أن بريسيلا كانت مستخدمةً لذات التقنية التي تستخدمها يورنا.
سوبارو: [لكن هذا لا يبدو كقدرةٍ تليق ببريسيلا، وظننتُ أن آبل قال إن تقنية زواج الأرواح صعبة الاستخدام حقًا. هل كان ذلك كذبًا؟]
فينسنت: [أحمق. ما مصلحتي في خداعك؟ لا يهمني ما تظنه بي الآن، لكن ليس هناك أي سببٍ لإثارة العداوة هنا بتهور. استخدم عقلك.]
سوبارو: [إن لم يكن هذا مدعاةً لإثارة عداوتي، فأنت لا تصلح لأن تكون الإمبراطور.]
حتى وإن لم يحدث ذلك هذه المرة، ففي المستقبل القريب، كان سلوكه هذا كفيلًا بأن يُطاح به في انقلاب، إن لم يكن الآن ففي المستقبل القريب حتمًا.
حين أثار سوبارو هذه النقطة، استشاط غوز غضبًا مرةً أخرى، لكن بيرستيتز، الواقف بجانبه، تدخل ومنع وقوع حادثةٍ كبرى.
أوتو: [على أية حال، ورغم تفهمي لانطباع ناتسوكي-سان عن بريسيلا-ساما، إلا أنها مستخدمةٌ لما يُسمى بتقنية زواج الأرواح هذه. لقد رأيتُ ذلك بأم عيني.]
إميليا: [أوتو-كن محق، لقد رأيتُ ذلك أنا أيضًا. ومع ذلك، وعلى عكس استخدام يورنا الاستثنائي لها، فإن الأمر يقتصر في حالتها على خادمها المفضل-كن.]
سوبارو: [خادمها المفضل، شولت…؟ وبالحديث عن ذلك، ماذا عن «آل»؟]
وبالتزامن مع عدم عودة بريسيلا، وحين تحول مسار الحديث إلى معسكرها، سأل سوبارو عن الرجل ذي الخوذة الحديدية، الذي لم يُرَ هنا أو في عربات التنين المتصلة.
كان منصب «آل» هو فارس بريسيلا، رغم أن كلًا من السيدة والخادم لم يقرا بذلك على الإطلاق.
كان هو الآخر متساهلًا وعبثيًا، لكنه كان مخلصًا لبريسيلا بالتأكيد. وبطبيعة الحال، لا بد أن «آل» قد شعر بالمسؤولية الأكبر لعدم عودة بريسيلا.
بياتريس: […ذلك الرجل، لم يستقل عربة التنين، وبقي بدلًا من ذلك في العاصمة الإمبراطورية، في الواقع. وكما ظننتَ تمامًا يا سوبارو، فهو يتخذ إجراءاتٍ للبحث عن بريسيلا، أظن.]
سوبارو: [ذلك الوغد…! مستحيل، بمفرده تمامًا؟]
رام: [لقد كان يرى أنه بمفرده، سيكون أسرع في التكيف مع الظروف المتغيرة. ورام تتفق مع تلك الفكرة. فلن تكون فكرةً جيدةً ترك الكثير من الأشخاص في العاصمة الإمبراطورية في ظل تلك الظروف.]
سوبارو: [تبًا، إذن لهذا السبب… [――هـك].]
تلقى إجابةً عن «آل» الغائب، لكنها كانت حقيقةً جعلت سوبارو يعقد حاجبيه.
رغم مظهره، كان «آل» داهيةً بحق، وكان شخصًا متخصصًا في النجاة من أشياء تفوق قدرته. ومع ذلك، فلا شك أن قدراته الفعلية أدنى بدرجة من قدرات المقاتلين المتمرسين.
ومع أنه كان مدركًا لذلك، فقد وقف آل إلى جانب سوبارو وساعده بإخلاص. وحتى في مدينة الشياطين، مرّت مواقف كثيرة كان سوبارو سيفقد فيها حياته لولا مساعدته.
أوتو: [أما معسكر بريسيلا-ساما، فتتولى بريسيلا-ساما قيادته. وقد فُقد آل-دونو، خادمها، وهاينكل-دونو، الذي كان برفقتها. أما شولت-كن، فيستريح في مقصورته.]
سوبارو: [هاينكل… لسببٍ ما، يرتبط هذا الاسم في ذهني بذكرى سيئة للغاية…]
أوتو: [إنه سكير.]
بياتريس: [ذلك الوصف يعجز عن إيصال الفكرة، في الواقع… إنه والد راينهارد، أظن.]
سوبارو: [ـــ! ذلك الأب الحقير! ما الذي يفعله ذلك الرجل في الإمبراطورية؟!]
حدّق سوبارو بعينين جاحظتين، منتزعًا من أعماق ذاكرته ذكرى كريهة المذاق.
في مدينة البوابة المائية بريستيلا، كان هاينكل هو الرجل الذي أفسد الأجواء بعدما أوشكت الجلسة على أن تصبح ودية وحميمة. والآن بعد أن فكّر في الأمر، تذكّر أنه كان برفقة بريسيلا والآخرين، لكن وجوده في الإمبراطورية أيضًا كان مفاجئًا.
كان أنانيًا لا يفكر إلا في نفسه، حتى إن سوبارو ظن أنه لن يرغب أبدًا في القدوم إلى إمبراطورية فولاكيا.
إميليا: [لكن هاينكل-سان مفقود هو الآخر.]
سوبارو: [أصبح من الذين لم يعودوا، مثل بريسيلا ويورنا… تبًا، لا أعرف كيف ينبغي لي أن أشعر حيال هذا.]
بالطبع، لم يكن يتمنى موته، ولم يكن يرى أنه ينبغي له أن يموت.
ومن ناحية أخرى، لم يكن هاينكل شخصًا يكنّ له سوبارو الود؛ لذلك لم يكن لديه ما يدعوه إلى تمني نجاته سوى رغبته في تجنيب راينهارد وويلهيلم الحزن.
ومع ذلك، كان لفكرة أن تكون هذه عاقبة مشاركته في تلك المعركة وقعٌ مرير في نفس سوبارو.
سوبارو: [――――]
كان هاينكل رجلًا من مملكة لوغونيكا ووالد راينهارد، قديس السيف. وفكرة أن يتورط في حرب إمبراطورية فولاكيا، ثم ينتهي به المطاف إلى فقدان حياته، كانت تبعث على المرارة حتى في نفس سوبارو، رغم أن علاقته بهاينكل لم تكن ودية.
كان لا بد لسوبارو، مهما كلف الأمر، من العودة إلى المملكة مع جميع رفاقه الأعزاء.
وفي اللحظة التي كان سوبارو يشدّد فيها عزمه على ذلك، بادر أوتو بالكلام.
أوتو: [أوضحت لكم ظروف بريسيلا-ساما ويورنا-سان. وقبل أن نبدأ الاجتماع لمناقشة خطوتنا التالية، أريد أن أصرّح بأمر بوضوح.]
بعدما خيّم الصمت الثقيل على المقصورة، كان أوتو أول من بادر بالكلام.
نهض أوتو من مكانه ورفع سبابته ليجذب انتباه الحاضرين، ثم قال:
أوتو: [كما تعلمون، نحن من رعايا المملكة. وأنا أقرّ بأننا أخطأنا بعبور الحدود في وقت كان عبورها محظورًا، لكن دعوني أقول ما لدي.]
فينسنت: [ـــتفضّل، قل ما لديك.]
أوتو: [أجل. لقد حققنا هدفنا. وإذا دخلنا مدينة غاركلا المحصنة، فسنتجه منها شمالًا عبر دول المدن في كاراراغي، ثم نعود إلى مملكة لوغونيكا.]
في خضم هذه الأزمة غير المسبوقة التي تجتاح إمبراطورية فولاكيا، وأمام إمبراطورها الذي تواجه بلاده خطر الانهيار، أعلن أوتو موقفه بوضوح.
△▼△▼△▼△
أوتو: [――ناتسوكي-سان وإميلي، أرجوكما التزما الصمت.]
بادر أوتو بإسكاتهما قبل أن يقولا شيئًا، فأحبط محاولتهما للاعتراض منذ البداية.
كان أوتو قد سبقهما إلى أخذ زمام المبادرة؛ فقد باغت تصريحه سوبارو وإميليا، اللذين كانا على وشك الاحتجاج بشدة، بينما لم يلتفت إليهما حتى.
فالعاصمة الإمبراطورية تعرّضت لدمار هائل، وهم لا يعرفون حتى إن كانت بريسيلا ويورنا بخير. وفي مثل هذه الظروف، كيف يمكنهم التفكير في العودة إلى وطنهم وكأن شيئًا لم يكن؟
رام: [تبدوان وكأنكما تريدان وصف ذلك بانعدام الرحمة، لكن رام تؤيد خطة أوتو. لقد استعدنا ريم، واستعدنا معها أيضًا باروسو قصير الأطراف. هذه حصيلة مرضية.]
إميليا: [رام…!]
رام: [لا فائدة من النظر إليّ بتلك النظرات المتطلعة، يا إميلي. ينبغي لكِ أن تتفهمي الأمر أيضًا. كل ما في الأمر أن رام ورفاقها حالفهم الحظ، فوصلوا دون أن يفقدوا أحدًا. ومن الخطورة بمكانٍ المضي أبعد من ذلك.]
ونيابةً عن سوبارو وإميليا، اللذين أُمرا بالتزام الصمت، أبدت رام رأيها المؤيد لخطة أوتو.
رام، وبعد أن قدمت إجابةً باردةً لنظرات إميليا المتوسلة، أغمضت عينيها جزئيًا، جالسةً على كرسي وذراعاها تطوّقان مرفقيها في وضعيتها المعتادة.
على نحوٍ غير متوقع، لقد أنجزوا ذلك للتو دون خسارة أي شيء. ――وكانت رام محقةً في التعبير عن الأمر بتلك الطريقة.
ففي حقيقة الأمر، لقد فشلوا في إعادة بريسيلا ويورنا إلى هذا المكان. ولم تكن هناك أي ضمانةٍ بألا يحدث أمرٌ مماثلٌ لشخصٍ من معسكرهم.
سيرينا: [يا دادلي، هل تتفق مع زوجتك؟]
روزوال: [إنها ليست زوجتي، لكنني أتفق مع كليهما بشكلٍ عام.]
من أقحمت روزوال في هذا الموضوع عبر ذلك التبادل كانت سيرينا، امرأةٌ جميلةٌ تعلو وجهها ندبةٌ بيضاءٌ بارزة.
أكانت رام هي التي قصدتها سيرينا بقولها «زوجتك»؟ نفى روزوال أن تكون رام زوجته، لكنه أبدى اتفاقه مع أوتو ورام.
روزوال: [في الواقع، إن نظرتم إلى أهدافنا فحسب، لقلتُ إنه كان إنجازًا مثاليًا. فرغم أن أطرافه قد غدت أقصر قليلًا، والفتاة التي كان يُفترض أنها نائمة أصبحت كثيرة الحركة والمشاكَسَة، إلا أن النتائج ممتازة. أظن أن الانسحاب إلى المملكة الآن هو القرار الأقل عرضةً للخسائر.]
رام: [حتى لو لم تكتمل أسنان باروسو بعد، فالخسارة تظل طفيفة.]
سوبارو: [كل أسناني مكتملة بالفعل، تبًا…!]
واستغلت رام عدم اعتراضه لتسخر من صغر حجمه بلا رحمة. وبغض النظر عن ذلك، وبالنظر إلى المنعطف السيئ الذي اتخذته المحادثة، راحت عينا سوبارو تجولان في الأرجاء.
كان أوتو ورام وروزوال أكثر أفراد معسكر إميليا حنكةً في الأمور العملية، ولذلك كانت لهم كلمة مؤثرة في اجتماعات تحديد الخطط.
وعلى الرغم من أن المعسكر يحمل اسم إميليا، فإن عدم الأخذ برأيها ورأي فارسها سوبارو ليس أمرًا نادرًا، بل يحدث كثيرًا.
سوبارو: [إذن الوحيدة التي تقف في صفنا هي بياكو…؟]
بياتريس: […آسفة يا سوبارو، لكن بيتي تميل لصفهم أكثر، في الواقع. أليس من الخطر الشديد التورط مع الإمبراطورية أكثر من ذلك، بالنظر إلى أن حجم سوبارو قد تقلص، أظن؟]
سوبارو: [مستحيل، حتى أنتِ!؟]
اتسعت عينا سوبارو صدمةً إثر خيانة شريكته غير المتوقعة. 【1】
ومع أنها بدت معتذرة، فلم تبدُ عليها أي علامة على أنها ستتراجع قائلةً: «كنت أمزح، في الواقع». لقد قالت ذلك بدافع قلقها الحقيقي على سوبارو.
باختصار――،
إميليا: [سوبارو…]
سوبارو: […لم يتبقَ سواي أنا وإميليا-تان.]
وبينما كانت تشد على يدها البيضاء بقوة، اضطربت عينا إميليا الأرجوانيتان. وابتلع سوبارو ريقه عند سماع ندائها، فيما تصبّب العرق البارد منه لشعوره بأنه محاصر تمامًا.
على أقل تقدير، لو كان الآخرون الغائبون حاضرين هنا، لكان الأمر مختلفًا――.
أوتو: [وللعلم فقط، فإن بيترا-تشان تتفق معنا. أما فريدريكا-سان، فرغم أنها لا تتخذ موقفًا حازمًا، فإنها تميل إلى العودة إلى وطننا… وغارفيل هو الوحيد الذي يقف في صفكما.]
سوبارو: [فقط أنا وإميليا-تان وغارفيل!؟ كفاك مزاحًا!]
إميليا: [آه… لا أدري لماذا، لكنني أشعر أن فريقنا لا يُعوَّل علييييه كثيرًاا…]
وبعد أن حطّمت الواقعية آمالهما، ازداد رأي سوبارو وإميليا ضعفًا وعجزًا عن إقناع الآخرين.
لو كان هذا اجتماعًا تُتخذ فيه القرارات بلغة القبضات، لكان حضور إميليا وغارفيل ميزةً ساحقة، لكنهما ببساطةٍ لم يكونا مؤهلَين للأنواع الأخرى من الاجتماعات.
غوز: [ماذا بحقك! يا لها من مهزلة! لا طاقة لي على مشاهدة هذا!]
وكان غوز هو من قال ذلك، نافخًا أنفاسه في غضب، إزاء الجدالات الدائرة داخل مجموعة سوبارو.
فبالنسبة له، وهو الذي تذمر سابقًا من موقف سوبارو تجاه آبل، لا بد أنه يرى أن كل ما يصدر عن معسكر سوبارو من أقوال وأفعال ينطوي على عدم احترام للإمبراطور.
تقدّم غوز بخطوات واسعة، ثم أمسك سوبارو من ياقة ثوبه ورفعه. وقد رفعه فعلًا بإصبعيه الغليظين، حتى إن سوبارو شهق: «وااه!» من شدة المفاجأة.
غوز: [هذا شأنٌ يخص الإمبراطورية! إن كنتم من رعايا المملكة ولستم من الإمبراطورية، فينبغي لكم عبور الحدود في أقرب وقتٍ ممكن، وفقًا للسياسة التي أقررتموها! لا حاجة لنا بقوتكم!]
سوبارو: [مـ-مهلًا لحظة! نحن لم ننتهِ تمامًا من جانبنا من المحادثة بعد…]
غوز: [صمتًا――!!]
وبينما كانت ساقاه تتدليان في الهواء، كان سوبارو يتلقى سيلًا من الصراخ الهائل، حتى أخذ رأسه يدور.
حتى مع تغطيته لأذنيه بيديه، اخترق صوت غوز دفاعه وكأنه سلاح. غير أن موقفه نابع من اعتزازه بكرامته جنديًا في الإمبراطورية، ولا موجب لسوبارو كي يمتثل له.
وبالإضافة إلى ذلك، انطبق الأمر ذاته على الغرباء الآخرين غير سوبارو.
إميليا: [هذا يكفي يا غوز-سان. أولًا، أنزل سوبارو، ثم يمكننا التحدث في هذا الأمر بشكلٍ لائق.]
تقدّمت إميليا إلى الأمام فورًا، واضعةً يديها على خصرها.
ونظرت إلى غوز من أسفل، إذ كان يمسك سوبارو، وأظهرت له عزمها بثبات. فعقد غوز حاجبيه الغليظين، ونظر إلى إميليا من علٍ بوجهه المليء بالندوب.
غوز: [وأنتِ، أرى أنكِ تشاطرين هذا الفتى الرأي! لكن ذئاب السيف في الإمبراطورية لا تقبل الإحسان من أحد! لا حاجة لمساعدتكم! انضمي إلى رفاقكِ وسارعي بـ…]
إميليا: [هذا! لدي اعتراضٌ شديييدٌ على ذلك!]
غوز: [ماذا!؟]
إميليا: [أنت تقول إن قوتنا ليست ضرورية! ولكن! أنا لا أظن أن هذا هو الحال على الإطلاق!]
بياتريس: [لقد ارتفع صوتها في خضم اللحظة، في الواقع.]
ولأنها لم ترد أن تدع صوت غوز يطغى على صوتها، أخذ صوت إميليا الرنان كالجرس الفضي، يعلو شيئًا فشيئًا.
ظل صوت إميليا جميلًا، لكنه غدا أقرب إلى قرع جرس ضخم منه إلى رنين جرس فضي؛ كان صوت إميليا يعارضه مباشرة، فارتسم التوتر على وجه غوز.
وموجهةً إصبعها نحو غوز، الذي ارتسمت على وجهه تعابير متشنجة، واصلت إميليا،
إميليا: [ففي نهاية المطاف! حتى في معركة العاصمة الإمبراطورية، لولاي أنا وبريسيلا والآخرين، لكان الجميع قد عانوا أكثر من ذلك بكثييير!]
غوز: [――هك!]
إميليا: [لقد كنّا خصومًا أشدّاء، أليس كذلك يا بيرستيتز-سان؟!]
ورفعت إميليا صوتها وهي تحوّل الحديث إلى بيرستيتز.
بعينين ضيقتين كالخيوط، لم يبدُ على الرجل العجوز أي اضطراب رغم استدعائه المفاجئ إلى الحديث. وأجاب وهو يعبث بشاربه بأصابعه: «أجل، أوافق على ذلك».
بيرستيتز: [بالنسبة لي، كان من غير المتوقع ألا يتمكن الجنرالات من الدرجة الأولى من النجاح في معاركهم. وإن كانت تلك هي مساهمة هؤلاء النسوة…]
سيرينا: [يبدو من الغريب التحدث عن الأمور من منظورنا، أما ذلك الضوء الأبيض الذي انطلق من القصر، فقد حيّدته الفتاة التي ترتدي الفستان.]
بيرستيتز: [――يا للعجب.]
وأشارت سيرينا بذقنها إلى بياتريس، كاشفةً عن إنجازها. وعندما سمع ذلك، اشتدت ملامح بيرستيتز قليلًا، إذ أدرك أن للفتاة دورًا في إبطال ذلك الضوء.
قُبيل وصول سوبارو وفريقه إلى ساحة المعركة، كادت ضربة واحدة أن تحسم المعركة تمامًا―― وكان سماعهم يتحدثون عن نجاح بياتريس في إبطال ذلك الهجوم باعثًا على فخر سوبارو بها، بصفته شريكها.
سوبارو: [حسنًا يا غوز-سان، لقد اختلفت المعطيات المسبقة الآن، أليس كذلك؟ أنت تقول إنكم لا تحتاجون إلى مساعدتنا، لكن بدوننا، لكان الوضع أسوأ بكثير.]
إميليا: [أجل! لا أعرف كيف على وجه التحديد، لكنني أتخيل أنه كان ليكون أسوأ بكثير!]
بياتريس: [يا إميلي، حان الوقت لخفض مستوى الصوت، أظن.]
شنّ سوبارو وإميليا هجومًا كلاميًا متتابعًا، مع تقديم سيرينا ثم بيرستيتز للدعم أيضًا، مما تسبب في ارتعاش شفتي غوز.
لو اقتصر الأمر على إصرار سوبارو ورفاقه وحدهم، لما كان لذلك التأثير نفسه، لكن في هذا الموقف، فإن تلقي الاعتراف من سيرينا وزملائها، المشاركين هم أيضًا في هذا الاجتماع الذي يضم كبار الشخصيات، ويبدو أن ذلك كان مؤثرًا للغاية في غوز، الذي تدرّج في المؤسسة العسكرية حتى بلغ مكانته الحالية.
ومع ذلك――،
غوز: […أنا أعترف بمساهماتكم بالتأكيد. ولكن! في المقام الأول، أنتم لم تحسموا أهم النقاشات فيما بينكم!]
سوبارو: [هذا…!]
إميليا: [صحيح…]
جاءهما غوز بردٍّ وجيه، فأصاب سوبارو وإميليا بالإحباط.
وحتى لو تمكنا من التغلب على غوز في هذه المرحلة، فإن ذلك يعني فحسب أنهما قد هزما خصمًا سهلًا، لكنه لم يكن يعني أبدًا أن أفكار سوبارو وحلفائه ستمضي دون أن تلقى معارضة.
بل بالأحرى، ومقارنةً بـ غوز، كان هناك أشخاصٌ أصعب إقناعًا بكثير.
أوتو: [أعلم أن الأمر يبدو قاسيًا، لكن دعني أقول هذا.]
وبمجرد أن أدرك سوبارو خصمه مجددًا، تحدث ذلك الخصم وكأنه كان يتوقع حدوث ذلك.
ومبتدئًا حديثه بطريقةٍ لا تبعث سوى على نذير شؤم، نظر أوتو بين سوبارو، الذي كان مقبوضًا عليه، وبين غوز، الذي كان يقبض عليه، و،
أوتو: [كما يقول الجنرال من الدرجة الأولى غوز، هذه مسألةٌ تخص الإمبراطورية. بخلاف ما اضطررنا إليه بفعل الظروف، فإن تدخلنا بصورة فعّالة من الآن فصاعدًا قد يُعدّ تدخلًا في الشؤون الداخلية لدولة أخرى، ويحوّل الأمر إلى قضية دولية.]
سوبارو: [غُـه… هك!]
أوتو: [أولًا وقبل كل شيء، لِمَ ترغب في التدخل بشدةٍ هكذا، يا ناتسوكي-سان؟ أيًا كان الحال، فمن المرجح أن ذلك راجعٌ إلى شعورك بالالتزام تجاه الأشخاص الذين تعرفتَ عليهم في الإمبراطورية حتى هذه اللحظة، أو شيءٍ من هذا القبيل، أليس كذلك؟]
سوبارو: [لا تتحدث وكأنك تعرف ما يجري! ولكن على أية حال، هل ما أريده خاطئٌ حقًا إلى هذا الحد!؟]
أوتو: [ليس خاطئًا، لكن لدي هذا أيضًا لإقناعك. ――حسنًا، ما أعنيه هو، ما رأيكم في أن يُخرج ناتسوكي-سان من الإمبراطورية جميع الأشخاص الذين لا يستطيع التخلي عنهم؟]
كان أوتو شخصًا يهدف إلى حل المشاكل بالمنطق العقلاني، ولذا، ومستعرضًا تلك الفلسفة إلى أقصى حد، جعل عيني سوبارو تتسعان إزاء ذلك المقترح الصادم الذي قدمه للتو. وكما لو أن غوز كان متفاجئًا بالقدر ذاته، فقد أسقط سوبارو على الأرض، منزلقًا من بين أصابعه.
وبطبيعة الحال، باغت هذا إميليا أيضًا. وبينما كانت تساعد سوبارو، الذي سقط على مؤخرته أرضًا، نظرت نحوه قائلة: «أوتو-كن؟»، و،
إميليا: [ما الذي تعنيه بذلك؟ مستحيل، هل أنت حقًا…]
أوتو: [ليس في الأمر أي مواربة، هذا مجرد ما أقترحه. أنه حتى في ظل هذه الظروف، ينبغي لنا الإقدام على الفعل المتهور المتمثل في أخذ الأشخاص الذين يرغبون في القدوم معنا. ولحسن الحظ، نحن نملك الحق في اتخاذ القرار.]
وبنظرةٍ خاطفة، تحول بصر أوتو نحو روزوال.
كان من المفترض أن روزوال يخفي هويته داخل الإمبراطورية، لكن الحقيقة أنه صاحب النفوذ الأكبر في معسكر إميليا. ولو قُبِل رأي أوتو، سيكون روزوال مسؤولًا عن ضمان استقبال من سيضطرون إلى اللجوء خارج الإمبراطورية.
حينها، وإزاء أسلوب أوتو المتحدي، أغمض روزوال عينه الصفراء،
روزوال: [على الأقل، لن ترفض الجهة التي أعمل لحسابها ذلك، على الأرجح. إن كان ذلك سيجنبنا مخاطر لا داعي لتحملها، فهذه كلفة ضرورية.]
رام: [بما أنك تشير إلى باروسو، وبطريقة تفكيره غير الناضجة، فمن المرجح أن غالبية الأشخاص الذين تعلق بهم هم أولئك الذين لا يملكون القوة للقتال. وحتى الإمبراطورية لن تأسف كثيرًا على رحيل أشخاص كهؤلاء.]
وبينما كانت المفاوضات تجري على مستوى رفيع، كان الحديث يدور عن سوبارو ورفاقه من دون أن يُتاح لهم التدخل.
ولم يجد سوبارو ورفاقه فرصةً للمقاطعة، لا أمام حرص روزوال المفرط على سلامته، ولا أمام استنتاجات رام المبنية على فهمها لشخصية سوبارو. وبينما ظلوا حائرين، مضى النقاش قدمًا.
أوتو: [ما رأيك، يا صاحب الجلالة الإمبراطور؟ إن كان بوسعنا تقليل عدد الضحايا في بلادك قدر الإمكان، فإن مقترحنا ليس سيئًا، أليس كذلك؟]
فينسنت: [――. إنه مقترحٌ مدروسٌ بعنايةٍ فائقة. من ذلك النوع الذي يصعب رفضه بهذه السهولة.]
أوتو: [أشكرك على أخذك إياه بعين الاعتبار.]
أكدت كلمات آبل أنه كان مقترحًا داهية، وانحنى أوتو بكياسةٍ اجتماعية. ومع ذلك، ومن جانب أوتو، فلن يكون مفاجئًا إن كان يتخيل نفسه وهو يخرج لسانه سخريةً.
لم يكن أوتو منسجمًا مع النزعة الإمبراطورية. ولم تكن المشكلة في الكفاءة، بل في الطباع.
مثل سوبارو، بدا أن أوتو لا يستلطف الإمبراطورية.
كان سوبارو يشاركه الرأي في ذلك. لكن أوتو، على خلافه، كان قادرًا على التمييز بين الأمور بحسب أهميتها.
سوبارو: [غُـه…]
بدا الأمر وكأنه قد ذهب وأصلح ثقبًا بمفرده في السفينة التي كان يُفترض بهم ركوبها، لكن انتهى به المطاف بإعادة بناء السفينة لتصبح سفينةً مختلفةً تمامًا.
اتجهت هذه السفينة بأشرعتها نحو وجهة تخالف رغبة سوبارو، لكنها ظلت تمضي مع التيار نحو الضفة الأخرى، ساعيةً إلى حماية حياة الأشخاص الأعزاء عليه.
كان يعلم أن هذا الحل قد دُرس بعناية من أجله ومن أجل رفاقه.
كان يعلم ذلك، ومع ذلك.
أوتو: [ما قولك في هذا ؟، هذا أقصى ما أستطيع تقديمه من تنازل ومراعاة، يا ناتسوكي-سان.]
فبدلًا من رفض آراء سوبارو رفضًا قاطعًا، حاول أوتو أن يأخذها في الحسبان قدر الإمكان، مع ضمان سلامتهم في الوقت نفسه.
لطالما اعتبره سوبارو شخصًا يُعتمد عليه، لكنه كان خصمًا شديد الإزعاج إن صادف ووقع بينهما خلافٌ جاد. كان ينبغي أن يسقيه الشراب قبل هذا النقاش ويتركه غارقًا في سُكره.
وأمام ترسانة أوتو المنطقية الهائلة، كيف لسوبارو، الذي لا يملك سوى عصا من خشب السرو، أن――
إميليا: [――مهلًا يا آبل، لدي أمرٌ أريد أن أسألك إياه.]
سوبارو: [إميليا-تان؟]
فجأةً، خاطبت إميليا آبل، وهي التي كانت تشارك سوبارو الرأي نفسه، ولا بد أنها شعرت بالإحباط مثله بعدما أُفحمت في النقاش.
وما إن رأى وجه إميليا من الجانب حتى اتسعت عينا سوبارو.
على خلاف سوبارو، الذي أُفحم وظل يبحث بامتعاض عن مخرج من الموقف، لم تبدُ إميليا مهزومة، لا في عينيها ولا في ملامحها.
وإزاء نداء إميليا المفعم بالكرامة والشجاعة، نظر آبل إليها بعينيه السوداوين.
وحين شجّعها صمته على مواصلة الحديث، تحركت شفتا إميليا الرقيقتان.
إميليا: [كم يبلغ عدد سكان إمبراطورية فولاكيا إجمالًا؟]
فينسنت: [――. لعل الحرب الأهلية خلال الشهر المنصرم قد خفّضت العدد كثيرًا، لكنه كان يبلغ نحو خمسين مليون نسمة قبلها.]
إميليا: [فهمت.]
أجاب آبل عن سؤال إميليا عاقدًا حاجبيه. وعند سماع إجابته، أطلقت إميليا زفرةً قصيرة، ثم رفعت إصبعها عند شفتيها ونظرت إلى سوبارو.
ومن ثم――،
إميليا: [لقد سمعتَه، يا سوبارو.]
سوبارو: [――――]
هكذا قالت إميليا لسوبارو.
للحظة، لم يستوعب سوبارو مغزى الكلمات التي وجهتها إليه إميليا، ثم اتسعت عيناه فورًا وتصلبت ملامح وجهه.
ثم تردد للحظة، لا يدري كيف يتصرف حيال ملامحه التي تصلبت.
بياتريس: [سوبارو، لقد أبدت بيتي رأيها بالفعل، في الواقع. ولكن…]
سوبارو: [بياتريس…]
بياتريس: [بيتي دائمًا في صف سوبارو، أظن.]
أمسكت بياتريس بيد سوبارو المتردد، ثم اقتربت منه والتصقت بجانبه. وكانت تكاد تضاهيه طولًا، وعيناها أقرب إليه من المعتاد؛ وبينما كانت تحدق فيه، أخذ سوبارو نفسًا عميقًا ثم أخرجه.
ثم، وإميليا تراقبه بنظرة مترقبة، نظر سوبارو إلى أوتو.
رفع سوبارو نظره إليه وقال:
سوبارو: [خمسون مليونًا.]
قطّب أوتو حاجبيه وسأله مستفسرًا:
أوتو: […ماذا؟]
وإزاء ذلك الرد، رفع سوبارو صدره، وارتسمت على وجهه ابتسامة ملتوية، ثم كرر قوله.
سوبارو: [أنت… أخبرتني بذلك قبل قليل. لقد قلتَ لي أن آخذ كل الأشخاص الذين لا أستطيع التخلي عنهم معي إلى المملكة. في هذه الحالة! من لا أستطيع التخلي عنهم هم هؤلاء الخمسون مليون شخص!]
أوتو: [――هك، ناتسوكي-سان!]
سوبارو: [أنا أعلم! أنتَ المحق! وأنا من يهذي بالترهات! أدرك أن الجميع جاء لإنقاذي أنا وريم، وأفهم ما تقوله! ولكن!]
وأشار سوبارو بيده إلى أوتو، الذي عقد حاجبيه، وهو يسخر من نفسه دون أن يردع نفسه عن المضي في موقفه.
لم يكن بوسع سوبارو أن يهزم أوتو ورام وروزوال في جدال منطقي بعدما حاصروه بحججهم. لذا، سيحاول سوبارو فعل ما يستطيع، ما دامت إميليا وغارفيل إلى جانبه.
وبكلماتٍ أخرى، في مواجهة المنطق، تخلى عن العقلانية متسلحًا بحجةٍ عاطفية.
سوبارو: [إنه وضعٌ في غاية السوء! إن غادرنا ودُمرت الإمبراطورية، فماذا بعد؟ مجرد التفكير في الأمر يكفي لجعلي لا أرغب في تناول الطعام!]
أوتو: [وماذا عن الخطر الذي سنتحمله؟ إن أنقذنا خمسين مليون غريبٍ ولكن في المقابل مات أحدنا أو أُصيب بجرحٍ لا يُشفى، فسيكون ذلك أشد إيلامًا بكثير.]
سوبارو: [لن أدع أيًا منا يموت أو يتحمل عواقب كهذه. هذا أمرٌ محسوم! وبعد أن حسمنا ذلك، فالمسألة هي ما يمكننا فعله انطلاقًا منه!]
رد سوبارو على أوتو بينما كان يضيّق الخناق عليه بهدوء. ثم، لم ينظر إلى أوتو، بل إلى روزوال، الذي كان يقف متنحيًا جانبًا بعينٍ واحدةٍ مغلقة.
سوبارو: [روزوال! أنت تعرف ذلك. ما أعدّه أمرًا مطلقًا، فهو مطلق فعلًا!]
روزوال: […أنا دادلي، يا سوبارو-كن. ومع ذلك، سيكون من غير النزيه مني ألا أوافقك، وأنا الذي أعلّق آمالي على قدرتك على تحقيق ما تعدّه أمرًا مطلقًا.]
ورغم أنها كانت طريقةً ملتويةً قليلًا في التعبير، رفع روزوال يديه استجابةً لرأي سوبارو.
حتى وإن لم يكن يعرف بشأن «العودة بالموت»، فقد كان روزوال يعرف سلطة سوبارو. ولأنه يعلّق آمالًا على تلك السلطة، لم يكن ليسمح لنفسه بإغضاب سوبارو.
ثم، لو انساق وراء ألاعيب روزوال الكلامية هنا، فماذا سيحل بالعهد الذي قطعه في الملاذ؟.
إميليا: [رام، أرجوكِ…]
رام: […إميلي، هل لديكِ ما تقنعين به رام، على الأقل؟]
إميليا: [أنا فقط أحاول بذل قصارى جهدي، أريد فحسب مساعدة الجميع… لذا، أرجوكِ.]
في المقابل، لجأت إميليا إلى الإلحاح الشديد في طلبها من رام
لو أن سوبارو فعل الشيء ذاته، لكانت رام قد صفعته بصفعةٍ لفظيةٍ بلا رحمة، لكنها كانت عاجزةً عن الرد بفاعليةٍ على إلحاح إميليا.
ثم، أطلقت رام تنهيدةً صغيرة.
رام: [كان يكفي رام أن تعود ريم إلى الوطن. لكن ريم، في حالها الآن، أصبحت قريبة جدًا من أهل الإمبراطورية… وإذا تجاهلت رام ذلك، فسيُلحق هذا ضررًا بهيبتها بوصفها أختًا كبرى، وهي الهيبة التي بدأت تشعر بها أخيرًا.]
إميليا: [رام…!]
رام: [توقفي، هذا مزعج.]
عانقت إميليا رام، التي أغمضت عينيها ووجدت مبررها الخاص لتقديم التنازل. واستجابت رام لعناق إميليا بتعابير امتعاضٍ على وجهها.
وهكذا، استسلم روزوال ورام في نهاية المطاف، بعد أن لم تجدِ معهما سوى هذه الطريقة القائمة على الإلحاح العاطفي.
ومع ذلك――،
سوبارو: [أوتو، أرجوك…!]
أوتو: [هل ستلجأ إلى الاستعطاف بالدموع كما فعلت إميلي؟ آسف، لكنني لستُ مثل رام-سان. لستُ ساذجًا بما يكفي لتوقيع عقدٍ لا أعرف فيه الثمن الذي سيتعين عليّ دفعه.]
سوبارو: [بياكو تترجاك أيضًا…!]
بياتريس: [بـ-بيتي تترجاك أيضًا، في الواقع.]
أوتو: [لن أغيّر موقفي، حتى لو اجتمعتم عليّ اثنين أو ثلاثة.]
حث سوبارو بياتريس على الانضمام إليه، لكن أوتو أوقف إميليا، التي كانت تعانق رام، بشكلٍ استباقيٍ لمنعها من الانضمام مجددًا.
بدت على وجه أوتو عزيمة راسخة على ألا يسمح للعاطفة بالتأثير في قراره. وكان عناده يذكّر سوبارو بصعوبة التعامل مع روزوال حين يستحوذ عليه هوسه المرضي. لكن حتى وصف أوتو بذلك على سبيل الإهانة لن يجدي نفعًا معه الآن.
أوتو: [لن نفعل سوى تعريض أنفسنا للخطر، من دون أي فائدة تُذكر في مسايرة رأي ناتسوكي-سان والبقية. ثم إنكم لم تقدموا حتى ما يبرر محاولة استمالتي بالدموع. رام-سان، ودادلي-سان أيضًا، أرجوكما لا تتساهلا معهم هكذا.]
روزوال: [يا إلهي، لقد تلقيتُ توبيخًا.]
رام: [بالنسبة لشخصٍ في مكانة أوتو الاجتماعية، فأنت وقحٌ جدًا.]
تحدث أوتو بصرامة، وهز روزوال كتفيه، وقطبت رام حاجبيها. لكنهما لم يحملا رأيًا مغايرًا لرأي أوتو، لذا لم يجادل الاثنان أكثر من ذلك.
في الواقع، ما لم يتمكنوا من اختراق حصن أوتو، فلن يستطيعوا تجاوز هذا المأزق.
ففي نهاية المطاف، لا يمكن لإميليا ولا لمعسكرها قبول فرض قرار لا يوافق عليه الجميع لمجرد أن صاحبه يملك سلطة أعلى.
ثم――،
فينسنت: [――لقد قلتَ إنه لن تكون هناك أي مكاسب. في هذه الحالة، سيتغير مجرى الحديث إن وجدت تلك المكاسب.]
أوتو: [――――]
لم يكن سوبارو ولا إميليا، بل آبل هو من قاطع الحديث.
وإزاء تدخل الإمبراطور في المحادثة، احتَدّت نظرة أوتو. وعلى النقيض من طريقة سوبارو المستخفة في الحديث، وجه أوتو نظرةً تفتقر إلى الاحترام نحو الإمبراطور.
أوتو: [إن كان هناك أي مكسبٍ، أي. ما الذي تنوي فعله ماذا بحقك؟ سأقول هذا سلفًا، لا يوجد أي تعويضٍ ممكنٍ قد يجعل الأمر يستحق العناء بالنسبة لنا…]
فينسنت: [――إلى مرشحةٍ ملكيةٍ من مملكة لوغونيكا، أتقدم بطلب المساعدة رسميًا.]
أوتو: [――هك!]
إزاء اقتراح آبل، تصلبت تعابير أوتو، وأصدر صوتًا من حنجرته.
وفي الوقت ذاته، بدأت العديد من التعابير ترتجف بعنف؛ والذين ارتجفت تعابيرهم أكثر من سوبارو ورفاقه، كانوا أولئك الذين يقفون في صف الإمبراطورية. ضحكت سيرينا على تلك الكلمات، بينما اتسعت عينا بيرستيتز الضيقتان.
ثم، وبدهشةٍ ارتسمت على وجهه، بسط غوز يديه، وكأنها نهاية العالم تمامًا، صرخ مدويًا:
غوز: [أرجوك انتظر، يا صاحب الجلالة!! طلبٌ لمساعدة المملكة… أمرٌ كهذا! لم يسبق له مثيلٌ على الإطلاق في تاريخ إمبراطورية فولاكيا المقدسة!!]
فينسنت: [ما أهمية إن كانت هناك سابقةٌ أم لا؟ إن كنتَ تقول ذلك، فما هي السابقة التي تبرر لإمبراطورٍ ذميم أن يخسر العاصمة الإمبراطورية لصالح مثل هذه الحفنة الوقحة؟ يا له من هوسٍ أحمق.]
غوز: [ولكن! الجنود والجنرالات والمواطنون سيرثون لحالك لأنك اتخذتَ قرارًا لا يليق بذئب السيف، إن اخترتَ الاعتماد على مساعدة أمةٍ أخرى! أقول هذا بكل احترام، لكن ظلًا سيُلقى على سلطة صاحب الجلالة الإمبراطور!]
فينسنت: [ظلٌ يُلقى على سلطتي… يا له من قلقٍ أحمق.]
إزاء شكوى غوز الصاخبة، هز آبل رأسه بينما كان يقدم ذلك الرد.
وإزاء هذا التصريح، تجمد غوز في مكانه بينما اتسعت عيناه. وناظرًا إلى غوز مجددًا، نادى آبل اسم تابعه، «غوز رالفون»،
فينسنت: [في الوقت الحالي، هل السلطة الجوفاء الخالية من أي جوهرٍ هي ما نحتاجه؟ ――ليس الأمر كذلك. في هذه اللحظة، تتوق الإمبراطورية إلى الانتصار. إلى تمزيق حناجر أعدائنا، والاستحمام بدمائهم، والتهام حيواتهم. وقبل أي شيءٍ من ذلك، فإن النصر الذي سنحرزه هو ما سيشكل غد الإمبراطورية.]
غوز: [صـ-صاحب الجلالة…]
فينسنت: [أولئك الذين يغرسون أنيابهم ويغدون عقبة، جميعهم أعداءٌ لقانون الحديد والدم الذي يفرضه فينسنت فولاكيا. أجب بحذر، يا غوز رالفون.]
غوز: [――――]
فينسنت: [――أنت، هل أنت عدوي؟]
ولسؤاله على هذا النحو بنبرةٍ هادئة، بدأ جسد غوز بأكمله يرتجف.
واقفًا منتصبًا، ودون أن يظهر عليه أي أثرٍ لصراعه مع سوبارو سابقًا في المقصورة، كانت هناك قوةٌ في آبل وهو يستعرض هيبته كإمبراطور.
كانت هناك قوةٌ مهيمنةٌ في نظرته، وفي صوته، وفي كيانه ذاته، وكان على غوز أن يواجه تلك القوة عن كثبٍ ووجهًا لوجه، بمفرده تمامًا.
ثم، وبعد فترةٍ من التفكير المليّ التي لا بد أنها استغرقت أقل من خمس ثوانٍ، غوز――،
غوز: [أستميح صاحب الجلالة عذرًا على أخذ الكثير من وقتك. ――مطرقة الحرب التي ستحطم العقبات العديدة التي تقف في طريقك! أبدًا! لن أكون عدوك أبدًا!]
فينسنت: [إن كان الأمر كذلك، فليكن. أنا أعول على عملك. اسعَ لتقديم أداءٍ أفضل.]
غوز: [أجل، سيدي!! …أجل، سيدي!؟]
مومئًا لإجابة غوز الصاخبة، رد آبل بتوقعه أن يبذل رعاياه قصارى جهدهم في العمل. وبعد تقبل الأمر بحزم، أصدر غوز صوتًا مدويًا.
لعل الكلمات التي أضافها آبل كانت السبب في مفاجأته.
غوز: [――هك، سأبذل قصارى جهدي!]
متعهدًا بالولاء لآبل مجددًا بصوتٍ يرتجف، وبينما كانت الدموع تنهمر على وجهه، مسح غوز وجهه بذراعه الغليظة.
مشيحًا بنظره عنه، ألقى آبل نظرةً خاطفةً على سيرينا وبيرستيتز،
فينسنت: [أنتما الاثنان أيضًا ليس لديكما أي اعتراضات؟]
سيرينا: [كلا. لديك نظرةٌ تروق لي، وأنا الآن أشعر بولاءٍ لصاحب الجلالة أكثر من أي وقتٍ مضى.]
بيرستيتز: [كلا، ولا حتى مني. باستثناء أنني متفاجئٌ أكثر من مجرد قليل.]
فينسنت: [همم.]
ابتسمت سيرينا، وضيّق بيرستيتز عينيه مرةً أخرى. وبعد أن أطلق شخيرًا إزاء تصرفهما، تقدم آبل إلى الأمام ووقف أمام إميليا.
ثم، نظر إلى إميليا، التي كانت تطرف بعينيها،
فينسنت: [لقد سمعتني بشكلٍ صحيح، أيتها المرشحة الملكية. تطلب إمبراطورية فولاكيا رسميًا مساعدة مملكة لوغونيكا لوضع حدٍّ لهذا الوضع. ――أعيرونا قوتكم.]
إميليا: […أتعلم، يا آبل. أود بالتأكيد أن أساعدك أنا أيضًا. لكنني، لا أعرف حقيييقًة عما تتحدث بخصوص مسألة المرشحة الملكية هذه.]
سوبارو: [إميليا-تان، كلا! هذه إحدى تلك الأوقات التي لا تحتاجين فيها إلى إبقاء الأمر سرًا!]
إميليا: [ماذا!؟ هل أنت متأكد!؟]
وبدا أنها متوترةٌ حقًا إزاء عرض آبل، وسعت إميليا عينيها.
أومأ كلٌّ من سوبارو وبياتريس لها مرارًا وتكرارًا، ونظرت إميليا إلى رام، التي كانت لا تزال في عناقها، باحثةً عن مزيدٍ من التأكيد.
ثم، نفضت رام ذراعي إميليا ودفعتها بعيدًا عنها.
رام: [أجل، بالطبع. ――افعلي ما يحلو لكِ، إميليا-ساما.]
إميليا: [――آه.]
بمجرد أن نادتها رام بـ «إميليا»، تفاجأت إميليا وأضاءت عيناها. طرفت بعينيها لتخفي فرحتها خلف جفنيها، ثم استدارت لتواجه آبل مرةً أخرى.
وبينما كان آبل ينتظرها لتستأنف الحديث، مع عبوسٍ خفيفٍ على حاجبه، تنحنحت إميليا بـ «أحم»،
إميليا: [أنا إميليا، مجرد إميليا. إحدى المرشحات الملكيات اللواتي يتنافسن ليصبحن العاهل القادم لمملكة لوغونيكا. وشخصٌ يرغب في مساعدة الإمبراطورية المعرضة للخطر حاليًا.]
فينسنت: [――. هذا طلبٌ رسمي. إمبراطورية فولاكيا لن تطلب أبدًا تعاون شخصٍ من بلدٍ آخر، حتى لو كان في مثل هذا المنصب ذي المسؤولية الكبيرة. ولذلك، إن أصبحت هذه الحقيقة معروفةً للعلن، فإنها ستكون بمثابة رياحٍ مواتيةٍ لكِ، أنتِ التي تقاتلين من أجل العرش في المملكة…]
إميليا: [يا إلهي! يمكن لهذا النوع من الأشياء أن ينتظر! ما أريد فعله الآن هو هذا!]
حاول آبل بسط بعض المنطق الصلب، لكن إميليا نفخت وجنتيها. وبهذا الوجه اللطيف المنتفخ، قدمت إميليا يدها إلى آبل.
ومخفضةً يدها المرفوعة ببطء، عرضتها إميليا على آبل،
إميليا: [اسمح لنا بمساعدة إمبراطوريتك.]
وفي النهاية، بدا العكس وكأن إميليا هي من طرحت الموضوع. ناظرًا إلى أسفل نحو يد إميليا الممدودة، ألقى آبل نظرةً خاطفةً نحو سوبارو للحظة.
ابتسم سوبارو وأومأ بتعابيرٍ خبيثةٍ على وجهه إزاء الحيرة الخافتة التي ظهرت في عيني آبل السوداوين.
سوبارو: [بكل سرور، يا صاحب الجلالة الإمبراطور. سأسمح لك بإمساك يد إميليا-تان خاصتي.]
إميليا: [ولهذا السبب أقول إن سوبارو يخصني.]
ردت إميليا بامتعاضٍ ساخرٍ على تعليق سوبارو المرح، مما جعل آبل يغمض عينًا واحدةً ويتنهد.
ثم، أمسكت يده ببطءٍ بيد إميليا المعروضة،
فينسنت: [――حسنًا إذن. سأقبل مساعدتكم.]
ومرةً أخرى، في النهاية، كان هذا شيئًا يشبه آبل جدًا لقوله، في تأسيس التعاون بين البلدين.
△▼△▼△▼△
――وهكذا تصافحت إميليا وآبل، ونُقشت لحظةٌ تاريخيةٌ بين مملكة لوغونيكا وإمبراطورية فولاكيا.
سوبارو: [أمم، أوتو-سان، أي آراءٍ حول شيءٍ من هذا القبيل…؟]
ذلك الحدث مع فريق سوبارو وإميليا وفريق آبل والإمبراطورية قد بلغ ذروته، ووصل تبادلهم في النهاية إلى مصافحة، غير أن أوتو، الشخص الذي اقترح شيئًا من هذا القبيل في المقام الأول، قد تُرِك على الهامش.
تم التوصل إلى تسويةٍ مع روزوال ورام، لكن بما أن أوتو، الذي لم يكن الحال كذلك بالنسبة له، قد تُرِك خلف الركب مع تقدم الأمر، فقد امتلأ سوبارو توجسًا.
ولإدراكه أنه قد تجاوز حدوده بكثير، سأل أوتو دون وعيٍ عن رأيه، متملقًا إياه بلغةٍ رسميةٍ وسلوكٍ مهذب.
أوتو: [――――]
وإزاء ذلك الاستفسار الذي طرحه سوبارو بخجل، لم يجب أوتو.
ولشعوره بخوفٍ شديدٍ من النظر إلى وجه أوتو، وجد سوبارو أن الرد بالصمت أمرٌ مقلقٌ للغاية. ودون تفكير، عانق بياتريس إلى جانبه، وتلامست وجنتاهما،
سوبارو: [مـ-ماذا ينبغي لي أن أفعل، بياكو… أوتو لا يريد التحدث معي…]
بياتريس: [بيتي تتفهم ذلك الشعور، أظن. فمن منظور أوتو، لا بد أنه يشعر وكأنك قد تلاعبتَ به كأحمقٍ تمامًا، في الواقع. لقد أفسدتَ فكرته، وجعلته يبدو كمهرجٍ متكامل، أظن.]
سوبارو: [مهرج، حتى وإن كان لا يشبه روزوال إلى هذا الحد…]
بياتريس: [توقف عن ذلك، في الواقع! إهانةٌ بهذا الحجم لن تجعله سوى غاضبًا أكثر فأكثر، أظن!]
مضطربَين ومذعورَين، تخبط سوبارو وبياتريس معًا لإيجاد طريقةٍ لكسر هذا المأزق.
لقد رغب في التكفير عن تسببه في إراقة ماء وجه أوتو، لكن ما الذي يجب عليه فعله تحديدًا؟
سوبارو: [هل أقدم لك تدليكًا للقدمين أو الكتفين…؟]
بياتريس: [الأمر أشبه، باعتذارك عن إغضاب والديك، في الواقع…]
سوبارو: [لأنني لا أستطيع التفكير في أي شيءٍ آخر! أوتو، أنا أترجاك… هك!]
ومع عجز سوبارو عن الخروج باقتراحٍ لائقٍ بما فيه الكفاية، سحب أوتو، الذي وقف صامتًا حتى ذلك الحين أمام الأول، كرسيًا بحدة، ثم جلس متهاويًا عليه بفتور.
تفاجأ سوبارو وبياتريس بهذا الفعل المفاجئ، وقفزا إلى الخلف بينما كانا لا يزالان يعانقان بعضهما البعض. بالتأكيد لم يكن الأمر أنه جلس على الكرسي ليقوم سوبارو بتدليك كتفيه.
وأمام الثنائي المذعور المكون من سوبارو وبياتريس، وضع أوتو يدًا على جبهته――،
أوتو: […حسنًا، هل هدأتما ورضيتما بتسويتي المنشودة؟]
سوبارو: [إيه…؟]
مطلقًا زفرةً طويلةً وعميقة، دلّك أوتو الجلد حول عينيه. وبعد استيعاب الكلمات التي صرح بها، تُرك سوبارو مذهولًا، وطارفًا بعينيه بالتزامن مع قوله «مستحيل»، تحدث.
سوبارو: [مستحيلٌ أن تكون قد فكرتَ بأن هذا سيحدث منذ البداية…]
أوتو: [لم أظن أن الأمور ستؤول إلى هذا النحو، لكنني كنتُ متلهفًا لفعل شيءٍ بهذا الحجم. لأنني، لم أكن أعرف كم التنازلات التي سيقدمها الإمبراطور فينسنت. ولكن، بما أنك وإميليا-ساما لن تغيرا رأييكما على أي حال، يا ناتسوكي-سان، فقد كنتُ بحاجةٍ لابتكار بعض التسويات.]
سوبارو: [آه، أوه، أُوه، إيه، آه، أوه، أُوه…]
في مواجهة رد أوتو اللامبالي هذا، تُرِك فم سوبارو فاغرًا. وبغير تصديق، استدار سوبارو؛ غير أن عينيه التقيتا بعيني روزوال ورام.
حينها، كانت تعابير وجهيهما تقول إنهما، في الغالب، قد فهما كل شيءٍ بشكلٍ عام.
سوبارو: [يا رفاق، يا رفاق، أنتم مخيييفوووون――!!]
أوتو: [كم هذا مزعج! قبل كل شيء، لم يحدث هذا إلا لأنكم كنتم عنيدين جدًا، يا ناتسوكي-سان!]
سوبارو: [أووااه، لم يعد بإمكاني الوثوق بأي شخصٍ سوى بياكو وإميليا-تان بعد الآن… وريم! ولويس! وتانزا والجميع من الكتيبة، وفلوب-سان وميديوم-سان، وميزيلدا-سان وشعب الشودراك!]
بياتريس: [لا يزال هناك الكثيرون غيرهم، أظن!]
وبينما كان يعتصر بياتريس بقوةٍ في عناق، لم يسع سوبارو إلا أن يشعر بالخوف تجاه الإعداد الذهني الدقيق لأوتو والآخرين من فرقة العقول المدبرة. ربما كان آبل قد انتبه إلى حدٍ ما لخططهم، لكن حتى مع ذلك.
سوبارو: [كلا، مخيفٌ مخيف، لا يمكنني تحمل هذا حقًا. من الآن فصاعدًا، سأتخذ النهج العاطفي.]
بياتريس: [بيتي لا تفهم ذلك الاستنتاج، لكنها تظن أنه سيكون من الأفضل لو اتخذ سوبارو مسارًا يكون فيه صادقًا مع نفسه، في الواقع. إن كان ذلك المسار هو المسار العاطفي، فإن بيتي تحبه إذن، أظن.]
سوبارو: [أجل، وأنا أحبكِ أيضًا. يا إلهي، حقًا――]
وأخيرًا، بدأت صدمة أوتو السابقة في التلاشي، وشعر سوبارو بالارتياح.
وحدث ذلك، تمامًا بينما كانت مشاعره تهدأ مع ذلك التبادل.
――على نحوٍ غير متوقع، دوى تصفيق أيادٍ داخل المقصورة.
؟؟؟: [――يا إلهي، يبدو وكأنني تعثرتُ للتو بشيءٍ مبهجٍ للغاية. مذهلٌ بحق، إنه لأمرٌ جلل.]
صَدَرَ تصفيقٌ عالٍ، وباستدارةٍ لا إراديةٍ ليرى من كان يصفق بيديه، حبس سوبارو أنفاسه إثر رصده لشخصيةٍ مجهولةٍ حاضرة.
في زاويةٍ من المقصورة، حيث لم يكن يتواجد أحد، وقف الآن شخصٌ طويل القامة قبل أن يتمكن أي شخصٍ من ملاحظته. مصفقًا بيديه معًا، كان ذلك الشخص يراقب الحوار الدائر حتى تلك اللحظة.
――دون أن يلاحظ أي شخصٍ في المقصورة وجوده.
غوز: [من أنت!؟ كيف ماذا بحقك وصلتَ إلى هنا…!؟!؟]
؟؟؟: [آه، تـبًا. حسنًا، لقد صفقتُ بالخطأ رغم أن أحدًا لم ينادِني. هذا لا ينفع، هذا لا ينفع، من عادتي السيئة أن أُغدِق مديحًا لا إراديًا على أي أطفالٍ جديرين بالثناء أصادفهم.]
في تلك اللحظة، ولحماية إميليا وآبل خلفه، اتخذ غوز وضعية قتال.
وأمام غوز، الذي أصبحت تعابير وجهه مرعبةً، حافظ ذلك الشخص على موقفه اللامبالي، وكأن كل شيءٍ لا يمت له بصلة، عاضًا على كيسيرو ذهبي أخرجه من جيبه، ومكتسيًا بابتسامةٍ داهية.
كان ذلك الشخص بالفعل في غير مكانه بشكلٍ رهيب، وما كان أكثر لفتًا للانتباه هو مظهره الخارجي.
بطولٍ يقارب المترين وبشعر جسدٍ أسود، كان وجهه الخالي من التعابير والمبتسم يحمل بعض الجاذبية، وإلى جانب فرائه الأشعث، كان يبعث انطباعًا بأنه رجل كلبٍ أسودٌ لطيف.
مرتديًا كيمونو وعاضًا على كيسيرو، وبعد ظهوره دون أن يلاحظه أحدٌ في عربات التنين المتصلة حيث اجتمعت العديد من الشخصيات الرئيسية في الإمبراطورية، كان من الطبيعي أن يجذب ذلك الوجود انتباه جميع الحاضرين.
؟؟؟: [يا إلهي، يبدو أنكم جميعًا فضوليون جدًا بشأني، أليس كذلك؟]
إميليا: [من أنت؟ لماذا جئتَ إلى هنا؟]
وبينما أداروا أنظارهم، حك رجل الكلب رأسه بإصبعه. وسألته إميليا، المحمية بظهر غوز، عن ذلك.
وردًا على ذلك الاستفسار، أمال رجل الكلب رأسه. وانفرج شكل فمه، المليء بالأنياب، عن ابتسامة، وتحدث هكذا.
؟؟؟: [حسنًا، اسمي هاليبيل، هل تمانعون إن دخلتُ لألقي عليكم تحيةً سريعة؟]
هكذا أعلن.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
ترجمة وتدقيق: AurenZzZ
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
【1】 – تعبير هنا عن تخلي بياتريس عن تأييد سوبارو في النقاش، وليس خيانة بالمعنى الأخلاقي أو العاطفي العميق.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
🎭 – يتأكد للجميع أن بريسيلا ويورنا لم تعودا بعد حصار العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا. يدرك سوبارو أن هذا سبب اكتئاب تانزا. يحتج على آبل (فينسنت) بسبب مغادرة العاصمة رغم غيابهما، فيدافع غوز رالفون عن قرار الإمبراطور بشدة، مؤكدًا أن البقاء كان انتحارًا. يهدئ آبل غوز ويقر بأن مصيرهما مقلق، لكنه يؤكد عدم إمكانية معاملتهما معاملة خاصة.
تقدم إميليا بصيص أمل: تقنية زواج الأرواح التي تستخدمها يورنا لا تزال فعالة (تأثيرها مستمر على تانزا وسكان مدينة الشياطين)، مما يعني أنها على قيد الحياة على الأرجح. ويبدو أن بريسيلا تستخدم تقنية مشابهة (محدودة بخادمها المفضل شولت). يبقى «آل» في العاصمة بحثًا عن بريسيلا، بينما يُعلن أن هاينكل (والد راينهارد) مفقود أيضًا.
يعلن أوتو بوضوح أن معسكر إميليا حقق هدفه (استعادة ريم وسوبارو)، ويقترح العودة إلى مملكة لوغونيكا عبر مدينة غاركلا ثم كاراراغي. يؤيده رام وروزوال (دادلي) وبياتريس ومعظم المعسكر (بما في ذلك بيترا)، خوفًا من المزيد من الخسائر. يقف سوبارو وإميليا (وغارفيل غائبًا) وحدهما ضد الانسحاب.
يغضب غوز ويرفع سوبارو من ياقته مطالبًا بمغادرتهم فورًا، معتبرًا الأمر شأنًا إمبراطوريًا. تتدخل إميليا مؤكدة مساهمات فريقها الحاسمة في المعركة (بما في ذلك إبطال بياتريس للضوء الأبيض). يقترح أوتو حلًا وسطًا: اصطحاب من لا يستطيع سوبارو التخلي عنهم إلى المملكة.
يرفض سوبارو المنطق ويعلن عاطفيًا أنه لا يستطيع التخلي عن خمسين مليون نسمة (سكان فولاكيا). بالإلحاح العاطفي ينجحان في كسب روزوال ورام. يتدخل آبل فجأة ويقدم طلبًا رسميًا للمساعدة من إميليا بصفتها مرشحة ملكية من لوغونيكا — سابقة تاريخية غير مسبوقة في الإمبراطورية. يقبل غوز وسيرينا وبيرستيتز بعد أن يؤكد آبل أن النصر أهم من الكبرياء الفارغ.
تصافح إميليا وآبل معلنين التعاون الرسمي بين المملكة والإمبراطورية. يتضح أن أوتو كان يتوقع عناد سوبارو وإميليا ويعدّ تسويات مسبقًا، مما يصدم سوبارو.
فجأة يظهر في المقصورة شخص غامض لم يلاحظه أحد: رجل كلب أسود طويل القامة يُدعى هاليبيل، يرتدي كيمونو ويعض على كيسيرو، ويصفق معلنًا دخوله للتحية.