الفصل 480 - ثلاثة أسباب

الفصل الثالث

«ثلاثة أسباب»

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

قافزًا إلى خارج مدخل المبنى المنفصل، تسمّر سوبارو أمام رجلٍ تعلو وجهه ابتسامةٌ باهتة.

ربما كان تسمّره في مكانه هو الخيار الأكثر حماقة الذي كان يمكنه اتخاذه أمام ذلك الرجل. ومع ذلك، وحتى بالنسبة لناتسوكي سوبارو، الذي كابد شتى أنواع المصاعب والمآسي، وتجرع كأس الموت مرارًا وتكرارًا، فإن الرهبة الغريبة التي تفوق الوصف لهذا الرجل قد جعلت عقله يفرغ تمامًا من أي تفكير.

شعورٌ بالخوف لم يقوَ حتى رئيس أساقفة خطيئةٍ على بثه، وإحساسٌ خانقٌ بالوقوع في فخٍ محكم. هكذا أُجبر سوبارو على الشعور عند مواجهته لتود فانغ.

سوبارو: [――――]

سادت الحيرة حول سوبارو، الذي توقف بشكلٍ لا إرادي استجابةً للصوت الذي تناهى إلى مسامعه.

كانت تلك بياتريس، التي تواجه الخصم نفسه وهي تمسك بيده. وبخلافها، كان كلٌ من تانزا وإدرا يلقيان نظراتٍ ملؤها الشك نحو سوبارو الذي يقف بلا حراك.

وعلى الرغم من أن عقله تسابق نحو فكرة أنه يجب عليه تحذيرهم على الفور لتوخي الحذر، إلا أن――،

ريم: [――كاتيا-سان!]

وقبل أن يتمكن سوبارو حتى من تحريك شفتيه المرتجفتين، صرخت ريم بصوتٍ حاد.

عندما نظر، كانت عينا ريم الزرقاوان الباهتتان، اللتان استدارتا نحو تود عند الباب―― لا، لم تكونا موجهتين نحوه، بل مباشرةً خلفه.

كان من المقلق بالنسبة إلى سوبارو أن يشيح بنظره عن تود ويوجه انتباهه إلى ذلك الاتجاه، ولكن بمجرد أن فعل ذلك، أدرك هدف صرخة ريم.

كانت هناك امرأةٌ قعيدة على كرسيٍ متحرك تختبئ خلف ظهر تود.

اختلست المرأة النظر إليهم وهي ممسكةٌ بحافة ملابس تود، «بعينين مرتابتين تتطلعان من تحت شعرها البني المجعد؛ لقد كانت تتطابق تمامًا مع الملامح التي وصفتها ريم.

كان ذلك في حد ذاته أمرًا مفرحًا―― لا، فحقيقة وجودها بجوار تود تعني،

ريم: [أرجوك ابتعد عنها…!]

لويس: [أوو!]

ريم، التي يبدو أنها توصلت إلى نفس استنتاج سوبارو، رفعت صوتها وحدقت بحدةٍ في تود. لويس، التي كانت دائمًا قريبةً منها، زمجرت هي الأخرى وهي تنظر إلى تود، وقد استثارتها روح ريم القتالية.

على الرغم من فقدانه لعصابته المميزة وإسداله لشعره البرتقالي، فمن المحتمل أن قسوة تود وإبداعه الخطير في إبتكار الوسائل لم يتضاءلا.

حتى في هذا الموقف، لم يكن من الصعب تخيل أنه سيحاول استخدام المرأة―― كاتيا، كدرعٍ للتلاعب بسوبارو والآخرين للقيام بما يريده.

بالطبع، كان من الجلي من خلال مواجهات سوبارو العدائية السابقة مع تود، أن نتيجة الاستسلام والرضوخ لما يُطلب منه ستؤدي في النهاية إلى الموت لا محالة.

سوبارو: […من هذه النقطة فصاعدًا.]

«إذا مت، فلا يمكنني الجزم إلى أي نقطةٍ سأعود».

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، بناءً على كيفية النظر إلى الأمر، فخلال السلسلة الكاملة من أحداث التدخل في حصار العاصمة الإمبراطورية، واختراق أسوار المدينة، واقتحامها، لم يفقد سوبارو حياته ولو لمرةٍ واحدة.

وبغض النظر عما إذا كان ذلك مدعاةً للامتنان أم للندم، لم يكن سوبارو يعرف نقطة البداية لـ «العودة بالموت».

لقد تمكن من اللقاء بلويس وبياتريس، كما استطاع لم شمله مع ريم وفلوب.

بصراحة، كانت الأمور تسير على ما يرام، بل ربما على ما يرام أكثر من اللازم. ومن المستحيل حساب عدد المحاولات التي قد يستغرقها للوصول إلى هذه النقطة مجددًا.

ومع ذلك――،

سوبارو: [――سأفعل ما يتحتم علي فعله.]

إذا كان قد قرر من سينقذ، ومن سيتركه ينجو، ومن سيمضي قدمًا معه، فقد عقد سوبارو العزم بقلبٍ ثابت على التمسك بتلك النتيجة بإحكام.

ولهذا السبب تحديدًا، تمكن من إنقاذ جميع المصارعين المرتبطين بجزيرة المصارعين [1]، والقتال إلى جانبهم كأعضاءٍ في كتيبة الثريا حتى اليوم. ――لن يستسلم أبدًا، مهما حدث.

ولا حتى لو كان العائق الذي يحتاج إلى التغلب عليه لتحقيق هذه الغاية هو التجسيد الفعلي للخوف الذي يجعل قلبه يتجمد.

وهكذا، بلل سوبارو شفتيه الجافتين بلسانه، وبحركةٍ مفعمةٍ بالعزيمة――،

كاتيا: [أ-أرجوكم انتظروا! لقد فهمتم الأمر بشكلٍ خاطئ! لم يتم أسري، ريم!]

ريم: [كاتيا-سان؟]

كاتيا: [سوء فهم… أجل، إنه سوء فهم! تود لـ-ليس عدوكم!]

حاولت كاتيا التحرك للأمام، مديرةً عجلات كرسيها المتحرك بينما كانت تصر بصوتٍ عالٍ على أنه سوء فهم وأن تود ليس عدوهم. ومع ذلك، وضع تود يده على كتفها النحيل، مانعًا إياها من التقدم.

حدقت كاتيا، المندفعة للأمام بقوة، في تود بعينين دامعتين، و،

كاتيا: [انتظر، ماذا تفعل! أنت تضع نفسك في خطر!]

تود: [أنتِ من في خطر. لا تتحركي للأمام بمفردكِ.]

كاتيا: [مـ-من تعتقد أنني أقول هذا من أجله…!]

تود: [بالطبع، إنه من أجلي. لكن هذا لا يعني أنه يمكنني التغاضي عن رؤية المرأة التي أحبها تضع نفسها في خطر.]

كاتيا: [أوغ…]

بوجهٍ محمر وبعد أن ردت عليه بحدة، أُلجمت كاتيا بتلك الكلمات.

لم يكن ذلك نابعًا من حرجٍ أو خجل، بل يرجع أساسًا إلى أن اعتراضه قد أوضح مدى قلقه عليها.

وجد سوبارو صعوبةً بالغة في تصديق أن هذا التصريح كان صادقًا تمامًا وخاليًا من أي نيةٍ للخداع.

ريم: [كاتيا-سان، هل يعقل أن يكون هذا الشخص هو…]

بشهقةٍ خفيفة، سألت ريم كاتيا بنظرةٍ يعتريها الخوف. وعلى الرغم من أنها لم تصغ السؤال بوضوح، إلا أن المغزى المقصود منه كان جليًا.

ولعل ذلك كان علامةً على تردد ريم وقلقها، فقد وضعت يدها النحيلة على كتف لويس. وردًا على سؤال ريم، أومأت كاتيا برأسها وهي تعض شفتها.

كاتيا: [لقد أخبرتكِ بهذا عدة مراتٍ بالفعل… إنه، كما تعلمين، أنا وهو…]

ريم: [خطيبان.]

كاتيا: [أجل…]

بعد إعلانها المتردد في البداية، أجابت كاتيا بوضوحٍ على سؤال ريم بهذا النحو.

اهتزت عينا ريم عندما قيل لها هذا، وكان من الواضح أنها مضطربة. كان سوبارو مصدومًا تمامًا مثل ريم، واهتز هو الآخر حتى أعماقه.

سوبارو: [خطيبان…]

على الرغم من عدم امتلاكه لأفضل الذكريات مع تود إثر الأحداث التي تلت لقاءهما الأول، إلا أن قصة خطيبته قد تركت انطباعًا مختلفًا بمنأى عن طبيعته الحذرة حد الجنون والمفرطة في القسوة.

كان تود، الذي تم نشره كجنديٍ إمبراطوري في المعسكر القريب من الغابة حيث توجد قرية الشودراك، يتحدث مرارًا عن رغبته في العودة إلى خطيبته.

لكن بعد سلسلةٍ من المواجهات الدموية مع تود، تلاشت توقعاته بشأن إنسانية الرجل، وأصبح ذلك مجرد ذكرى بعيدة تقبع في زاويةٍ من عقله――.

سوبارو: [لقد كانت موجودةً حقًا…]

وكانت الكلمات غير متناسبةٍ أبدًا مع تود وخطيبته اللطيفة لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من النطق بها.

وعلى الرغم من أنها على الأرجح لم تسمع حديث سوبارو مع نفسه، نظرت ريم إلى تود بشكٍ في عينيها الصارمتين،

ريم: [هل أنت حقًا خطيب كاتيا-سان؟]

تود: [أجل، هذا صحيح. وكما قلت من قبل، إنه ارتباطٌ غير تقليدي. لم أعتقد أبدًا أنكِ أنتِ وكاتيا ستنسجمان بشكلٍ جيد خلال فترة احتجازكما في قصر رئيس الوزراء.]

ريم: [――――]

تود: [لا تنظري إليّ هكذا. بالطبع، أنا لا أقول إننا حظينا بلقاءٍ أول جيد أو بعلاقةٍ طيبة أيضًا، لكن هذا هو الموقف الذي نحن فيه الآن. كِلانا يجب أن يتخلى عن ضغائنه، أليس كذلك؟]

وهز كتفيه أمام نظرة ريم الصامتة، فتحدث تود بجرأة. ثم لم تتجه نظرته إلى ريم، بل إلى سوبارو.

وهو يحبس أنفاسه، التقت نظرة سوبارو بنظرة تود. وانساب العرق البارد أسفل ظهره.

ومع ذلك――،

تود: [ما قاله الفتى صحيح، أليس كذلك؟]

سوبارو: [――آه.]

لم يكن هناك أي تلميحٍ للعداء في سلوك تود وهو يغلق عينًا واحدة ويغمز له.

ووفاءً لما قال، تخلى تود عن عدائه وحذره وكان يمد يده، وكأنه كان يؤدي واجب الشخص الذي يقترح عليهم التعاون للخروج من هذا الموقف.

فلوب: [الزوج-كن، الزوجة-سان، من يكون الجندي-كن؟]

عند رؤيته لكلٍ من سوبارو وريم يصمتان، اتخذ وجه فلوب اللطيف نظرةً جادة.

وردًا على سؤاله، لم يستطع سوبارو التحدث بلا تروٍ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى مظهره الحالي. وبدلًا من ذلك، تابعت ريم قائلةً «ذلك الرجل»،

ريم: [لقد واجهته عدة مراتٍ من قبل. وفي كل مرةٍ من تلك المرات، كانت حياتي في خطر.]

كاتيا: [هاه…]

بينما كانت تنظر إلى كاتيا، حاولت ريم جاهدةً انتقاء الكلمات الصحيحة مع إخبارها بالحقيقة في الوقت ذاته. وعند سماع هذا، اتسعت عينا كاتيا ونظرت إلى تود الذي كان يقف بجوارها.

ارتجفت شفتاها وهي تستجوب خطيبها من جانبه.

كاتيا: [هـ-هل هذا صحيح؟ تود، أنت، ما قالته ريم…]

تود: [إذا كان الأمر يتعلق بتلك الشابة، فهو صحيح. لقد قلتِ ذلك في وقتٍ سابق، إن هناك بعض الضغائن. أنا رجل جيش. وفي بعض الأحيان أضطر إلى توجيه سلاحي نحو شخصٍ ما. هذا النوع من الأشياء، أعتقد أنه مجرد واحدٍ من تلك المواقف غير المرغوب فيها.]

ريم: [وللتفكير في أنه كان أمرًا «غير مرغوبٍ فيه»، لقد بذلت جهدًا متعمدًا لكي…!]

تود: [إذا كنتِ تقصدين المدينة الممعقلة، فذلك لأنني رأيت في رفيقكِ تهديدًا. وإذا كنتِ تقصدين المرة التي سبقتها، فقد كنت أنفذ الأوامر وحسب كأي جنديٍ آخر. ليس لدي أي ضغينة شخصية ضدكِ.]

وبينما كان يقول هذا، سحب تود الفأس المعلق على خصره. للحظة، سرى التوتر في سوبارو والآخرين، لكن تود، محتفظًا بيده الأخرى ممدودة، ألقاه بعيدًا دون أي انفعال.

رسم الفأس قوسًا مكافئًا بينما انزلق عبر الأرض واستقر تحت أقدام سوبارو وفريقه.

لويس: [آاو.]

التقطت لويس الفأس وأخذت تنظر بالتناوب بين وجه سوبارو ووجه ريم.

لم يبدُ أنها قنبلةٌ على شكل فأس، بل بدا وكأنه مجرد تصرف صريح لنزع سلاحه.

رفع تود يديه ولوّح لسوبارو والآخرين الذين أدركوا تلك الحقيقة.

تود: [كما ترون، أنا لست عدوكم. فقط، سيكون من المؤسف لنا جميعًا لو أضعنا الوقت في التحديق ببعضنا البعض هكذا، أليس كذلك؟]

فلوب: […الزوجة-سان، أنا أيضًا أعتقد أنه يجب علينا التحدث بشكلٍ بناء. ما رأيكِ؟]

ريم: [――――]

وهي تضغط على ذراعها، ألقت ريم نظرةً جانبية على سوبارو.

وحدهما سوبارو وريم كانا قادرين على التشارك في حذرهما من تود ومستوى التهديد الذي يمثله.

أما رفاقهما الآخرون، فقد كانت لويس متواجدةً أيضًا عندما تعرض سوبارو وفلوب والآخرون لهجومٍ من قبل تود في المدينة الممعقلة، لكن لم يظهر على وجهيهما شيء من ذلك الإحساس بالخطر.

ولذلك――،

بياتريس: [بيتي ستتبع قرار سوبارو، في الواقع.]

وبينما كانت تمسك بيده، منحت سوبارو فقط الشجاعة اللازمة لاتخاذ القرار، دون أن تؤثر عليه في أي اتجاه.

ولم تكن وحدها؛ فقد ترك كلٌ من تانزا وإدرا المستقبل لقرار سوبارو. ――مجرد حقيقة أن هذين وتود كانا في نفس المكان كان كافيًا لجعل قلبه يتجمد.

لو كان ذلك ممكنًا، لكان يود إبعاد وجود تود عنهم إلى أبعد ما يمكن في أسرع وقتٍ ممكن، ولكن――،

سوبارو: […كاتيا-سان هي صديقة ريم. أريد لأكبر عددٍ ممكن منا الخروج من هنا سالمين. ليس لدينا الوقت للتشاجر هنا، هذا ما أعتقده.]

ريم: [――. أنا، أفهم، ولكن…]

أحنى سوبارو رأسه وعض شفته، كما تصلبت وجنتا ريم أيضًا في إحباط.

لكنه لم يكن يعرف كيف سيتصرف تود إذا رفض عرضه بطريقة سيئة. كان هذا قلقًا شاركته ريم إياه أيضًا. وبما أنه كان هنا الآن، لم يستطع السماح له بالرحيل.

كان هذا هو نفس السبب الذي يجعل المرء لا يستطيع ترك قنبلةٍ دون مراقبة، لعدم معرفة متى قد تنفجر.

كاتيا: [لـ-لا تقلقوا! هـ-هذا الرجل عنيدٌ بشكلٍ لا يُصدق! أنا متأكدةٌ من أنه سيكون مفيدًا لمساعدتي ومساعدتكم جميعًا على الهروب!]

تود: [مهلًا، هيا، لا ينبغي أن تقارني خطيبكِ بشيءٍ مثل حشرة الزودا.]

عند رؤية حالة عدم الارتياح لدى سوبارو وريم، دعمت كاتيا تود بطريقةٍ خرقاء. وبابتسامةٍ ساخرة على دفاع كاتيا، مرر تود يده عبر شعره، و،

تود: [حسنًا، بما أنكم قد قبلتموني، فسأضطر إلى رد الجميل. شكرًا لكم، وسأضطر أيضًا إلى إثبات نفسي لكاتيا، التي عاملتني بلطفٍ شديد.]

وبذلك، تحدث تود كشابٍ يمكن الاعتماد عليه، ثم انضم إلى الآخرين متجاهلًا مشاعر سوبارو، الذي كان يعتصره توتر لا مفر منه حتى كاد حلقه يزمجر.

△▼△▼△▼△

――كانت هناك ثلاثة أسباب جعلت سوبارو عاجزًا عن رفض بقاء تود فانغ معهم في هذا الموقف.

السبب الأول كان وجود كاتيا، خطيبة تود.

بعد أن طورت على ما يبدو علاقةً ودية مع ريم خلال فترة بقائها في القصر، بدت وكأنها شخصٌ صالح، على الرغم من طبيعتها سليطة اللسان، حيث أظهرت لسوبارو ورفاقه بوضوح أنها ليست من النوع الدنيء. من كل بد، لم تكن لديها أدنى فكرةٍ عن جوهر شخصية تود الحقيقية؛ ولكن مهما كانت الاتهامات التي سيكيلها له سوبارو ورفاقه هنا، فإن المراهنة على تصديقها لهم بدلًا من خطيبها كانت مقامرةً خاسرة.

وإذا كان الأمر كذلك، فهل يختارون الافتراق عن كاتيا، لمجرد كراهيتهم لتود؟

لم يكن كرسيها المتحرك أقل جودةً عند مقارنته بالذي صنعه سوبارو لريم. لكن رؤيتها وهي تسند ثقلها عليه بدت مثيرةً للشفقة لدرجة أنه لم يقوَ على تركها خلفه.

وطالما كانت علاقة كاتيا وتود وثيقةً لدرجة أنهما يبدوان ككيانٍ واحد، فمن المنطقي تمامًا ألا يتمكنوا من رفض تود.

السبب الثاني هو أن جميع أفعال تود قد مُحيت في المحاولات السابقة، بفضل «العودة بالموت».

بطبيعته القاسية وحكمه البارد، حاصر تود سوبارو في مناسباتٍ عديدة، وسلبه حياته―― وليس ذلك فحسب، بل إنه سلب أحيانًا أرواح أصدقاء سوبارو الأعزاء.

فلوب، وتانزا، وإدرا، الذين يرافقون سوبارو جميعًا في هذه اللحظة، من بين آخرين، قد لقوا حتفهم على يد تود ذات مرة.

من المحتمل أن تكون مشاعر الكراهية والخوف القوية التي يكنها سوبارو تجاه تود نابعةً من حقيقة أن تود قد حصد أرواح أصدقائه أمام عينيه أكثر من أي شخصٍ آخر واجهه سوبارو في هذا العالم.

ومع ذلك، وبما أن هذه الأحداث لم تقع فعليًا بفضل «العودة بالموت»، فحتى لو وجه تود نصله نحوهم، فلن يكون قد ألحق بهم أذىً يتجاوز ذلك.

لا الحريق الهائل في غابة الشودراك، ولا الهجمات المتواصلة في المدينة الممعقلة، ولا مذبحة المصارعين في جزيرة المصارع، لم يحدث أيٌ من هذا إطلاقًا. ――لقد كان من الوارد أن يرتكبها، وهذا كل ما في الأمر.

والسبب الثالث والأخير――،

تود: [――صوبوا من الصدر فما فوق! إصابة أي شيءٍ تحت الخصر ستكسبكم بعض الوقت فقط!]

سوبارو: [تسك، بياتريس!]

بياتريس: [مفهوم، في الواقع! مينيا!]

استجابةً لتعليمات الصوت الحاد، مد سوبارو وبياتريس أيديهما أمامهما في آنٍ واحد.

وأمام راحتيهما، سقط العديد من الأعداء ذوي الوجوه الشاحبة―― الزومبي، على الأرض إثر إطلاق السهام الأرجوانية نحوهم، مما أدى لتبلورهم وتصاعد سحابةٍ من الغبار.

إلا أن بعضهم قد نجا من التعرض لضربةٍ قاضية――،

سوبارو: [آسف، ولكن، حتى لو كان جذعهم في تلك الحالة…]

تانزا: [حتى لو كان الرأس سليمًا، فسيتحطم وحسب.]

تلقى الزومبي الذين لم يُبطل مفعولهم على الفور ضربةً بعقب ساق تانزا الهاوية. فتحطمت جذوعهم المتبلورة، وتُركوا عاجزين عن الحراك بعد أن تطايرت أطرافهم الأربعة.

تدحرج رأس الزومبي بعيدًا، ودون أن تبدأ عملية تجدده، فقد الرأس السليم لونه في النهاية وتفتت كالرمال.

رغم ذلك، لم يخلُ الأمر من شعوره بغصةٍ في قلبه عند رؤية ذلك المشهد.

تود: [من المحتمل أننا قد قضينا على العقبات في الشوارع الخلفية الآن. سحركم يعمل بشكلٍ استثنائي على هؤلاء الرجال، شكرًا لكم. ما مقدار القوة التي يمكنكم توفيرها؟]

بياتريس: […لدينا الكثير بعد، في الواقع. يكفي لعشرة آلاف أو مائة ألف، أظن.]

تود: [هذا يبعث على الاطمئنان. لكن لا تحاولا فعل أي شيءٍ متهور. أنتما شريان حياتي.]

تلقي المديح لنجاحهما في إبادة مجموعة الزومبي التي تسد طريقهم ترك سوبارو وبياتريس بمشاعر مختلطة.

كانت إبادة الزومبي من طرفٍ واحد خيارًا سليمًا من الناحية النفسية. ومن ناحيةٍ أخرى، كان من المزعج نوعًا ما أن يكون تود هو من يكيل لهما المديح.

وبوضع مشاعر سوبارو والآخرين جانبًا،

تود: [لقد حظيت بالعديد من المواجهات مع هؤلاء الرجال ذوي الوجوه الشاحبة قبل أن أجتمع مع كاتيا في القصر. لم يبدُ أنهم يقفون في أيٍ من الصفين، لا الجيش النظامي ولا المتمردين، ولا يمكنك التواصل معهم.]

فلوب: [أوه، حقًا؟ لكن بدا أننا قادرون على التحدث مع أولئك الذين أسقطهم الزوج-كن والآخرون في القصر، على أية حال.]

تود: [القدرة على التحدث والقدرة على التواصل أمران متشابهان، لكنهما ليسا نفس الشيء على الإطلاق، أليس كذلك؟ لن يستمعوا إليك، ولن يموتوا إذا سحقت رؤوسهم أو قطعتها. إنهم أعداءٌ مزعجون يصعب التعامل معهم.]

تانزا: [جنودٌ لا يموتون… تمامًا كما أخبرنا رفيق شوارتز-ساما.]

بعد إخبارهما بخصائص الزومبي الخطيرة، غرق فلوب وتانزا في التفكير.

ومع ذلك، فقد كانا يأخذان رأي تود في الحسبان، وكان هذا تحليلًا دقيقًا للغاية لم يستطع سوبارو تجاهله.

تود: [باختصار، لا يمكن هزيمتهم بالطرق المباشرة. السيوف والرماح والأسلحة الأخرى ليست سوى حل مؤقت. الوسيلة الأمثل…]

فلوب: […هي التي يمتلكها الزوج-كن والفستان-تشان…]

تانزا: […السحر.]

تود: [لقد شويت بعضهم وحولتهم إلى رماد باستخدام روح كانت تحت رعايتي، ولم ينهضوا مجددًا. لكنني لم أتحقق بعد مما إذا كانت النيران العادية بذات فعالية النيران السحرية.]

سوبارو: [――――]

تود: [حسنًا، في حال كنتم تتساءلون، يستغرق أمر تعافيهم وقتًا أطول إذا ضربتموهم من العنق فما فوق مقارنةً بضربهم في أي جزء آخر من الجسد. تتجدد الساقان بسرعة مذهلة، لذا لا تعقدوا الآمال على شل قدرتهم على الحركة.]

حتى سوبارو، الخبير بطبيعته الحقيقية، أثار إعجابه استعداد تود لتقديم مثل هذه النصائح.

بمجرد حسم مسألة قبوله في المجموعة، بادر تود بسخاء لمشاركة ما بحوزته من معلومات حول الزومبي، موزعًا النصائح تباعًا.

بطبيعة الحال، فقد شق هو الآخر، مثل سوبارو ومجموعته، طريقه عبر العاصمة الإمبراطورية حيث تجوب أعداد غفيرة من الزومبي، بغية الانضمام إلى كاتيا. وبفعلته تلك، من المرجح أن تود قد امتلك استراتيجيات فعالة ضد الزومبي ومعرفة ستعينهم على الفرار.

كان هذا الاحتمال هو السبب الثالث الذي جعل سوبارو يرحب بتود.

سوبارو: [مع ذلك، لم يكن لدي أي فكرة عن المدى الذي وصل إليه الأمر…]

حدث تفشي الزومبي بعد وقت قصير من تسلق سوبارو ومجموعته لأسوار المدينة.

للحظة، راود سوبارو ظن بأنهم ربما كانوا السبب في إثارة تفشي الزومبي، لكنهم عقدوا العزم على سحق هذه الفكرة والمضي قدمًا، إذ كان التفكير في الأمر بمثابة خوف لا يمكن إيجاد إجابة له.

وبغض النظر، فمنذ تفشي الزومبي وحتى هذه اللحظة، وعلى الرغم من أن الوقت المتاح للاستقصاء كان يُفترض أن يكون متقاربًا لكلٍ من مجموعة سوبارو وتود، إلا أن عمق المعلومات التي جمعها تود للبقاء على قيد الحياة كان متقدمًا بفارق مذهل.

كان موقفه ذاك، ليس تجاه الزومبي فحسب، بل تجاه أي شيء، وأي شخص، وفي أي مكان، هو ما يدفع بحسم تود الاستثنائي وقدرته على إنجاز الأمور.

ريم: [كاتيا-سان، هل أنتِ بخير؟]

كاتيا: [أ-أجل، باستثناء كوني مصدومةً قليلًا من كل هؤلاء الأشخاص الغرباء… ماذا عنكِ، هل أنتِ بخير؟]

ريم: [أنا أهاب أمثال بريسيلا-ساما ومادلين-سان أكثر بكثير، ليس لدي أي فرصةٍ ضدهما.]

كاتيا: [أولئك الأشخاص سيئو المزاج…]

تأخرت ريم وكاتيا ببطءٍ عن سوبارو ومجموعته القتالية، محاولتين شق طريقهما إلى الأمام. كانت ريم تدفع كرسي كاتيا المتحرك، وكانت لويس ترافق الفتاتين العاجزتين عن الدفاع عن نفسيهما بينما كانتا تنظران حولهما بقلق.

ونظرًا لوعورة الطريق واختيار مسارٍ يلتف حول مجموعة الزومبي، مقترنًا بسرعة أولياء العهد المزيفين بقيادة إيدرا وحصان غيلويند، لم تكن سرعة تقدمهم عالية.

ومع ذلك، اقتربوا بثبات من أسوار العاصمة الإمبراطورية.

فلوب: [الزوج-كن، لِمَ هذا الوجه العبوس؟ هل ما زلت قلقًا بشأن الجندي-كن؟]

سوبارو: [فلوب-سان…]

التعبير المعقد على وجه سوبارو، والذي جمع بين السعادة والمرارة في آنٍ واحد، أدركه فلوب الذي كان لا يزال يراقب محيطه عن كثب.

وبفضل حنكته، أدرك فلوب أن سوبارو كان حذرًا من تود أكثر من اللازم―― على الأقل، أكثر مما هو ضروري مقارنةً بكمية المعلومات التي يمتلكها في هذه المرحلة.

بالطبع، لم يستطع الكشف عن حقيقة أن فلوب قد قُتل من قبل، لأن ذلك سيتعارض مع قواعد «العودة بالموت».

سوبارو: [فلوب-سان، كما قلت من قبل…]

فلوب: [الاهتمام بما يفعله الجندي-كن، أليس كذلك؟ أنا أعي ذلك، ولهذا السبب تلازمه الآنسة تانزا قدر الإمكان، تلبيةً لطلبك منها.]

سوبارو: [――――]

فلوب: [على الرغم من أن حجمك تقلص وملامح وجهك أصبحت أفتى، إلا أن طريقة تفكيرك أضحت أكثر نضجًا وحذرًا، الزوج-كن. أنت دائمًا تجهد نفسك في القلق والتفكير، وهذه فضيلة. ولكن كما تعلم، اقتراح التنكر بزي امرأة من أجل غزو المدينة الممعقلة، أنا أحب ذلك الجانب منك أيضًا.]

إزاء ابتسامة فلوب الناعمة واللطيفة، بدا سوبارو محرجًا قبل أن يرسم ابتسامة ساخرة.

حتى بمنأى عن مظهره الحالي، وعند مقارنته بجسده الأصلي، أدرك سوبارو مدى براعة فلوب في كونه أخًا أكبر. ولم يكن من المستغرب أن تكنّ ميديوم كل ذلك الاحترام لفلوب.

بياتريس: [――هـك، سوبارو، انظر إلى أقدامنا، أظن.]

سوبارو: [أقدامنا… هاه، أوااه.]

ما إن دنت المحادثة من نهايتها، قادت بياتريس سوبارو من يده، وعند أقدامهم―― بدأت المياه تتدفق على الأرض المنحدرة، فتبلل نعال أحذيتهم

خلف قصر الكريستال، تم خرق الخزان الذي يحتجز كميات هائلة من المياه، وبدأ منسوب المياه المتدفقة إلى المدينة في الارتفاع بشكل ملحوظ. لم يكن أعداؤهم الجنود الإمبراطوريين والزومبي فحسب، بل المياه كذلك.

إذا استغرقوا وقتًا أطول من اللازم للانسحاب، فستبتلعهم المياه المتزايدة في النهاية――.

تود: [إذا لم نخرج من هنا قبل حدوث ذلك، فسينتهي أمرنا جميعًا.]

عبر تود، الذي خطا نحوهم، عن إحساس سوبارو بالخطر بكلماتٍ صريحة.

تصلب سوبارو قليلًا، وسواء أدرك تود قلقه أم لا، فقد وجه طرف فأسه الذي استعاده نحو قصر الكريستال.

تود: [يبدو أن الجنرال من الدرجة الأولى موغورو لا يملك فرصةً للنجاح ضد تنين السحاب. إنها مسألة وقتٍ فقط قبل أن يسقط موغورو. كان ليكون الوضع أفضل لو كانت المواجهة فردية، لكن اثنين ضد واحد أمرٌ مميت… بعد إلحاق الهزيمة بالجنرال من الدرجة الأولى، كيف سيتحرك العدو؟]

سوبارو: [كيف سيتحركون، هل لديك أدنى فكرة؟]

تود: [بغض النظر عن تنين السحاب، يبدو أن راكب التنين الطائر الذي يتعاون معه عبارة عن جثة. حتى الآن، جميع الجثث كانت تهاجمنا بمجرد رؤيتنا. وبعبارةٍ أخرى…]

سوبارو: [الزومبي يحاولون قتل الأحياء.]

تود: [ذلك مثيرٌ للأعصاب، لكن هذا هو الحال.]

أمال تود رأسه في تأمل، وفهم سوبارو ما كان يحاول قوله.

كان هدف الزومبي هو إبادة كل شخصٍ حي يصادفونه دون استثناء أي أحد. ولهذا السبب، إذا توفرت وسيلةٌ لحصد أرواح الكثير من الناس، فلن يكون من المستغرب أن يلجؤوا إليها.

في حال سقط العملاق الحجري المشتبك مع التنين الأبيض أمام القلعة مباشرة، فإن الزومبي سيدمرون جدران الخزان بالكامل، مما يتسبب بفيضان المياه بلا هوادة.

وإن حدث ذلك، فإن مجموعة سوبارو وسكان العاصمة الإمبراطورية، إلى جانب جنود الجيش النظامي وجيش المتمردين المتقاتلين في الخارج، سوف ينجرفون جميعًا في تيارها.

تود: [ذلك مثيرٌ للأعصاب. لكن يروقني إطلاقك لاسم الزومبي عليهم. كنا بحاجةٍ لإطلاق إسم لهم. فلنطلق عليهم اسم زومبي من الآن فصاعدًا.]

بياتريس: [ما رأيك في هؤلاء الزومبي، في الواقع؟]

فجأةً، طرحت بياتريس، التي كانت صامتة، هذا السؤال على تود.

تود، الذي تمتم بكلمة «زومبي» عدة مرات ليألف الكلمة، رسم ملامح مرتبكة إزاء سؤال بياتريس،

تود: [ما رأيي؟]

بياتريس: [حتى الآن، كان معظم الزومبي الذين واجهناهم جنودًا إمبراطوريين مثلك تمامًا، أظن. يمكنني تبين ذلك من مظهرهم، في الواقع. كيف تشعر حيال قتلك لحلفائك…]

تود: [بادئ ذي بدء، إنهم ليسوا حلفائي. إنهم يرتدون نفس الملابس فحسب. إذا كانوا أمواتًا، فهم ليسوا جنودًا أو ما شابه. لا حاجة إلى اعتبارهم شيئًا سوى عقباتٍ مزعجة.]

بياتريس: [――――]

تود: [أما الحديث عن كونهم بيادق لأي جهة وما هي أهدافهم، فلا أعتقد أن ذلك ذو أهميةٍ للبقاء على قيد الحياة الآن. هذا أمرٌ متروكٌ لكبار الشخصيات للتفكير فيه وحله.]

أدلى بردٍ ربط الجأش، ووافقت بياتريس بصمتٍ على إنهاء المحادثة.

هز تود كتفيه أمام موقفها ونظر إلى سوبارو مرةً أخرى،

تود: [لديك شريكةٌ موثوقة، لكن سيكون من الأفضل لك أن تتحدث معها إذا كنت تشعر بالإرهاق. خلافًا للتوقعات، حتى مجرد التنفيس عما يدور في ذهنك يمكن أن يكون مفيدًا بعض الشيء.]

سوبارو: […سأضع ذلك في اعتباري.]

وردًا على إجابة سوبارو الكئيبة، تركه تود بكلمات «افعل ذلك»، ومضى قدمًا.

وبصفته كشافًا للطريق، كان تود يتلمس مواقع الزومبي ويضع خطةً لسبل صدهم، والتي كان سوبارو وفريقه يدرسونها وينفذونها بغية تأمين مسار فرارهم. وفي الوقت الحالي، كانت الأمور تسير على ما يرام.

ومع ذلك――،

بياتريس: [سوبارو، إذا كنت مرهقًا، يمكنك التحدث إلى بيتي عن أي شيء، أظن.]

عندما نظرت بياتريس إلى وجه سوبارو، بدا منهكًا نفسيًا.

يُعزى ذلك جزئيًا إلى استمراره في توخي يقظةٍ مشددة تجاه تود، وجزئيًا إلى استنزاف سحر بياتريس للمانا خاصته.

بيد أن العبء النفسي الأثقل وطأةً على الإطلاق كان يتجسد في القضاء على الزومبي.

فمن المؤلم تحطيم زومبي بإمكانهم الحديث ويمتلكون ما يقارب الإرادة التي كانوا يتحلون بها إبان حياتهم.

كم سيكون الأمر أهون لو تسنى له، على غرار تود، أن يعتبرهم ببساطةٍ مجرد فزاعاتٍ تسد الطريق.

فلوب: [أعتقد أن هذه أيضًا إحدى فضائل الزوج-كن، على أية حال.]

سوبارو: […أنا لا أعرف. ريم ستركل مؤخرتي لترددي مرةً أخرى.]

فلوب: [الزوجة-سان لن تفعل شيئًا كهذا.]

سوبارو: [――――]

فلوب: [لا أعتقد أنها ستفعل ذلك.]

على نحوٍ غريب، كانت كلمات فلوب المتكررة باعثةً على الاقتناع.

لقد نجا فلوب في رحاب هذه الإمبراطورية التي لا تعرف الرحمة، مفتقرًا للقوة البدنية والسحر، معتمدًا على الكلمات وحدها. لعل أعظم سلاحٍ يتفرد به هو إنسانيته.

سوبارو: [بفضل فلوب-سان، أشعر بتحسنٍ قليل!]

فلوب: [الحمد لله! أنا عديم الفائدة، لذا إن استسلم الزوج-كن للاكتئاب، فلن يتسنى لي إيجاد سبيلٍ لإنقاذنا! أوبس، لكن…]

سوبارو: [لكن؟]

فلوب: [بسببي، أعتقد أنني ربما جرحت مشاعر الفستان-تشان قليلًا.]

وحينما نوه فلوب إلى ذلك، استدار سوبارو وأطلق «هاه؟». لتستقبله بياتريس، وهي تقبض على يدي سوبارو وتحدقه شزرًا بعينيها المستديرتين اللطيفتين.

تصلبت وجنتا سوبارو عند رد فعلها، وتوردت وجنتا بياتريس،

بياتريس: [تتجاهل بيتي بينما هي قلقةٌ عليك، يا لجرأتك، في الواقع. ها هو سوبارو يعود لفعائله مجددًا، ليصادق رجلًا وسيمًا على الفور مستبعدًا بيتي، أظن.]

سوبارو: [يا لها من مغالطاتٍ لا تُصدق! لا، أنا لا أتجاهلكِ على الإطلاق، حسنًا؟ في المقام الأول، وعلى الرغم من أن أمثال فلوب-سان وسيسي يشكلون استثناءات، فإن إيدرا وويتز الأمر فيهما أكثر تعقيدًا، وإن لم يكونا وسيمين بالضرورة… أما هياين فهو جذاب للغاية، بالمناسبة.]

بياتريس: [لا حاجة لتقديم الأعذار، في الواقع!]

أشاحت بوجهها عنه فجأة، فأطلق سوبارو أنة ألمٍ كما لو أن صدره قد اقتُلع بوحشية.

كانت بياتريس قلقةً عليه هي الأخرى. وعلى الرغم من أن فلوب صاغ كلماته بمهارةٍ أكبر، إلا أن سوبارو شَعَر بالندم تجاه بياتريس من أعماق قلبه.

مهما كلفه الأمر، وفور فرارهم من هذا المكان، سيتحتم عليه تكريس نفسه بالكامل لتعويض بياتريس عما بدر منه.

سوبارو: [في الوقت الحالي، كل ما يمكنني فعله هو مداعبتكِ بحنان بيدي…]

ريم: […ما الذي تعتقد أنك تفعله في موقفٍ كهذا؟]

سوبارو: [وااه!]

جفل سوبارو حين ناداه صوتٌ من الخلف. ريم، التي رمقته بنظرةٍ تشوبها الريبة، وكانت لويس لا تزال متشبثةً بخصرها، جالت بنظرها في الأرجاء بحذرٍ وأردفت،

ريم: [حتى عندما يتغير مظهرك، فمن المؤكد أن شخصيتك لا تتغير.]

سوبارو: [أوه؟ هل يعني ذلك أنكِ تعرفين طبيعتي جيدًا بما يكفي لتفهمي من أنا؟]

ريم: [تصحيح. الآن وقد تقلص جسدك، فقد تلاشت قدرتك على ضبط النفس مقارنةً بالسابق.]

سوبارو: [هذا هو الجزء الذي أود حقًا أن تضحكي عليه وتتجاوزيه، ملقيةً باللوم على الطبيعة الجامحة لطفل.]

حتى رأي ريم اللاذع كان بمثابة شيء مبهج لسوبارو، بعد أن افترق عنها لفترةٍ من الزمن.

وبشكلٍ لا إرادي، شد سوبارو تعابير وجهه وبدا سعيدًا، حريصًا على ألا يُقلق ريم.

وفضلًا عن ذلك، وبالحديث عمن لم يرغب في إثارة قلقه،

كاتيا: [مهلًا، هل يتسبب تود في إزعاجك؟ هل يثبت حقًا أنه ذو نفع؟]

سوبارو: [――――]

سألت كاتيا، التي تدفعها ريم على الكرسي المتحرك، بتردد.

مقارنةً بأولياء العهد المزيفين الذين أُطلق سراحهم من محبسهم فراحوا يتبعون سوبارو ومجموعته من تلقاء أنفسهم أثناء انسحابهم، كانت كاتيا تتجرع شعورًا ثقيلًا بالعجز جراء افتقارها للقدرة على التحرك بمفردها.

لقد بدت مسكونةً بقلقٍ بالغ بشأن تود بقدر قلقها على نفسها، وكان جليًا أنها تكنّ عاطفةً خجولة لخطيبها، تود.

عند رؤية قلق كاتيا الصادق، التفت سوبارو نحو نهاية الزقاق حيث كان تود يتجه،

سوبارو: [أجل، إنه ذو نفع. يمتلك حاسة شمٍ قوية وبصرًا حادًا. وتوجيهاته الدقيقة ساعدتنا فعليًا في تجنب المشاكل.]

كاتيا: [أ-أفهم ذلك. هذا جيدٌ إذن…]

وبينما تخفض عينيها، ربتت كاتيا على صدرها بارتياح.

بقدر ما كان الأمر مزعجًا، لم تكن تلك كلماتٍ طائشة قيلت فقط لطمأنة كاتيا، بل كانت تقييمًا عادلًا لعمل تود حتى تلك النقطة.

في الواقع، كجندي، كان أداء تود خاليًا من العيوب. لقد ساهم استطلاعه وحسن اختياره للمسار بشكلٍ هائل في صمودهم في هذا الوضع الراهن الذي يحتم عليهم الفرار، رغم الغائق المتمثل في اضطرارهم لنقل عددٍ كبير من الأشخاص.

لم يمتلك تود طريقةً فعالة لضرب الزومبي، لكنه كان بارعًا للغاية في تعريضهم لهجمات سوبارو وبياتريس، اللذين كانا يمتلكان القدرات الفعالة. ――وباستثناء الإرهاق النفسي الإضافي الذي يعانيه سوبارو بسبب اضطراره إلى القضاء على عدد من الزومبي يفوق ما هو ضروري، لم تكن هناك أي أضرار لوجود تود.

سوبارو: [――――]

――لا، ريم، التي بدا أن علاقتها بكاتيا معقدة، كانت تقاسي هي الأخرى نفس الضغط النفسي جراء وجود تود تمامًا كسوبارو.

سوبارو: [على هذه الوتيرة…]

هل سيتمكنون جميعًا من الفرار من العاصمة الإمبراطورية معًا دون وقوع أي حوادث؟

وفيما كان سوبارو يتخبط في صراعٍ مع أسئلةٍ تعجز الإجابة عنها بشأن كيف يأمل أن تسير الأمور――،

تود: [――كاتيا، قلت لكِ أن تبقي بعيدًا إلى الخلف، أليس كذلك؟ لا تلحقي بنا.]

عاد تود، الذي كان في طليعة الاستكشاف، ليجد كاتيا برفقة سوبارو والآخرين، فوجه تحذيرًا لخطيبته.

إثر كلمات تود، لاحت ملامح الارتياح لسلامته على وجه كاتيا، قبل أن تتبدل سريعًا إلى نظرة ممتعضة من توبيخه، ليتغير تعبيرها مرةً أخرى.

بدت قلقةً بعض الشيء بشأن مظهر تود.

كاتيا: [تود، هل حدث شيءٌ ما؟]

تود: […يا إلهي، لا يشتد حدسها إلا في أوقاتٍ كهذه.]

وبينما يقول هذا، مرر تود يده مخللًا شعره الخالي من العصابة وأفصح عما رآه وهو يوجه أنظاره نحو سوبارو والآخرين.

كان ذلك――،

تود: [――هناك زومبي يبدو قاسي المراس أمامنا من هنا. إنه فرد من قبيلة السايكلوب [2]، وربما كان الشخص الأكثر بروزًا في معركة اليوم.]

هكذا تفوه.

ترجمة وتدقيق: AurenZzZ

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

[1] – Galdiator قبل كان إسمهم “المبارزين” لكني رجعتهم للأصل “المصارعين”.

[2] – قد تترجم بعض الأحيان إلى “سايكلوب” أو “سايكلوبس” لكنهم كلهم نفس المعنى