الفصل 477 - كلمات التهنئة
الفصل مئة وعشرة والأخير
«كلمات التهنئة»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
غارزين مخالبهم الوحشية بقوة في الأرض، دفعوا أجسادهم إلى الأمام بقوةٍ بدت وكأنهم يقتلعون الأرض من مكانها.
كان رفاقهم، مستخدمين دهاءهم وبراعتهم القتالية، يسعون جاهدين للسيطرة على ساحة المعركة. ولمساعدتهم، انطلقت فريدريكا بومان راكضةً عبر ساحة المعركة.
انطلقت النمرة الجميلة ذات الشعر الذهبي تشق عباب الريح، مؤديةً دورها كمرسالٍ على أكمل وجه، لكونها ثاني أسرع من يجوب ساحة المعركة بأسرها.
في مواجهة التفوق الساحق في كفاءة الجنود النظاميين للجيش الإمبراطوري، تمكن المتمردون، الذين كانوا -بصراحة- مجرد خليطٍ غير متجانس من الناس، من الوصول بالوضع إلى حالةٍ من الجمود؛ وذلك بفضل المعلومات التي جمعها أوتو سوين، وإدارة آبل لتلك المعلومات، وقدرة فريدريكا على نقلها بطريقةٍ سريعة.
بغض النظر عما إذا كانت فريدريكا تدرك مدى مساهمتها أم لا، فقد انطلقت ضاربةً الأرض بقدميها بعدما تسلحت بأهم المعلومات؛ إذ كان للأثر الذي ستُحدثه تلك المعلومات أهمية خاصة.
كانت――،
فريدريكا: [――رسالة من السيد وأخي؛ هناك بوادر على حدوث تغيير داخل البلاد.]
بأنفاسٍ لاهثة، ودافعةً جسدها الوحشي المتحول المنهڪ لأقصى حد، أعلنت فريدريكا -وهي تلغي تحولها- عن وصولها إلى المعسكر الرئيسي على عجل، غير مترددةٍ في كشف بشرتها العارية أمام الجميع.
بينما كانت تتنقل عبر ساحة المعركة، قام غارفيل، الذي نجا لتوّه من قتالٍ شرس، بنقل تلك الكلمات إلى فريدريكا بملامح متقدة، لا تنم عن فخره بنتيجة المعركة.
بثيابٍ ممزقة وجسدٍ مدرج بالدماء، نجا غارفيل من قتالٍ حتى الموت، معركة لم يكن بوسع فريدريكا حتى أن تتخيلها. وكان لزامًا عليها تأجيل مشاعرها الأخوية ورغبتها في الإشادة بنضال أخيها استجابةً لمناشدته اليائسة.
لحسن الحظ، كان روزوال، الذي وصل مع سرب التنانين الطائرة كتعزيزات، بجوار غارفيل، وتمكن من تقديم المساعدة المناسبة له، بغض النظر عن مشاعر غارفيل حيال تقديم هذه المساعدة له من قِبل منافسه في الحب.
؟؟؟: [――. لم يكن ذلك دقيقًا بما فيه الكفاية. هل من تفاصيل أخرى؟]
فريدريكا: [لا أعلم، كل ما يمكنني قوله إنه حدس نابع من الحماية السَامية لأخي. الأمر فقط…]
؟؟؟: [فقط؟]
فريدريكا: [عادةً ما يكون حدس أخي صائبًا، بغض النظر عما إذا كان في صالحنا أم لا.]
كانت غرائز غارفيل بجودة غرائز حيوانٍ بري؛ ورغم أنه لم يكن متوحشًا قط، إلا أنه يمكن للمرء أن يطلق عليها غرائزه البرية. لم تكن غرائز غارفيل تعمل جيدًا في الحياة اليومية، وغالبًا ما كان سلوكه الفظ يتجلى أمام رام، ولكن عندما يتعلق الأمر بالقتال، فإن موثوقية غرائزه كانت لا مثيل لها.
ولهذا السبب اندفعت فريدريكا، دون أي تردد، نحو المعسكر الرئيسي.
؟؟؟: [――――]
عند سماعها لمناشدة فريدريكا، بدت سيرينا دراكروي الجميلة―― وهي كونتيسة عليا في الإمبراطورية جاءت إلى صفهم مع سرب التنانين الطائرة الخاص بها كتعزيزات، غارقةً في التفكير.
أفادت الشائعات أنها كانت من معارف روزوال، وقد ذهب الأخير لطلب المساعدة منها. وبما أنها من معارفه، فمن المحتمل أنها كانت امرأةً ذات شخصيةٍ قوية. ومع ذلك، فإنه من السمات المشتركة لمعارف روزوال أيضًا، بغض النظر عن شخصياتهم، أنه لا مجال للشك فيما يتعلق بتميز قدراتهم.
وقد كان هذا جليًا في حقيقة أنها تعمل حاليًا بديلةً عن القائد العام الغائب. في المعسكر الرئيسي، حيث يتم إدارة تحركات المتمردين، الذين أصبحوا الآن جيشًا ضخمًا.
؟؟؟: [فريدريكا-ساما! إليكِ عباءةً لترتديها!]
وُضعت عباءةٌ حمراء على كتفي فريدريكا من الخلف بينما كانت تنظر بتأملٍ إلى ملامح سيرينا الجانبية. لقد كانت عباءةً لا يُسمح بارتدائها إلا لجنرالات إمبراطورية فولاكيا؛ لكن الشخص الذي وضعها بكل لطفٍ لم يكن يدرك المغزى من تلك الزينة.
وبسبب هذا، ابتسمت فريدريكا، سعيدةً بهذه البادرة النابعة من حسن النية الخالص.
فريدريكا: [شكرًا لك، شولت-ساما. أعتذر عن مظهري غير اللائق.]
شولت: [لا، أبدًا! فريدريكا-ساما لقد عملتِ بجد، حيث ركضتِ بين هذا العدد الكبير من الناس! أعتقد أن هذا مثيرٌ للإعجاب حقًا!]
وبينما تشد العباءة حولها أكثر، شكرت فريدريكا شولت على حسن معاملته لها. ولكن، كان شولت هو من ينحني أمام فريدريكا، بجسده الصغير الذي يفيض سحرًا.
لا بد أن مشاعر شولت جراء تركه في الخلف بالمعسكر الرئيسي، واضطراره لمراقبة سير المعركة بشعورٍ من الرهبة، كانت أكثر إيلامًا من مشاعر فريدريكا، التي كانت قادرةً على الأقل على أداء دور المرسال.
ومع ذلك، كان من المثير للإعجاب أن يوجه كلمات التقدير لفريدريكا فور عودتها.
؟؟؟: [أجل، فري عظيمةٌ أيضًا. أرادت أو أن تقاتل بجنون مع مي والآخرين بجنون.]
بجوار شولت، كانت أوتاكاتا، التي صُبغ شعرها الأسود باللون الوردي عند أطرافه، تومئ برأسها وهي مكتوفة الذراعين.
جافلةً من تعليق الفتاة الصغيرة القتالي بينما تقول: «لـ-لست متأكدةً من هذا»، أعادت فريدريكا انتباهها إلى سيرينا.
مسحت سيرينا على الندبة الكبيرة الموجودة على الجانب الأيسر من وجهها، والتي حُفرت بنصل سيف، وتحدثت،
سيرينا: [بوادر تغيير داخل أرض فولاكيا، أليس كذلك؟ كم سيكون من الحماقة تجاهل كلمات شخصٍ يقدره روزوال عاليًا إلى هذا الحد.]
فريدريكا: [إذن…]
سيرينا: [رغم أن هذا مثيرٌ للحنق، إلا أنه يتوافق أيضًا مع ما قاله الرجل الذي اختفى مع راصد النجوم. لقد كان من الأنانية أن يتفوه بذلك، أن يعهد إليَّ بمهمةٍ عظيمة لا يقوى على إنجازها سواي. كان الأمر وكأنه…]
فريدريكا: [وكأنه؟]
سيرينا: [تحدث بكبرياءٍ وكأنه الإمبراطور نفسه. على الرغم من أننا في موقفٍ جئنا فيه لإسقاطه.]
تنهدت سيرينا، وهي مكتوفة الذراعين، بتعبيرٍ معقد لم يكن غاضبًا ولا حائرًا.
لقد كانت تتحدث عن الرجل ذي قناع الأوني―― آبل. كان في الأصل مسؤولًا عن قيادة المتمردين بشكلٍ عام، إلا أنه غادر المعسكر الرئيسي، موكلًا سيرينا بهذا الدور.
وفيما يتعلق بذلك، لم تكشف سيرينا عن أي تفاصيل بخصوص طبيعة المحادثة التي دارت بينهما في ذلك الوقت.
فريدريكا: [قبل أن يغادر من هنا، ماذا قال لكِ آبل-ساما، سيرينا-ساما؟]
سيرينا: [――. أن الخاتمة تقترب. ومع ذلك…]
توقفت سيرينا لبرهة، وقد امتلأت عيناها اللوزيتان الآن بالسخط. ومُشيرةً بذقنها المتناسق نحو ساحة المعركة، وبعينين تتوهجان بالاستياء، تابعت السيدة الحارقة، المعروفة بحضورها الناري:
سيرينا: [الخاتمة لن تكون في صالح أي من الطرفين، لا العاصمة الإمبراطورية ولا المتمردون؛ سينتهي بها الأمر غير محسومة.]
فريدريكا: [سينتهي بها الأمر… غير محسومة؟]
أوحى تعبير سيرينا بأنها لن تكون قادرةً حتى على التعبير عن ذلك، مما أثار حيرة فريدريكا.
أي نوعٍ من المواقف يمكن توقعه عندما تنتهي معركةٌ دائرة بهذا الحجم بنتيجةٍ غير حاسمة؟ في المقام الأول، كان من غير اللائق استخدام كلماتٍ قد توحي بأن كل الجهود ستذهب سدىً عند مخاطبته للشخص الذي وكّله بقيادة ساحة المعركة.
آبل، الذي ترك هذا الأمر معلقًا دون توضيح، كان يفتقر لفهم قلب الإنسان لدرجةٍ قاتلة؛ هذا أقل ما يمكن قوله.
على أي حال――،
شولت: [هل هذا يعني أن المعركة قد انتهت؟ إذا كان الأمر كذلك، فهل يعني ذلك أن بريسيلا-ساما، وآل-ساما، وهاينكل-ساما سيعودون؟]
فريدريكا: [شولت-ساما…]
بحزنٍ يملأ عينيه المستديرتين، وقف شولت على أطراف أصابعه ونظر إلى ساحة المعركة.
انجذبت عينا الصبي إلى زاويةٍ من ساحة المعركة التي تزداد قسوةً―― حيث تقبع السماء الحمراء والسماء البيضاء؛ ساحتا المعركة اللتان لم تتمكن حتى فريدريكا من اجتيازهما.
مجرد الاقتراب منهما بث شعورًا بالرهبة في غرائزها الوحشية، وبث يقينًا بأن جسدها لن يكون قادرًا على تحملهما.
فريدريكا: [――――]
لهذا السبب، لم تشعر فريدريكا بالقدرة على التفوه بكلمات مواساة بهذه السهولة.
ما كان يحدث تحت تلك السماء كان بالتأكيد ظاهرةً تتجاوز خيال فريدريكا. شعرت بالخزي، خافضةً طرفا عينيها.
أوتاكاتا: [شو، لا تقلق. بو ويور كلتاهما قويتان. إنهما قويتان مثل مي وتا.]
شولت: [أوتاكاتا-ساما…]
أوتاكاتا: [أو-تشان بخير.]
شولت: [أوتاكاتا-تشان-ساما…]
نافخةً صدرها بفخر، مسحت أوتاكاتا بيدها بعنف على رأس شولت ذي الشعر الوردي المجعد.
لقد كان تأكيدًا صبيانيًا ولا أساس له من الصحة، ولكنه لاقى صدىً لدى شولت لأن أوتاكاتا لم تتردد في النطق به. وبمجرد أن أومأ شولت برأسه، انفرجت شفتا فريدريكا قليلًا.
ومستديرةً لمواجهة سيرينا مرةً أخرى،
فريدريكا: [ماذا ستفعلين، سيرينا-ساما؟ إذا اخترتِ ألا تتجاهلي حدس أخي، فستحتاجين إذن للتعامل مع ما قاله آبل-ساما…]
سيرينا: [أنا في مأزق. وغنيٌ عن القول، لا يوجد وقت للتردد. ――انظري.]
أمالت سيرينا ذقنها مرةً أخرى، مُشيرةً لفريدريكا كي تنظر نحو ساحة المعركة، وهو ما استجابت له الأخيرة بـ «هاه؟». وبعينيها الخضراوين الزمرديتين، شهدت فريدريكا، حتى من بعيد، تغيرًا في ساحة المعركة―― عملاقًا هائجًا يشبه جدار قلعة على هيئة إنسان، وهو أحد الجنرالات السَاميين التسعة، قد ولى ظهره للمعركة، منطلقًا نحو العاصمة الإمبراطورية.
فريدريكا: [هل هو… متجه نحو قصر الكريستال؟]
سيرينا: [كلما مضت الأمور، ازداد تطابقها مع ما قاله، همم؟ ――رغم أنني، لا أعرف مدى صحة قول أخيكِ بأن فولاكيا ستصبح هي العدو.]
أمام هذا التصرف المتهور من الرجل الفولاذي، موغورو هاغاني، عبست سيرينا بملامح توحي بأنها بدأت تفهم ما يجري.
ومن ثم――،
سيرينا: [أخبري الجميع. ――بمجرد حدوث أي شيءٍ غير طبيعي في قصر الكريستال، أوقفوا كل القتال. تحسبًا لانتهاء الأمور إلى نتيجة غير محسومة، لتذهب هذه المعركة، والدماء التي أُريقت، والأرواح التي زُهقت، كلها سدىً.]
――بصوتٍ حاد، اصطدم سيف الداو، وفأس، وسيف بربري ببعضها البعض في الهواء، ليتطاير منها الشرار.
كانت جميعها من الفولاذ، فولاذٌ يُشهر بلا رحمة بغرض حصد حياة خصمهم.
كانت حواس إحداهن تتبلد تدريجيًا، ولكن بمجرد أن وُجِّه شيءٌ نحوها مرةً أخرى، تدفقت مشاعر الفزع من أعماق جسدها، من داخل جلدها وعظامها. جراء تعرض حياتها للتهديد.
لم تعتقد يومًا أنها هشةٌ نفسيًا. بل لطالما آمنت بأنها، مقارنةً بالأطفال الآخرين في مثل سنها، قد حظيت بشجاعةٍ فائقة، مقترنةً بتجربة النجاة من مشاهد المذابح.
ومع ذلك، عند الشعور بالألم الحارق الذي لسع بشرتها بسبب الانفجار، وعند الشعور وكأن رئتيها قد انقبضتا بسبب توتر اللحظة مما أدى لاختناقها، بدا وكأن أساس ثقتها بنفسها كان يتزعزع.
وكان السبب الأهم لذلك الشعور هو――،
؟؟؟: [――!]
حتى وسط تلك المعركة الشرسة، كانت هناك نظرةٌ مزدرية تُوجه نحوها.
كانت نظرة الرجل هي العامل الأكبر الذي زاد من شعور بيترا بالاختناق؛ كان الأمر وكأن نظراته تخبرها بأنه لم ينسَ أمرها، ممسكًا بسكينٍ موجهةً إليها.
كان الرجل جنديًا إمبراطوريًا يلف عصابةً حول رأسه، ويشهر فأسًا.
هذا الشخص، الذي جهلت هي ورفاقها اسمه، كان هو العدو شديد البأس الذي يذيق بيترا ورفاقها الويلات في الوقت الحالي.
ما دام المرء حيًا، فإن الموت سيظل ملازمًا له.
بغض النظر عن الموقف، يمكن للظروف أن تتبدل في طرفة عين. صرّت بيترا على أسنانها بقوة، حيث بدا أن الرجل الماثل أمامها هو مثالٌ حي على تلك العبثية.
جاثيًا على الأرض، كافح أوتو لالتقاط أنفاسه. بعد أن تحمّل وطأة الانفجار الناجم عن الحجر السحري المستخدم للإخلاء الطارئ، كان إرهاقه شديدًا للغاية.
لهذا السبب لم يكن بوسع بيترا أبدًا أن تسمح لنفسها بالضعف في ساحة المعركة، حيث يضع كلٌ من القوي والضعيف على حدٍ سواء حياتهم على المحك.
ميديوم: [هااااه! آل-تشين!]
آل: [أجل، أيتها الآنسة الصغيرة ميديوم.]
صاحبة الصوت الحاد، وهو صوتٌ غير ملائم لساحة المعركة هذه التي تفوح منها رائحة الدماء، وصاحب الصوت المحبط عملا معًا، يتبادلان ضربات السيوف مع ذلك الشخص الذي يحمل نية قتلٍ حالكة السواد.
بالتعاون مع ميديوم، التي استخدمت جسدها الصغير لأقصى حد، خاض آل معركةً مع الجندي الإمبراطوري. ومع ذلك، لم تكن قدرتهما القتالية كافيةً لاكتساح عدوهما؛ وهڪذا، استمر نزالهم الشرس.
مع عدم القصد إلى الانتقاص من آل، إلا أن بيترا شعرت بخيبة أمل فيه باعتباره تعزيزًا لهم.
بيترا: [لو كان شخصًا مثل غارف-سان أو إيميلي فقط…]
بصريح العبارة، لم يكونا حليفين يعتمد عليهما فحسب، بل كانا بلا شك قد سحقا خصمهما من حيث القدرة القتالية.
أما قدرات آل، على النقيض منهما، فلم تكن عالية جدًا في نظر بيترا. على الرغم من أنه كان أفضل من غير المقاتلين مثل بيترا وأوتو، إلا أنها شعرت أنه أضعف من أي شخصٍ من شعب الشودراك.
ومع ذلك، من حيث امتلاك قوةٍ غير استثنائية، كان الشيء نفسه ينطبق على خصمهم، الجندي الإمبراطوري.
بلا شك، كان ذلك الجندي الإمبراطوري ضعيفًا مقارنةً بإيميليا، وغارفيل، والجنرالات السَاميين التسعة للإمبراطورية. ومع ذلك، كانت بيترا مرعوبةً منه.
لم تكن هناك حاجةٌ لسحرٍ ساحق لطرد حشرةٍ حطت على زهرة. إذ يمكن إبعادها بإصبع أو حتى بقليلٍ من الماء. أفكارٌ من هذا القبيل كانت تتجلى في موقف هذا الجندي الإمبراطوري.
في ساحة المعركة هذه، لم تكن بيترا وبقية مجموعتها سوى حشراتٍ صغيرة تكدح――.
الجندي: [――أنت مصدر إزعاجٍ بحق، يا رجل.]
فجأةً، تسلل صوت الرجل إلى أذني بيترا المرتعدة.
انتفض كتفاها للحظة. لكن، الشخص الذي كان يناديه لم يكن بيترا ولم يكن أوتو، بل كان الرجل يوجه حديثه نحو الثنائي الذي كان يقارعه بالأسلحة، والذي كان هو نفس الاتجاه الذي يتواجد فيه آل.
آل: [هاه! نغا! خذ هذا!]
لوّح الرجل بالفأس في يده، مصوبًا إياه نحو رقبة آل الغليظة. ومع ذلك، في اللحظة التي التقى فيها نصله بسيف الداو الذي يمتلكه آل ذو الذراع الواحدة، استدار الرجل حول نفسه على الفور، ووجه هجومين، ثم ثلاث هجماتٍ ثقيلة في تتابعٍ سريع.
وبواسطة بعض الحركات اليدوية المحفوفة بالمخاطر بشكلٍ غريب، تمكن آل من صد وابل الضربات.
لم تكن بيترا تشعر بالارتياح على الإطلاق، حتى أنها أطلقت بضع صرخاتٍ صغيرة مثل «كيا!» و«إييك!» وهي تراقب.
أوتو: [أود أن أدعم آل-سان بطريقةٍ ما، ولكن…]
بدا أوتو قلقًا بالمثل، وكان نفاد الصبر في صوته يفوق إرهاقه.
كان هناك بوضوح إحساسٌ بالتأزم في المعركة التي يخوضها آل، والذي كان قد سجل دخوله بضجةٍ كبيرة؛ فعلى الرغم من أنه كان محظوظًا لتمكنه من النجاة حتى الآن، فقد كانت هناك خمس مراتٍ كادت فيها خطوةٌ واحدة خاطئة أن تؤدي لحتفه.
أما احتمال حدوث السادسة، فكان يبدو لبيترا سيئًا إلى حد مروّع.
الجندي: [لا تزال مصدر إزعاجٍ بحق.]
ومع ذلك، بدا أن رأي الجندي الإمبراطوري كان مختلفًا قليلًا عن رأي بيترا ورفاقها.
الرجل، الذي واصل صد الهجمات، وإن كان ذلك بفارق شعرة، اتخذ خطوةً كبيرة إلى الوراء، حيث رفع يده الأخرى، ملوحًا بها بلامبالاة في اتجاه آل وميديوم.
ومباشرةً بعد ذلك، انبثقت كرةٌ نارية في الهواء، واندفعت بضراوةٍ نحوهما، محرقةً السماء.
آل: [أوي أوي أوي أوي!]
ميديوم: [هيااااه~!]
لم تفهم السبب، ولكن كانت هناك روحٌ تُجبر على الإذعان بطريقةٍ ظالمة.
ركض آل وميديوم في محاولةٍ للهروب من الكرة النارية التي تقترب منهما، في مأزقٍ كبير. أخطأت الكرة النارية كليهما، وأصابت الأشجار المحيطة، ثم امتدت إلى العشب على الأرض، فاشتعلت النيران وازدادت.
أوتو: [هذا سيئ… هـك.]
فهمت بيترا ما تمتم به أوتو للتو.
مما رأته، فإن ألسنة اللهب التي أحدثتها الكرة النارية لم تحرق آل والآخرين، بل التهمت محيطهم. أحاط الحريق ببيترا والجميع في مواجهة الجندي الإمبراطوري، مانعًا أي هروب.
وشكلت النيران المتصاعدة حلقةً حاصرتهم داخلها.
من الممكن أن الجندي الإمبراطوري كان يهدف إلى سد طريق هروبهم، حتى في حال أخطأ. ولكن، هذا الموقف جعل مجموعة بيترا تصرّ على أسنانها غيظًا. أمال خصمهم رأسه.
الجندي: [لا يعجبني هذا.]
عند تلك الملاحظة الهادئة وغير المناسبة تمامًا، أطلق آل «هاه؟».
وسيف الداو في يده، أشار إلى محيطهم، الذي اشتعلت فيه النيران الآن،
آل: [بعد كل هذا، ماذا تقول؟ قدّر ما لديك، فهذه مواردك. ما حجم العناء الذي تتكبده النباتات لصنع الأكسجين في اعتقادك، لكي يتمكن البشر من أخذ نفسٍ عميق ويكونوا بخير…]
الجندي: [كان ينبغي أن أقتلك حوالي ست مراتٍ حتى الآن، لكني لم أتمكن من قتلك ولا مرة. حتى عندما دفعتك إلى زوايا لا ينبغي لك أن تكون قادرًا على تفاديها. إنه أمرٌ يبعث على الاشمئزاز.]
آل: [لا أصدق أنك قلت ذلك للتو. يا رجل، ياله من يومٍ مزعج بحق.]
قوبل رد آل بهزّ الجندي كتفيه، وبازدياد ارتيابه منه. لعدم معرفته بحدود قوة آل، بدا الجندي الإمبراطوري مرتبكًا للغاية. لكي نكون صادقين، كان من المثير للاشمئزاز جدًا الاتفاق مع ذلك الشخص، لكن بيترا ساورتها نفس الشكوك حول آل.
بدا آل وكأنه سيموت، لكنه لم يمت.
كان يتلقى هجمات الجندي الإمبراطوري، ولكنه نجح في تجنب الجروح المميتة بحركاته عالية المخاطر. ――لقد تجنب الجروح المميتة بالتأكيد، والجروح المميتة فقط.
لكنه لم يعطِ انطباعًا بأنه كان يخفي قدراته. كان الأمر برمته متضاربًا.
لهذا السبب لم يتمكن الجندي الإمبراطوري من توجيه ضربةٍ حاسمة لتقليل خسائره، أيضًا.
الجندي: [حتى لو كنت في نفس مستواي، ينتابني شعورٌ بأنك لم تتلقَ أي تدريبٍ على الإطلاق وأنك تعتمد على الارتجال فحسب. بهذا المعنى، ربما يكون ذاك الرجل هناك أقرب لمستواي.]
أوتو: […هل تقصدني؟ إذا كان الأمر كذلك، فأود أن أرفع اعتراضًا بشرفي.]
ميديوم: [هذا صحيح! طباعك الشريرة مختلفة! أنت أكثر خطورةً، ومكرًا!]
أوتو: [رغم أنكِ في صفي، إلا أنكِ لا تزالين تطعنينني في الظهر.]
ابتسم أوتو، الذي تم جره بشكلٍ غير متوقع إلى النقاش، ابتسامةً ساخرة.
جعل سلوكه بيترا محبطةً بعض الشيء، لكن ذلك سرعان ما تلاشى.
بيترا: [――――]
نظر أوتو وغمز لبيترا. فكرت في الأمر، مستشعرةً شيئًا آخر غير المرارة في تعبيره؛ لقد كان يخطط لشيءٍ ما.
دون أن ينبس بكلمة، أراد من بيترا أن تحاول التخمين.
الجندي: [هذا يستغرق وقتًا طويلًا.]
ومباشرةً بعد أن استنتجت بيترا هذا، قال بصوت بارد، ثم فرقع أصابعه.
ومباشرةً بعد ذلك، تشكلت حوالي عشر كراتٍ نارية دفعةً واحدة، كل واحدةٍ منها أصغر من سابقتها. تناثرت في كل الاتجاهات بسرعةٍ يتعذر تتبعها، والتي لم تشعل بيترا والآخرين، بل الأشجار والأرض المحيطة بهم.
لقد فعل ذلك لتوسيع دائرة اللهب التي تطوقهم، مضخمًا إياها بالمزيد من النيران والدخان الأسود――،
ميديوم: [حار حار حار حار! إنه يحترق، إنه يحترق!]
آل: [اهدئي، أيتها الآنسة الصغيرة! تعالي إلى هنا قبل أن تحترق ضفائركِ!]
محاطةً بالنيران، أخذت ميديوم المشتعلة تقفز لأعلى ولأسفل، ممسكةً بضفائرها الطويلة. تجاوزت خط النيران، وقفزت إلى جانب آل، ونظرت خلفها والدموع في عينيها.
قابضةً على سيفها البربري بإحكام مرةً أخرى، حدقت بحدةٍ في الشخص الذي فعل بها هذا――،
ميديوم: [هاه!؟]
آل: [هل هذا معقول…؟]
قوبلت دهشة ميديوم بسخط آل.
كان سبب رد فعلهما هو اختفاء الجندي الإمبراطوري الذي خلق مشهد النيران هذا.
ميديوم: [――――]
تلاشى طيف الجندي الإمبراطوري وسط ألسنة اللهب والدخان الأسود. هل تراجع ليختبئ من النيران، أم كان ببساطةٍ ينتظر احتراقهم ببطء حتى الموت؟
آل: [تسك…]
ميديوم: [لقد ذهب تمامًا! يجب أن نخرج من هنا قبل أن نحترق نحن أيضًا!]
جالت رؤية آل المغطاة بالخوذة في الأرجاء، باحثةً عن طيف الرجل الذي اختفى في النيران. طوال الوقت، كان واضعًا سيف الداو خاصته بالقرب من رقبته في وضعيةٍ غريبة، بينما تبحث عيناه عن الجندي الإمبراطوري.
بجانبه، نظرت ميديوم أيضًا حولها قليلًا، نافدة الصبر مع العدو الذي لم تستطع العثور عليه، متوسلةً لهم للهروب من الحريق المتنامي.
كان من الطبيعي بالتأكيد أن يعطي المرء الأولوية للابتعاد عن مكانٍ خطير، بدلًا من الهوس بمكان الرجل؛ وبالتالي تجنب وضع العربة أمام تنين الأرض.
ومع ذلك――،
بيترا: [――――]
بينما كانت بيترا تسند جسده، زاد أوتو قليلًا من ضغط يده على يدها، وعصرها. واعتبرت بيترا تلك القبضة المحكمة بمثابة تعليماتٍ صامتة.
اتفقت بيترا بشدةٍ مع حذره؛ لا ينبغي لهم أن يتخلوا عن حذرهم.
علاوةً على ذلك، وضعت بيترا يدها الأخرى فوق يد أوتو――،
أوتو: [――شكرًا لكِ، بيترا-تشان.]
ومباشرةً بعد النطق بكلمات الامتنان هذه، تحرك أوتو في مكانه وسقط على ظهره. ――وبعد لحظة، أخطأه فأسٌ شق الهواء جانبيًا بفارقٍ ضئيل.
بيترا: [――――]
بلغتها نية قتل الجندي الإمبراطوري المتسللة وسط الدخان… لكنها أخطأت هدفها.
اتسعت عينا الرجل في ذهولٍ طفيف بعدما أخطأ هدفه في تلك اللحظة الحاسمة. ولكن، وكأنه يستعيد رباطة جأشه بسرعة، حاول سحب الفأس الذي كان قد أرجحه للتو――
بيترا: [جيوالد!]
الجندي: [غوه.]
رفعت أصابعها الخمسة، وأطلقت من كل واحد منها شعاع جيوالد منخفض القوة أصابت الجندي الإمبراطوري في وجهه، راسمةً قوسًا؛ حيث حرق أحد الأشعة الخمسة العين اليمنى لخصمهم.
كان هجوم بيترا يهدف إلى كبح العدو، مضحيةً بالقوة الخالصة. وقد حقق مراده بطريقةٍ رائعة، حيث صرخ الرجل الذي احترقت عينه من الألم وتراجع للخلف.
ثم، قفز نحوه طيفٌ دوار من الأعلى.
ميديوم: [لننطلق~!]
وراء ألسنة اللهب، انحنى آل، ومن ظهره، مستخدمةً إياه كمنصة قفز، انطلقت ميديوم.
وهي تدور عموديًا، أومضت ميديوم بالسيف البربري المقبوض بإحكام بكلتا يديها، دافعةً إياه في الجندي الإمبراطوري، الذي اختل توازنه، بلا هوادة.
ميديوم: [أوريااااه~!]
تردد صدى صوتٍ صلب، واختلط لونٌ قرمزي مختلف عن لون ألسنة اللهب المشتعلة معها.
الصوت الذي تردد صداه لم يكن صوت جمجمةٍ تُشق بالسيف البربري. رافعةً رأسها، ألقت بيترا نظرة، ورأت أن الرجل قد واجه، بمحض إرادته، تأرجح السيف البربري بجبهته.
من المحتمل أن ذلك الصوت الصلب كان من درعٍ وضعه تحت عصابته. هڪذا تلقى ضربة ميديوم. بالطبع، لم يخرج سالمًا تمامًا.
ملوحًا بفأسه بقوة، ويده الحرة المرتجفة على جبهته، تفادى بصعوبةٍ الهجمات اللاحقة، متراجعًا خطوة، ثم أخرى، ثم أخرى――،
الجندي: [تبًا…]
سقطت عصابةٌ ملطخة بالدماء من رأس الرجل. حتى مع وجود العصابة المدرّعة، كانت جبهة الرجل قد قُطعت، ولم يبدُ أن النزيف من جبهته المشقوقة يمكن إيقافه.
حدق الرجل، الذي كان ينزف بغزارة، نحو أوتو وبيترا.
بدت النظرة في عينيه وكأنها تسأل كيف تم اكتشاف هجومه المفاجئ――،
أوتو: [――لن أخبرك. أنا لست والدك، ولا أخاك.]
على الرغم من أن أوتو كان مستلقيًا على الأرض، إلا أنه تحدث بنبرةٍ توحي بفخره بانتصاره.
ردًا على ذلك، طقطق الجندي الإمبراطوري بلسانه. طقطق بلسانه، ماسحًا الدماء عن جبهته بكفه، و،
ميديوم: [آه! انتظر! سيكون من غير العدل أن تهرب هڪذا!]
لم يختر أن يكون متهورًا، ويندفع نحو أوتو.
وعينه اليمنى مغلقة، وقد حجبتها الحرارة والدماء، اختفى الجندي الإمبراطوري وسط النيران. بعد أن أصبح غير مرئيٍ مرةً أخرى، كانت بيترا حذرةً من هجومٍ مفاجئ آخر.
آل: [لن يعود… لا يبدو يائسًا بما يكفي لمواصلة القتال مع هذا الموقف غير المؤاتي.]
بيترا: [أممم، أنا أختلف معك. ألم نكن نحن من نشعر باليأس؟]
آل: [أعرف كيف تشعرين، أيتها الآنسة الصغيرة. لكن الطرف الآخر هو من هرب دون أن يترك أي كلماتٍ أخيرة. لقد فزنا، لقد فزنا. ――إنه فوزنااااااا!]
ميديوم: [لقد فزناااا!]
مواجهين الاتجاه الذي اختفى فيه الجندي الإمبراطوري للتو، صرخ آل وميديوم بصيحة نصر.
خفف الاثنان عن قلب بيترا قليلًا. على الرغم من أنها لم تكن متأكدةً مما إذا كان هتافهم سيزعج الجندي الإمبراطوري حقًا.
على أية حال――،
بيترا: [في النهاية، كيف تمكنت من قراءة حركات ذلك الرجل؟ لقد كانت مقامرة، أليس كذلك؟]
أوتو: [لم يكن ذلك من صنعي، كان بفضلكِ، بيترا-تشان.]
بمساعدة آل، الذي غمد سيف الداو الخاص به، ومد له يد العون، أُعين أوتو على النهوض، وتحدث عن بيترا. ومع ذلك، لم تكن قادرةً على أخذ الفضل في كل شيء.
أوتو: [في المقام الأول، كنت هدفه، لذا عرفت أن الحركة الأخيرة ستكون موجهةً نحوي. كان صوت الخطوات هو الذي أخبرني بوقت واتجاه الهجوم.]
ميديوم: [الخطوات؟]
بيترا: [قناة أوتو-سان سمحت له بالسماع من الصغار تحت الأرض… صحيح؟]
أوتو: [إجابةٌ صحيحة.]
بعد أن أثبت أوتو صحة تخمينها، جمعت بيترا يديها معًا أمام صدرها.
منذ البداية، كان السبب وراء استهداف العدو لأوتو هو استخدامه للعناية السَامية لروح اللغة للحفاظ على السيطرة على ساحة المعركة بأكملها. ومع ذلك، لم تكن لديهم أي فكرةٍ عن كيف ظهر ذلك الجندي الإمبراطوري دون أن ترصده حماية أوتو، حيث كان بإمكانه استيعاب الموقف برمته من خلال سماع أصوات الحيوانات والحشرات.
لرصد مثل هذا الخصم، لم تكن نفس الطريقة السابقة كافية.
بيترا: [إذن، لهذا السبب فإن الصغار تحت الأرض… كانوا عديمي الفائدة كما قال أوتو-سان، لأنهم لا يملكون عيونًا لرؤية ما يحدث بالخارج.]
أوتو: [أتمنى لو كنت قد اخترت كلماتي بعنايةٍ أكبر قليلًا…! على أي حال، لقد استمعت إلى الحيوانات والحشرات في الأرض وحددت مكانه من خلال صوت خطواته. لم يكن الأمر مضمونًا تمامًا، وكان أشبه بالتخمين، لكن بيترا-تشان تمكنت من مساعدتي في التقاط الأصوات باستخدام سحر اليانغ الخاص بها.]
بيترا: [أوتو-سان، كانت ملامح وجهك مريبة عندما أعطيتني الإشارة.]
ما طلبه أوتو من بيترا، عندما أمسك بيدها بقوة، كان دعم سحر اليانغ.
بمساعدتها، استخدم أوتو عنايته السَامية، وهڪذا، خمّن موقع خصمه من صوت خطواته، متجنبًا الكمين الأخير للأخير، وبالمقابل، وجهوا ضربةً مؤلمة لخصمهم، مجبرين إياه على التراجع.
أوتو: [――. لقول الحقيقة، أردت أن أجعله غير قادرٍ على مواصلة القتال.]
بيترا: [أوافقك الرأي. لم يكن قويًا، كان بارعًا في القتل فحسب. والأهم من ذلك…]
ميديوم: [حار حار حار! يجب أن نخرج من هنا بسرعة، وإلا فسنُشوى!]
إن انسحاب عدوٍ خطير لم يلغِ بالضرورة حقيقة أن محيطهم كان لا يزال يحترق.
عند سماع مناشدة ميديوم، أعار آل كتفه لأوتو وقال: «أجل، أنتِ محقة». قادتهم بيترا، جنبًا إلى جنب مع ميديوم، باحثين عن بقعٍ تكون فيها آثار النيران أقل حدة.
وهڪذا، حاولت المجموعة المغادرة قبل أن تبتلعهم النيران――،
أوتو: [دعونا نخرج من هنا في أسرع وقتٍ ممكن. يوجد الآن سببٌ للعودة إلى المعسكر الرئيسي.]
آل: […الطريقة التي صغتها بها للتو لا تبدو كمقدمةٍ لقصةٍ بطولية تتفاخر فيها بالنجاة من خصمٍ خطير.]
أوتو: [أجل، إنها أخبارٌ سيئة. الأمور أصبحت تتطلب تحركًا عاجلًا للغاية… في وقتٍ سابق، كنت أحاول الاستماع إلى الخطوات، وهذه مجرد معلومةٍ ثانوية صادف أنني سمعتها.]
لقد كانت مقدمةً غير سارة، قيلت تمامًا في الوقت الذي كانت فيه إحدى المحن على وشك الانتهاء.
وبينما كانت حرارة النيران تطاردهم، غير قادرةٍ على تجاهل تصريحه، التفتت بيترا لترى أوتو بوجهٍ متجهمٍ خلفها―― أو بالأحرى، كان ينظر إلى ساحة المعركة بأكملها.
أوتو: [تلقيت مؤشراتٍ على أن ساحة المعركة بأكملها ستصبح أكثر خطورةً بسبب شيءٍ مختلفٍ تمامًا عن التنين والسماء المحترقة وما إلى ذلك. في الواقع، إنه أمام أعيننا مباشرة.]
بمحض الصدفة البحتة، وفي نفس الوقت بالضبط الذي اكتشف فيه أخوه ذلك عبر العناية السَامية لأرواح الأرض، كان أوتو سوين قد حصل على نفس المعلومات من خلال العناية السَامية لروح اللغة؛ والآن أفصح عنها.
؟؟؟: [――لقد تناهى إلى مسامعي اقتراب ما يُسمى بالكارثة العظمى، والتي ستعرض إمبراطورية فولاكيا للخطر. بصفتي جنرالًا من الدرجة الأولى في الإمبراطورية! وبصفتي جنرالًا لا يزال على قيد الحياة رغم عيشه في خزي! مهما كلف الأمر! لن أموت دون أن أكون في خدمة جلالة الإمبراطور!]
بعد أن أخبرها بذلك الرجل الضخم الذي كان مقيدًا بالسلاسل إلى جدارٍ تحت الأرض―― الشخص الذي قدم نفسه باسم غوز رالفون، أدركت ريم أن هناك مشاكل أخرى غير التمرد ستهز العاصمة الإمبراطورية قريبًا.
على الرغم من أن غوز كان في غاية الضعف إثر إعطائه وجبةً واحدةً فقط كل يومين، إلا أنه بعد أن عالجته ريم بسحرها علاجًا مؤقتًا لا أكثر، أصبح نشيطًا بشكلٍ مدهش واستعاد حيويته.
لقد اعتقدت أن الجزء الأكبر من هذا التأثير قد نتج، على الأرجح، عن قناعاته المسبقة.
غوز: [يا فتاة، لقد أنقذ علاجكِ حياتي! في العادة، كنت أود دعوتكِ إلى منزلي لأعرّف زوجتي وأطفالي إلى منقذتي، ولكن يجب علي الآن التوجه إلى جانب جلالته! سأرد لكِ هذا الجميل!!]
ريم: [آه، أمم، أجل.]
غوز: [إن أمكن، غادري هذا المكان وانضمي إلى الجيش النظامي! الجنرال من الدرجة الأولى موغورو هاغاني أو الجنرال من الدرجة الثانية كافما إيرولوكس لن يلحقا بكِ أي أذى! تجنبي بقية الجنرالات من الدرجة الأولى! فكلماتكِ لن تجدي نفعًا معهم!]
بعد تحرره من قيوده، أعلن غوز ذلك بصوتٍ جهوري. ثم قفز خارج القبو بسرعةٍ هائلة، وبعد توبيخه للجنود الذين يحرسون القصر، أمرهم بمرافقته إلى قصر الكريستال، الذي كان مرئيًا من بعيد.
انقسمت آراء الحراس حيال ذلك إلى قسمين.
بدا أن حتى جنود القصر قد انقسموا بين أولئك الذين يعرفون بوجود غوز، وأولئك الذين يجهلون ذلك. لم يرق الأمر لأولئك الذين أُبقوا في الظلام، بينما شعر أولئك الذين كُشفت لهم المعلومات بالثقة العميقة التي وضعها بيرستيتز فيهم.
ولذلك――،
غوز: [فهمت. إذن ستقفون أنتم في طريقي؟]
عارٍ لا يرتدي شيئًا، وقد غُطي نصفه العلوي بدرع من العضلات المفتولة، ركز غوز عينيه على الحراس الذين استلوا أسلحتهم، سادّين طريقه.
كان غوز أعزلًا، والوقت الذي قضاه في الحبس لم يقتصر على يومٍ أو يومين فحسب. لقد كان بعيدًا كل البعد عن حالته المثالية. ومع ذلك، لم يعارضه الحراس لأنهم كانوا يظنون أن لديهم فرصةً للفوز أو ما شابه.
غوز: [حسنًا جدًا. تمامًا كما أنا مخلصٌ لجلالة الإمبراطور، أنتم مخلصون لرئيس الوزراء. سأرى بالتأكيد هذا الشرف حتى النهاية!!]
كانت الهالة الساحقة المنبعثة منه جلية، حتى وهو ينظر إلى الجنود الذين عارضوه.
وتجلى كذلك أسلوب غوز في القتال بأيادٍ عارية في المعركة من طرفٍ واحد التي تلت ذلك.
بتلويحةٍ واحدة من إحدى قبضتيه الضخمتين، طار العديد من الحراس في الهواء بضربةٍ واحدة.
لم يُحدث التفوق الطفيف في الأعداد أي فرقٍ يذكر. بل تم قمعهم على الفور وبشكلٍ ساحق.
ريم: [لقد سمعت باسمه من آبل-سان كأحد الجنرالات السَاميين التسعة، ولكن…]
في الواقع، الوحيدتان اللتان رأتهما ريم شخصيًا من الجنرالات السَاميين التسعة كانتا أراكيا ومادلين، في مدينة غوارال الممعقلة.
ولكن حتى عند مقارنته بكلتيهما، فإن حضور غوز لم يكن يقل عن حضورهما.
ربما كان في موقفٍ غير مواتٍ في هذه اللحظة، ولكن فقط فيما يتعلق بالأسلحة، والمعدات، والإرهاق.
غوز: [لقد قاتلتم جيدًا! لهذا السبب أنتم ذئاب السيف للإمبراطورية!!]
رافعًا ذراعيه عاليًا في الهواء، واقفًا وسط الجنود المنهكين والمضروبين، نطق غوز بمديحه بحماس.
إن لم تكن مخطئة، فقد سمعت أنه الشخص الذي خاطر بحياته، مضحيًا بنفسه لكي يتمكن الإمبراطور الحقيقي، آبل، من الفرار. ومع ذلك، كان مفعمًا بالحيوية لدرجة أن إرهاقه الذي سببه تقييده بدا وكأنه محض كذبة.
في المقام الأول، لم يكن من الواضح سبب تقييده في قبو القصر.
غوز: [مرةً أخرى، رئيس الوزراء بيرستيتز فوندالفون! لن أدع الأمور تسير وفقًا لخططك! وأنت أيضًا، الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا! أووووووه――!!]
قبل أن يتمكنوا من مناقشة الأمور بالتفصيل، اندفع غوز بجرأةٍ خارج البوابة الرئيسية لقصر بيرستيتز، وبرفقته الحراس الذين وقفوا في صفه.
مأخوذةً ببسالة فارس الأسد، لم يسع ريم فعل شيء سوى مراقبة ظهره وهو يغادر.
ومع ذلك――،
ريم: [لا حاجة لي في ذلك القصر.]
وفي تحولٍ غير متوقع للأحداث، رحل جنود القصر الآن؛ ولم تعد هناك أي عقباتٍ تقف في طريق ريم.
تفقدت ريم الجنود الذين أسقطهم غوز لترى إن كانوا أحياءً أم أمواتًا. وبعد تقديم حدٍ أدنى من العلاج لأولئك الذين أصيبوا بجروحٍ خطيرة، مستخدمةً أحد السيوف الطويلة كعكاز، تحركت في أرجاء القصر، متجهةً إلى غرفةٍ دخلتها مراتٍ عديدة.
ومن ثم――،
ريم: [كاتيا-سان، إنها أنا، ريم. أرجوكِ اخرجي.]
كاتيا: […أنا لا أريد الخروج على الإطلاق. مـ-ماذا كان ذلك الصوت العالي للتو؟]
ريم: [أنا أتفهم شعوركِ. لكن الشخص صاحب الصوت العالي قد غادر بالفعل. أعتقد أنه ينبغي علينا التحدث عما سنفعله من الآن فصاعدًا.]
كاتيا: [ما سنفعله…]
حث صوت ريم كاتيا، التي لم تسمح لريم برؤيتها، على اتخاذ قرارٍ عبر باب غرفتها.
في الوقت الحاضر، أدت شجاعة غوز -للأفضل أو للأسوأ- إلى القضاء على جنود القصر، لذا تضاءلت الحاجة الملحة لمغادرة المكان.
ومع ذلك――،
ريم: [الكارثة العظمى…]
كان هذا هو السبب في أن غوز سارع لمقابلة الإمبراطور، الذي قيل إنه موجودٌ في قصر الكريستال.
على وجه الدقة، كان المبرر الرئيسي لتوجه غوز إلى قصر الكريستال هو مواجهة المحتال الذي يتظاهر بأنه الإمبراطور. ومع ذلك، كان من الصحيح أن هدفه تضمن منع تلك الكارثة الغامضة.
على أية حال، كان غوز قد نصحها بعدم البقاء في الجوار.
وإذا كان هذا هو الحال――،
كاتيا: [――لـ-لا يوجد سببٌ يدعوني للمغادرة من هنا في النهاية. أ-أنا رهينة.]
ريم: [لم يعد هناك المزيد من الحراس لاحتجازنا. لا يوجد مبررٌ لاستمرار احتجازنا كرهائن بعد الآن.]
كاتيا: [لـ-لكن مع ذلك…]
ريم: [――أنا أتفهم ذلك. أرجوكِ، افتحي الباب على الأقل. أود التحقق مما إذا كنتِ بخير.]
على الرغم من أن ريم كانت في حيرةٍ من أمرها، إلا أن كاتيا، التي لم تتزعزع أمام إصرارها، رضخت أخيرًا.
بعد بضع لحظاتٍ من الصمت إثر طلب ريم الأخير، سُمع صوت عجلات كرسيها المتحرك وهي تتحرك، وفُتح قفل الباب. وهكذا، انفتح باب الغرفة،
ريم: [المعذرة. لنذهب.]
كاتيا: [هاه!؟ آه، مهلًا، انتظري!]
ريم: [أنا آسفة. قولي بأنني أريد فقط التحقق مما إذا كنتِ بخير كان كذبة.]
بعد دخولها الغرفة، وجدت ريم كاتيا بجوار الباب، ثم وبخطى سريعة خلفها، دفعت كرسيها المتحرك خارج الغرفة.
حاولت كاتيا المذعورة المقاومة، لكنها كانت عاجزةً عن إيقاف العجلات، وغير قادرةٍ على مقاومة فعل ريم القسري؛ وهكذا، دُفعت إلى الأمام.
كاتيا: [انتظري! لدي شخصٌ يجب أن أنتظره هنا…]
ريم: [أنا أفهم ذلك جيدًا. لكن الانتظار هنا ليس آمنًا. حتى لو كنا سننتظر خطيبكِ، فلنذهب على الأقل إلى مكانٍ آمن.]
كاتيا: [آمن؟ مكانٌ في العاصمة الإمبراطورية أكثر أمانًا من هذا المكان――]
«لا وجود له»، أو هكذا ما كانت كاتيا ستقوله على الأرجح تاليًا.
لكن كاتيا، التي كانت في منتصف حديثها بينما تدير رأسها يمينًا ويسارًا لتحدق بغضبٍ في ريم خلفها، وسعت عينيها فجأةً، محدقةً نحو السماء.
ومدفوعةً برد فعل كاتيا، حدقت ريم للأعلى، لتقع عيناها على ظلٍ هائلٍ وجبار فوق رأسيهما، بينما كانتا تسيران في ردهة القصر.
――جدار قلعة هائل على هيئة إنسان يمتد فوق القصر، متجهًا نحو وسط العاصمة الإمبراطورية
ريم: [――――]
بالمقارنة مع هيجان غوز، أو حتى بالمقارنة مع أيٍ من الهجمات التي نفذها المتمردون في محاولتهم لاختراق العاصمة الإمبراطورية، فإن رؤية قدمٍ عملاقة تدوس وتقفز عبر المدينة، مارةً بالقرب منهما، كان أكثر صدمةً بكثير.
وحين شعرت ريم وكاتيا بعجلات كرسي كاتيا المتحرك ترتفع عن الأرض بفعل اهتزازات الأرض ووقع الأقدام، نظرت ريم وكاتيا إلى بعضهما البعض في فزع، و،
كاتيا: [لـ-لا يبدو أن هذا مكانٌ آمن، بالتأكيد…]
ريم: [أجل. فلنسرع.]
كما هو متوقع، كانت الخطوة العملاقة للتو واحدةً من الأشياء القليلة التي شكلت استثناءً وسط هذه الضجة بأكملها، ولكن سيكون من الحماقة أن تتكبد ريم عناء قول ذلك وتثير استياء كاتيا.
ومع كون كاتيا الآن وديعةً ومطيعة، توجهت ريم التي كانت تدفع كرسيها المتحرك نحو،
كاتيا: [رفيقكِ لا يزال يتعافى، أليس كذلك؟ ماذا ستفعلين؟]
ريم: [لا ينبغي له حقًا أن يتحرك كثيرًا. ومع ذلك، لا يمكنني قول ذلك…]
مجيبةً على كلمات كاتيا بذلك، وصلت الاثنتان إلى الغرفة التي كانت ريم تنوي الوصول إليها.
داخل هذه الغرفة كان فلوب أوكونيل، الذي أُحضر إلى القصر بجوار ريم. لم يكن قد تعافى تمامًا من جروحه الخطيرة، وكان لا يزال قيد الإقامة الجبرية.
وبناءً على إجابتها لكاتيا، كان من المفضل تركه ليرتاح إن أمكن ذلك، ولكن――،
ريم: [فلوب-سان، إنها أنا. هل يمكنني الدخول؟]
؟؟؟: [مهم، هل هذه الزوجة-سان!؟ سأفتح الباب الآن.]
تلقت ردًا فور طرقها للباب، وبناءً عليه، فُتح الباب. سرعة استجابته شبه الفورية عند الباب جعل عيني ريم وكاتيا تتسعان؛ لكن لم يكن ذلك مستغربًا، حيث بدا أن فلوب كان يتربص بجوار الباب، ممسكًا بإحكامٍ بمرآة يدٍ صغيرة.
ريم: [أمم، فلوب-سان، ما قصة المرآة؟]
فلوب: [حسسنًا، لقول الحقيقة، كان الغرض منها أن تكون سلاحًا نوعًا ما. لقد سمعتِ صوتًا عاليًا جدًا في وقتٍ سابق، أليس كذلك؟ أصبحت المدينة صاخبة، لذا اعتقدت أن شخصًا معاديًا قد يقتحم المكان.]
أجاب فلوب وهو يدوّر مرآة اليد، مذكرًا ريم وكاتيا بأنهما كانا هناك كأسرى حرب ورهائن، لذا لم تكن هناك أي أدواتٍ في غرفهم يمكن استخدامها كأسلحة.
ومع ذلك، لم تكن المرآة كإجراءٍ مضادٍ فكرةً مثالية.
ريم: […أتقصد أنك تستطيع القتال باستخدام تلك المرآة؟]
فلوب: [لسوء الحظ، هذا كل ما كان موجودًا في هذه الغرفة تقريبًا. لكنني لم أقاتل بمرآةٍ من قبل، لذا ربما لدي موهبةٌ كامنة في ذلك! ما رأيكِ، الزوجة-سان؟]
ريم: [بالتأكيد، ولِمَ لا. لكنني أود أن نتوقف عن التحدث في الأمور غير الضرورية وأن نفعل ما هو ضروري.]
رد فلوب على نظرات كاتيا الساخرة بنبرة صوته المعتادة؛ كان من المطمئن أنه يتصرف بطبيعته، ولكن في الوقت نفسه، أرادت ريم وضع هذا جانبًا لبعض الوقت، نظرًا لوقوعهم في مثل هذا الموقف العصيب.
بغض النظر عن ذلك――،
ريم: [هذه كاتيا-سان. لقد قابلتها في هذا القصر.]
فلوب: [أنا فلوب أوكونيل. لا بد أنكِ صديقة الزوجة-سان التي سمعت عنها الكثير.]
كاتيا: […أ-أنا لا أتذكر أنني أصبحت صديقةً لهذه الفتاة، ولكن…]
فلوب: [إذا كان الأمر كذلك، فيجب عليكِ تهيئة نفسكِ لتصبحي صديقةً لها. تكوين صداقاتٍ جيدة هو مفتاحٌ لحياةٍ أفضل. وحتى لو لم يكن كذلك، فلا حرج في تكوين الكثير من الأصدقاء.]
كاتيا: [أنا… ربما لست بارعةً في ذلك مثلك…]
كما توقعت ريم، كانت شخصية فلوب من النوع الذي لم ترتح له كاتيا كثيرًا. ومع ذلك، كانت طبيعة فلوب متسامحة بحيث لم يمانع أن تكون كاتيا صريحة معه، لذلك سيكون الوضع أفضل إذا اكتفت كاتيا بالامتعاض حيال ذلك.
ريم: [فلوب-سان، الوضع في العاصمة الإمبراطورية الآن هو…]
فلوب: [لقد فهمت الأمر نوعًا ما. ماديلين-كن جاءت للقائي مباشرةً قبل أن تغادر إلى المعركة.]
ريم: […ماديلين-سان، جاءت للقائك؟]
لقد كانت صلةً شخصيةً غير متوقعة؛ فقد علمت أن ماديلين كانت تزور فلوب، لكنها لم تتوقع أبدًا أن يصبحا صديقين، لدرجة أنها قد تأتي لتحيته قبل ذهابها إلى المعركة.
ومع ذلك، إذا كان أحد الجنرالات السَاميين التسعة قد تحدث معه مباشرةً، فمن الممكن حتى أن يكون فلوب على درايةٍ بالوضع الجاري في الخارج أكثر من ريم.
ريم: [حسنًا إذن، هذا يجعل المحادثة أسرع. لقد رحل حراس القصر بالفعل، لذا يمكننا البقاء أو الهروب براحتنا، ولكن… أنا أقول إن علينا الهروب.]
فلوب: [أتساءل عما إذا كان لذلك علاقةً بالأصوات العالية والهزات المروعة التي حدثت للتو؟]
ريم: [أجل. لكن الأمر لا يقتصر على ذلك. قد يحدث شيءٌ أسوأ.]
كاتيا: [أ-أسوأ من ذلك! هـ-هل تمزحين معي…؟]
أجابت ريم فلوب بقلق، وعند سماع ذلك، شحب وجه كاتيا، وبدأت ترتجف.
لم يكن القصد من كل ذلك تخويف كاتيا لإجبارها على الطاعة، بل كان تحذيرًا من احتمالٍ حقيقي للخطر، وإن كان غير مؤكد. من ناحيةٍ أخرى، لم يكن الأمر يتعدى كونه «شيئًا ما قد يحدث»، لذلك لم يوفر أي يقينٍ يمكنهم التصرف بناءً عليه.
فلوب: [مع ذلك، أعتقد أنه يجب علينا مغادرة هذا المكان، الزوجة-سان.]
ريم: [――بالفعل.]
مع هذا القول من فلوب، أومأت ريم دون تردد.
على الرغم من حقيقة أنهم كانوا قيد الإقامة الجبرية، إلا أن الحياة في القصر لم تكن مزعجةً لتلك الدرجة. وعلى الرغم من عدم السماح لهم بمغادرة المبنى، فقد سُمح لهم بزيارة غرف بعضهم البعض، وكان يُعتنى بجسد فلوب الجريح، وتمكنت ريم من مقابلة كاتيا، ولم يكن هناك سببٌ لأي غضبٍ أو كراهيةٍ عارمة تجاه بيرستيتز، الذي من المفترض أنه عدوهم.
أما بالنسبة لسبب تمرد بيرستيتز، فقد ساور ريم الشك في أن آبل، أو بالأحرى فينسنت، هو المخطئ الأكبر.
ومع ذلك، وبغض النظر عن هذه الظروف، فمن المحتمل أن مشاعر ريم كانت السبب الأكثر حسمًا وراء رغبتها في مغادرة القصر.
فالبقاء في الأسر هكذا سيثير قلق عددٍ من الأشخاص الذين أظهروا لها اللطف.
كان هذا هو السبب وراء حاجتها للخروج من هذا الوضع غير العادل وغير النزيه في أقرب وقتٍ ممكن.
فلوب: [حسنًا، فهمت. ليس لدي أي اعتراضٍ أنا أيضًا. الزوجة-سان والآنسة كاتيا، فلننطلق.]
ريم: [هل أنت متأكد؟]
فلوب: [حتى لو بقيت، فليس هناك الكثير الذي يمكنني فعله سوى الاستلقاء في السرير. لا أزال بائعًا متجولًا، لذا يجب أن أكون نشيطًا بدنيًا بعض الشيء وإلا فلن أشعر بالراحة.]
حتى لا تنزعج ريم، قبض فلوب يده وهو يبتسم. ثم قاطع قائلًا: «علاوةً على ذلك»،
فلوب: [في الواقع، لقد تم تكليفي برسالة. إذا أفرطت في النوم عن طريق الخطأ وفوّتُّ فرصة إيصالها، فلن أتمكن من مواجهة العالم، أو أختي في هذا الصدد.]
ريم: [رسالة… من مَن؟]
فلوب: [من «أحد ذئاب السيف للإمبراطورية، الذي حمل بنفسه وصمة الخائن، والذي -في رأيي الشخصي- قد أقدم على مقامرةٍ كبيرة.]
غمز فلوب، وبدت ريم مذهولةً من رده.
على ما يبدو، لم يكن هو الشخص الذي كان يدور في ذهن ريم، لكن كان من المطمئن معرفة أن فلوب سيرافقها.
ريم: [كما ترى، لن يكون دفع كرسي كاتيا-سان المتحرك بينما أحمل فلوب-سان على ظهري بالأمر سَاميين، لذا…]
كاتيا: [أنتِ تسألينني عما يجب فعله، لكن ليس لديكِ أي نية للسماح لي بتقرير ذلك، أليس كذلك!]
ريم: [ما دمتم لن تكونوا في خطر، فسأكون سعيدة بترككم وشأنكم…]
ما دام إخراجهم بالقوة لا يزال غير آمن، لم يكن أمامهم خيار سوى أخذهم بالقوة. وكما هو متوقع، لم تكن ريم تنوي إنقاذهم بما يتجاوز قدرتها، ولكن إن كان بإمكانها فعل ذلك، فلم يكن لديها خيارٌ آخر.
ستفعل ذلك، حتى لو اضطرت إلى التلاعب بمشاعرهم. ――حتى وهي تعلم أن ذلك لن يعكس صورةً جيدةً عنها.
ريم: [――――]
للحظة، شعرت ريم وكأنها تفعل نفس الشيء الذي فعلته باليد التي امتدت نحوها، واضطرب قلبها بسبب مشاعرها المعقدة حيال هذا الأمر.
ونافضةً ذلك الشعور عنها بسرعة، أومأت ريم لكاتيا وفلوب قائلةً «حسنًا إذن»،
ريم: [لنكن حذرين عند مغادرة القصر. إذا صادفنا شخصًا ما، توخوا الحذر. فنحن لا نعرف الأشخاص القادمين إلى العاصمة الإمبراطورية أيضًا.]
كاتيا: [لا تقولي مثل هذه الأشياء المخيفة… ألستِ مصابة؟ هل يمكنكِ حتى المضي؟]
فلوب: [ها-ها-ها، شكرًا على قلقكِ. لحسن الحظ، كانت الزوجة-سان تلقي سحر الشفاء الخاص بها عليّ بتفانٍ. اللحم الممزق يلتئم بشكلٍ جيد، وأعتقد أن دمي بدأ يتجدد. أما بالنسبة لحالتي البدنية، فأعتقد أنني سأطلب منكِ فقط إخباري متى ما استدعى الأمر الركض.]
ريم: [سآخذ ذلك بعين الاعتبار. ساقاي ليستا في حالةٍ مثالية، وكاتيا-سان على كرسي متحرك.]
أدركت مرةً أخرى أن كل واحدٍ من الثلاثة المجتمعين هنا يعاني من إعاقةٍ جسدية. مع ذلك، كان من الضروري بالنسبة لهم توحيد قواهم، لأن فقدان أيٍ منهم أمرٌ غير مقبول.
وهكذا، وبحماسٍ كبير،
فلوب: [بالمناسبة، الزوجة-سان، ماذا عن جميع الأشخاص الآخرين المحتجزين كأسرى غيرنا؟]
ريم: […لقد غاب ذلك عن بالي.]
أشار فلوب إلى ذلك، مثبطًا عزيمتها، مما دفع ريم لوضع يدها على جبهتها.
كان هناك مبنىً منفصل في القصر، وفي ذلك المبنى تم احتجاز أسرى غير مجموعة ريم―― ومن بينهم، كان هناك العديد من الأشخاص الذين ادعوا أنهم ولي العهد ذو الشعر الأسود، الابن غير الشرعي لإمبراطور فولاكيا.
لقد استُخدم معظمهم على ما يبدو كمبررٍ لإثارة تمردٍ ضد الإمبراطور. ومع ذلك، لم تكن هذه مشكلةً لا علاقة لها ببيرستيتز، الذي تمرد بشأن قضية وريث الإمبراطور. لذا، تم أخذهم كأسرى حرب كلما أمكن ذلك وتم الاحتفاظ بهم للتأكد مما إذا كانوا حقًا أبناء الإمبراطور أم لا.
ريم: [لا يمكن القول إنهم أعداؤنا أو حلفاؤنا، لذا أريد تجاهلهم، بصراحة.]
في الوقت الحالي، وبغض النظر عن كاتيا، كان وضع ريم وفلوب معقدًا وصعبًا للغاية.
على الرغم من عدم وجود قضيةٍ أو مطالبةٍ قوية لديها، فقد انضمت على مضضٍ إلى المتمردين بقيادة آبل. ومع ذلك، فقد انفصلت عن تلك المجموعة، ولم تكن على درايةٍ بمجموعة «أولياء العهد» المحتجزين.
لم يكن لدى ريم ومجموعتها أي فكرةٍ عما إذا كانوا أصدقاء أم أعداء، كما كان موقفهم تجاههم مجهولًا أيضًا.
ريم: [――――]
لهذا السبب، كان رأيها الحقيقي هو ما صرحت به للتو.
ومع ذلك، فإن تركهم في المبنى المنفصل والمغلق بينما تغادر مجموعة ريم القصر للهروب من الكارثة العظمى التي تلوح في الأفق والتي لا يمكن فهمها، قد جلب لريم الضيق أيضًا.
حتى لو كان إنقاذهم جميعًا عملًا صعبًا، فقد تمنت تقليل الخسائر قدر الإمكان.
ولهذا السبب تم إعطاء الحراس الذين هزمهم غوز الحد الأدنى من العلاج.
كاتيا: […لماذا لا نعثر على المفتاح ببساطة ونضعه في مكانٍ يمكنهم استعادته بأنفسهم؟]
ريم: [آه…]
كاتيا: [أ-أنا لا أعرف. لا أعرف، ولكن إذا كان الأمر خطيرًا، فلا أريد التورط فيه. لكنني لا يسعني سوى التردد. هل هذا غريب!؟]
ريم: [لا، لا، إنه ليس غريبًا. أليس كذلك؟]
ولرؤيتها أن ريم كانت قلقة، قدمت كاتيا حلًا وسطًا.
كان لدى ريم خيارٌ واحد فقط من خيارين في ذهنها؛ المساعدة، أو عدم المساعدة. فشعرت بالإرتياح بفضل كلمات كاتيا.
كما ذكرت الأخيرة، سيكون من الجيد تحديد موقع مفتاح المبنى المنفصل، والتأكد من أن الأسرى لن يواجهوا سوى القليل من المتاعب في الحصول عليه. سيضمن ذلك سلامة الأسرى إلى جانب راحة بسَاميا.
فلوب: [يبدو أنكما قد دبرتما كل شيء.]
مع اقتراب محادثة ريم وكاتيا من نهايتها، أومأ فلوب برأسه برضا.
في تلك الأثناء، كان يضفر بعضًا من شعره الأشقر الطويل، قبل أن يضع يده برفقٍ على الباب. وبينما كان يدفعه لفتحه،
فلوب: [حسنًا، في الوقت الحالي، نحتاج إلى معرفة مكان مفتاح المبنى المنفصل… لننتظر ثانية.]
أغلق فلوب الباب مجددًا، متراجعًا عن كلامه السابق، وهو الذي كان على وشك الخروج. أدى تصرفه المفاجئ هذا إلى اتساع عيني ريم وكاتيا بذهول.
ومع ذلك، وضع فلوب إصبعه على شفتيه وقال: «التزموا الصمت». ثم فتح الباب قليلًا، ليختلس النظر إلى الخارج. وقفت ريم بجوار فلوب، ونظرت إلى الخارج أيضًا.
ريم: [――آه.]
كاتيا: [مـ-مهلًا، ما الأمر؟ لا أشعر بارتياحٍ حيال رد فعلكما على الإطلاق…!]
بمجرد أن اكتشفت ريم سبب إغلاق فلوب للباب، احتبست أنفاسها؛ فارتجف صوت كاتيا من شدة الخوف، إذ كانت إشارات ريم وفلوب تنذر بشيء مخيف.
لكن ريم لم تتمكن من إيجاد الكلمات التي تخفف من قلق كاتيا في تلك اللحظة بالذات.
كان ذلك لأنه، بالنسبة لريم وفلوب على حدٍ سواء، كان ذلك المشهد خارج نطاق خيالهما.
في فناء قصر بيرستيتز، كانت هناك شخصياتٌ أخرى غير الجنود تقف هناك.
لقد كانوا――،
فلوب: […لسببٍ ما، يبدون شاحبين بشكلٍ مرضي، أليس كذلك؟ أتساءل عما إذا كانوا لا يحصلون على قسطٍ كافٍ من النوم.]
كانت مظاهر تلك الشخصيات، المغلفة بهالةٍ متعطشة للدماء، غريبةً للغاية، لدرجة أن مزحة فلوب بدت فاترة.
ببشراتٍ شاحبة خالية من أي علاماتٍ للحياة، وتشققاتٍ تمتد عبر بشرتهم المرئية―― كانت مجموعةٌ من الأشخاص، بملامح غريبة يمكن تمييزها للوهلة الأولى، يحتلون قصر رئيس الوزراء الإمبراطوري.
فلوب: […للوهلة الأولى، بدا جميعهم وكأنهم جنودٌ إمبراطوريون، أليس كذلك؟]
أغلق فلوب الباب دون إحداث أي ضجة، وتمتم بذلك وهو يحبس أنفاسه مع ريم وكاتيا.
بصراحة، كان المشهد الذي وقعت عليه أعينهم غريبًا للغاية لدرجة أن ريم، التي فقدت رباطة جأشها لدرجةٍ منعتها من الالتفات للتفاصيل، لم تتمكن من تأكيد ادعاء فلوب غير المسؤول.
كل ما في الأمر هو――،
كاتيا: [هـ-هناك أشخاصٌ مخيفون يدخلون القصر…؟ ألا يعني ذلك أن شخصًا من جيش المتمردين يحاول قتل جلالة الإمبراطور؟]
ريم: [يبدو من المستحيل التواصل معهم، كما أنهم يبعثون هالةً مختلفة. لم يبدوا غاضبين أو مفرطي الانفعال أو أي شيءٍ من هذا القبيل، بل…]
فلوب: [يبدو الأمر وكأنهم كائناتٌ غير بشرية، ولكنها تتخذ شكلًا بشريًا. راودني شعورٌ أيضًا بأنه سيكون من الصعب الوصول إلى تفاهمٍ من خلال التحدث معهم. أشعر وكأن الألم يتصاعد حادًّا في جروحي، وهذا فألٌ سيئ.]
سواء أرادت ذلك أم أبت، اتفقت ريم مع رأي فلوب.
بما أنها لم تتحقق مما يكمن بالخارج، لم ترَ كاتيا أو تفهم الأشخاص الذين كان يشير إليهما الاثنان الآخران، لكنها بالتأكيد كانت ستضطرب لو أنها نظرت.
وبالنظر إلى صديقتها، التي شعرت بأنها تمتلك حسًا منطقيًا مختلفًا تمامًا، طرأت لريم فكرةٌ مفاجئة.
ريم: [لا تخبرني، أن هذه هي الكارثة العظمى…؟]
لقد سمعت مصطلح «الكارثة العظمى» فقط من غوز، لكنها افترضت أنه أمرٌ مشؤوم بغض النظر عن طبيعته الدقيقة. وبعد أن سمعت عن كونه وشيكًا، ووقعت عيناها على الكائنات بالخارج، لم يسعها سوى الاعتقاد بوجود صلةٍ بين الاثنين.
علاوةً على ذلك، كان هذا مجرد حدسٍ من ريم كممارسةٍ لسحر الشفاء، ولكن،
ريم: [لم أشعر بوجود حياةٍ فيهم. كان الأمر وكأن… ]
كاتيا: [أ-أنتِ لن تقولي إنهم أشخاصٌ موتى، أليس كذلك؟ تسميتهم بشيءٍ مثل «الهولو» أمرٌ سخيف…] [1]
فلوب: [مع ذلك، قد يكون من السابق لأوانه السخرية من هذا الأمر. أولئك الذين بالخارج اتخذوا مظهر جنودٍ إمبراطوريين، وبالتفكير في الأمر، بدت دروعهم، فضلًا عن وجوههم ومؤخرات أعناقهم، متضررةً بعض الشيء. ربما هناك احتمالٌ بأنهم لا يزالون يحملون الجروح التي أصيبوا بها في حياتهم… ما رأيكِ؟]
كاتيا: [ما رأيي؟ ليس لدي أدنى فكرة!]
تعبير فلوب، الذي ينم عن طبيعته الصريحة، أفقد كاتيا صوابها وجعل عينيها تجولان في الأرجاء بحيرة.
لكن حقيقة أنها كانت ترفض الأمر بشدة كانت بمثابة دليلٍ لا يقبل الشك على أنها، هي الأخرى، قد أدركت أن شيئًا غير طبيعي يحدث من خلال سلوك ريم وفلوب.
وما زاد الطين بلة هو――،
؟؟؟: [――غياااه!]
؟؟؟: [غوه!]
؟؟؟: [――آه.]
سُمعت صرخات ألمٍ خافتة متتالية، صرخاتٌ من الحراس بالخارج الذين أُفقدوا الوعي―― نتيجةً لتعرضهم للضرب والإسقاط على يد غوز. لقد أرجأت ريم علاجهم لوقتٍ لاحق، ومع ذلك فهم يطلقون الآن صرخات موتهم.
بصراحةٍ، لم يكن الأمر وكأنها قد تأكدت من ذلك بأم عينيها.
فلوب: […يبدو أنه سيكون من الصعب التحدث والتوصل إلى تفاهمٍ متبادل معهم.]
كلمات فلوب، ووجنتاه تشتدان للغاية، أخبرت عن المصير النهائي للجنود الذي لا يمكن إنكاره.
تلك القوات الغامضة، بوجوهها الشاحبة، وجهت الضربة القاضية للجنود المنهارين. لم يكن هناك أي مجالٍ للنقاش. ――وأن تكون ريم، وأي شخصٍ آخر، استثناءً لهذه القاعدة، كان أمرًا يصعب تخيله.
ريم: [أنا…]
لو أنها وضعت الجنود في غرفةٍ ما على الأقل، هل كان الأمر ليختلف؟
لو تم نقلهم، في حالتهم الفاقدة للوعي والعاجزة عن الدفاع عن النفس، إلى مكانٍ آمن، لكان بالإمكان تجنب موتهم الذي لم يكن لهم فيه اختيار. وإذا كان الأمر كذلك، فإن عبء موتهم سيقع على عاتق ريم. فهي لم تفعل كل ما بوسعها.
كاتيا: [――هـك، هل هذا هو الوقت المناسب للتفكير في ذلك!]
ريم: [كـ-كاتيا-سان…]
كاتيا: [إذا انهرتِ الآن، فلن يكون أولئك الثلاثة فقط هم من سيموتون. أ-أنا لا أريد… أي شيءٍ من هذا القبيل…!]
بينما أطرقت ريم برأسها في حسرة، قبضت كاتيا على وجهها بكلتا يديها، يدٌ على كل وجنة، ورفعته بالقوة. صرخت كاتيا، وعيناها مغرورقتان بالدموع، في وجه ريم كما لو كانت توبخها، في محاولةٍ لتبديد ضعف عزيمتها.
اندفاع كاتيا، وكلماتها الصادقة تمامًا جعلت ريم تلتقط أنفاسها.
وأومأت بهدوءٍ بعد ذلك،
ريم: [فلوب-سان، لقد تغير الوضع. ليس لدينا خيارٌ سوى الذهاب لفتح ذلك المبنى المنفصل.]
فلوب: [مهم، بالفعل، الزوجة-سان. كنت أفكر في الشيء نفسه. لا أعرف ما إذا كنا سنتمكن من تكوين علاقاتٍ ودية مع أولياء العهد المحتجزين في ذلك المبنى، ولكن هناك دائمًا منطقًا يقول: عدو عدوي هو صديقي.]
ريم: [أجل. بوجود عدوٍ مشترك، هناك احتمالٌ بأن نتمكن من العمل جنبًا إلى جنب.]
وبهذا الإعلان، وافق فلوب على الفور على تغيير المسار. ولرؤيتها الإجماع بين ريم وفلوب، هزت كاتيا رأسها صعودًا وهبوطًا بالموافقة، وتحدثت،
كاتيا: [إذا قررتما ذلك، فتحركا! أسرعا! أرجوكما ابذلا قصارى جهدكما في كسر قفل المبنى المنفصل بالفعل. يـ-يمكنكِ فعل ذلك، أليس كذلك؟]
ريم: […لحسن الحظ، لقد التقطت سيفًا ليكون بديلًا عن عصا المشي الخاصة بي، لذا يمكنني استخدامه.]
من المرجح أن ينكسر السيف، لكن في المقابل، ستتمكن من تحطيم القفل الموجود على الباب، على الأقل.
لم يعد من الممكن بالنسبة لهم أن يتجولوا في أرجاء القصر بحثًا عن المفتاح. سيكون ذلك صعبًا للغاية.
فلوب: [نحتاج إلى الوصول إلى هناك قبل أن يوجهوا انتباههم إلى المبنى المنفصل، لكن المشكلة هي…]
ريم: [الكرسي المتحرك لكاتيا-سان…]
اتجهت كل الأنظار نحو الكرسي المتحرك.
الكرسي المتحرك، الذي كان هديةً من خطيبها، كان متقن الصنع وراقيًا للغاية، ولكن على الرغم من ذلك، لن يكون من الممكن إخفاء أصواته؛ أصوات العجلات وهي تدور، وأصوات أجزائه العديدة وهي تعمل.
لم يكن خيارًا مثاليًا للمواقف التي يتعين على المرء فيها التحرك دون أن يُكتشف أمره.
كاتيا: [أنا… أنا…]
في مواجهة نفس التحدي الصعب، تشتتت نظرات كاتيا لتجول يمنةً ويسرة، صعودًا وهبوطًا.
ومع ذلك، ونظرًا لكونها تعاني من إعاقةٍ جسدية، كانت كاتيا وكرسيها المتحرك متلازمين لا ينفصلان. كانت هي نفسها تدرك ذلك، وبعد بضع لحظاتٍ من القلق، تحدثت.
كاتيا: [اتركوني، واذهبا لفتح ذلك المبنى. سـ-سأنتظركما وحدي…]
ريم: [وحدكِ… ولكن، لا يمكنني السماح لكِ بفعل شيءٍ مثل…]
كاتيا: [سأحبس نفسي في غرفتي! لن يعرفوا أنني هناك إذا حبست نفسي وبقيت هادئة، أليس كذلك؟ إذا كان هؤلاء الأشخاص موتى أحياء أو أي شيءٍ من هذا القبيل، فمن المحتمل أن يكون البقاء مختبئةً وعدم فعل أي شيءٍ غبي أكثر أمانًا. لـ-لكنني لا أقول لكما أن تذهبا وتفعلا شيئًا خطيرًا.]
حقيقة أنها كانت تتحدث بهذه السرعة، وأن حدة صوتها قد ارتفعت، لم تكن سوى دليلٍ على أن أفكارها الأعمق كانت مضطربة بشدة.
لكن اقتراح كاتيا الذي جاء من استجماعها لكل ما تملكه من قدرها الضئيل من الشجاعة، كان شيئًا أدركه ريم وفلوب إلى حدٍ مؤلم.
لقد فهما أن مشاعرها، وإيمانها، لا ينبغي أن تُقابل بالرفض.
ريم: [فلوب-سان، ابقَ مع كاتيا-سان و…]
فلوب: [لا، يجب أن تضعي إصرار الآنسة كاتيا في الحسبان، الزوجة-سان. فرص النجاح أعلى إذا تعاملنا مع الأمر كلانا. في أسوأ السيناريوهات، يمكن لأحدنا أن يشغلهم كطُعم.]
ريم: [――――]
كان ذلك حقًا أسوأ سيناريو ممكن، ولكن إذا ما أشاحت بنظرها عما لا ترغب في التفكير فيه، فلن يكون لها مفرٌ من أن يجتاحها الموقف المروع بمجرد أن تجد نفسها فيه بالفعل.
لذلك، وعلى الرغم من أخذها في الاعتبار احتمالية أن يجتاحها ذلك السيناريو الأسوأ، وافقت ريم بإيماءة.
ريم: [سأفتح المبنى المنفصل وأعود حتمًا.]
كاتيا: [ا-افعلي ذلك بشكلٍ صحيح. لن يكون هناك فائدة إذا لم تعودي أنتِ أيضًا. عِديني!]
ريم: [――أعدكِ.]
ممسكةً بيد كاتيا، تبادلت ريم معها كلمات الوعد الراسخ.
وحملت ريم قلق كاتيا، رغم أسلوبها الأخرق، في قلبها كي لا تنساه. وبهذا، أومأ ريم وفلوب لبعضهما البعض، وخرجا من الغرفة.
فلوب وريم: [――――]
وبينما يكتمان أنفاسهما ويخفيان جسديهما، شق الاثنان طريقهما للخروج إلى الممر، وبينما كانا يستطلعان محيطهما―― بحثًا عن أولئك «الأعداء» المخيفين، تمكنا من التقدم نحو الجزء الخلفي من القصر، حيث يقع المبنى المنفصل.
وفي أثناء تقدمهما، هبت مع الرياح رائحة دماء الجنود الذين قُتلوا. فعلةٌ ارتكبها الأعداء، الذين يتجاوز عددهم العشرة، والذين يتجولون عبر القصر غير مبالين بأي خطر.
فلوب: […يبدو وكأنهم يبحثون عن شيءٍ ما.]
ريم: [أشخاصٌ أحياء، ربما؟]
فلوب: [لا، ينتابني شعورٌ بأن القضاء على الأشخاص المناوبين في الحراسة كان شيئًا فعلوه للتو في أثناء مرورهم. لا يوجد عددٌ كافٍ من الأشخاص ليقوموا بتمشيط القصر بتلك الدقة، من المرجح أن لديهم هدفًا أكثر تحديدًا بكثير.]
بينما كانا يبقيان جسديهما منخفضين في طريقهما، تبادل ريم وفلوب الآراء حول سلوك الأعداء.
سماع بصيرة فلوب الثاقبة جلب لريم بعض الانزعاج، حيث شعرت وكأنها وكأنها دائمًا ما تخطئ التقدير في كل خطوة.
فلوب: [لست متأكدًا تمامًا من هذه الفكرة أيضًا، إنه شيءٌ فكرت فيه للتو.]
وأن يقوم فلوب بتلطيف الأمور زاد من إحباطها.
على الأقل، ستساهم في تحرير أولئك المسجونين في المبنى المنفصل، لتعوض عن ذلك بالتالي.
ريم: [――ذلك لن يكون كافيًا، أليس كذلك.]
ولكن، كان هناك شيءٌ يُعتبر من حسن الحظ، وهو أن الوظائف الحسية لهؤلاء «الأعداء» غريبي الأطوار لم تكن تبدو مختلفةً كثيرًا عن وظائف البشر، كما لم يتم تعزيزهم بقدراتٍ مذهلة تفوق قدرة ريم وفلوب على الفهم.
بفضل ذلك، تمكنا بطريقةٍ ما من الاقتراب من المبنى المنفصل مع تجنب اكتشافهما. على الرغم من ذلك، ظهرت مشكلةٌ حينها.
فلوب: [كما هو متوقع، لم يفشلوا في ملاحظته تمامًا، هاه؟]
بعد أن شهدت نفس المشهد الذي رآه فلوب، أومأت ريم بصمت، متفقةً مع كلمات الأخير.
أثناء اختبائهما خلف المبنى وتفقدهما لمحيط الوحدة، أمكن رؤية المشكلة؛ ثلاث شخصياتٍ تنتمي إلى «الأعداء». وبما أنهم كانوا يبحثون عن شيءٍ ما، فسيكون من غير الطبيعي ألا يتوقفوا عند مثل هذا الهيكل البارز.
كانت المشكلة في التصميم الداخلي للمبنى؛ فإذا كان أولياء العهد محتجزين بداخله حقًا، فإن «الأعداء» سيذبحونهم دون أن ينبسوا ببنت شفة في اللحظة التي يخترقون فيها الباب.
لم يكن هناك وقتٌ لتضييعه. إذا لم يتصرفا في هذه اللحظة بالذات، فسيفقدان حياتهما.
فلوب: [الزوجة-سان، سأجذب انتباههم. هل يمكنكِ القضاء عليهم بينما أشغل الثلاثة؟]
ريم: [――――]
فلوب: [لا أمانع إذا عكسنا أدوارنا، الزوجة-سان، لكنني أعتقد أن احتمالية نجاحكِ أكبر مني بالنظر إلى افتقاري للشجاعة. أود منكِ أن تقرري الآن.]
إعلانٌ حازم، لكن القرار كان ضروريًا.
مستوعبةً ذلك، أغلقت ريم عينيها لثانية، ثم فتحتهما بسرعة.
ومن ثم――،
ريم: [لنفعل ذلك. سألتف من الخلف. فلوب-سان، سيستغرق الأمر ثانيةً واحدة فقط.]
فلوب: [أجل، سأترك الأمر لكِ. لا أريد التفاخر، لكن العمل كطعم هو إحدى نقاط قوتي.]
أومأت ريم لإجابة فلوب، متحدثًا عن نفسه كشخصٍ يمكن الاعتماد عليه، ثم افترقا.
ومع وجود «الأعداء» الثلاثة أمام مدخل المبنى مباشرة، بينما كانوا يخططون لاختراق الباب الكبير، افترق ريم وفلوب في اتجاهين مختلفين، كما لو كانا سيطوقان خصومهما.
ريم: [――――]
وأحكمت قبضتها عليه، وتأكدت من ملمس السيف الفولاذي الذي حملته بغرض كسر القفل.
لم يكن لديها أبدًا أي خبرةٍ في استخدام السيف، ولم يكن جرح الآخرين نقطة قوتها. إن كان هنالك شيء، فإن كسر إصبع سوبارو هو كل ما بلغته خبرة ريم القتالية. يمكن القول إن ذلك كان بعيدًا كل البعد عن كونه أساسًا صلبًا لثقتها بنفسها.
لكن سواء كانت واثقةً من نفسها أم لا، لم يكن لذلك صلة. كان عليها أن تفعل ذلك.
إما حياة أو موت.
فلوب: [هيهي، أيها السادة، هل أنتم جميعًا بخير؟ أنا بائعٌ متجول ليس لديه ما يبيعه. في الوقت الحاضر، أريد فقط أن أجعل نفسي معروفًا!]
بشكلٍ مفاجئ، تسلل فلوب من خلف المبنى، وبدأ محادثةً مع «الأعداء».
على الرغم من أنه اضطر إلى جذب انتباههم في اللحظة نفسها، وعلى الرغم من عدم وجود أي استعدادٍ كبير مسبقًا، وبالحديث عن سلوك فلوب، كان تصرفه حازمًا/جريئًا أكثر من أن يسمح لهم بتجاهله.
العدو: […من تكون ماذا بحقك؟]
وقد استرعى ظهور فلوب انتباههم، فاستدار «الأعداء»، ويبدو أن أحدهم نطق بذلك.
كان صوتهم باردًا وخاليًا من الدفء، ومع ذلك كان يكمن فيه ذكاءٌ واضح، وهو ما شكل مفاجأةً كبيرة لريم، حيث افترضت أن التواصل معهم، ناهيك عن التفاوض، سيكون مستحيلًا.
ومع ذلك――.
فلوب: [يا إلهي، لعلكم تستطيعون التحدث؟ وبافتراض أنكم تستطيعون ذلك، فربما ينبغي علي تغيير أسلوبي، ألا تعتقدون ذلك؟]
العدو: [آه، لقد فهمت الأمر بشكلٍ خاطئ إذن. الجميع في الإمبراطورية سيموتون.]
فلوب: [أرى ذلك. ――يبدو أنه لا يوجد مجالٌ للتفاوض بعد كل شيء!]
هكذا أكد فلوب بصوتٍ عالٍ، كما لو كان يغطي على الرد الهمجي الذي قدمه «العدو». وكان ذلك إشارةً واضحة جعلت قلب ريم يلين، بعدما ظهر التردد فيها للحظة، فدفعتها إلى التحرك.
وبعد سماعها للأمور حتى هذه النقطة، لم تتردد ريم في حركتها التالية.
ريم: [آه، آاااااااه――!]
في اللحظة التي صممت فيها على القيام بحركتها وبدء هجومها، وعلى الرغم من أنها كانت تعلم أنه ينبغي لها أن تظل صامتة، إلا أنها أصدرت صوتًا. إن لم ترفع معنوياتها بتلك الطريقة، لما استطاعت الاستمرار في حركتها التالية المذكورة.
ساحبةً السيف من غمده، رفعته عاليًا، وبكل ما أوتيت من قوة، طعنته في ظهر «العدو» المولي ظهره لها. أطلق صرخة «ماذا!؟»، لكنها أرجحت السيف مرتين، وثلاثًا في حالةٍ من الذهول.
ودون أن تمنح «الأعداء» الذين وجهوا انتباههم إلى فلوب فرصةً للاستدارة، تلت ذلك سلسلةٌ فوضوية من الضربات. لم تكن تعرف ما الذي يتطلبه الأمر لشل حركة خصومها عن القتال، ولا كم من الوقت سيستغرقها ذلك، ومن ثم فقد أرجحت السيف بتهورٍ جامح.
كان لديها إدراكٌ واعٍ بالإحساس الصلب لارتداد يدها، على الرغم من أن كل شيءٍ غير ذلك كان ضبابيًا إلى حدٍ ما.
ومع ذلك――،
فلوب: [الزوجة-سان! كل شيءٍ على ما يرام الآن! لقد قضيتِ عليهم بالفعل!]
ريم: [آه…]
وبعد أن نُوديت بصوتٍ جاد، استعادت ريم وعيها ورأت هيئة فلوب أمامها.
ثم بحثت عن «الأعداء» الذين كان من المفترض أن يكونوا بينهما، لتجدهم عند قدميها، مهزومين―― أو بالأحرى، وجدت القطع التي كانت تشكل أولئك «الأعداء».
عند التحديق في ذلك، وفي الطريقة غير المتوقعة تمامًا التي سقطوا بها، اتسعت عينا ريم مطلقةً «هاه».
فلوب: [بالنسبة لي، بدا الأمر وكأنهم قد تحطموا. في الواقع، بالنظر إلى البقايا بهذا الشكل، يبدو وكأنهم تحطموا مثل الفخار أو الزجاج.]
ريم: […هل تعتقد أنهم… ماتوا؟]
فلوب: [على أقل تقدير، أعتقد أنه من المشكوك فيه أنهم كانوا أحياءً حتى قبل أن يتحطموا إلى قطع صغيرة متناثرة هكذا.]
جاثيًا على ركبتيه، أجاب فلوب، ممسكًا بقطعٍ متناثرة من «الأعداء» بين أصابعه.
عند سماع إجابته، انتاب ريم شعورٌ مزعجٌ للغاية عند إدراكها لذلك، تمامًا كما لو كانت الإجابة التي كانت تتوقعها.
بالنسبة لريم، كان سلب حياة مخلوقٍ حي أمرًا بغيضًا يجب تجنبه قدر الإمكان.
ونتيجةً لذلك، أدركت أنها كانت تأمل على نحوٍ مخجل؛ لقد تمنت حماية عقلها من خلال الشك فيما إذا كان «الأعداء» الذين قهرتهم يُعرفون ككائناتٍ حية أم لا.
فلوب: [الزوجة-سان، سيلاحظ رفاقهم ذلك عما قريبٍ أيضًا. فلنسرع إلى المبنى المنفصل ونفتحه.]
اتخذ فلوب قرارًا بتأجيل مشاعر ريم في الوقت الحالي. ولم تعترض على مسار عمل فلوب أيضًا، معتقدةً أنه الخيار الصحيح.
على أقل تقدير، حاولت على الأقل أن تجد مبررًا لأفعالها؛ وبينما كانت على وشك فتح المبنى المنفصل، لاحظت شيئًا ما.
ريم: [هاه؟]
تحت قدميها، تلوت شظايا «الأعداء» التي طحنتها إلى مسحوقٍ ناعم بشكلٍ غير طبيعي، وكان التلوي مختلفًا عن الطريقة التي سيحدث بها عندما يكون ناتجًا عن الرياح أو الزلزال.
؟؟؟: [――لن نموت بهذه السهولة. لأننا أموات.]
ارتعدت ريم، وفي اللحظة التي شعرت فيها بعدم الارتياح، تسلل صوت أحد «الأعداء» إلى وعيها.
بالاستدارة، شهد ريم وفلوب «الأعداء» الذين كان من المفترض أنهم هُزموا وهم يتجددون. اندمجت قطع الفخار المكسورة معًا كما لو أن الزمن قد انعكس؛ وعلى الرغم من أن الشقوق التي تبدو إلى حدٍ كبير وكأنها خطوط الوصل كانت مرئية، فقد استعادوا حالتهم الأصلية.
ريم وفلوب: [――――]
متحجرين من ذلك المشهد المستحيل، تجمد كلٌ من ريم وفلوب في مكانهما.
قررت ريم على الفور أن تفعل عكس ما فعله فلوب سابقًا في غوارال، حيث قام بحمايتها، ووضعت القوة في ساقيها، آملةً أن تتمكن على الأقل من حماية فلوب.
ومع ذلك، تسبب الاضطراب في عقلها في بقاء ركبتيها متصلبتين، ولم تسمح لها ساقاها العاجزتان بتحقيق ذلك.
وإن كان هنالك شيء، فقد انهارت وضعيتها أمام «الأعداء» انهيارًا قد يكون مميتًا.
كان عليها أن رفعه، كان عليها أن ترفع السيف. كان عليها أن تفعل ذلك، أسرع من خصمها، ومع ذلك.
لن تتمكن من فعل ذلك في الوقت المناسب.
ريم: [――هـك.]
ومض ضوء رمادي باهت مصحوبًا بصفير/حفيف. كان «العدو» على وشك ضرب ريم وفلوب وإسقاطهما، خاليًا من أي رحمة، بالسيف في يده―― وحدث ذلك في تلك اللحظة بالضبط.
؟؟؟: [――إل!]
؟؟؟: [مينيا!!]
تداخل صوتان حادان، مبشرين بالظاهرة غير العادية التي حدثت بعد ذلك مباشرةً أمام عيني ريم.
أمام عينيها، أصابت بلورات أرجوانية «الأعداء» الثلاثة الذين يلوحون بالسيوف من الخلف إصابةً مباشرة، مخترقةً صدورهم. وعلاوةً على ذلك، لم ينتهِ الذهول عند هذا الحد.
العدو: [غاه.]
وبعد ذلك، وفي اللحظة التي أعقبت مباشرةً عواء ألمٍ من أحد «الأعداء» المخترقين، تحولت أجسادهم بالكامل إلى نفس البلورة الأرجوانية الداكنة التي اخترقت صدورهم. ومرةً أخرى، تحطموا.
وإذا كان هناك فرقٌ موجود، فهو أن «الأعداء»، وهم الآن عبارة عن شظايا أرجوانية، لم يظهروا أي علاماتٍ على الإحياء.
والشخص الذي نجح في إنقاذ ريم وفلوب بصعوبةٍ بالغة، كان――،
؟؟؟: [――جعلتكِ تنتظرين، ريم! النجم الحقيقي قد صعد على المسرح!]
معلنًا ذلك ببسالة، قفز ظلٌ صغير من على ظهر حصانٍ كبير كان قد وثب من فوق الجدار الخارجي، متسللًا إلى أراضي القصر.
وهكذا، استدار فتىً ذو شعرٍ أسود وعينين سيئتي المظهر، حاملًا فتاةً صغيرة ترتدي فستانًا بين ذراعيه، نحو ريم، وأغلق عينًا واحدة، وأطلق لها ابتسامةً عريضة كشفت عن أسنانه.
ظلت ريم عاجزةً عن الكلام بسبب مظهره وإعلانه الاستعراضي، وأخيرًا، تحدثت.
ريم: [――من أنت؟]
كان الفتى الصغير الذي ظهر بهذه الجرأة شخصًا، على الأقل في عيني ريم، غير معروف.
△▼△▼△▼△
――كانت هناك طرقةٌ عالية وعنيفة على الباب، مما تسبب في شعور كاتيا بقشعريرةٍ تسري في عمودها الفقري.
كاتيا: [لا، لا، لا، تدخلوا، لا تقتربوا…]
دافعةً كرسيها المتحرك إلى مؤخرة غرفتها، تشبثت بشعرها المجعد وصلت بشكلٍ محموم.
لقد أبعدت ريم وفلوب، بعد أن أعلنت أنها ستنتظر بمفردها في الوقت الحالي. كانت كاتيا ستبقى مختبئةً لأطول فترةٍ ممكنة، حتى أنها كانت تتنفس بأقل قدرٍ ممكن.
ومع ذلك، لاحظ أحد «الأعداء» وجودها، والآن كانت خائفةً حتى الموت.
كاتيا: [أنا سيئة الحظ. لطالما كنت سيئة الحظ جدًا، جدًا…]
حقيقة أن أحد «الأعداء» قد تعثر بهذه الغرفة كان محض صدفة، في محاولتهم للعثور على ناجين. وبالنظر إلى أنهم وجدوها بهذه السهولة، فإن حظها كان مريعًا.
ربما لن يتمكن ريم وفلوب من العودة في الوقت المناسب. فشيءٌ ملائمٌ كهذا لن يحدث لها أبدًا.
كاتيا: […أخي.]
من الواضح أنها لم تكن قادرةً على رؤية الطرف الآخر خارج الباب.
ومع ذلك، ووفقًا لريم وفلوب، فإن الطرف الثالث الذي يتجول بالخارج، والذين لم يكونوا لا جنودًا إمبراطوريين ولا متمردين، كان لديهم مظهر الأموات.
وعندما يتعلق الأمر بالأموات، فإن أول شخصٍ خطر ببال كاتيا كان شقيقها الأكبر، جمال أوريلي. الأخ الذي اعتقدت أنه لا يمكن قتله، والذي لاقى نهايةً سابقةً لأوانها.
لم يسعها إلا أن تفكر في أنها تود رؤيته مرةً أخرى على الأقل. حتى كـ هولو.
ومع ذلك، عندما تعلق الأمر بالوضع الذي لا يمكن تفسيره للأموات الذين يتجولون بالخارج بالفعل، فإن ما خطر ببالها لم يكن هوسًا بشقيقها، بل كان رثاءً للذات؛ لقد كان أمرًا قبيحًا تمامًا.
لم يكن لديها حتى ذلك التعاطف النبيل لتصلي من أجل سلامة ريم وفلوب وتأمل أن ينجوا بدلًا منها. كل ما كانت تمتلكه هو غريزة الحفاظ على الذات، غريزة الحفاظ على الذات التي لم تستطع منعها.
أنا مجرد شخصٍ غير مثالي وعاجز، شخصٌ لا يستحق أن يحبه أحد.
كاتيا: [أنا نوعًا ما مثل…]
كان الترقب، والأمل، والتمني بالإنقاذ خطأً في حد ذاته. وبسبب تفكيرها في مثل هذه الأفكار الوقحة، فمن المحتمل أن ينتهي الأمر بريم وفلوب كأضرارٍ جانبية.
ألم يكن هذا نتيجةً لسوء حظ كاتيا وعدم كفاءتها، مما أدى في النهاية إلى تورط ريم وفلوب في هذا؟
تجمد حلق كاتيا عندما توقفت تلك الأفكار اليائسة التي لا تنتهي بسبب صوت صرير الباب، الذي بدأ أخيرًا يُظهر علاماتٍ على اقتحامه.
وفي مواجهة مثل هذا الموقف اليائس، لعنت جسدها، الذي يبدو أنه غير قادرٍ حتى على الصراخ بشكلٍ كافٍ.
ومع ذلك――،
كاتيا: [هاه؟]
بالضبط عندما اعتقدت أن الباب على وشك الاختراق، حدث ذلك.
على الجانب الآخر من الباب، توقف «العدو» الذي كان يحاول الاقتحام عن الحركة. ――أو بالأحرى، أُجبر «العدو» على التوقف عن تحطيم الباب.
وقد اكتسى جسده كله بالنيران القرمزية.
ومن ثم――،
؟؟؟: [كانت الروح الدقيقة التي أخفتها حتى أجبرتها على فعل ذلك هي آخر روحٍ لدي.]
وصل صوتٌ جديد، يختلف عن صوت «العدو» المحترق، إلى كاتيا من الجانب الآخر من الباب.
نظرت كاتيا للأعلى كما لو كانت قد ذعرت من من الصوت المتذمر. ثم، بعد إدارة عجلة كرسيها المتحرك، أمسكت كاتيا بالباب بنفسها بمحض إرادتها.
وبيدٍ ترتجف، فتحت قفل الباب الذي كانت خائفةً جدًا من فتحه، وفتحته.
وخلف الباب وقف رجل، يركل الجثة المحترقة والمتفحمة لـ«العدو».
؟؟؟: [جعلتكِ تنتظرين، كاتيا. ――لنخرج من هنا.]
لقد فقد عصابته المألوفة، وشعره الذي كان يُرفع لأعلى عادةً أصبح متدليًا. اتسعت عينا كاتيا عند رؤية الرجل، الذي غطى الدم الجاف جبهته ووجنتيه، وهو يمد يده نحوها.
ثم، بينما كانت تدحرج كرسيها نحو الرجل،
كاتيا: [متأخر… لقد تأخرت كثيرًا، أيها الأحمق! كـ-كنت سأقتلك لو أنني مت!]
ومن ثم، ارتمت وهي تبكي بين ذراعي خطيبها، الذي ظهر في اللحظة الحاسمة بلا رحمة.
△▼△▼△▼△
――في قصر الكريستال في العاصمة الإمبراطورية، وفي الأسوار التي على شكل نجمة، وفي معقل المتمردين، كانت تتكشف مواقف مختلفة.
كان هناك من كانوا على درايةٍ بالظروف، وآخرون لا يعرفون شيئًا على الإطلاق.
كان هؤلاء الأشخاص متشابكين جميعًا في ساحة معركةٍ تحولت إلى بوتقةٍ من الفوضى―― لا، بل إمبراطورية فولاكيا هي ما تحولت.
حيث كانت إراقة الدماء متفشية، وحيث كان فقدان الأرواح، مثل تساقط الأوراق من الشجرة، أمرًا مبجلًا، وحيث كان اتخاذ الإجراءات من أجل إزدهار الطموح يُعد أمرًا صائبًا. نبضت أراضيها الشاسعة، وأولئك المحفورون في تاريخ الإمبراطورية نهضوا، الواحد تلو الآخر.
بماذا يمكن تسميته، إن لم يكن كابوسًا؟
؟؟؟: [――الكارثة العظمى.]
في الواقع، إن لم يُصنف ككابوس، فلا يمكن تصنيفه إلا ككارثةٍ عظمى.
كان متأملو النجوم، الذين انتشروا إمبراطورية فولاكيا، قد أعلنوا بصوتٍ عالٍ أن هذه إحدى الكوارث واسعة النطاق التي ستدفع العالم إلى الخراب، كما أعلنت الوصية التي مُنحوا إياها.
كان ذلك في حد ذاته أمرًا لا علاقة له بجوهر ما أدى إلى هذه الظروف المعروفة باسم الكارثة العظمى.
كان المهم هو أن هذه الكارثة تسببت في خراب أراضي الإمبراطورية، وأن الأمنية ستتحقق عند نهايتها.
ومن أجل هذا الغرض، التحركات التي يجب القيام بها، التدابير التي يجب استنفادها، سيتم إنفاق كل شيءٍ على الإطلاق.
الموت والتسبب فيه، القتل والتعرض للقتل، من خلال هذه الوسائل، تجمعت على أراضي فولاكيا الشاسعة جبالٌ من الجثث.
إذا كانت كل دماء فولاكيا المراقة هي أساس الخطة، فكل ما يتبقى هو.
؟؟؟: [كل ما يتبقى هو تنفيذ الخطة حتى النهاية. ――مداولة: مطلوبة.]
وبهذا، هنأت حاملة الكارثة العظمى، رمز الخراب، نفسها بهدوءٍ شديدٍ للغاية.
نهاية الآرك السابع
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
[1] الهولو (Hollows) هم نظير «أرواح الموتى» في عالم ري زيرو، وهي الأفكار والندم التي يخلفها الأموات في عالم الأحياء، لعجزهم عن العودة إلى أود لاغنا.