الفصل 476 - ذئب سيف الإمبراطورية
الفصل مئة وتسعة
«ذئب سيف الإمبراطورية»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
تذكر مسألة مثيرة للغيظ.
ووفقًا لذكرياته، كانت بيترا هي من تتحدث.
بيترا: [السيد يتمتع بشخصية سيئة للغاية. كلامه رث، ويضايق الناس، ويبدو أنه يستمتع بتوبيخه، وهو أمر غريب في بعض الأحيان، لكنه بارع حقًا في التعليم.]
كان من طبيعة بيترا أن تنتقص من شخص ظلمًا لمجرد أنها لا تحبه، رغم أنها لم تكن مستعدة للاعتراف بذلك.
كان غارفيل وبيترا متقاربين في العمر، لذا هل يصح حتى القول إنهما كانا صديقين؟ لقد راقت له طبيعة بيترا النبيلة، ولا عجب أن فريدريكا كانت مأخوذة بها إلى هذا الحد.
ومن حيث الشخصيات المعرضة للخسارة، كان حب غارفيل لسوبارو وأوتو ينبع على الأرجح من السياق ذاته. في النهاية، أثبتت رابطة الدم حقيقة الأخوة.
إذا كان الأمر كذلك، كان على غارفيل أن يعترف بذلك أيضًا.
كان روزوال ل. ماذرز منافسًا في الحب، وناقمًا في المعسكر خطط لأفعال شريرة لا تُغتفر، وعدوًا طبيعيًا لم يحبه أبدًا منذ وقت طويل.
ومع ذلك، كانت تعاليم روزوال في محلها تمامًا، وهذا ما أبقاه على قيد الحياة.
روزوال: [غارفيل، هذا شوريكين. إنه مطلي بالسم. حتى لو تجنبته، سينفجر. ما هي الحركة الصحيحة؟]
غارفيل: [أنت بطيء بعض الشيء، أليس كذلك!]
مزمجرًا، داس غارفيل بقوة على الأرض، وعلى الفور بعد ذلك، ارتفعت الأرض لتحميهما كدرع. الصوت الخافت لشوريكين يخترق الجدار الترابي، متبوعًا بصوت انفجار لفح الأجواء.
وكما توقع روزوال، وبشكل صحيح، لم يكن من الممكن تجنب الضرر لو تم صده بقفازاته.
صرّت أنيابه الحادة بسبب تلك الحقيقة――،
غارفيل: [من التالي؟]
روزوال: [أنا.]
مع إجابة فورية لسؤاله، استدار غارفيل نحو روزوال خلفه.
بعد لحظة، استخدم روزوال سلاح الساي في كلتا يديه ليطيح بكوناي أُلقي نحوه. وعند رؤية ظل يومض فوق رأسه، سدد غارفيل لكمة في اتجاهه، متجردًا من أي تردد.
صدر صوت رنين، وقوبلت ضربة قبضة غارفيل بركلة بالجزء الخارجي من القدم، وُجهت في منتصف شقلبة.
ذلك الهجوم كان قد أُطلق من قِبل أولبارت، الذي أوقف هجومه المحطم للجمجمة على رأس روزوال. تصدى العجوز الوحشي لقبضات غارفيل بساقيه، وهو يقول،
أولبارت: [تبًا، هذا يتحول حقًا إلى مشكلة. أليس اثنان ضد واحد غير عادل؟]
غارفيل: [لا تحاول تغيير القواعد الآن، أيها العجوز الخرف!]
أولبارت: [كاكاكاكا! أنا حر في قول أي شيء أريده.]
ساحبًا قدمه من حيث اصطدمت بالقبضة، ومستخدمًا إياها كنقطة انطلاق، قفز أولبارت نحو الخلف. للحظة، كان غارفيل على وشك التقدم للأمام للمتابعة،
غارفيل: [――――]
مر شوريكين، منقضًا من جانبه، مباشرة تحت أنفه بينما توقف، شاقًا الهواء.
وتاركًا إياه يمر، زفر غارفيل بعمق. روزوال، الذي كان بجوار غارفيل مباشرة، غيّر تعبيره بينما أعاد إحكام قبضته على الساي الخاص به.
تقوست شفتا غارفيل عند رؤية ذلك.
غارفيل: [على ماذا تبتسم؟]
روزوال: [لا شيء، لا شيء. حسنًا، كنت أُعجب فقط بسرعة نموك الملحوظة. حتى دون أن أقول أي شيء، تمكنت من توقع الهجوم المفاجئ للتو. أنت تتعلم الأشياء بينما تقاتل.]
غارفيل: [أنت تقول إنني مجرد ماكر، أليس كذلك؟ ونفسي المذهلة لن تكون وضيع مثلك أو مثل ذلك العجوز.]
روزوال: [يتطلب الأمر موهبة لتكون خبيثًا، كما تعلم. كما أرى الأمر، أنت لا تمتلك الاستعداد لتكون خبيثًا. أنت تقريبًا على قدم المساواة مع إميلي.]
غارفيل: [بالطبع لا! لا تضعني في سلة واحدة معها!]
انفجر غاضبًا عند ملاحظة روزوال، ولكن بعد أن نطق بذلك بصوت عالٍ بنفسه، تفكر في الأمر، مستنتجًا أن رد الفعل ذلك كان من الممكن أن يؤذي إميليا لو سمعته.
على أية حال، كان عقله منشغلًا بإيميليا والأعضاء الآخرين في المعسكر الذين كانوا على الأرجح في ساحة المعركة مثل غارفيل، وبأولئك الذين كانوا يقاتلون إلى جانبهم. أخذ نفسًا عميقًا وهو يفكر في هاينكل ونساء الشودراك، وهو يفكر في سلامة رام أيضًا، حيث انضمت الأخيرة إليهم.
أولبارت: [لديك الكثير من الوقت بين يديك، أليس كذلك؟ جماعتك في موقف صعب، أليس كذلك؟ أنا واثق من أن لدينا تشكيلة أقوى مما لديكم.]
غارفيل: [――هـڪ.]
أحبطت كلمات أولبارت محاولات غارفيل لاستعادة رباطة جأشه ومواجهة الموقف.
إن الشعور بأن أحدهم يقرأ أفكارك من شأنه أن يجعلك تشك في إمكانية التنبؤ بنواياك في ساحة المعركة، وهو موقف غير مرغوب فيه على الإطلاق.
ولكن بجوار غارفيل نافد الصبر، هز روزوال كتفيه،
روزوال: [خصمك يريدك أن تحتدم. في حالتك، يمكن لذلك أن يزيل أي تردد، لكن ليس من الجيد خلط الشوائب في حماستك. بالإضافة إلى ذلك…]
غارفيل: [بالإضافة إلى ذلك؟]
روزوال: [لقد كان ثرثارًا للغاية منذ البداية، لكن ألم يزداد عدد المحاولات لخداعنا من خلال الكلمات؟ يبدو أن العجوز يزداد انزعاجًا هو الآخر.]
أولبارت: [――. أنت صغير مثير للاشمئزاز، أليس كذلك؟]
وبينما كان يتحدث، اتخذت اللمعة في عيني أولبارت الطويلتين والمغطاتين بالحواجب بريقًا من الحنق.
وبعد سماع تصريح روزوال، أدرك غارفيل حقيقة بديهية―― كان خصمه منزعجًا من إطالة أمد هذه المعركة تمامًا كما كان هو.
ضحك أولبارت، واستفز، واستخف، ليس لأنه كان يمتلك الأريحية لذلك، بل لأنه أراد لخصومه أن يعتقدوا أنه يمتلكها، لكي يكسب اليد العليا ذهنيًا.
بينما مع غارفيل، أمكن رؤية مشاعره على الفور في وجهه، وصوته، وفروه.
وبالتالي، في هذا النوع من الحرب النفسية، يمكن للمرء أن يفوز في رمشة عين عن طريق قيادة خصمه من أنفه.
روزوال: [رغم ذلك، يمكنك الفوز شريطة أن تتفوق على قوة خصمك وأن يلعب في نفس الملعب الذي تلعب فيه. ومع ذلك…]
غارفيل: [أنا أعلم. إذا كان وغد أقوى من نفسي المذهلة لا يقاتل إلا في الملعب الذي يجيده، فمهما حاولت بجد، لن أتمكن من رؤية طريقة للفوز. ولكن…]
إن حقيقة أن غارفيل كان يقاتل الآن في إمبراطورية فولاكيا كانت نتيجة لمزيج مؤسف نوعًا ما من مختلف الأحداث المصادفة.
ومع ذلك، لم يكن لما دحرجه حجر النرد أهمية؛ فلم يكن هناك مجال لإنكار الواقع الماثل أمامه.
وفي السنوات القادمة، فإن معارك يمكن مقارنتها بهذه المعركة في الإمبراطورية قد تقع له بلا نهاية، طالما كان مع إميليا وسوبارو.
وهذا يعني――،
غارفيل: [――انتهيت من التذمر.]
روزوال: [همم، هذا صحيح. هذا جيد. هذه هي نهاية صباك.]
جعد غارفيل أنفه إزاء تصنع روزوال المسرحي.
بالنسبة لغارفيل، فإن تلقي التهنئة أو الإشادة بنموه من قِبل روزوال لم يكن أمرًا مدعاة للسعادة. ومع ذلك، فقد راق له ذلك التعبير، “نهاية الصبا”.
من هذه النقطة فصاعدًا، سيستمر غارفيل في المضي قدمًا كشخص قد نضج.
أولبارت: [――يا إلهي، يا إلهي. لهذا السبب أكره الصغار. على عكس هذا العجوز الذي لا يمتلك أي مجال للنمو، يمكنكم جميعًا بلوغ التنوير في لمح البصر.]
وبينما لوى رقبته وهز كاحل القدم التي رفعها عن الأرض، تنهد أولبارت.
ومع ذلك، فقد احتوى انتقاص العجوز الوحشي العابر على عدائية حقيقية. ――أجل، عدائية. حتى هذه اللحظة، كان أولبارت قد اعتبر غارفيل من مرتبة أدنى، مستهدفًا القضاء عليه.
كان ذلك دليلًا على أنه قد تم الاعتراف أخيرًا بغارفيل كعدو.
غارفيل: [أخيرًا…]
كان دم غارفيل يغلي حماسًا لكسبه الحق في مواجهة أولبارت وجهًا لوجه.
استنشق عبر أنفه مجددًا، بصوت عالٍ وعميق، وزفر عبر فمه. ثم، أصبح واعيًا بالدم الذي يدور في جسده وبقوته التي لا يمكن رؤيتها――.
أولبارت: [آهـن؟]
فجأة، نُطق صوتًا غبيًا ، مما أربك تركيز غارفيل.
كان قد نُطق به من قِبل أولبارت الواقف أمامه؛ للحظة اعتقد أنها تقنية شينوبي لإرباك رباطة جأشه. ومع ذلك، لم تكن كذلك.
لأن، تلك الثغرة كانت قد وُلدت في أولبارت، بالأحرى.
غارفيل: [――――]
لقد كان الزعيم الأكبر للشينوبي. الثغرة التي ظهرت كانت صغيرة كثقب إبرة، لكن غارفيل لم يتمالك نفسه من الشهيق، إذ لم يظهر مثل هذا التراخي من قبل أبدًا.
ما الذي ماذا بحقك قد تسبب في ذلك――،
؟؟؟: [――انتظرانتظرانتظر! من غير العادل الانسحاب في المنتصف هڪذا، إنه إهدار، أنت لا تفهم الأجواء! أنا متأكد تمامًا من أنني مصيب في كونك غير قادر على فهم الأجواء أكثر مني، أليس كذلك!؟]
كان هناك شخص يركض عبر ساحة المعركة، رافعًا صوتًا صاخبًا وتاركًا خلفه سحابة من الغبار.
صبي صغير أعطى الانطباع بأنه في غير مكانه في ساحة المعركة كان ينادي بصوت حاد وعالي النبرة من مسافة كبيرة―― ومع ذلك، فإن السرعة التي كان يركض بها كانت غير عادية.
كان الصبي الصارخ ينظر إلى السماء، مطاردًا كائنًا ضخمًا بينما كان يرفرف بجناحيه.
أدرك غارفيل للوهلة الأولى أنه كان التنين الذي هبط في ساحة معركة أخرى على مسافة من هنا. لقد فهم ذلك، لكن هذا الموقف حيث كان الصبي والتنين يلعبان لعبة المطاردة كان خارج نطاق استيعابه.
ساحة معركة يمكن أن يحدث فيها أي شيء، ورغم أنه كان لديه حدس قوي حيال ذلك――،
أولبارت: […لمَ ذلك الوغد سيسي صغير جدًا؟]
ضاقت عينا غارفيل إزاء المشهد غير المفهوم، لكن صوتًا خافتًا وصل إلى أذنيه.
أولبارت، الواقف على ساق واحدة ولا يزال يقدم ثغرة أشبه بثقب إبرة، كان مشتت الانتباه بسبب التنين والصبي―― أو بالأحرى، الصبي الصارخ.
ومن ثم――،
أولبارت: [حسنًا، تشيشي، لقد أخذت هيئتي، أليس كذلك؟]
امتلأت عينا العجوز الغائمتان بالمفاجأة والشك، وبعد ذلك أصبحتا صافيتين في النهاية وامتلأتا بالغضب عوضًا عن ذلك.
كان تغيرًا عاطفيًا استمر لأقل من عشر ثوانٍ، ومع ذلك لم تكن لديه أي فكرة عن عملية التفكير التي أحدثت هذا التغيير في أولبارت.
لكن، إن كانت تلك واحدة من بين حفنة فقط من الثغرات التي صنعها العجوز الوحشي في حياته، فإن روزوال الماكر لم يكن ليغض الطرف عنها.
روزوال: [――لابد أنك غافل حقًا عن الموقف إذا كان بوسعك أن تشيح بنظرك عنه وهو على هذه الحال الآن.]
دافعًا بطرف الساي الذي كان يقبض عليه بإحكام، خطا روزوال داخل تلك الثغرة الرفيعة كالإبرة التي ظهرت.
وإذ اضطرب رد فعله الفوري، خدشت الضربة الكتف الأيسر لأولبارت بينما كان يلتف. التحمت الكتلة الحديدية المسرعة بكتف أولبارت، مما دفع العجوز لصر أسنانه بينما ذاب جسده الضئيل في الأرض.
كانت تلك تقنية السباحة عبر الأرض، والتي كان قد استعرضها عدة مرات خلال هذه المعركة.
ولكن――،
روزوال: [غارفيل!]
غارفيل: [أنا أعلم!]
ورغم مدى إزعاج نصيحة روزوال، كان بوسعه بالفعل رؤية الاستراتيجية قيد التكوين.
ففي النهاية، كانت «العناية السَامية لأرواح الأرض» الخاصة بغارفيل عبارة عن عناية سَامية تستمد المانا من الأرض عبر باطن قدميه. بعبارة أخرى، لقد ربطته بالأرض.
حتى لو كان الخصم تحت الأرض، فإذا ركز، فإن تتبع موقعه سيكون――.
غارفيل: [――آه؟]
فجأة، وقف كل الشعر على جسد غارفيل منتصبًا بينما تملكه إحساس غريب.
شعر بإحساس منفر، كما لو أن رقبته تُلعق بلسان بدا خشنًا بشكل غريب. لم يكن ذلك الإحساس قادمًا من أولبارت أمامه، بل من مساحة أوسع وأكبر بكثير.
روزوال: [غارفيل؟]
وردًا على غارفيل الذي تسمر بلا حراك، رفع روزوال صوتًا متسائلًا.
وليس كرد فعل تام على تعليق أولبارت السابق، قدم غارفيل بدوره ثغرة. ثغرة كان العجوز الوحشي سيستغلها بالتأكيد.
ومع ذلك، لم يكن هناك أي هجوم. بل على العكس――،
روزوال: [آثار العجوز، هل تلاشت؟]
تمتم روزوال، مقطبًا حاجبيه المتناسقين وماضيًا دون إرخاء قبضته على الساي الخاص به.
لقد كان محقًا؛ كان يُفترض بعلامات وجود أولبارت أن تكون هناك، لكن لم يكن أي منها حاضرًا. بالطبع، كان الخصم شينوبي. وكان يعرف على الأرجح كيف يخفي وجوده إلى أقصى حد ممكن.
ومع ذلك، لم يكن هذا هو الحال. بدا أن وجود أولبارت تحت الأرض كان يبتعد.
كان يبتعد عن غارفيل وروزوال بسرعة جنونية، ومن ثم――،
غارفيل: [ما ماذا بحقك هذا الشعور…]
روزوال: [غارفيل، العجوز هو――]
غارفيل: [إنه غريب، ومثير للاشمئزاز حتى، إنه مثل “رياح آيهيا تفسد الماء”…]
روزوال، الذي كان لا يزال حذرًا من أولبارت، لم يشارك غارفيل الإحساس بالخطر.
إذا لم يكن قادرًا على الشعور به، فمن المحتمل أن المانا لم تكن هي التي تسبب الاضطراب. لقد كان إحساسًا هائلًا وجبارًا أمكن لغارفيل الشعور به تحت قدميه وهو يقترب.
――لقد كان شعورًا لاحظه غارفيل، الذي امتلك «العناية السَامية لأرواح الأرض»، بسرعة أكبر.
غارفيل: [تربة ساحة المعركة… لا، أرض فولاكيا، تثور؟]
أمكن لغارفيل أن يشعر بالصرخات المروعة للأرض الشاسعة.
أي استياء من أن المعركة قد تُركت غير مكتملة، أو أن فرصة كسر أحد الأسوار قد ضاعت، قد تبدد أمام وطأة ما وقف في طريقهم.
غارفيل: [روزوال! طر حالًا وأعلم الجميع!]
روزوال: [――――]
غارفيل، ناسيًا الاسم المستعار الذي كان من المفترض أن يستخدمه في الإمبراطورية، ناداه به؛ لم يقاطعه روزوال، ربما احترامًا لإلحاح الموقف.
صرخ غارفيل بشعور من الإلحاح، على الرغم من كراهيته للطرف الآخر.
كان ذلك――،
غارفيل: [――فولاكيا بأكملها ستتحول إلى عدو!.]
△▼△▼△▼△
――كانت لاميا غودوين إحدى بنات دريزن فولاكيا، الإمبراطور السادس والسبعون لإمبراطورية فولاكيا، أميرة إمبراطورية هُزمت وقُتلت في صراع ضد فينسنت أبيلوكس وبريسكا بينيديكت خلال مراسم الاختيار الإمبراطوري.
في مراسم الاختيار الإمبراطوري، أُجبر الإخوة والأخوات على قتل بعضهم البعض حتى يبقى واحد فقط؛ ومع ذلك فقد شكلت تحالفًا مع أشقائها الآخرين لهزيمة فينسنت، الذي كان يُنظر إليه على أنه الأكثر ترجيحًا لتولي عرش الإمبراطور، حيث برعت في محاصرة خصومها من خلال الاستخدام الممتاز للمكائد والفخاخ.
ومع ذلك، فشلت خطتها في نفي كان قد جرى التكهن به منذ البداية. انهار التحالف، وفي النهاية، فقدت حياتها في مبارزة مع شقيقتها، بريسكا، نظرًا إلى العداء القائم بينهما
ومن بين أولئك المنخرطين في مراسم الاختيار الإمبراطوري، كان يُذكر غالبًا أنها كانت لتفوز بالعرش بالنظر إلى عمرها وقدراتها في ذلك الوقت. لولا وجود فينسنت.
ومع ذلك، ظلت الهزيمة هزيمة. وعند مواجهة واقع بارد، وقاسٍ، ولا يقبل الدحض، تحول جسد لاميا إلى رماد بفعل نيران سيف اليانغ. وكان ذلك أيضًا، كما يُفترض، واقعًا باردًا وقاسيًا ولا يقبل الدحض.
ومع ذلك――،
بيرستيتز: [صاحبة السمو لاميا، ولكن كيف…]
كان بيرستيتز عادةً ما يُبقي عينيه مغلقتين وضيقتين، لكنهما الآن انفتحتا بما يكفي فقط للسماح للمرء بالتيقن من اللون الرمادي لبؤبؤيه، كاشفًا عن ذهوله تجاه الشخص الماثل أمامه.
ما أبصره بصر بيرستيتز المرتجف لم يكن سوى محيا سيدته لاميا غودوين، محيا لا يزال حيًا في ذاكرته، لكنها الآن تجلس على العرش مع العلم الذي يرفرف في مهب الريح بالخلف.
باستثناء، مع ذلك، وجهها الأبيض المتشقق والخالي من الدماء الذي أصبحت عليه الآن، وقزحيتيها الحمراوين الجميلتين اللتين تحولتا إلى توهج ذهبي مخيف يبرز وسط ظلام دامس.
لاميا: [بيرستيتز، ألم تسمع سؤالي؟ هل فاز فينسنت-ني ساما بمراسم الاختيار الإمبراطوري؟ هل كانت بريسكا؟ لا يمكن أن يكون، هل كان بالاديو-ني ساما، من بين جميع الناس؟ سيكون الأمر أشبه بكابوس، لو أن أي شخص آخر بخلاف هذين الاثنين قد تنافس على العرش بعد هزيمتي.]
بيرستيتز: [――. ارتقى جلالة فينسنت أبيلوكس إلى العرش بعد هزيمة سموكِ. وإلى الوقت الحاضر، استمر في الحكم لتسع سنوات.]
لاميا: [ومع ذلك، فقد مات. هل هذا هو الجواب لِما يرقُد تحت قدمي؟]
قاطعةً كلمات بيرستيتز، نظرت لاميا إلى الجثة المنبطحة بينما أسندت ذقنها على يدها. ورغم عجزها عن تبين الوجه من موضعها، تمكنت من تمييز الجسد عن أجساد أشقائها الآخرين بالدم.
من الناحية الفنية، كان بيرستيتز قد خمن أن فينسنت الساقط لم يكن في الواقع فينسنت الحقيقي، بل تشيشا غولد متخفيًا، رغم أن ذلك كان خارجًا عن صلب الموضوع.
بيرستيتز: [مع كامل الاحترام، صاحبة السمو لاميا، ولكن هل لكِ أن تعيريني سمعك؟]
لاميا: [ما الأمر، بيرستيتز؟ لقد كنت تابعًا مخلصًا لي. إن كان لديك أي أسئلة، فسأجيب عليها.]
بيرستيتز: [لأي سبب عُدتِ؟ وإن جاز لي أن أضيف، فإن العرش محجوز لكي لا يجلس عليه سوى إمبراطور فولاكيا. ――أنتِ لا تمتلكين ذلك المؤهل، يا صاحبة السمو.]
نطق بيرستيتز بهذا وهو يدرك تمامًا أنه سيكون قلة احترام وأنه سيثير الاستياء في نفس محاورته.
في وقت من الأوقات، كان قد خدم وفعل كل ما بوسعه لتنشئتها كخليفة جديرة باعتلاء عرش إمبراطورية فولاكيا. آنذاك، كان ليكون مسرورًا لو شهد لاميا تجلس على العرش الإمبراطوري بمثل هذه الطريقة.
――وما كان يتدفق في أعماق صدره هو كراهية وغضب يغليان ولا يُطاقان.
بيرستيتز: [اتخذي قرارًا حكيمًا، يا صاحبة السمو. لقد هُزمنا.]
واضعًا يدًا مبجلة على صدره، نصح بيرستيتز لاميا كما فعل ذات يوم.
عندما كانت لا تزال شابة، لكنها جميلة وذكية، امتلكت لاميا المرونة للاستماع إلى توصيات بيرستيتز، وأخذها على محمل الجد، والتفكر فيها واستيعابها، والسماح لها بإرشادها إلى الإجابة الصحيحة.
فضيلة لاميا الماكرة والسامة هذه――،
لاميا: [لقد أصابك المرض، بيرستيتز. بغض النظر عن مدى حبك وتكريس نفسك لها، فإن هذه البلاد لن ترد لك الجميل أبدًا.]
مميلةً رقبتها، استجابت لاميا، وتعبيرها لا يتغير كما لو كان متجمدًا بصلابة؛ وتصرف بيرستيتز على الفور في المقابل.
لقد لمع الخاتم في إصبعه بشكل غامض بمجرد أن وجه يده الموضوعة على صدره نحو لاميا.
لقد كان «ميتيور»، أُعطي لبيرستيتز كعلامة على كونه رئيس الوزراء.
بيرستيتز: [استعدي――!]
أثارت إرادة بيرستيتز استجابة، ومن جوهرة الخاتم المتوهجة، انطلقت كرة نارية.
كان شيئًا امتلكه فينسنت أيضًا بغرض الدفاع عن النفس، وقد أطلق المانا المتراكمة بداخله على شكل سحر، هجومًا نحو من أقسم بيرستيتز بالولاء لها ذات يوم―― لا، نحو من تحمل شبهًا بها.
وبهذه البساطة، ابتلعت الكرة النارية لاميا الجالسة على العرش بلا دفاع――،
لاميا: [أحمق. من بين كل الأشياء، أنت توظف النار ضد فرد من العائلة الإمبراطورية لفولاكيا.]
في اللحظة التالية، أضاء ضوء أحمر مبهر غرفة العرش، وانشطرت الشعلة قطريًا، متجهة في اتجاهين مختلفين. فتحاوز الإنفجار لاميا والعرش بفعل زخمه، والذي اصطدم بدوره بالجدار الذي عُلق عليه العلم، مما أدى إلى اندلاع النيران.
إن تُرك دون تدخّل، يمكن لذلك الحريق أن يمتد إلى العلم، ثم يبتلع القصر البلوري بأكمله في النيران. ومع ذلك، كان انتباه بيرستيتز منصبًا على ما هو أمامه، بدلًا من مستقبل القصر البلوري.
ناهضةً من العرش، حملت لاميا في يدها سيفًا نفيسًا قرمزيًا متوهجًا.
ذلك الشكل الذي لا تخطئه العين كان فخر إمبراطورية فولاكيا――،
بيرستيتز: [――سيف اليانغ فولاكيا.]
لاميا: [من الطبيعي فقط لشخص من العائلة الإمبراطورية لفولاكيا أن يمتلكه، أليس كذلك؟]
مرة أخرى، فتح بيرستيتز عينيه إلى اتساع يعادل اتساع عيني شخص عادي يحدق بعينين نصف مغمضتين، وما انعكس داخلهما كان لاميا وهي تقفز نحوه، حاملة سيف اليانغ المتألق في يدها.
مع تلويحة، لاح قطع لاميا. لو لم يكن ذلك القرمزي المبهر تزييفًا، لاحترق وجود بيرستيتز، حتى الرماد لن يبقى منه
كان عليه أن يتحرك، لكنه لم يكن قادرًا على ذلك.
لم يكن قد تدرب بتلك الطريقة، والأهم من ذلك، أنه قد أعمته شدة ذلك البريق.
بريق سيف اليانغ، رمز إمبراطورية فولاكيا――.
لاميا: [وداعًا، بيرستي――]
سقط وميض من الضوء على بيرستيتز، وحتى هو نفسه فهم في تلك اللحظة أن حياته، أن حياة هذا الرجل الشرير، الذي تظاهر بكونه تابعًا مخلصًا وهز الإمبراطورية حتى أسسها، كانت تصل إلى نهايتها.
؟؟؟: [نووووون!!]
فجأة، حُطم باب غرفة العرش العظيم ليُفتح من الخارج، وتطاير شيء ما من الجانب الآخر بقوة هائلة. وبسرعته التي لم تُكبح، طار مباشرة نحو لاميا، التي كانت تلوح بنصلها نحو بيرستيتز، مطيحًا بجسد الأميرة الإمبراطورية النحيل مع صوت “غُه”.
لاميا: [ماذ…]
شاعرًا أن موته الوشيك كان يبتعد، توصل بيرستيتز ليرى أن ما اصطدم بلاميا كان فأس معركة قد أُلقي. لقد كان أحد الأسلحة التي تحملها مجموعة من الدروع المرتبة في قاعة القصر البلوري أمام غرفة العرش، قطعة لامعة بزخارف تشريفاتية.
ورغم ذلك، لطالما حظي فأس المعركة بعناية فائقة، وأُبقي جاهزًا للاستخدام في ساحة المعركة، إذ لم يكن من النهج الإمبراطوري عرض أسلحة لا تصلح للاستخدام فعليًا.
وهڪذا، فقد أوقف تقدم لاميا من الأمام، مطيحًا بها نحو مؤخرة غرفة العرش بزخم رهيب.
بيرستيتز: [من…]
من ألقى ذلك الفأس، كان ذلك هو الشك الذي راود بيرستيتز. استدار، ولكن قبل أن يتمكن من تأكيد هويته، اقتربت منه خطوات صاخبة على الفور،
؟؟؟: [أيها التابع الخائن، بيرستيتز فوندالفون! لقد كنت ضد الإبقاء على شخص مثلك كرئيس للوزراء طوال الوقت!!]
أُمسك بيرستيتز من ياقته ورُفع على قدميه بواسطة يد ضخمة، مما أجبره على مواجهة رجل عملاق ملتحٍ. كان العملاق يتمتع بصوت عالٍ يليق بجسده الكبير، ووجه صارم بدا وكأنه صُنع خصيصًا له.
كان نصفه العلوي العاري مغطى بدرع من العضلات المدربة جيدًا، ولم تتضاءل حيويته قيد أنملة، رغم أنه كان في الأسر لأكثر من شهر――،
بيرستيتز: [الجنرال من الدرجة الأولى غوز رالفون…]
غوز: [ستُحاكم علنًا! بالطبع، الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا، الذي خطط ونفذ هذه الخيانة، مذنب بالقدر ذاته! بغض النظر عن نواياك الحقيقية، أنت مذنب بالتآمر ضد جلالته وحلفائك!]
بيرستيتز: [――――]
غوز: [في المقام الأول! لا تستخف بنا نحن الضباط وبجنودنا! بغض النظر عن عدد الصعاب التي قد نواجهها، ستُسحق الكارثة العظمى بجهودنا المشتركة!]
العملاق الذي تحدث بصوت عالٍ، غوز رالفون.
كان أحد الجنرالات السَاميين التسعة للإمبراطورية، والمصنف في المرتبة الخامسة. رجل، وبسبب ولائه وسوء توقيت الأحداث، أصبح الضحية الثانية لمكائد بيرستيتز وتشيشا، حيث كان فينسنت هو الضحية الأولى.
ومع ذلك، وبما أن تدخله قد ساعد فينسنت في هروبه من العاصمة الإمبراطورية، لم يستطع بيرستيتز أن يتساهل معه من أجل هدفه الخاص.
لقد كانت تلك طبيعة العالم، والنهج الإمبراطوري نفسه، أن يفوز طرف ويخسر الآخر عندما يبذل كلا الطرفين كل ما في وسعهما من أجل قضيتهما. ولذلك، لم يشعر ولو قليلًا بالرغبة في الاعتذار عن ذلك.
بيرستيتز: [لمَ أنت هنا… كان من المفترض أن تكون مقيدًا بالسلاسل في قبو قصري.]
غوز: [فتاة شجاعة أنقذتني! إنها تمتلك قلبًا قويًا… لقد كان من سوء حظك أنك تحتجزها معي! إنها سيدة يجب أن تفخر بها إمبراطورية فولاكيا!]
بيرستيتز: […أرى، لقد كانت هي إذن، هاه.]
ومض في ذهن بيرستيتز صورة الفتاة ذات الشعر الأزرق التي كان يحتجزها في قصره.
لقد كانت مستخدمة قيمة لسحر الشفاء، ووفقًا لمادلين، كانت فتاة شابة من عشيرة الأوني. لقد كان ينوي جعلها مرشحة لقرينة الإمبراطور، من حيث قدراتها وعرقها على حد سواء.
لقد قيمها كامرأة قوية الإرادة ونابضة بالحياة، لكن من الواضح أن ذلك كان لا يزال تقليلًا من شأنها.
ورغم ذلك، فقد نوى ألا يشغل نفسه بذلك كثيرًا، الآن وقد أصبح فشل الخطة جليًا.
ومع ذلك، كان ما يثير القلق بشأن ظهور غوز――،
بيرستيتز: [الجنرال من الدرجة الأولى غوز، هل سمعت بالفعل عن الكارثة العظمى؟]
غوز: [لم أسمع التفاصيل! ومع ذلك، سمعت أنها ستحدث على حساب حياة جلالته! يجب أن أستفسر من تشيشا عن ذلك أيضًا… لكن أولويتي هي حياة جلالته! أين تحتجزون جلالته، أنتم…]
مجيبًا بصوت عالٍ بلا داعٍ، أعلن غوز عن نواياه لبيرستيتز.
داخليًا، كان بيرستيتز قد أُعجب، بل واستاء، من حقيقة أن تشيشا قد احتفظ بأمر الكارثة العظمى لنفسه بالكامل، رغم أنها وصلت حتى إلى غوز، لكن كان ذلك هو كل ما شعر به.
وفي منتصف كلماته، لاحظ غوز شيئًا ما، متسعة عيناه.
ومن ثم――،
غوز: [ماذ، آه…، جـ-جلالته… جلالتتتتته!]
مع صرخة، انهار غوز على ركبتيه. وسقط بيرستيتز، الذي أطاح به الزخم، على الأرض على أردافه، لكن غوز لم يكترث بينما تشبث بالجثة أمامه―― بالجثة التي انهارت على السجادة الحمراء، الجثة التي لن تتحرك أبدًا بعد الآن.
ومن عيني غوز المتسعتين تدفقت الدموع، لتمتصها لحيته الكثيفة. والدموع المنهمرة على لحيته، ضرب بقبضته الكبيرة على السجادة بقوة،
غوز: [جلالتك…! غوز رالفون هذا، قد جاء متأخرًا جدًا…! أية حماقة! أي عمل من أعمال الحماقة! لم يعد من الممكن التكفير عن هذه الحماقة إلا بالموت…!]
بيرستيتز: [جـ-الجنرال من الدرجة الأولى غوز! أرجو أن تحافظ على هدوئك! ذلك الرجل هو…]
غوز: [ليس هذا بالموقف الذي يمكن فيه الحفاظ على الهدوء! تباً لك، رئيس الوزراء بيرستيتز! هل أنت راضٍ عن هذا!؟ لقد أزهقت روح جلالته، والآن هذه الإمبراطورية ذاتها――]
بيرستيتز: [المتوفى هو الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا!]
أسكت بيرستيتز بصوت عالٍ غوز، الذي كان غاضبًا أمام جثة الإمبراطور، والتي اختُرقت عبر الصدر.
فاتحًا عينيه على اتساعهما نحو بيرستيتز، الذي أطلق صرخة نادرًا ما تُسمع منه، فحص غوز بعد ذلك بعناية الجثة الملقاة،
غوز: [هذا هو الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا…؟ سخافة! إن كان الأمر كذلك، فما الذي حدث إذن!]
بيرستيتز: [حتى أنا لا أعرف تفاصيل الموقف. ومع ذلك، أعتقد أن موت الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا بهيئة جلالته وهذا الموقف غير المسبوق… قد يكون لهما صلة بالكارثة العظمى.]
وبعد أن هدأ غوز وعاصفة مشاعره، كان بيرستيتز قد رتب أفكاره الخاصة أيضًا.
لعل موته كإمبراطور والتمرد الذي ارتكبه مع بيرستيتز كانا جميعًا جزءًا من مؤامرة دبرها تشيشا غولد.
ولم يكن هذا بمعزل عن أحداث الكارثة العظمى التي ظهرت مرارًا وتكرارًا.
إن كان أي شخص يعرف أي شيء عن الكارثة العظمى، فسيكون――،
؟؟؟: [――هذا مريع حقًا، فجأة هڪذا. لم أُعامل قط بهذه الطريقة طوال حياتي وفي مماتي.]
غوز: [――――]
أمكن سماع صوت هادئ من مؤخرة الغرفة.
صوت لاميا، التي كان من المفترض أن يُطاح بها، لتُسقط بضربة من رمية عنيفة لفأس معركة نفذها غوز المقتحم.
وقبل المضي قدمًا، فليكن واضحًا أن وجودها لم يُنسَ.
وعلى الرغم من تبادله الصاخب اللاحق مع غوز، لم يكلف بيرستيتز نفسه عناء ذكرها لأن القوة الكامنة في ذلك الفأس المعركة كانت، بلا شك، مميتة.
كان غوز رالفون جنرالًا يحظى بإعجاب العديد من الآخرين في القوات، ويأتي في المرتبة الثانية بعد تشيشا غولد من حيث قيادة الجيوش الكبيرة؛ لكنه كان يمتلك أيضًا مهارات قتالية فردية بارزة مقارنة بالأخير.
لو أطلق غوز هجومًا بنية هزيمة خصم، لتعرض جسد رجل عادي لإصابة بالغة بضربة واحدة، إذا كان ذلك الرجل العادي هو المتلقي.
ومع ذلك، بالنسبة للاميا، لم يكن الأمر كذلك. ――على الأقل، ليس بالمعنى الدقيق للكلمة.
لاميا: [حسنًا، هذا الجسد… لا يبدو أنه يشعر بأي ألم، لذا أعتقد أن ذلك يبعث على الارتياح.]
قائلةً هذا، وقفت لاميا وأمالت رأسها بينما قامت ببطء بتوصيل النصف الأيمن من جسدها معًا―― والذي تحطم كالفخار.
لم يكن هناك أي مزحة أو استعارة في ذلك التعبير، لقد قيل بمعناه الحقيقي. لم تكن هناك أي دماء تتدفق من الجروح، وتلوت الأجزاء المسحوقة واندمجت معًا كالجليد وهو يملأ بحيرة.
لكن، لم تنتهِ الأمور بحقيقة أن شخصًا كان من المفترض أن يكون ميتًا قد عاد إلى الحياة، وأُحيي فجأة.
غوز: [رئيس الوزراء بيرستيتز، إن لم أكن مخطئًا، ذلك الشخص هو…]
بيرستيتز: [――. هذه هي صاحبة السمو لاميا غودوين. لقد توفيت قبل تسع سنوات خلال مراسم الاختيار الإمبراطوري.]
غوز: [ما الذي تفعله صاحبة السمو الأميرة الإمبراطورية، التي يُفترض أنها ماتت في مراسم الاختيار الإمبراطوري، هذا!؟ ولقد هاجمت صاحبة السمو لاميا حتى!؟ لا تخبرني أن جلالة الإمبراطور قد أبقى شقيقته على قيد الحياة!؟]
بيرستيتز: [لا يمكن أن يكون هذا هو الحال بأي شكل من الأشكال. جلالة فينسنت فولاكيا ليس لديه أي تعلق بمثل هذه المشاعر. بالنظر إلى مظهرها الغريب، فإن صاحبة السمو لاميا هي المشكلة.]
وبعد أن صحح قصر نظر غوز الانعكاسي، ألقى بيرستيتز نظرة فاحصة على لاميا، التي كانت لا تزال ترمم جسدها، وتوصل إلى هذا الاستنتاج.
إن أمكن، فإنه يفضل إطالة أمد المحادثة مع لاميا للحصول على مزيد من المعلومات.
بيرستيتز: [لم يكن أحد سواي من أغلق نافذة المفاوضات.]
لاميا: [أجل، هڪذا يبدو. على الرغم من أنني كنت أنوي مناقشة هذا الأمر بطريقة لائقة. إذًا، ما الذي حدث؟]
بيرستيتز: [هذا سؤال جيد. ربما كنت أصاب باليأس، ظانًا أن حلفائي سيخونونني وأنا أخوض هذا التحدي العظيم الأخير في حياتي. أنا متفاجئ تمامًا من هذا الجانب مني.]
غوز: [ليس هذا هو الوقت لقول ذلك!! صاحبة السمو لاميا! أنا غوز رالفون، جنرال من الدرجة الأولى يخدم جلالة الإمبراطور فينسنت فولاكيا! إذا تفضلتِ وسمحتِ بتقييد نفسك!]
بعد أن أطلق غوز ضربة استباقية، فمن المرجح أن لاميا ستصم أذنيها حتى بعد تصريحها باستعدادها للتحدث.
وبينما أكدت لاميا ذلك، اتخذ غوز خطوة كبيرة نحوها. ورغم أن فأس معركته لم يعد بين يديه، إلا أن ذراعيه كانتا لا تزالان سميكتين كجذوع الأشجار.
حتى مع قوة سيف اليانغ والتعزيزات الجسدية التي صاحبت استخدامه، لم يكن من المفترض أن تكون قدرة لاميا كافية لإيقاف غوز.
على الرغم من أنه لم يُفترض بلاميا أن تكون من النوع العاجز عن استيعاب فارق القوة بين كليهما――،
لاميا: [أرفض القيام بمثل هذا الشيء. لن أسمح بسلب حريتي مني مباشرة بعد استيقاظي مجددًا.]
غوز: [إذًا، بالقوة…]
لاميا: [――علاوة على ذلك، أتعلم؟]
معتقدًا أنها لم تكن مستعدة للاستماع، كان غوز بالفعل على وشك اتخاذ خطوة أكبر للأمام، وحدث ذلك.
ومضت عينا لاميا الذهبيتان الساحرتان، وتغير الموقف. ――إذ راحت الظلال القابعة في ذلك السواد الذهبي الحالك نفسه تتصاعد حولها، واحدة تلو الأخرى.
غوز: [ما ماذا بحقك!؟]
صرخ غوز برعب، وفقد بيرستيتز صوته أيضًا بينما غصّ به.
وكأن الظلال قد ارتفعت من الأرض، ظهرت المزيد من الهيئات المخيفة غريبة المظهر بالعيون ذاتها والبشرة المتشققة، والتي فقدت لونها مثل لاميا.
كان ذلك وحده مذهلًا، لكن صدمة بيرستيتز وغوز لم تنتهِ عند هذا الحد.
كانت هناك أيضًا حقيقة أنهما تعرفا على جميع من نهضوا――،
لاميا: [――أشفق عليكما لتمسككما بإمبراطورية ستنتهي بغض النظر عن أي شيء.]
وبينما صرحت بذلك، رفعت لاميا سيف اليانغ إلى السماء. وبالطريقة ذاتها، امتدت أيدي أكثر من دستتين من الشخصيات حولها نحو السماء أيضًا، مستلين سيوفهم النفيسة القرمزية؛ جميعهم أفراد من العائلة الإمبراطورية يمتلكون المؤهل الذي سمح لهم بألا يحترقوا.
△▼△▼△▼△
――استمرت المعركة بين الثامن، موغورو هاغاني، والتاسعَين السابق والحالي، ماديلين إيشارت وباليروي تيميغليف، استمرت مستعرة في الجوار المباشر لقلعة اللازورد القرمزي.
المعركة الاستثنائية التي تكشفت في جوارها المباشر كانت اشتباكًا بين أسوار عملاقة على شكل إنسان وتنين مكسو بالسحاب؛ ومع إضافة أقوى راكب تنانين طائرة في الإمبراطورية، تحولت إلى معركة شرسة ستُسجل في تاريخ الإمبراطورية.
كان الزئير المدوي وهدير الأرض هما صرخات إمبراطورية فولاكيا ذاتها، وتحولت المياه المتدفقة من الخزان المدمر إلى موجة من الوحل تتدفق إلى العاصمة الإمبراطورية.
العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا―― أو بالأحرى، إمبراطورية فولاكيا المقدسة نفسها كانت في خضم اضطراب غير مسبوق أنذر بدمارها.
ومع ذلك، ورغم هذه الظروف――،
؟؟؟: [هل أنت جلالته، أم ربما جلالته؟ على أي حال، لقد حلت الكارثة العظمى! ألن تقاتل ضد الكارثة العظمى جنبًا إلى جنب معي!؟]
راصد النجوم، بذراعيه الممدودتين وابتسامة عريضة على وجهه، دون أن ينظر إلى شوارع العاصمة الإمبراطورية المنهارة، كان أكثر من مجرد كونه في غير مكانه؛ لقد كان كابوسيًا، داسًا بلامبالاة على إدراك الناس العاديين.
ولكن للأسف. الشخص الذي وُجهت إليه ابتسامة راصد النجوم غريبة الأطوار كان الشخص الوحيد الذي لا يملك في هذه الإمبراطورية أدنى مجال ليكون شخصًا عاديًا.
آبل: [――――]
للحظة، اختلس آبل النظر خلف الستار إلى المعجزة التي أنقذت حياته.
ما أنقذ آبل من السقوط من ارتفاع شاهق كان قطعة قماش مشدودة إلى أقصى حد وُضعت بالضبط حيث سقط، مادة توسيد مرتجلة جُمعت من غرف قصر الكريستال والمباني المحيطة.
كان بوسعه أن يفهم الآلية التي أنقذته. لكن السؤال كان: كيف أمكن إعدادها أصلًا؟
هذا النوع من الإعداد لكان غير قابل للتنفيذ ما لم يعرف المرء أن شخصًا ما―― لا، أن آبل سيسقط هناك.
آبل: [ما مقدار ما كنت تعرفه!؟]
في اللحظة التي توصل فيها إلى ذلك الاستنتاج، أمسكت يد آبل الممدودة باوبيلك المبتسم من صدره. سحبه ليقف على قدميه بقوة، وصرخ اوبيلك بـ “آو آو آو”، متسعةً عيناه.
وجهًا لوجه، أمامه مباشرة، حدق آبل في اوبيلك دون أن يبدي أي رحمة، و،
آبل: [خطة تشيشا… لا، ليس هذا. إلى أي مدى مسبقًا كنت تعرف موت مَن سيؤدي إلى الكارثة العظمى؟ لقد قلت إن موتي هو الذي――]
اوبيلك: [أجل، لقد قلت ذلك بالفعل. ――أن موت فينسنت فولاكيا سيكون بداية الكارثة العظمى التي ستجلب الخراب للإمبراطورية.]
رمقه آبل بنظرة غاضبة من مسافة أمكن فيها الشعور بأنفاسهما، لكن سلوك اوبيلك المسترخي لم يتعثر. ولربما لم يكن الأمر رباطة جأش بقدر ما كان نوعًا آخر من الترقب أو الابتهاج المثير للاشمئزاز.
في الواقع، كان أوبيلك في مزاج مفعم بالحيوية، كما لو أن الفرصة التي كان ينتظرها قد حانت أخيرًا.
ولكن――،
آبل: [فينسنت فولاكيا هو أنا.]
اوبيلك: [لا، لا! يا جلالتك! هذا خاطئ. هذا ليييس~ صحيحًا. سأقولها بصوت عالٍ؛ هذا غير صحيح، يا جلالتك.]
آبل: [――――]
اوبيلك: [الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا غولد قد أدى دور فينسنت فولاكيا بلا ريب. جلالته بنفسه، من بين جميع الناس، هو من صاغ الجنرال تشيشا غولد للقيام بذلك.]
آبل: [أنا…]
ليس من أجل ذلك الغرض أبقى تشيشا غولد إلى جانبه.
عند حلول الكارثة العظمى، سيحتاج إلى شخص يتمتع بالقدرة على تولي مسؤولية كل شيء داخل الإمبراطورية ليحل محل الإمبراطور الذي لن يكون قادرًا على التواجد، والذي سيكون عاجزًا عن تولي الأمور؛ كان هذا هو معتقده.
شخص، بعد موت فينسنت، سيتعاون مع خليفة جدير وينقذ الإمبراطورية.
آبل: [لمَ شاركت في هذه الخطة؟]
اوبيلك: [ما ذلك؟]
آبل: [كمتأمل للنجوم، أنت مهتم فقط باستيفاء وصيتك وتنفيذها. إذن، إن كنت ترغب في ضمان حدوث الكارثة العظمى، كان ينبغي لك أن تستخدم حياتي لتحقيق ذلك. لمَ قررت المضي قدمًا مع خطط تشيشا غير المؤكدة؟ إنه أمر غير منطقي.]
كان راصد النجوم دمية للوصية في هيئة بشرية.
بغض النظر عن مدى تظاهرهم بكونهم محبوبين أو متعاونين، فإن ما قبع بداخلهم لم يكن سوى هوس بوصيتهم ورغبة متعصبة في استيفائها.
كان يُفترض بأولوياته أن تكون واضحة. لذا، لمَ انحاز إلى خطة تشيشا؟
آبل: [ما كان سببك؟ أجبني.]
اوبيلك: [أممم~، أعتقد أنك ستشعر بالإهانة إن قلت ذلك، يا جلالتك.]
آبل: [تحدث.]
اوبيلك: [حسنًا، لا يهم بالنسبة لي حقًا ما إذا كان جلالته نفسه أو الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا. سيكون من الجيد لو حدثت الكارثة العظمى، وسيكون من السيء إن لم تحدث. وإن لم تحدث حتى بعد موت الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا بهيئة جلالته، فحينها كان سيتوجب عليّ فعل شيييء~ حيال جلالته نفسه… هل تفهم ما أقوله؟]
آبل: [――. في هذه الحالة، هل هذا الموقف هو ما كنت تأمله؟]
وبهذا، أدرك آبل الأمر بهدوء، بينما أخرج اوبيلك لسانه بطريقة ماكرة. وفي الوقت ذاته، استوعب أن التحدث إلى اوبيلك أكثر من ذلك لن يجدي نفعًا.
مرخيًا قبضته عن ياقة اوبيلك، استدار آبل ببطء. وما انعكس في عينيه من خلال قناع الأوني، كان عدة شخصيات تمسك بحافة القماش الذي أنقذ آبل.
لم يُرَ أي من وجوههم في قصر الكريستال من قبل قط، ولكن――،
آبل: [هؤلاء الأشخاص، هل هم أيضًا جزء من فصيلك؟]
اوبيلك: [ليس هناك ما يكفي منا لتسميته فصيلًا، على أي حال، أليييس~ كذلك؟]
هازًا كتفيه، دار اوبيلك حول نفسه ونشر ذراعيه أمام شركائه. الحشد المكون من عشرة أشخاص ونيف تقريبًا، المجمعين دون اعتبار لعمرهم أو جنسهم، كانوا على الأرجح متأملي نجوم مثله تمامًا.
حتى لو حاول المرء إبادتهم، فإن أعدادهم ستتزايد. وبما أنه كان من غير المعروف كيف تُختار بيادق المراقبين، فقد تركهم وشأنهم رغم علمه بوجودهم.
اوبيلك: [كما قلت، نحن نتحرك وفقًا للوصية. ما الذي ستفعله، يا جلالتك؟]
آبل: [ما الذي سأفعله――]
سأفعله؟ حاول آبل أن ينقل أفكاره عبر لسانه بينما كان يتفكر في ذلك.
ومع ذلك، وفي منتصف رده على اوبيلك، اهتزت الأرض جراء اصطدام صاخب بشكل خاص. وعلى مسافة ما من آبل والجميع، سقط جزء من جسد موغورو على الأرض، محدثًا صوتًا هائلًا.
كانت المعركة لا تزال مستعرة. ومع ذلك، وبما أنها كانت اثنين ضد واحد، فإن موقف موغورو الضعيف كان غير قابل للإنكار.
باليروي تيميغليف، الرجل الذي كان يُفترض أن يكون ميتًا، قد بُعث جنبًا إلى جنب مع تنينه الحبيب.
أسوأ احتمال يمكن للمرء استنتاجه من هذا، هو أن الأمر لم يكن مقتصرًا عليهما الاثنين فقط.
اوبيلك: [الاضطراب في العاصمة الإمبراطورية والأزمة في الإمبراطورية، الأحداث التي تتحدى العقل هي حقًا تجلٍ للكارثة العظمى.]
وبينما حمى آبل وجهه من الغبار المتناثر لأسفل، أمال اوبيلك ذقنه ليشير إلى السماء.
الموتى المُبعثون والتنين عاثوا فسادًا، منذرين بأضرار متزايدة ربما لن تنتهي عند هذا الحد،
اوبيلك: [ساحرة المملكة، وبكاء الليل في دول المدن، وانهيار المملكة المقدسة، والكارثة العظمى للإمبراطورية… الكوارث الأربع التي ستدمر العالم. وقتها يقترب. حتى في هذه اللحظة بالذات.]
آبل: [――――]
اوبيلك: [أوه، ويا جلالتك، هذا مجرد رأيي الشخصي، ولكن…]
صفق اوبيلك بيديه عمدًا كما لو كان يتحدث عن شيء نسي ذكره. ثم، أشار راصد النجوم إلى الأعلى نحو معركة موغورو―― لا، لقد كان يشير إلى شيء آخر.
لم يشر إلى المعركة، بل إلى غرفة العرش التي تحمل فجوة لا يستهان بها، والتي تقع في قصر الكريستال، حيث كانت الأخيرة تهتز بفعل الموجات الصدمية للقتال الشرس.
اوبيلك: [لمَ تعاونت مع مخطط الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا، هڪككذا~ كان الأمر؟ أنا صادق في قولي إنني كنت سأكون بخير مع كليهما، ولكن… اعتقدت أنه مع جلالتك، ستكون احتمالاتنا أفضل.]
ضاحكًا بوقاحة، أنزل اوبيلك يده التي أشارت إلى قصر الكريستال، وفي الحركة ذاتها، وجهها نحو آبل.
اوبيلك: [أنا أعطي الأولوية لاستيفاء الوصية. كان هدفي هو بدء الكارثة العظمى، ومن ثثثم~ درء الدمار الذي ستجلبه. ――أنا لم أتزعزع في أولويتي.]
كان راصد النجوم مهووسًا بتحقيق وصيته واستيفائها، دمية حية مستعبدة لهدفها.
ظل ذلك التصور على حاله. ودون أن يتغير ذلك التصور، قدم اوبيلك الأسباب لأفعاله، والمنطق وراء خياراته، والمستقبل الذي سعى إليه.
لقد قال إنه، من أجل إنقاذ إمبراطورية فولاكيا من الكارثة العظمى، فإنه سيعطي الأولوية لآبل.
آبل: [――تشيشا غولد، أنت…]
أي نوع من المستقبل، أي نوع من التوقعات كانت تلك العينان السوداوان المتنكرتان، المشبعتان بلون فينسنت فولاكيا، المشبعتان بلونه، قد رسمتاه؟
لمَ لم يفهم أن كلمات مثل “الأمل” و”الأحلام” لم تكن سوى هروب سخيف من الواقع؟
اوبيلك: [――أوه؟]
دوى انفجار غير متوقع في أذني آبل بينما وضع يده على وجهه وأمسك بوجنة قناع الأوني الخاص به. أطلق اوبيلك صوتًا أبلهًا استجابة لذلك، متبوعًا بصوت ثقيل لشيء يسقط بجانبهما.
عند النظر إليه، أدرك آبل أن شيئًا ما قد سقط على القماش الذي التقطه في وقت سابق. ومع ذلك، وعلى عكسه، لم يكن القماش مشدودًا للمساعدة، ولم يؤدِ غرضه كمادة توسيد.
ولكن――،
؟؟؟: [لقد كنت محقًا في أن هذا القماش سيكون مفرودًا! رئيس الوزراء بيرستيتز! هل أنت حي!؟]
؟؟؟: [لقد أرهق ذلك هذا الجسد العجوز كثيرًا، لكن بطريقة ما… همم.]
نافضًا القماش الذي غطاهما، خرج رجل ضخم بجزء علوي عارٍ ورجل عجوز أبيض الشعر محمول بين ذراعي الأول من تحت القماش.
بدا كلاهما مألوفًا؛ لم يعتقد آبل أبدًا أنه سيصادفهما هنا.
اوبيلك: [أوووه~، أليس هذا الجنرال من الدرجة الأولى غوز؟ ورئيس الوزراء بيرستيتز آمن أيضًا.]
بيرستيتز: [قد يظن المرء أنك قد هربت منذ فترة طويلة، ومع ذلك لا تزال هنا…]
غوز: [أنت! أنت راصد النجوم الذي وجه الجنرال من الدرجة الأولى تشيشا ورئيس الوزراء بيرستيتز بكل هذه الأمور غير الضرورية! بسببك، جلالته… جلالته قد…!!]
وبينما صرح الرجل الضخم―― غوز رالفون، الذي قفز على ما يبدو من الفجوة الكبيرة في قصر الكريستال، بذلك، اقترب من اوبيلك بينما كان يحمل رئيس الوزراء بيرستيتز بين ذراعيه.
الآن وقد عرف ما كان تشيشا يحاول القيام به، فقد اعتقد أن غوز لم يكن ليُقتل، ولكن كيف ظهر هنا في هذه الحالة عقب الأحداث التي وقعت؟
كم كان مقدار ما تم تشاركه بين بيرستيتز وتشيشا؟
غوز: [الاضطراب في العاصمة الإمبراطورية وكل شيء آخر! كل ذلك ناتج عن مكائدك! يجب أن تموت من أجل التكفير عن ذلك!]
اوبيلك: [انتظر، انتتتظر~ دقيقة أرجوك! لم أكن منخرطًا في ذلك إلى هذا الحد، ولم يكن لي أي علاقة بما حدث للجنرال من الدرجة الأولى غوز! لأنك كما ترى، وبقدر ما يتعلق الأمر بالوصية، فإن غوز ليس شخصًا يستحق الكثير من التفكير…]
غوز: [كيف تجرؤ، أيها الوغد!]
وبثرثرته مرة أخرى، أثار اوبيلك غضب غوز أكثر فأكثر. تلوى بيرستيتز من الألم، كما لو أن غوز قد نسي أنه كان يحمل الأول.
علاوة على ذلك، التغيرات في الموقف لم تنتهِ عند هذا الحد فقط――،
؟؟؟: [أوواه!؟ كلما اقتربت ورأيت، زاد كل شيء حيرة! لقد ركضت خلف التنين الذي تجاهلني، فقط لأكتشف أن من حل محله كخصمي كان غولمًا كبيرًا! بالتأكيد، قد يقدم عرضًا لائقًا، لكنني لا أعتقد أنه قادر على العمل كبديل!]
آبل: [――――]
ومباشرة بعد أن سمع صوتًا نباحيًا عالي النبرة، ظهر صاحب ذلك الصوت وسط ريحٍ عاتية بينما انتشرت سحابة من الغبار خلفه.
منزلقًا على نعال الزوري الذي يرتديه، رفع يديه فوق عينيه كحاجب، ونظر إلى السماء. صبي لم يكن أحد يتوقع ظهوره، متزينًا بشعر أزرق وكيمونو، كان قد وصل―― اتسعت عيون الجميع عند رؤية سلوكه، وحديثه، وتصرفاته الصاخبة، ولكن قبل كل شيء، لأنه بدا وكأنه مجرد نسخة مصغرة من شخصية مألوفة.
غوز: [سـ-سيسيلوس سيغمونت――!؟]
سيسيلوس: [همم؟ هل ناديتني للتو؟ حسنًا، أنا محرج جدًا لتمكني من القيام بشيء عظيم لدرجة أن اسمي قد انتشر بسرعة البرق. بصراحة، اعتقدت أن أفضل لحظة ستكون حينما أقطع ذلك التنين، لكنني أكره كم أنا نجم!]
غوز: […لا شك في ذلك، إنه الجنرال من الدرجة الأولى سيسيلوس!]
الصبي، الذي كان يشاهد المعركة بين موغورو وتنين السحاب، استدار ونطق بتلك الكلمات بإحساس فريد بالمسافة لا يخطئه أحد.
لقد كان هذا، دون أدنى شك، سيسيلوس سيغمونت، الأقوى بين الجنرالات السَاميين التسعة، الأول، الذي وقف على قمة القوة العسكرية لإمبراطورية فولاكيا؛ لكن حالته كانت كحالة طفل.
لقد كان في مثل هذا العمر تقريبًا عندما انتشل آبل سيسيلوس لأول مرة كتابع، آخذًا إياه تحت جناحه. ومنذ ذلك الحين، وبغض النظر عن عقله، كان من المفترض أن ينمو جسده.
آبل: [ولكن أنت، لمَ أنت صغير… لا يسعني سوى أن أصدق أن هذا من عمل أولبارت دونكلكين؛ ولكن، إن كان الأمر كذلك…]
إذن، ستبرز تناقضات مع سلوك أولبارت خلال لقائهم في مدينة الشياطين كايوسفليم.
كان أولبارت، بطريقة أو بأخرى، غافلًا عن حقيقة أن تشيشا كان يتنكر في هيئة الإمبراطور. ولكن بافتراض أن أولبارت كان يوظف نفس التقنية التي استخدمها على ناتسوكي سوبارو، ميديوم، وآل، متخذًا من سيسيلوس هدفًا، لم يستطع إلا أن يلقي بظلال من الشك على الإجراءات المتخذة.
تساءل، لمَ قد يقوم الإمبراطور نفسه بجعل سيسيلوس طفلًا.
بدا التفسير المنطقي لذلك مستبعدًا. مضى أكثر من عقد دون أن يُصلح أحد ما حدث له حتى الآن. وفي هذه المرحلة، لا شيء يمكن أن يقيده.
بعبارة أخرى――،
؟؟؟: [أنت خفيف القدمين جدًا بالنسبة لشخص صغير بهذا الحجم، أليس كذلك؟ لا أصدق أن شخصًا ما يحصل على مثل هذا التقدم الكبير عليّ، لقد بدأت حقًا في الشعور بتقدمي في السن.]
ومباشرة بعد أن خطرت الفكرة بباله، شينوبي ضئيل الحجم―― أولبارت دونكلكين، سجل ظهوره هناك وفي تلك اللحظة. لقد كان من المفترض أن يُعهد إليه بمعقل للدفاع عن العاصمة الإمبراطورية، ومع ذلك فقد تخلى عن ذلك الدور، عائدًا إلى قصر الكريستال.
وعندما تعلق الأمر بالسبب وراء قيام أولبارت، الزعيم الأكبر للشينوبي، بمثل هذا الشيء،
سيسيلوس: [هاه، ظننت أنني قد تخلصت منك، لكنني لم أفعل في الواقع؟ هذا رائع، أيها العجوز! لا تزال ترغب في دور على المسرح حتى في هذا العمر، كم هذا مثير للإعجاب! برافو!]
أولبارت: [صاخب جدًا. في هذه المرحلة، أنت قد نسيت الأمور تمامًا، أليس كذلك؟]
سيسيلوس: [نسيت الأمور؟ حسنًا، ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه على أية حال.]
أولبارت: [سيسي صغير، لذا إن لم أكن أنا من فعل ذلك، فلا بد أنه كان خطأ ذلك الوغد، تشيشي. ورغم أنني أحب سرقة مهارات الآخرين، إلا أنني لا أحب عندما يسرقون مهارتي.]
سيسيلوس: [أهاهاهاها، هذه شكوى أنانية بشكل مذهل! أنا لا أكرهها، بل إنها تروق لي تمامًا.]
العجوز، الذي التوت شفتاه استياءً، ضحك عليه سيسيلوس الأصغر سنًا بكثير، والذي كان بالكاد أطول منه.
كان راصد النجوم، اوبيلك، لا يزال يتعرض للضغط للحصول على إجابات من قِبل غوز، بينما سُلب بيرستيتز حريته، محمولًا بين ذراعي غوز المفتولتين، وكان عقله مركزًا أكثر على ما إذا كانت عواقب المعركة التي لا تزال مستعرة بين موغورو، وتنين السحاب، وباليروي المُبعث كانت على وشك أن تحل عليه.
آبل: […فقط، ما هذا؟]
الواحد تلو الآخر، تجمع الناس في هذا المكان.
أدرك أن أغلبية الجنرالات السَاميين التسعة لإمبراطورية فولاكيا قد أتوا إلى هذا الموقع.
هل جُلب هذا أيضًا من قِبل تشيشا؟
بعد أن دُرب على أداء كل ما كان بوسع فينسنت فولاكيا القيام به أيضًا، إلى أي مدى تجاوز تشيشا غولد توقعات الأخير؟
لقد ضحى بحياته الخاصة لإبقاء آبل حيًا، وما كان سيأتي بعد ذلك――.
تشيشا: [――اعتذاري، لكنني أخشى أنني لن أفعل.]
آبل: [――――]
ذات مرة، في مواجهة استفسار من فينسنت أبيلوكس، أجاب تشيشا غولد على هذا النحو.
عندما سُئل عما إذا كان مستعدًا للموت من أجل فينسنت، رد بالإجابة الصريحة بأنه لن يفعل.
إذن، الشخص الذي ضحى تشيشا بحياته من أجله، لم يكن فينسنت أبيلوكس.
بالتأكيد، لم يكن ذلك لأجل آبل، ولا لأجل فينسنت فولاكيا، أيضًا. لم يكن ذلك من أجل تلاعب بالكلمات من هذا القبيل، لأن ما ضحى تشيشا بحياته من أجله كان――،
آبل: [――أصغوا لكلماتي! الكارثة العظمى وشيكة! من هنا فصاعدًا، ستمتثلون لأمري!]
صارًا على أضراسه، رفع آبل وجهه، وقفز فوق الأنقاض، واستدار. ثم ناظرًا إلى كامل المجموعة الحاضرة، أكد على هذا النحو ليسمع الجميع.
وعند إعلان آبل، راقبه كل واحد من أولئك المنهمكين في أفعالهم المتمحورة حول ذواتهم.
في تلك اللحظة، وباستثناء اوبيلك وبيرستيتز، اللذين كانا على دراية بالأمر، فإن عيون الجميع، بما في ذلك الجنرالات السَاميين، ومض فيها أقصى درجات الشك―― من يكون هذا الرجل ماذا بحقك؟
مستوعبًا ذلك، مد آبل يده إلى قناع الأوني الذي يغطي وجهه، وأمسك بجانب القناع. كان محياه قد غُطي بشيء من قِبل تشيشا، في اللحظات الأخيرة للأخير؛ والآن بإزالته، كشف آبل عن وجهه الحقيقي.
وأخيرًا――،
آبل: [أنا إمبراطوركم، فينسنت فولاكيا. ――قمة ذئاب السيف في الإمبراطورية.]
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※