الفصل 469 - جدار العزيمة

الفصل مئة واثنان

«جدار العزيمة»

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――لم يعتبر تود فانغ نفسه شخصًا حذرًا أو دقيقًا على نحوٍ خاص.

فنتيجة تدقيقه في الأمور بعينٍ واحدةٍ وكأنها «أمرٌ بديهي» كانت سد كل ثغرةٍ يمكن تصورها، وتغطية جميع الاحتمالات الممكنة، وافتراض الأسوأ لتقليص الزلات إلى أقصى حدٍ تسمح به قدرات المرء.

وحتى لو نُفذ كل هذا بحذافيره، فقد يظل الخصم قادرًا على إعداد استراتيجيةٍ أو تحركٍ أو ورقةٍ رابحةٍ تترك المرء عاجزًا تمامًا بلا أي حيلة.

كان مدركًا أن هذا هو أقصى ما تبلغه قدراته الفطرية، واقعٌ كان عليه التصالح معه.

لحسن الحظ، لم أصادف كائناتٍ كهذه قط، وحتى لو حدث ذلك، فقد تمكنتُ من تفادي أي صراعٍ حاسم، وهو ما أتاح لي النجاة حتى يومنا هذا.

غير أنه――،

تود: [――على أية حال، لقد عاندني الحظ كثيرًا في الآونة الأخيرة.]

مسترجعًا الشهر أو الشهرين الماضيين، وهي فترةٌ وجيزةٌ نوعًا ما، تحسر تود في قرارة نفسه.

بدأت الويلات حين أُدرج ضمن فرقةٍ من القوات المنتشرة من العاصمة الإمبراطورية نحو الشرق. وفي الوقت الذي كان فيه يسترجع ذكريات فراقه عن خطيبته كاتيا، توصل إلى أسوأ اكتشافٍ ممكن.

رجلٌ وامرأةٌ جرفهما النهر بالقرب من معسكرهم―― وبغض النظر عن المرأة، كان ذلك الرجل هو مَن أطلق شرارة كل سوء الحظ الذي حاق بتود بعد ذلك.

وكما ذُكر سابقًا، لم يعتبر تود نفسه مميزًا، ومع ذلك عجز عن فهم ذلك الرجل وفك طلاسمه على الإطلاق. ――كان عاديًا، ومع ذلك خارقًا للعادة.

تبادلا كلماتٍ قليلة، وكانت تفاعلاتهما عابرة، غير أن الشخص المعني كان غافلًا تمامًا عن ذلك.

وقبل ذلك ومنذ ذلك الحين، رأى تود عددًا من تلك الكائنات المسماة بالأبطال.

وفي حين كان الجميع واعين بحقيقة أن وجودهم يقع خارج نطاق المألوف وأنه لا خيار أمامهم سوى السير في دربهم الفريد، كان ذلك الرجل الاستثناء الوحيد لتلك القاعدة.

كان الأمر مرعبًا؛ ولذا لم يكن بوسعه التفكير بعدها إلا في قتل ذلك الرجل بأي ثمنٍ كلما سنحت الفرصة.

غير أنه بمجرد أن اتضح أن هذا الهدف مستحيل المنال، تخلى تود على الفور عن خطته لإبادته، مختارًا بدلًا من ذلك البقاء بعيدًا عن تلك الآفة. كان من الأفضل ألا يقحم نفسه معه.

وكان من الضروري بالمثل التضحية بجمال، المظلة التي تحميه من المطر، بوصفه ملاذه اليائس الوحيد لإنقاذ أراكيا الأسيرة. فقد ظن أنه بكسب ود أراكيا الأكثر قوةً ونفوذًا، سيكون قادرًا على الفرار من الموقع غير المرغوب فيه الذي وُضع فيه. ――لكن خطته انقلبت ضده تمامًا.

وسعيًا وراء الثأر لجمال، وهو ثأرٌ لم يكن يرغب فيه، تُركت كاتيا في نهاية المطاف وراءه في العاصمة الإمبراطورية، بينما تعين عليه بطريقةٍ ما استغلال أراكيا فارغة العقل والمتجردة من الذات تمامًا، ليجد نفسه في خضم تمردٍ عارمٍ ضد الإمبراطور يعصف بالإمبراطورية برمتها.

لا شيء على الإطلاق، حقًا لا شيء كان يسير بسلاسة.

وبدا وكأن بداية كل هذا البؤس قد جلبتها عليه تلك الآفة. لذا كان يأمل، على أقل تقدير، أن تفلح حساباته هنا――.

تود: [――عذري لكم، عذري لكم، وكنتُ أنوي القضاء عليهم جميعًا دفعةً واحدة.]

متسللًا إلى عمق أراضي العدو، كان قد شن هجومًا مباغتًا استباقيًا.

تمتم تود متذمرًا في نفسه وهو ينظر إلى الأعداء المتبقين بعد التخلص من الجولة الأولى من القوات المسلحة.

كان هناك ثلاثة خصوم―― فتاتان وشابٌّ يبدو رقيق البنية. ورغم أنه قضى على كامل فصيلة الجنود الحاضرين منذ البداية، لم يعتبر تود ذلك النتيجة الفضلى.

بل بالأحرى، سلّم بأن المكسب العسكري كان ضئيلًا.

في الأصل، كان السبب وراء ترك تود لموقعه والمجازفة بالدخول إلى معسكر العدو هو التخلص من خصمٍ يظهر قدراتٍ استثنائيةً في حرب المعلومات―― خصمٌ سيكون شوكةً في الحلق في هذه المعركة من أجل العاصمة الإمبراطورية.

ففي معركةٍ واسعة النطاق بهذا الحجم، كان النشر الدقيق للمعلومات عاملًا حاسمًا قد يمثل الفارق بين الحياة والموت.

وصراحةً، اعتقد تود أن هذا هو السبب الرئيسي الذي مكّن الثوار من مجاراة دفاعات الجيش الإمبراطوري الحصينة وجيوشه المتمثلة في شخصٍ واحد، وهم الجنرالات التسعة الساميون، على الرغم من أن ميزتهم الوحيدة كانت الكثرة العددية.

وبالتعبير بمصطلحات الجسد البشري، فإن قائد الجماعة يوازي إما الرأس أو القلب. وسحق أيٍّ منهما سيكون مميتًا، وبما أن هذا أمرٌ معلومٌ للجميع، فإنهما يحظيان بالحماية بطبيعة الحال. ومع ذلك، ومهما عمل الرأس أو القلب بكدٍّ واجتهاد، إن لم تعمل الأوعية التي تتيح للدم التدفق، فلن يقوى الجسد على البقاء.

وبهذا المعنى، كانت «الأوعية الدموية» هي العدو الأهم للقضاء عليه في ساحة المعركة، نظرًا لأنها تؤدي الدور الأكثر حيويةً في تحديد مسار المعركة.

تود: [من السهل الاكتفاء بالقول «لا وجود لنساءٍ أو أطفالٍ في ساحة المعركة»، لكن ذلك يلائم سكان العاصمة الإمبراطورية تمامًا. وفضلًا عن ذلك، ألن يكون ذلك مريحًا ومناسبًا أكثر من اللازم؟]

قيّم تود خصومه، متبادلًا كلماتٍ لا ينبغي تبادلها.

بدا الخصوم الثلاثة كما وُصفوا أعلاه، غير أنه لم يكن هناك دليلٌ قاطعٌ على أيهم كان «الوعاء الدموي» الذي يحذره تود.

بالكاد بدت الفتاتان الصغيرتان ملائمتين لساحة المعركة.

بدا أنهما في أوائل مراهقتهما، تمامًا مثل جنرال التنانين الطائرة ماديلين إيشارت، ولكن في حين كان بالإمكان تمييز الأخيرة في التو ككيانٍ في مستوًى أرفع، فإن كلتا هاتين الفتاتين كانتا على الأرجح بشريتين.

ومع ذلك، فإن مجرد حقيقة أنه لا حق لهما في التواجد هنا أثار الشك في أن وجود الفتاتين كان مقصودًا على حالتهما تلك.

تود: [لو كنتم مجرد مدنيين تُرِكوا في ساحة المعركة، لكان لمنطقكم الحالي وجاهته. لكنني لا أعترف برجلٍ يخدم في ساحة المعركة كغير مقاتل.]

ومن ناحيةٍ أخرى، فإن الرجل رقيق البنية الذي يواجه تود جهارًا لم يكن محاربًا، لكنه كان الأقرب إلى انطباعه عن «الوعاء الدموي».

ومن حيث العجز عن القتال، لم يكن يختلف كثيرًا عن الفتاتين، لكن كان هناك خطبٌ ما في نظرة عينيه. نظرةٌ داهية، من ذلك النوع الذي يستبيح تحويل حياة المرء إلى أداةٍ دونما اكتراثٍ للعواقب، متواريةٌ خلف قناعٍ هش.

لم يكن بوسعه ترك عينيه تنجذبان نحو الرجل رقيق البنية، ولا خفض حذره أمام الفتاتين.

إحدى الفتاتين كانت تملك نظرةً عازمةً على نحوٍ غريبٍ في عينيها، والأخرى كانت تمتلك بلا ريب جاهزية المحارب ووقفته. ورغم أن هذا لم يكن أمرًا غير مألوفٍ في فولاكيا، إلا أن الأخيرة كانت على الأرجح قد أزهقت روحًا أو اثنتين بالفعل.

فإن كان للمرء تجربةٌ في القتل، حتى وإن كانت فتاةً صغيرة، فقد تجاوز جدار العزيمة.

وبعبارةٍ أخرى، لم يكن بوسعه التهاون في حذره.

تود: [مَن يدري. لكن حدسي يخبرني؛ أنت مصدر كل الشرور في هذه الحرب. وحدسي يخبرني بهذا أيضًا.]

ثلاثة خصوم، يثير كلٌّ منهم حذر تود بطريقته الخاصة.

وكان من غير المقبول أيضًا أنه كان يحاول البحث عن ثغرات، أو يدبر لخلق واحدة، بينما كان تود يتحدث معهم―― على الرغم من أنه كان لا يزال يجد صعوبةً في تحديد مَن يُمنح الأولويسسسسة كهدف.

تود: [――من الأفضل عدم إضاعة الوقت معكم أنتم أيضًا.]

جميعهم أهدافٌ يجب قتلها، كان هذا هو استنتاج تود الذي لا رجعة فيه.

△▼△▼△▼△

――كثيرًا ما لعن أوتو سوين إهماله وقلة احترازه.

ورغم أنه انتهى به المطاف في أشد المواقف حرجًا بقدومه إلى إمبراطورية فولاكيا إثر اختفاء كلٍّ من ناتسوكي سوبارو وريم، إلا أنه كانت هناك عوامل كثيرةٌ أخرى تؤخذ بالحسبان.

وكانت بيترا قد وبخته لتوها على مسألةٍ كهذه يتعين عليه التأمل فيها بعمق.

مستخدمًا الحماية السَامية لروح اللغة، بسط سيطرته على ساحة معركة حصار العاصمة الإمبراطورية.

هذه الخطة، التي أعلنها بثقةٍ وجرى تنفيذها بمساعدة بيترا، قد غيرت ترتيب ساحة المعركة دون تحيزٍ أو غرور.

قوة الحماية السَامية لروح اللغة، مقترنةً بسحر اليانغ لبيترا الذي يضخم سمع أوتو―― تتبعت تشكيلات ومواقع ساحة المعركة المتغيرة باستمرار، موفرةً معلوماتٍ متواصلة.

وبالطبع، فإن المعلومات المجمعة ستكون جهدًا ضائعًا إن لم تُستخدم على النحو الملائم، لكن بمعزلٍ عن شخصيته، كان آبل عند حسن ظن أوتو من حيث قدراته، موظفًا إياها ببراعة.

قلةٌ قليلةٌ جدًا من الناس علمت مقدار ما أسهم به عمل أوتو في ساحة المعركة هذه، غير أن أوتو لم يكن معنيًا بتقييمه.

وعلى أية حال، لم يكن بالإمكان إفشاء أي شيءٍ مما حدث في إمبراطورية فولاكيا إلى العالم الخارجي.

لكان الأمر يستحق الإشهار لو كانوا في مملكة لوغونيكا، لكن تقييم عمله في الإمبراطورية لن يعدو كونه خطرًا لا طائل منه. ولذا، كان التقييم ثانويًا في الأهمية.

أوتو: [كل ما نحتاجه هو نتيجةٌ تعيد ناتسوكي-سان وريم-سان… ودون تضحيات.]

فالتضحية بأنفسهم في سبيل استعادة سوبارو وريم سيكون خلطًا لأولويسسسساتهم.

كانت تلك هي الأهداف الدنيا لهذه الرحلة، وفي الوقت ذاته أعظم الإنجازات. ――بل بالأحرى، لم يكن الأمر وجود أهدافٍ أكثر أهمية، بل أنه لم تكن هناك أهدافٌ أخرى من الأساس.

ولذا، كان مستعدًا لتوظيف جميع الأوراق التي في يده في ساحة المعركة، وهڪذا تلقى تأنيبًا من بيترا على تهوره.

فكر في ذلك كثيرًا―― ومع ذلك، لم يكن كافيًا بعدُ.

وكانت نتيجة الإخفاق في تدارك إهماله، هي ذلك الجندي الإمبراطوري الحامل لفأسٍ في يده والواقف أمامه.

تود: [――عذري لكم، عذري لكم، وكنتُ أنوي القضاء عليهم جميعًا دفعةً واحدة.]

جنديٌّ إمبراطوريٌّ يلف عصابة رأسٍ حول رأسه نظر إليهم وهو يقبض على فأسٍ طويل المقبض.

أوتو، واضعًا بيترا خلف ظهره للدفاع عنها، لعن إهماله بشدةٍ أمام خصمٍ يُظهر حُكمًا براغماتيًا وقاسيًا إلى أبعد حد.

وتُركت كيفية التعامل مع المعلومات المجمعة لآبل، القادر على توظيفها على أفضل وجه.

لكن جوهر المعلومات في الحرب يكمن في كيفية الحصول على تلك المعلومات للتعامل معها في المقام الأول. وفي معظم الأوقات، يغفل الناس عن هذا الجانب ويميلون لاستهداف الجهة الرئيسية التي تدير المعلومات بدلًا من ذلك.

غير أن الرجل الماثل أمامه كان مختلفًا.

تود: [من السهل الاكتفاء بالقول «لا وجود لنساءٍ أو أطفالٍ في ساحة المعركة»، لكن ذلك يلائم سكان العاصمة الإمبراطورية تمامًا. وفضلًا عن ذلك، ألن يكون ذلك مريحًا ومناسبًا أكثر من اللازم؟]

الرجل الذي ظهر هڪذا أمام أوتو ورفاقه كان ذا نوايا واضحة―― استهداف أوتو ورفاقه الذين يجمعون المعلومات، بدلًا من المعسكر الرئيسي حيث يوظف آبل تلك المعلومات المجمعة.

وبغض النظر عن وضعهم كأشخاصٍ قليلي اليقظة ومعدومي الحراسة تقريبًا، فإن النتيجة ستكون واحدةً إن قُطعت رؤوسهم؛ فكلما قلت المعلومات المتاحة للتعامل معها، قلّت دقة قيادة آبل. ولم يكن هناك سببٌ يمنعه من الإقدام على ذلك.

وأوتو نفسه كان ليفعل ذلك لو كان في الموقف ذاته كخصمه.

ولهذا السبب――،

تود: [لو كنتم مجرد مدنيين تُرِكوا في ساحة المعركة، لكان لمنطقكم الحالي وجاهته. لكنني لا أعترف برجلٍ يخدم في ساحة المعركة كغير مقاتل.]

راقب الرجل بالتفصيل، شاعرًا في الوقت ذاته بوجاهة كلامه.

غير أنه كان ثمة سؤالان رئيسيان؛ كيف ظهر في هذا المكان دون أن ترصده قناة أوتو، وكيف حدد موقع أوتو وفريقه؟

وكان من الآمن افتراض أن السؤالين يمكن الإجابة عنهما على الأرجح بالسبب ذاته.

وهي أن خصائص هذا الرجل الفريدة من نوعٍ ما قد أتاحت له تجاوز القناة وتحديد مصدر الإرسال.

تود: [مَن يدري. لكن حدسي يخبرني؛ أنت مصدر كل الشرور في هذه الحرب. وحدسي يخبرني بهذا أيضًا.]

وكان يتمنى العثور على دلائل تقوده إلى ذلك من خلال المحادثة، لكن الرجل كان محكمًا ودقيقًا، تمامًا كما بيّن تحليله الأولي.

أدرك الرجل أن قلة الكلام تتيح له حماية نفسه. وعلى خلاف النمط المعتاد في الإمبراطورية، الذي يعتمد القوة الساحقة لإخضاع الخصوم، اتسم هذا الرجل بدهاءٍ ومكر.

كان هؤلاء الأعداء مهيبين بحق. ――فالخصم الذي يقيّم نفسه على أنه ضعيفٌ يشكل تهديدًا حقيقيًا.

ولهذا السبب――،

تود: [――من الأفضل عدم إضاعة الوقت معكم أنتم أيضًا.]

وثب الرجل نحوه مباشرةً، ملوحًا بفأسه ذي المقبض الطويل.

واستجابةً لذلك، صك أوتو على أسنانه بينما صبّ كامل طاقته في تفادي الضربة الأولى. صبّها بالكامل، ثم تأهب للصمود. ――متسائلًا في نفسه عن المدى الذي يسعه الصمود فيه أمام هذا الرجل، بأدنى قدرٍ من الاستعداد الذي يملكه.

△▼△▼△▼△

――كثيرًا ما شعرت بيترا لايت بالندم على افتقارها للانضباط كلما واجهت محنةً ما.

ولصغر سنها، كثيرًا ما دللها أقرانها في المعسكر، لكنها قررت أن الاستسلام لمكانتها كطفلةٍ وقبول عدم نضجها مسألةٌ أخرى تمامًا.

ولو كان هذا بسبب خطأٍ ارتكبته في حياتها اليومية في القصر، أثناء أداء واجباتها كخادمة، فربما لم تكن لتضطر لأخذ الأمر بمثل هذه الجدية.

غير أن التهاون من هذا القبيل، تهاونٌ يتبع تقلبات الظروف، سيفضي في نهاية المطاف إلى خطأٍ جسيم.

لم تكن هناك حاجةٌ للمبالغة بالقول إنه يتعين عليها البقاء متوترةً طوال الوقت.

ومع ذلك، كان عليها في جميع الأوقات إنجاز ما يُتوقع منها. كان ذلك هو نهج تفكير بيترا في الأمور، أو على الأقل كان ذلك المثال غير الناضج الذي تتطلع إليه.

ولهذا السبب――،

تود: [――من الأفضل عدم إضاعة الوقت معكم أنتم أيضًا.]

مقاومةً ارتعاد جسدها من الرأس حتى أخمص القدمين، نظرت نحو الجندي الإمبراطوري المنقضّ وفأسه بيده.

وفي طرف عينها المغمورة بالدموع المترقرقة، استطاعت رؤية الجثة المتفحمة للمراسل الذي أحرقته ألسنة اللهب المستعرة.

ولولا أن أوتو قد سحبها بهستيريةٍ مبتعدًا بها عن الخطر، لكانت قد فقدت حياتها هي الأخرى. تلك الحقيقة تركت صدعًا في روح بيترا، وفي الوقت ذاته――،

أوتو: [بيترا-تشان!]

وبينما نادى اسمها، تأثرت بيترا بالإيمان العظيم الذي يضمره أوتو لها.

متخليًا عن تعامله مع دور «الآنسة الشابة» الذي لعبته بيترا مؤقتًا، زلزل صوت أوتو كيان بيترا الحقيقية وحررها من الخوف والندم اللذين شلا حركتها.

وحينها――،

أوتو: [――الرقم سبعة!]

عند إشارة أوتو، رفعت بيترا ذراعها بصورةٍ لا إرادية.

وبعد لحظة، امتلأ عقل بيترا بالقلق. لقد عُهد إليها بهذا الدور بعد أن أعلنت قدرتها على أدائه، لكن لا يمكن إنكار أنه كان تصرفًا وليد اللحظة.

لقد تدربت طوال الوقت؛ لذا كانت واعيةً بقوتها على القتال حين يحين وقت التنفيذ.

ثم كان هناك――،

بيترا: [――سوبارو.]

مناديةً اسم مَن تحب لتبديد فائض القلق، صكت على أسنانها ببساطة.

بيترا: [――جيوولد!]

ومع تلك التعويذة، انطلق شعاعٌ من الضوء الأبيض من أطراف أصابع بيترا.

لقد كانت إحدى التعاويذ الهجومية القليلة التي يتباهى بها سحر اليانغ؛ رمحٌ من الضوء يخترق كل ما في طريقه―― ولكن فقط عندما يستخدمه سيدٌ من الدرجة الأولى، وبيترا، بقلة خبرتها، لم تستوفِ ذلك المعيار.

فـ«جيوولد» بيترا ستلحق حرقًا في أحسن الأحوال، بدلًا من قتل هدفٍ حي.

ومع ذلك، كان ذلك كافيًا تمامًا.

بيترا: [――――]

الضوء الأبيض المنبعث من أطراف أصابعها وُجه نحو الرجل الذي وثب نحوها―― كلا، كان ذلك غير صحيح؛ بل صُوّب نحو الأرض خلفه بشكلٍ قُطري. كانت حركتهم المتدرب عليها «الرقم سبعة»، مموهةً كي لا تبدو غير طبيعية.

لم يكن الغرض منها حرق الرجل. ――بل كان الهدف إشعال ما تم إعداده مسبقًا.

تود: [ما الـ――]

اختصاص أوتو؛ فخٌّ أرضيٌّ باستخدام أحجار سحر النار.

عشرة أفخاخٍ كانت قد أُعدت تحسبًا لاستهداف أوتو، الذي يبحث عن الأعداء عبر «قنواتٍ» مفتوحة، وبيترا التي تسانده.

وبالنظر إلى عدد الأحجار السحرية التي يمكنه حملها وحقيقة أنه يضطر للتنقل أثناء البحث عن الأعداء، بالكاد كان بإمكانه الاستعداد على نحوٍ مثالي. ومع ذلك، صرح أوتو بالفعل قائلًا «المرء لا يدري أبدًا ما قد يفيده»، وها هو استعداده الدقيق والمحكم الذي يكاد يكون خبيثًا يؤتي ثماره الآن مع انفجار الأرض خلف الرجل.

تود: [――هـك.]

وعلى الفور، انحرف انتباه الرجل وحذره قليلًا نحو ظهره.

وكما وُجهت بيترا، لم ينفجر الفخ تحت قدمي الرجل ولا حتى بالقرب منه، لذا لم تصله صدمة الانفجار وحرارته. بل اكتفى بلفت انتباهه إلى الوراء بأدنى قدرٍ ممكن.

وكان ذلك كافيًا للفتاة المتربصة بثغرةٍ للانقضاض عليها.

؟؟؟: [أويراااا――!]

ملوحةً بالسيف الهمجي بين يديها، غاصت ميديوم نحو صدر خصمها.

لم تكن الفتاة الشقراء أطول قامةً من بيترا بكثير، ومع ذلك، وبشجاعةٍ تختلف طبيعتها كليًا عن شجاعة بيترا، اندفعت مقتحمةً، مستهدفةً ذراع حامل الفأس بضربةٍ قاطعة.

تود: [تشه.]

طقطق الرجل بلسانه مشتت الانتباه، ولوى معصمه ليرد ضربة ميديوم سريعًا بفأسه. وتخلص كلاهما من الضربات الأولية للآخر، ليعودا إلى نقطة الصفر――،

ميديوم: [ضربةٌ أخرى! وأخرى! وأخـرىىىى!]

وعلى عكس التوقعات الأولية، لم تكن ميديوم ضعيفة الإرادة بأي حال.

وحتى مع صد سيفها الهمجي بضربة خصمها، استغلت زخم الارتداد لتدور وتطلق ضربة سيفٍ معززةً بذلك الزخم ذاته. وإن راوغ خصمها تلك الضربة، استغلت الزخم لتدور مجددًا لضربة سيفٍ أخرى.

كانت رقصة سيفها شبيهةً بتدفق مياهٍ لا يمكن إيقافه من نهرٍ هائج――،

أوتو: [الرقم أربعة!]

بيترا: [حاضر!]

وبينما ربت على كتف بيترا المأخوذة بالمشهد، أطلق أوتو تعليمته التالية.

بمجرد إعطاء الإشارة، كانت تطلق السحر على النقطة المحددة دون تفكير. ――ففي الوقت الذي وافقت فيه على مرافقة أوتو في تنقلاته حول ساحة المعركة، قيل لها إن هذا هو الشرط الأهم على الإطلاق.

ولذا، كانت بيترا عازمةً على اتباع تلك التعليمات، ناسيةً كل المخاوف وأي شيءٍ آخر.

بيترا: [جيوولد!]

انطلق السحر مرةً أخرى، لكن الأرض هذه المرة انفجرت في نقطةٍ أقرب بكثيرٍ من سابقتها.

ربما ظن الرجل أنهم سيتجنبون توريط ميديوم بما أنهم في خضم مقارعَة السيوف، غير أن ذلك كان فكرًا ساذجًا.

أوتو: [إن لزم الأمر، فسنورط ميديوم-سان أيضًا.]

بيترا: [سألقي عليكِ تعويذة شفاءٍ لاحقًا، حسنًا؟]

ميديوم: [أووووه! لا أفهم الأمر حقًا، لكن لا يمكنني التوقف الآن!]

دوى الانفجار على بعد أمتارٍ قليلةٍ وضربهما بطريقةٍ تنسف تلك السذاجة.

ومهما بدت تلك القسوة بالغةً، وافقت بيترا على طريقة تفكير أوتو؛ فنجاتهم وهم يحملون بعض الجراح كانت أهم بكثيرٍ من السيناريو المثالي المتمثل في نجاة الثلاثة سالمين دون أي خدش.

وعلى الرغم من لفح حرارة الانفجار لبشرتها، لم يتوقف زخم ميديوم.

وبمزيجٍ من الامتنان والشعور بالذنب، كرست بيترا إلى جانب أوتو كامل طاقتهما لصد هذا المغتال――،

تود: [مهلًا مهلًا، ارحموني قليلًا.]

وفي اللحظة التي دققوا فيها النظر، صرح الرجل بذلك وسط دويّ الانفجار.

بدا صوته واضحًا على نحوٍ غريب، ولم يكن حاضرًا فيه حتى أدنى بصيصٍ من الغضب أو نفاد الصبر جراء تعرضه لأي انتكاسة؛ بل كان أشبه بشعورٍ شاذٍّ خارجٍ عن المألوف.

أو بالأحرى، كان صوت الرجل مفعمًا بالضجر.

تود: [أنفكر في الشيء نفسه يا ترى؟]

وفي اللحظة التي سمعت فيها بيترا ذلك، سرت القشعريرة في كامل جسدها.

وحتى دون فهم تلك الكلمات، بدت النية الكامنة وراءها واضحةً كوضح النهار.

أوتو: [الرقم اثنان!]

وفي اللحظة التي أوشكت فيها بيترا على إدراك الطبيعة الحقيقية لتلك الرعشة بمزيدٍ من التفصيل، نبذت كل تفكيرٍ إثر صرخة أوتو وأطاعت على الفور.

والـ«جيوولد» التي أطلقتها نقلت الحرارة إلى الحجر السحري المخبأ في الأرض، تمامًا كما حدث سابقًا. ――غير أن إصبع بيترا كان يشير الآن إلى ما تحت أقدامهم هم أنفسهم.

بيترا: [――――]

ومض ضوءٌ أبيض تحت أقدامهم، متحولًا إلى اللون الأحمر ومحدثًا موجةً صدميةً.

وبعد أن أقدمت على ذلك، أدركت بيترا لايت أن تلك كانت خطة الهروب الطارئة، الخطة التي سبق وأن حذرها أوتو بشأنها قائلًا: «أفضّل عدم اللجوء إليها، لأنها ستكون مؤلمة».

وفي واقع الأمر، قُذف جسد بيترا الصغير في الهواء إثر ارتداد باطني قدميها عن الضوء الغامر. غير أنها لم تندفع نحو الأعلى بلا حماية.

فبذراعٍ امتدت مصحوبةً بتأوهٍ مكتوم «غُه»، تلقف قوام أوتو النحيل جسد بيترا واحتضنه.

وبطبيعة الحال، قُذف جسد أوتو هو الآخر بفعل قوة الانفجار ذاتها، لكنه حرص على تجنب خطأ الانجراف في اتجاهٍ يفصل بينهما ويمنعهما من مساندة بعضهما البعض، سعيًا منه على الأقل لتقليص حجم الضرر الذي سيلحق بجسد بيترا.

وبفضل قرار أوتو هذا، لم تتذمر بيترا ولم يتصلب جسدها فزعًا، بل سارعت لاستخدام سحر اليانغ بأقصى سرعةٍ وقوةٍ ممكنتين، لتجعل جسد أوتو قادرًا على تحمل أثر الارتطام ولو قليلًا.

ولقد أفلحت في ذلك بالفعل. ارتد جسداهما عن الأرض. وعقب ذلك مباشرةً――،

بيترا: [――――]

بدويٍّ هادر، وقع انفجارٌ عنيفٌ في البقعة ذاتها التي أحدثت فيها بيترا انفجارًا قبل قليل―― وتحديدًا، حيث كان يقف كلٌّ من بيترا وأوتو حتى اللحظة الماضية.

ومختلسةً لمحةً تكشف هوية مصدر ذلك الدوي، أبصرت عينا بيترا لهبًا بدا وكأنه النيران ذاتها التي تفحّم بها المراسِلان.

لقد استهدف ذلك اللهب حرق بيترا ومَن معها من الخلف.

بيترا: [ذلك الفأس…]

لقد أوهمهما بأنه مقبلٌ لتمزيقهما إربًا، غير أن هدفه الحقيقي كان أحجار سحر النار المزروعة خلفهما.

كان أسلوب الرجل المفضل يكمن في تجنب الانخراط في أي مواجهةٍ مباشرة، وحقيقة أن أسلوبه هذا قد تقاطع مع استعداد أوتو المسبق، كانت على الأرجح التفسير الحقيقي الكامن خلف تذمر الرجل.

بيترا: [أُغ!]

وتوصلت بيترا إلى ذات الاستنتاج الذي حطت رحال أفكار أوتو عنده، والذي كان يتدحرج على الأرض حاملًا إياها بين ذراعيه، في الوقت نفسه تقريبًا.

متأوهًا من الألم أثناء تدحرجه على الأرض الصلبة، صك أوتو على أسنانه تحت وطأة موجات الصدمة المتلاحقة. غير أنه سرعان ما نهض جاثيًا على ركبتيه في مكانه، مستديرًا لمواجهة الرجل بينما يرفع جسد بيترا.

ومستندةً إلى جسد أوتو، حدقت بيترا هي الأخرى نحو الرجل الواقف على مسافةٍ منهما.

غير أنه، وخلافًا للمخاوف التي ساورت بيترا وأوتو، لم يشرع الرجل في مطاردتهما على الفور.

وقد أدركا في التو السبب الكامن خلف ذلك، والنوايا التي يضمرها.

تود: [رغم أنني لا أريد فعل ذلك حقًا.]

وبينما تفوه بتلك الكلمات، أدار الرجل رأسه متفحصًا، مع بقاء فأسه موجهًا نحوهما.

ومستشعرًا طبيعة الأرض تحت قدميه حيث وقع الانفجار، استنشق الرجل الدخان الأسود المتصاعد من العشب المحترق، وقال:

تود: [هناك، وهناك. ثم، هناك.]

اتسعت عينا بيترا إزاء ما حدث تاليًا، وذلك بعد أن تمتم الرجل بشيءٍ ما في هدوء.

كان الرجل قد أدار رأسه، لتنفجر الأرض حيثما وقع بصره. كان ذلك الفخ رقم ستة. ثم الفخ رقم تسعة، يليه الأول، وتلاهما الخامس والثامن، وهڪذا دواليك.

بيترا: [لـ-لكن كيف…]

أوتو: […مستحيل، هل هي روح؟]

لقد كان اكتشافه لمخابئ الفخاخ مفاجأةً صادمة، لكن عجزهما عن استيعاب كيفية تفجيره لها كان أشد وطأة.

جعلت كلمات أوتو بيترا تشهق مأخوذةً بأسلوب الرجل الغامض، والذي لم يُبدِ أي علامةٍ على استخدامه للسحر لإحداث الانفجارات كما فعلت بيترا.

فإن كان حقًا مستخدمًا لفنون الأرواح، فذلك سيجعله نظيرًا لسوبارو وإيميليا.

وبالنسبة لبيترا، فقد كانت ترفض بشدةٍ فكرة الاعتراف بأن الرجل الماثل أمامها يمتلك أي وجه شبهٍ بشخصين تكنّ لهما حبًا عميقًا من نواحٍ شتى――،

بيترا: [ولكن، لا توجد أي روحٍ مرئيةٍ هنا…]

تود: [هناك أكثر من طريقةٍ لإجبارهم على الامتثال. أعني، إن كانوا لا يريدون أن يُؤكلوا.]

بيترا: [إيه؟]

أوتو: [أنا لا أقول هذا بدافع الضغينة فحسب، لكن من الأفضل لنا على الأرجح ألا نلقي بالًا لكلماته.]

تجمدت بيترا بعينين واسعتين لعجزها عن استيعاب رده. ثم، وبربتةٍ على كتفها، أعادها أوتو فورًا إلى رشدها.

كان من المستحيل الجزم بما إذا كان رد الرجل يهدف إلى خلق ثغرة، أم أنه كان يبوح لهم بجزءٍ من الحقيقة.

غير أنه أمكن الجزم بشيءٍ واحدٍ بيقينٍ تام.

بيترا: [أنا أحتقرك.]

ميديوم: [وأنا أشاطركِ الشعور ذاته!]

استجابةً لبيترا، انطلق ظلٌّ صغيرٌ محلقًا، قابضًا قبضتيه بإحكامٍ بالتزامن مع صرختها.

لقد كانت ميديوم؛ التي ظلت متيقظةً لمهارة الرجل الغريبة، ومن ثم اختارت لحظةً سانحةً للهجوم. وبانسلالها عبر الدخان الذي خلفته سلسلة الانفجارات التي أحدثها الرجل، استهدفت ظهره مندفعةً بسيفها الهمجي من الجانب الآخر للدخان.

وبعد أن تحينت فرصتها صابرةً لفترةٍ طويلة، انطلقت ضربتها الجسورة مباشرةً نحو ظهر الرجل――،

تود: [مِن بينكم أنتم الثلاثة، أنتِ الأسهل في قراءة تحركاتها.]

ميديوم: [――آه.]

بإمالة جسده إلى الجانب، أفلت الرجل من المسار التنازلي للسيف الهمجي.

وإثر ذلك، استدار الرجل نحو ميديوم خلفه ودفع فأسه نحوها.

تود: [أنتِ الوحيدة التي تتصرف وفقًا لطريقة الإمبراطورية. وهذا مقرفٌ تمامًا.]

بيترا: [ميديوم-تشان!]

ابتلع مشهد فأسه الذي لا يرحم صرخة بيترا المتلاشية، وهو يهوي به نحو وجه ميديوم التي اتسعت عيناها ذهولًا.

△▼△▼△▼△

――لم تكن ميديوم أوكونيل ممن يطيلون التفكير في الأمور.

وبمعنًى أدق، كان لدى ميديوم الكثير لتفكر فيه بمفردها.

لطالما ساورها القلق بشأن شقيقها، فلوب أوكونيل، وفي الوقت ذاته، كانت تضع ثقتها الكاملة فيه. ولدى سماعها بنبأ اقتياده من المدينة الحصينة، بلغت بها الصدمة والقلق حدًا كاد أن يمزق صدرها. غير أن شقيقها كان ليصاب بالذعر على الأرجح لو علم أن جسدها قد تقلص أثناء بقائها وحيدة.

لذا، آمنت أنهما كانا على قدم المساواة من حيث القلق والثقة.

فلوب: [أختي العزيزة! نحن نصل إلى حلولٍ أفضل بكثيرٍ عندما نفكر بقلوبنا، بدلًا من إجهاد عقولنا. ويبدو أن هذا هو الحال خاصةً معكِ، لذا ضعي ذلك نصب عينيكِ!]

تلك الكلمات التي نطق بها شقيقها منذ زمنٍ بعيد، شكلت نور هدايةٍ مهمٍّ في أعماق ميديوم، بصرف النظر عما إذا كان صدرها قد تقلص أم لا.

وبما أن التفكير في الأمور بالقلب يميل غالبًا للاقتران بتصريحاتٍ عبثيةٍ وفظيعةٍ تمامًا، فقد كان هذا النهج منبوذًا من قِبل البعض. وبدا أن آبل على وجه التحديد يجده أمرًا غير مستساغٍ على الإطلاق.

لكن ما قاله شقيقها كان عظيمًا. وفي واقع الأمر، فقد أثمر هذا النهج بصورةٍ مذهلةٍ مع ميديوم.

ميديوم: [كما هو متوقع، أخي الكبير رائع!]

بالطبع، لو كان هذا النهج كفيلًا بجعل كل شيءٍ يسير على ما يرام، لما تقلص جسدها، ولما اقتيد شقيقها إلى العاصمة، ولما اختفت ريم، ولما قُذفت ناتسومي بعيدًا، ولما دُمرت مدينة كايوسفليم، ولما تفرق إيميلي والآخرون في كل الأصقاع، على الأرجح.

لم يكن هناك أي سبيلٍ ليغدو كل شيءٍ على ما يرام.

غير أنه، وفيما يخص أفعال ميديوم، كان ذلك هو السبيل الأنجع لتحقيق النتيجة المثلى.

ولهذا السبب، وفي اللحظة التي هوى فيها الفأس بعنفٍ نحو وجهها الأعزل بعد فشل هجومها المباغت من الخلف، لم يصب ميديوم أي ذعر، حتى وهي تحدث نفسها قائلةً: «آه، سأموت».

كان الأمر أشبه بانعدام الشعور بالندم بعد اتخاذ أفضل إجراءٍ ممكنٍ وإتمام دورها حتى الرمق الأخير، لكنها ستنتهي إلى الخسارة لأن النتيجة كانت حتمية.

وبالطبع، فقد مقتت فكرة الموت هنا، إذ أن عجزها عن اللقاء بشقيقها مجددًا سيترك قلبها مكسورًا، وكانت مفعمةً بالندم لعدم قدرتها على مساعدة أصدقائها الجدد أمثال ريم وناتسومي.

ولكن، وبعد أن فكرت في الأمور بقلبها، نفذت ميديوم الخيار الأفضل الذي توصلت إليه.

وما ستؤول إليه النتائج كان معتمدًا، لغياب أي تعبيرٍ أدق، على الحظ―― فإن لم تفلح خطتها فستفقد حياتها، تماشيًا مع طريقة فولاكيا.

لكن――،

ميديوم: [――――]

وقبيل أن يمزق وجهها مباشرةً، تطايرت شراراتٌ عن النصل السميك للفأس، ليرتد مندفعًا للخلف.

وفي حين بالكاد تسللت رائحة الفولاذ إلى أنفها، أطلقت ميديوم زفيرًا خفيفًا.

ميديوم: [كما هو متوقع، أخي الكبير رائع. لم أمت ولا لمرةٍ واحدةٍ عند أدائي للأمور بهذه الطريقة.]

؟؟؟: [――أوه، أنا أحسدكِ على ذلك. لقد فقدتُ العد تمامًا.]

تلقت ميديوم، المعبرة عن كيف أنقذتها الطريقة التي علمها إياها شقيقها مرةً أخرى، إجابةً من الشخص الذي ردّ الفأس الذي كان كفيلًا بإنهاء حياتها.

ما تم التلويسسسسح به كان سيف «الداو»، الذي ضاهى بسمكه ذلك الفأس المرتد―― والشخص القابض عليه كان مريبًا تمامًا، إذ حظي مظهره بتقييمٍ عالٍ من منظور ميديوم.

تود: [أنت…]

أدار تود بصره نحو الشخص المتدخل، الرجل الذي تولى حماية ميديوم حين كان من شبه المؤكد أنها ستُقتل، وحرك شفتيه باستياء.

الرجل الذي قاطعه―― متجولٌ بذراعٍ واحدةٍ يعتمر خوذةً سوداءَ داكنةً تخفي ملامحه، تفوّه قائلًا: «آسفٌ لمقاطعة مزاجك الجيد»، ثم تابع:

الرجل ذو الذراع الواحدة: [كنت أتساءل عن المكان الذي تبدو فيه الأمور في أسوأ أحوالها، لكن كما يقول الناس، «أحلك نقطة للظلام تقع تحت عمود المصباح مباشرة». لكن يا رجل، من المزعج حقًا أن يكون المستقبل مظلمًا هڪذا.]

تود: [――――]

اتخذ الرجل، الذي جاء بهدوءٍ لاغتيال مَن لا طاقة لهم بالقتال، وقفةً حذرة.

غير أنها لم تكن وقفة أسدٍ يتهاون مع أرنب، بل وقفة صيادٍ حذرٍ من احتمالية أن يكون الأرنب متنكرًا بهيئة شيءٍ آخر، ولدى رؤية ذلك، هزّ المتجول―― آل، كتفيه.

ثم――،

آل: [ذلك المستقبل المظلم خارجٌ عن إرادتي. ففي النهاية، أنا لا أستطيع حتى رؤية النجوم.]

وهڪذا، أعلن مشاركته في المعركة.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※