الفصل 467 - تغيراتٌ لا حصر لها عند المعاقل
الفصل المئة
«تغيراتٌ لا حصر لها عند المعاقل»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――خَرَفُ تنين السحاب ميزوريا.
قاد هذا الانكشاف المذهل للحقيقة إميليا إلى زاويةٍ بالغة الصعوبة والتعقيد.
إميليا: [لم يكن عليّ هزيمة فولكانيكا في ذلك الوقت، كان كل ما عليّ فعله هو بذل قصارى جهدي وإتمام الاختبار، ولكن…]
انتهى لقاؤها بالتنين السَامي فولكانيكا في أعلى طابقٍ من برج مراقبة الثريا بمجرد أن لمست نصبًا حجريًا عند قمةٍ تعلو قمة البرج حتى.
أما بالنسبة لإيميليا، فقد كانت لا تزال غير واثقةٍ مما إذا كانت قد أنجزت اختبار فولكانيكا بالشكل اللائق؛ ومع ذلك، كان التنين العتيق قد بسط أحد مخالبه كبرهانٍ على الخاتمة لإيميليا.
لذا، اعتبرت هذا في الوقت الراهن رمزًا للإقرار والموافقة.
ومع ذلك، كان قتالها ضد فولكانيكا دفاعيًا في جوهره، إذ لم تكن لديها نيةٌ لهزيمته، لذا لم تكن معركةً على الإطلاق.
وكان هذا الموقف مشابهًا، حتى وإن تغير الخصم من التنين السَامي إلى تنين السحاب.
بل إن كان ثمة فارق――،
إميليا: [فليس أمامي خيارٌ سوى هزيمته، لكن ميزوريا قد فقد―― آه!]
وبينما كانت تقول هذا، وثبت إميليا من موضعها واقتربت من التنين المحلق في الهواء.
هازًا شواربه الطويلة، ودون أن يرتسم أو ينعكس أي شيءٍ في عينيه، هوى التنين بمخالبه بلا رحمةٍ ليمزق الكيان الضئيل الذي يطير نحوه.
كان هجومًا بسيطًا، غير أن ضربةً واحدةً منه كانت لتكون أكثر من كافيةٍ لقتل المرء إن أصابته.
كانت مخالب التنين أحدّ بكثيرٍ من أي سيفٍ عادي، وقادرةً على شطر جسد إميليا إلى نصفين بسهولةٍ بالغة.
إميليا: [أيها الجنود!]
غير أن إميليا تمكنت من تفادي هذا الهجوم بالقفز لمسافةٍ أعلى في السماء.
وموطئ القدم في الهواء الذي استغلته إميليا كان قد وفره جنديٌّ جليديٌّ قفز إلى جانبها، ثم رفع كلتا ذراعيه لترتد إميليا عنهما.
وبطبيعة الحال، كان الجندي الجليدي عاجزًا عن الفرار في الوقت المناسب، ليقع فريسةً لمخالب التنين التي حطمته إربًا.
إميليا: [إيـيـاه!!]
وحاملةً هذه التضحية في قلبها، سددت ساقا إميليا الطويلتان ركلةً في وجه ميزوريا.
وكانت الساق التي استخدمتها إميليا لتسديد هذه الركلة مجهزةً بحذاءٍ مصنوعٍ من الجليد، يحمل وتدًا متضخمًا ذا حدةٍ بالغة، مما جعله سلاحًا فتاكًا ومميتًا للغاية.
وبما أن إميليا استخدمت قدمها، فإنها لم تكبح قوتها في هذه الركلة التي لا ترحم―― فهوت ضربةٌ وحشيةٌ على نحوٍ غير معقولٍ على جانب رأس ميزوريا الأعزل.
غير أنه――،
إميليا: [هذا غير مجدٍ على الإطلاق!]
لم يتزحزح جسد ميزوريا الضخم قيد أنملةٍ إثر تلقيه الركلة في وجهه.
ومع ذلك، بدا أنه منزعج. ومستشعرةً العداء على جلدها، أرجحت إميليا الجزء العلويسسسس من جسدها بقوةٍ لتؤدي شقلبةً في الهواء، مستخدمةً جنديًا جليديًا آخر لتفادي الطعنة القادمة من التنين.
ولاحقًا بذاك الذي تحطم، كان جنديٌّ جليديٌّ آخر قد قفز لمسافةٍ أعلى وبسط كلتا ساقيه من الأعلى. وبمحاذاة باطني قدميهما، دفعت إميليا نفسها عنهما نحو الأرض في الأسفل.
وبينما تردد صدى تحطم الجليد في طبلتي أذنيها، هبطت إميليا فوق الأرض البيضاء على يديها، ثم نظرت نحو التنين المهيب المكلل بالغيوم وهو يطفو بهدوءٍ في الهواء.
ميزوريا: [――أنا، ميزوريا. واستجابةً لصوت طفلي العزيز، سأغدو الرياح الآتية من السماوات العُلا.]
إميليا: [يا إلهي… حتى بعد كل ذلك…!]
حتى بعد ركله في وجهه وتحطيم جنديين جليديين بمخالبه، لم تتغير كلمات ميزوريا وسلوكه إطلاقًا مقارنةً بالوقت الذي هبط فيه لأول مرةٍ على ساحة المعركة.
إميليا: [――――]
لقد اعتبر إميليا عدوًا بالتأكيد.
ولهذا السبب بالذات كان يلوح بمخالبه نحو إميليا أثناء اقترابها، في الوقت الذي خفق فيه بجناحيه وأدار عينيه البيضاوين الشاردتين نحوها.
لكنها لم تتمكن ببساطةٍ من بدء محادثة. تمامًا كما كان الحال مع فولكانيكا، كان من الصعب للغاية إيجاد أرضيةٍ مشتركة.
وكان الدليل المحتمل الوحيد، على الأرجح――،
إميليا: [――ماديلين! استمعي إليّ فحسب!]
ماديلين: [اخرسي بحق اللعنة! إياكِ ومخاطبة هذا التنين بكل بساطةٍ واستهانةٍ هڪذا!!]
تلاشى بصيص أمل إميليا الأخير في البعيد مع نفض يدها الممدودة بعنف.
ورغم أن ماديلين قد فقدت نصل الجناح الطائر الذي كانت قادرةً على استخدامه بمهارةٍ فائقة، إلا أن شعر إميليا الفضي ظل مشعثًا وهي تقفز مبتعدةً لتتفادى. تبعها ظلٌّ صغيرٌ خلفها مباشرةً―― ظل ماديلين إيشارت، التي أطلقت زفيرًا أبيض بينما اشتعلت عيناها الذهبيتان، وتصدعت الأرض مع كل خطوةٍ تخطوها وهي تشهر ذراعيها اللتين تجلبان الدمار.
متفاديةً إياها بشق الأنفس، صكت إميليا على أضراسها.
تكتيك الخفض السريع لدرجة الحرارة أدى غرضه في إبعاد ماديلين وميزوريا الهائجين عن الآخرين في ساحة المعركة، لكن كان من الصعب المضي به إلى أبعد من ذلك.
ماديلين: [أيتها البشرية، أيتها البشرية، أيتها البشرية…!!]
مع بريقٍ خبيثٍ في عينيها، تغشى جسد ماديلين الضئيل بخارٌ أبيض. بدا الأمر وكأنها تضاهي ميزوريا المكلل بالغيوم، لكن كان هناك فارق.
كانت درجة حرارة جسد ماديلين مرتفعةً بصورةٍ غير معقولةٍ لدرجة أن كل ندفة ثلجٍ تبخرت بمجرد ملامستها لها―― كلا، بل حدث ذلك حتى قبل أن تتمكن من بلوغها.
وكان الشيء نفسه يحدث حول ميزوريا أيضًا، فلم يكن تكتيك «تقليد باك» فعالًا حقًا على هذين الاثنين.
وبما أن الأمر كذلك――،
إميليا: [خط الجليد――!]
مع بقاء جدار الجليد الفاصل بين ساحات المعارك في مكانه، غيّرت إميليا تدفق الهواء البارد. ولم تكن تفعل ذلك لإلغاء استراتيجيةٍ غير مجديةٍ بغية الحفاظ على قوتها.
فبما أنها غطت مساحةً شاسعةً للغاية، لم يُحدث ذلك الأثر المنشود على ميزوريا ومادلين، ولذا…
إميليا: [ما رأيكِ إذن في كل هذا البرد!]
راسمةً خطوطًا بيضاء غير مرئيةٍ حول ماديلين المقتربة منها مباشرةً، ركّزت إميليا الهواء البارد المتخلل لساحة المعركة حول المعقل الثاني في نقطةٍ واحدة.
وما التفّ حول جسد ماديلين الصغير لم يكن مجرد بردٍ عادي، بل كان بردًا قارسًا حقيقيًا إلى أقصى حد، غيّر البخار إلى ثلج، متسببًا في هبوط درجة حرارة جسد المنتمية لعرق التنين إلى ما دون الصفر على الفور.
ماديلين: [――غـوه!؟]
حتى ماديلين تجمد كامل جسدها بلا حراكٍ بفعل هذا البرد القارس غير المتوقع.
اتسعت عينا ماديلين بينما غشى بياضٌ تامٌّ رؤيتها؛ ومع ذلك، نبذت إميليا آخر ذرة شفقةٍ لديها وركزت على صب كامل قوتها لتجميدها صلبًا بصورةٍ مؤقتة.
إميليا: [أرجوكِ…!]
موجهةً كامل قوتها نحو تجميد ماديلين، بدا أن إميليا تضمر رجاءً بشأن أفعال ميزوريا.
فإن مشاركة تنين السحاب المكلل بالغيوم في الاشتباك كانت ستجبر إميليا على وقف هجومها قبل أوانه. غير أنها، وفي زاوية مجال رؤيتها، رأت ميزوريا يطفو في السماء بتعبيرٍ فارغٍ ودون أي بادرة رغبةٍ في التدخل في مأزق ماديلين.
إميليا: [غريب، ولكن――]
في هذا الموقف، ساعدها سكون ميزوريا مساعدةً بالغة.
حين ظهر ميزوريا من السماء مُستدعًى بصوت ماديلين، كان إدراك إميليا هو أنها حُوصرت في موقفٍ أشد بؤسًا ولا أمل فيه.
غير أنه، ومما يبدو عليه الأمر، لم تكن ماديلين وميزوريا يتعاونان على الإطلاق، متناوبين باستمرارٍ بين مهاجمة أحدهما بمفرده ووقوف الآخر متفرجًا دون حراك.
ومن منظور إميليا، كان الأمر أشبه بنزالٍ فرديٍّ يتناوب فيه الخصمان على الدخول والخروج.
وبالطبع، كانت طاقة تحمل إميليا تتآكل ببطء، ولم تستطع اعتبار ماديلين ولا ميزوريا خصمين يسعها إسقاطهما بسهولةٍ في قتالٍ فردي.
ومع ذلك――،
ماديلين: [أنـ…ـتِ…!]
إميليا: [أنا آسفة، يا ماديلين. أظن أنه كان ليكون أفضل لو استطعتُ التحدث معكِ بشكلٍ لائق. لكن، بما أنكِ ترفضين الاستماع، فسأحتاج منكِ أن تطيعي الآن!]
ماديلين: [غـوه――!]
صرّ كامل جسد ماديلين بعنف، وكشّرت عن أنيابها الحادة بينما اشتعلت عيناها.
غير أنه بمجرد أن بُرّد باطن جسدها حتى نخاع نخاعه، عجزت حتى المنتمية لعرق التنين المفرطة في البأس والفتوة عن تجنب سلب حريتها.
ماديلين: [――――]
دمها ولحمها، عظامها وبشرتها، كل ذلك تجمد واكتسى بالبياض، وسُجنت ماديلين في الجليد على يد إميليا.
واختُتم الأمر قبيل أن تبلغ يد ماديلين، التي مدتها فجأةً، صدر إميليا مباشرةً. ويداها لا تزالان موجهتين نحو ماديلين، نظرت إميليا إلى الفتاة الشاخصة دون حراكٍ وأطلقت زفيرًا طويلًا.
إميليا: [كان ذلك… وشيكًا…]
مربتةً على صدرها في ارتياح، خفضت إميليا حاجبيها نحو الفتاة الصغيرة التي صُبغت باللون الأبيض.
لم تشعر بالابتهاج ولا بالندم على الفوز أو الخسارة. وفوق كل شيء، لم يكن هذا يمثل النهاية بعد.
إميليا: [ميزوريا! ربما لا تفهم ما أقوله، لكن عليك التوقف عن القتال! وإن كنتَ عاجزًا حقًا عن التواصل مهما حدث، فعُد إلى ديارك لليوم!]
كانت إميليا قد وضعت في حسبانها احتمال أن يستشيط ميزوريا غضبًا في اللحظة التي تهزم فيها ماديلين، لذا شعرت ببعض الارتياح لرؤية ميزوريا لم يُبدِ أي حركة. غير أنها، ولعجزها عن ترك ذلك الارتياح يتسلل إلى تعابير وجهها، حدقت في ميزوريا بنظرةٍ حادةٍ ترتسم على وجهها.
كانت تحاول التصرف كما لو أنه لا يزال لديها فائضٌ من القوة بداخلها.
غير أن الحقيقة كانت أن إميليا لم يتبقَّ لديها الكثير من القوة في الواقع.
ورغم أنها نجحت في تجميد ماديلين في الجليد، إلا أنها ستحتاج إلى إبقاء ماديلين مبردةً للحفاظ عليها في تلك الحالة المتجمدة. وذلك أيضًا تطلب استخدامًا مستمرًا للطاقة.
ومن هنا، ورغم أنها أوقفت ماديلين، فسيكون من العسير جدًا قتال ميزوريا.
وإن أمكن، فإن أفضل ما يمكن لميزوريا فعله هو العودة أدراجه من هنا.
ولهذا السبب――،
إميليا: [في حال كنتَ لا تزال راغبًا في المضي قدمًا، فلديّ خطةٌ أنا أيضًا.]
مع نظرةٍ حادةٍ في عينيها، أعلنت إميليا ذلك لميزوريا. ――لقد كانت كذبة.
ورغم أنها صرحت بها بثقةٍ بالغةٍ ونظرتها مصوبةٌ نحو ميزوريا، إلا أنه كان كذبًا صريحًا أن لدى إميليا أي نوعٍ من الخطط. وظنت أنه إن أصرت، فربما يظن ميزوريا أن إميليا خطيرةٌ ويفر بعيدًا.
لقد كانت خدعةً مراوغة، شيئًا نادرًا ما يصدر عن إميليا، واقتداءً بمثال سوبارو وأوتو.
ميزوريا: [――أنا، ميزوريا. واستجابةً لصوت طفلي العزيز، سأغدو الرياح الآتية من السماوات العُلا.]
خدعةٌ رد عليها صوتٌ عميقٌ وخفيضٌ من فم ميزوريا على ذلك النحو.
شعرت إميليا بالإحباط من سلوك ميزوريا المستعصي على الفهم، إذ لم يكن واضحًا ما إذا كان يرى ما أمام عينيه أم لا، لكنها كانت عازمةً على ألا تُهزم ولم تخفف من حدة نظرتها.
وحينئذٍ――،
ميزوريا: [――أنا، ميزوريا. واستجابةً لصوت طفلي الـ…]
إميليا: […هاه؟]
ميزوريا: [استجابةً… لصوت… صوت… طفلي العزيز…]
كلمات ميزوريا، التي كررها مرارًا وتكرارًا وتكرارًا مهما تفوهت هي، انقطعت في منتصفها، وبدأت على الفور في التلعثم، ولم تستمر بعد ذلك.
ولم يقتصر الأمر على ذلك فحسب؛ فميزوريا، الذي ظل هادئًا داخل السماء الثلجية، قطب حاجبيه بألمٍ نوعًا ما، وبدأ رأسه الضخم يتأرجح من جانبٍ إلى آخر.
إميليا: [ما الخطب فجأةً؟ أيؤلمك رأسك؟]
ورؤيةً للتغيرات التي طرأت على ميزوريا، اتسعت عينا إميليا الأرجوانيتان دهشةً.
لكان من الطبيعي تمامًا أن يثور ميزوريا غضبًا بعد أن حُبست ماديلين في الجليد. وسيكون الأمر مقلقًا للغاية لو فعل ذلك تحديدًا، غير أن ذلك كان ليكون أيسر تقبلًا من هذا النوع من ردات الفعل الغريبة.
وفي الأعالي، ومع وجود تلك المخاوف في عقل إميليا، توقفت حركات ميزوريا توقفًا مفاجئًا.
ميزوريا: [――――]
التنين الذي كان يهز رأسه ألمًا، نظر فجأةً نحو الأسفل بتعبيرٍ هادئٍ ووقور. وإذ التقت بنظرة تلك العينين البيضاوين، على وجهٍ نبتت فيه لحيةٌ طويلة، أطلقت إميليا «آه» قصيرة.
الآن، وللمرة الأولى، شعرت وكأن عيني ميزوريا قد «رأتاها» حقًا.
وبعبارةٍ أخرى، كانت علامةً على إرادةٍ وذكاءٍ يسكنان عيني ميزوريا――،
إميليا: [أخيرًا، يمكننا التحدث――]
ميزوريا: [أظن أنني أخبرتكِ، أيتها البشرية.]
إميليا: [هاه؟]
بصوتٍ خفيضٍ هدر وكأن السماء قد زأرت، أدار التنين رأسه ليواجه إميليا. اخترقتها نظرته، غير أن جسد إميليا تيبس بسبب صدمةٍ من نوعٍ آخر.
لم تكن مفاجأتها نابعةً من كون كائنٍ أعظم منها يحدق فيها؛ بل كان السبب هو أن العاطفة الهائجة في نبرة صوته كانت مماثلةً تمامًا لتلك التي وُجهت إليها قبل لحظاتٍ معدودةً فحسب―― كلا، بل لأنها كانت مطابقةً لها بحذافيرها.
وبالفعل، وكأنما ليؤكد مفاجأة إميليا المتيبسة، تابع التنين كلامه:
ميزوريا: [هذا التنين لا يملك شيئًا لعينًا ليقوله لكِ.]
إميليا: [مادلـ――]
ورؤيةً لشيءٍ يفوق التصور، توقفت حركة إميليا لا إراديًا.
ملتفتًا نحو إميليا، فغر التنين فاهه، ثم أطلق زفيرًا ببساطة. ――وتحول ذلك النَفَس إلى ضوءٍ أبيض، وملأ الجوهر الحقيقي لتنين السحاب أرجاء العالم.
وانهمر هول الموقف حين سكنت إرادةٌ واضحةٌ داخل قوة التنين بلا هوادةٍ فوق رأس إميليا.
△▼△▼△▼△
امتد أثر الكتيبة المتدخلة من الغرب ليعمّ كل ركنٍ من أركان ساحة المعركة.
وبطبيعة الحال، كان أكثر المتأثرين بهذه الكتيبة هم حامية المعقل الرابع، التي باتت على حافة الانهيار بعد تلقيها خسائر لا مثيل لها بضربةٍ واحدةٍ خاطفة.
ومع ذلك، وحتى لو لم يتأثر المعقل الثالث بصورةٍ مباشرة، يمكن القول إنه نال النصيب الأكبر من التحولات التي أحدثتها كتيبة الثريا في مجريات النزال.
في الأصل، كان من المفترض التضحية بالجنود المُرسَلين إلى المعقل الثالث بغرض إبطال إحدى أوراق العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا الرابحة، مدفع البلورات السحرية.
وكان زيكر، بعد أن أطلعه آبل على الخطة، مستعدًا للموت في سبيل ذلك. وبفضل مناورته، تمكن جزءٌ من قواته―― شعب الشودراك، من النجاة وتفادي خط نيران مدفع البلورات السحرية، في انحرافٍ طفيفٍ مقارنةً بالضرر الذي كان مقدرًا أن يلحق بالمعقل الثالث.
وعلى أية حال، وفي تلك اللحظة بالذات، كان التوقع هو إبادة القوات المتواجدة عند المعقل الثالث بالكامل.
ولما لم تُبد وبقيت صامدةً في الميدان، أُحبطت حسابات آبل الأولية التي بنيت على فرضية تجرع الثوار لهزيمةٍ مريرة. غير أنه ما من ضيرٍ في بقاء تلك القوات حيةً؛ فبادر آبل بتصحيح الحسابات الخاطئة على الفور، وعدّل الاستراتيجية الأصلية لتلائم الوضع الراهن.
ونتيجةً لذلك――،
زيكر: [――ذلك سرب التنانين الطائرة التابع للكونتيسة العليا سيرينا دراكروي.]
في خضم القتال ضد الغولِمات الحجرية، همس زيكر الشاهِر لسيفه بتلك الكلمات وهو يعتلي صهوة فرسه المحبوبة، ليدي.
واتجهت عيناه المستديرتان نحو السماء اللازوردية التي سُلب نصف لونها ليتحول إلى أطيافٍ من البياض والحمرة―― محلقةً فوق شتى ساحات القتال، تصادمت الوحوش المجنحة من بني جنسها، كاشفةً عن أنيابها في وجه بعضها البعض.
في جانبٍ، كان هناك سربٌ من التنانين الطائرة البرية بطبيعتها تعيث فسادًا تنفيذًا لأوامر جنرال التنانين الطائرة، ماديلين إيشارت، مطلقةً العنان لشراستها الفطرية الجامحة.
وفي الجانب المقابل، اصطف سربٌ من التنانين الطائرة التي تحمل على ظهورها شركاءها، فرسان التنانين، واضعةً شفرات شراستها داخل أغماد الانضباط والثقة.
كانت التنانين البرية دون فرسانٍ تفوق فرسان التنانين عددًا بوضوح، لكن أحدًا لن ينكر أن الفئة الأخيرة كانت أبرع بكثيرٍ في القتال الجوي.
فبينما طفحت التنانين البرية بالوحشية ملوحةً بمخالبها وأنيابها بعنف، كانت مهارات فرسان التنانين الطائرة أبهى وأرقى بكثيرٍ مقارنةً بها؛ فبمناوراتٍ بارعةٍ تتجاهل تمامًا كونهم معلقين في الهواء، تفادى الفرسان تلك الأنياب واستخدموا أسلحتهم لطعن أجنحة التنانين البرية وإسقاطها واحدًا تلو الآخر.
زيكر: [يا له من تفاوتٍ شاسع…]
وحده زيكر، الذي يعرف قائد فرسان التنانين بحكم رتبته كجنرالٍ من الدرجة الثانية في الإمبراطورية، كان يدرك أي الطرفين يتفوق على الآخر بمراحل؛ ألا وهو السرب البري الذي تقوده ماديلين مقارنةً بالمنضبطين.
ومع ذلك، كان طغيان الكثرة العددية أمرًا عسير المراس، وحقيقة أن المدينة الحصينة قد سُحقت تمامًا تحت وطأة أعدادهم الهائلة ظلت غصةً غائرةً في قلبه. لكن هذا التصور كان على وشك أن ينقلب مجددًا.
وللخير أو للشر، كان على وشك أن يشهد القوة الحقيقية لترويض التنانين الطائرة، تقليد الإمبراطورية العريق، بأم عينيه.
زيكر: [عليّ مواصلة التقدم، لإبلاغ جلالته بنجاح خطته.]
ومع رمي آبل لورقته الرابحة، سرب التنانين الطائرة التابع للكونتيسة العليا دراكروي، تراجعت السيطرة الجوية لسرب التنانين الطائرة المعادي، مما أتاح لزيكر استيضاح ما يدور حوله.
ورغم أنه اندفع في الطليعة لشحذ معنويات القوات، إلا أن زيكر لم يكن مقاتلًا بارعًا في خضم النزال المباشر بأي حال. وعوضًا عن ذلك، أخذ يوجه تشكيلات القوات في توقيتها المناسب ويتوغل أكثر نحو قلب خطوط العدو.
كان يتقدم نحو الجنرال من الدرجة الأولى موغورو هاغاني، الذي انصهر مع سور القلعة، ذلك التهديد الذي لم يهدأ بعد.
زيكر: [أرجو من كل قلبي أن تكون الآنسة بياتريس بخير…]
وهڪذا، وبينما رفع زيكر سيفه، استحوذت على ركنٍ من عقله صورة تلك الفتاة ذات الشعر الشاحب والفستان البديع―― منقذة حياته المؤكدة، بياتريس.
ففي اللحظة التي انطلق فيها مدفع البلورات السحرية، وحين كان زيكر مستعدًا لملاقاة حتفه، رأى هيئة فتاةٍ تلقي بنفسها أمام الضوء المتدفق لتصده بطريقةٍ ما.
كانت بياتريس صغيرة الحجم بطبيعتها، وبدت من علياء السماء بحجم حصاةٍ صغيرة، ومع ذلك، تيقن زيكر أنها كانت بياتريس بلا أدنى شك.
فألا يخطئ أبدًا في تمييز امرأةٍ وقعت عليها عيناه، كانت تلك مهارة زيكر الخاصة.
ولذا، كان بمقدور زيكر الجزم بيقينٍ قاطعٍ بأن مَن تصدى لطلقة مدفع البلورات السحرية كانت بياتريس.
لكن المعضلة تكمن في يقينه التام أيضًا بأنه ما من أحدٍ قادرٌ على إنجاز مأثرةٍ كهذه دون دفع ثمنٍ باهظ.
زيكر: [أرجوكِ، كوني سالمة――!!]
كان مستعدًا لرفع صوته من صميم فؤاده لتُمنح بياتريس أرفع وسام شرفٍ لإعادة كتابة هذا المأزق، لكنه قبل أي شيءٍ آخر، تمنى لها السلامة والأمان.
غير أن زيكر، الذي نجا من موتٍ محتمٍ في قلب المعركة، كان يقع على عاتقه واجبٌ يؤديه كجنرال.
لذا لم يكن بوسع زيكر سوى الدعاء.
――بأن يُسخر كل ما تبقى له من حظٍ لأجل تلك الفتاة.
وفي تلك الأثناء، وتزامنًا مع دعاء زيكر لسلامة مَن قدمت الكثير في الخطوط الأمامية، كانت تاريتا قد شهدت اللحظة التي تلاشى فيها مدفع البلورات السحرية بصورةٍ غير طبيعية، وعرفت تحديدًا مَن أنجز ذلك.
تاريتا: [طُلب مني التراجع، لكن لحسن الحظ كان لدي مجال رؤيةٍ واضحٌ لساحة المعركة…]
تلقى الثوار ضربةً قاسية، لكنهم استعادوا توازنهم. وكان زيكر، الذي أوشك على شن هجومٍ برفقتهم، قد أمر شعب الشودراك بتوفير غطاءٍ من المؤخرة.
وقرار استبعاد الشودراك من الهجوم الشامل، وهو ما احتجت عليه ميزيلدا بوضوح، قد تقبلته تاريتا لعلمها أن زيكر بالتحديد لا بد أنه فكر في هذا الأمر مليًا.
أما بخصوص ذلك، فلم يكن هناك سبيل――،
؟؟؟: [مستحيل أن نكون نحن فقط عاجزاتٍ عن تقديم أي مساعدة. إنهم يستخفون بنا نحن الشودراك.]
تاريتا: [أختي…]
بالنظر إلى ما حدث، كان لميزيلدا كل الحق في التعبير عن غضبها.
فالقصر البلوري في العاصمة الإمبراطورية كان في الأصل القلعة التي يسكنها آبل. وكان من الصعب تصديق أن آبل يجهل أمر مدفع البلورات السحرية، كما كان استيعاب توجيهات زيكر المريبة أمرًا عسيرًا أيضًا.
ربما كان تقدير زيكر الشخصي هو الذي أملى عليه إبعاد الشودراك عن الخطر.
كان زيكر مستعدًا ليكون بيدق تضحية، وحال دون أن يتبعه شعب الشودراك إلى المصير ذاته―― ورغم قول ميزيلدا إنهم يستخفون بهن، إلا أن ذلك لم يكن دقيقًا تمامًا على الأرجح.
لقد كان قرار زيكر نابعًا من رأفةٍ وشفقة.
ومع ذلك――،
تاريتا: [――أنا أيضًا أشاطركِ الشعور ذاته يا أختي. لستُ راضيةً عن قلق زيكر وعطفه.]
توصلت تاريتا إلى النتيجة ذاتها التي بلغتها ميزيلدا المتعطشة للنزال.
زيكر، المعروف بـ«زير النساء»، يعرف كيف يعامل النساء باحترامٍ يتجاوز الحدود، ولم يكن لتاريتا ولا لغيرها الحق في إملاء تصرفاته عليه.
إلا أنه لم يكن على تاريتا ولا على أي فردٍ من شعب الشودراك أي التزامٍ بالسماح لأيٍّ كان بفرض أسلوبه عليهن.
لذا، قبضت تاريتا على قوسها بقوةٍ وأعلنت:
تاريتا: [لنأخذ هذا العتاب مباشرةً إلى زيكر.]
ميزيلدا: [همف، ردٌّ ممتاز. بهذه الوتيرة، سيسلب زيكر وجمال كل المجد منا. ――أتسمعن ذلك يا أخواتي!!]
ميزيلدا، غارزةً ساقها الاصطناعية بمهارةٍ في الأرض ورافعةً خنجرًا ضخمًا، نادت رفيقاتها.
واستجابت كل مَن احتشدت من الشودراك لكلمات ميزيلدا وعزم تاريتا بأعينهن ووجوههن وهتافاتهن، كأنهن على قلبٍ واحد.
ثم، وبحماسةٍ بالغة، توجهن نحو الخطوط الأمامية للمعقل الثالث الذي يحميه موغورو هاغاني. وفي اللحظة التي همّت فيها جماعة الشودراك بالمسير――،
؟؟؟: [――يبدو أن هناك جماعةً مفعمةً بالحماس هنا.]
ولسماع صوتٍ باردٍ وجاف، التفتت تاريتا وميزيلدا إلى الخلف.
سحبت تاريتا سهمًا من جعبتها في التو، وثبتته في وتر القوس، متخذةً وضعية التأهب. كان ظهور الطرف الآخر مباغتًا لدرجةٍ دفعت نساء الشودراك لرفع درجة يقظتهن إلى أقصاها.
غير أن حذر تاريتا والآخريات سرعان ما تبدد عند رؤية هيئة القادم.
تخطو ببطءٍ فوق العشب، مقتربةً من خلف جماعة الشودراك، كانت هناك فتاةٌ ذات شعرٍ ورديٍّ يتمايل مع الريح―― وفوق كل شيء، فتاةٌ تحمل وجهًا مألوفًا للغاية.
――كلا، لم يكن ذلك دقيقًا أيضًا، والسبب هو أن الفتاة الماثلة أمامهن كانت شخصًا مختلفًا عن صاحبة الوجه الذي تعرفه تاريتا والآخريات.
؟؟؟: [――؟ لسببٍ ما، تحدقن بي بذهولٍ تام. أهذا لأنني ظهرت من العدم؟ في هذه الحالة، حل هذا اللغز هو أنني قفزت من فوق تنينٍ طائر.]
تاريتا: [كـ-كلا. ليس هذا ما فاجأنا.]
؟؟؟: [إن كان الأمر كذلك، فأفصحن عنه إذن.]
ميزيلدا: [――وجهڪِ يشبه تمامًا وجه فتاةٍ نعرفها.]
أمالت الفتاة ذات الشعر الوردي رأسها مستغربةً نظرات الشودراك. وبمجرد أن أجابت ميزيلدا، ألقت نظرةً خاطفةً على عيني الفتاة القرمزيتين الفاتحتين.
ثم، وبنَفَسٍ قصيرٍ أطلقت الفتاة: «أهڪذا هو الأمر؟»،
؟؟؟: [أكنتنّ على وفاقٍ مع تلك الفتاة التي تحمل الوجه ذاته مثلي؟]
ميزيلدا: [على الأقل، كنا معجباتٍ بها ونحبها كثيرًا.]
بإيماءةٍ صارمة، أجابت ميزيلدا على سؤال الفتاة ذات العينين القرمزيتين.
ربما كان هذا تصريحًا بالنيابة عنهن جميعًا، لكن تاريتا لم تعترض عليه؛ إذ كان لدى كل نساء الشودراك حدسٌ بهوية الفتاة الواقفة أمامهن.
فناتسوكي سوبارو كان قد ذكر ذلك في السابق. ――ذكر أن لتلك الفتاة أختًا توأمًا.
الأخت التوأم التي تحمل وجهًا مطابقًا لتلك الفتاة التي تعرفها تاريتا ورفيقاتها تمتمت بـ «أهڪذا هو الأمر» مرةً أخرى، ثم:
؟؟؟: [في هذه الحالة، رام واثقةٌ تمامًا من انسجامها التام معكن.]
وبينما صرحت بذلك، تقدمت الفتاة―― رام للأمام وكأن الطريق قد فُسح لها، لتقف أمام تاريتا وميزيلدا كأمرٍ بديهيٍّ تمامًا.
وبينما حدقت تاريتا في تلك العينين القرمزيتين، أومأت برأسها.
تاريتا: [أجل، آمل ذلك. ما هو الوضع؟]
رام: [لقد أحاطت رام بخلاصة الأمر. وأفترض أنه ما من نساءٍ جباناتٍ هنا في هذه اللحظة، ألستُ محقة؟]
مستطلعةً وجوه الشودراك بنظراتها، تحدثت رام بهدوء.
لقد استطاعت استشفاف السبب وراء تمركز نساء الشودراك على مسافةٍ بعيدةٍ من معركة المعقل الثالث التي تدور أمام أعينهن مباشرةً.
وبعد أن أدركت ذلك وأقرّت بنبل ذلك المقصد، قالت:
رام: [يقول الرجال عباراتٍ مثل «أنا قلقٌ عليكِ~» و«من الأفضل لكِ البقاء في الخلـف~»، لكن رام تفضل إثبات خطئهم بدلًا من ذلك. ――وإخبارهم بأن يهتموا بشؤونهم الخاصة.]
تاريتا: [أنا أوافقكِ الرأي تمامًا.]
قائلةً ذلك، وواقفةً إلى جانب رام التي كانت تمسك بعصا سحرية، أومأت تاريتا برأسها مرارًا في صمت.
لم تكن مشاعر الشفقة والحرص والقلق مرحبًا بها في ساحة المعركة لدى الشودراك، بل كان الأحرى تلقينهن هذه الخصال التي نبذنها ذات يوم.
ومع شعور رام بإدراكٍ ما، وجهت نظرها للأمام لتحذو تاريتا حذوها، ثم وقفت ميزيلدا في مواجهة رام وعلى وجهها ابتسامةٌ ضارية.
و――،
تاريتا: [لم ألتقِ بكِ من قبل، لكنني موقنةٌ تمامًا. ――أنتِ، تمامًا مثل ريم، محاربة.]
△▼△▼△▼△
بارتطامٍ مكتوم، دوّت صدمةٌ تغلغلت حتى أعماق نخاعه، كأنما تلقت أعضاؤه الداخلية ضربةً من ثقلٍ هائل.
توالت تلك الأحاسيس الخارجة عن المألوف مرةً، فمرتين، وثلاثًا، وأربعًا، في حين تزايد الإجهاد على ما يبدو.
ومع شعوره بالأصفاد المحيطة بيديه وقدميه وهي تعيق حركته واحدةً تلو الأخرى، استسلم لنوازعه العنيفة لنفضها والوثوب فوقها.
غير أنه――،
؟؟؟: [أسلوبك صريحٌ ومكشوفٌ أكثر من اللازم. كافما قد يدعك تفلت بهذا، لكنني لستُ مَن يدخل نزالًا ضد خصمٍ بطريقةٍ عشوائيةٍ ومتهورةٍ منذ البداية.]
؟؟؟: [كاه.]
بأصابعه الخمس الممدودة، غاص وجه العجوز في الأرض واختفى، تاركًا وراءه سخريته واستهزاءه.
وفور التقاء عينيه بعيني العجوز، استشعر العلامات المنبعثة من خلفه، وأطلق ضربةً خلفيةً بظهر يده ببراعةٍ تامة. ومن واقع ردة الفعل الهائلة التي شعر بها، فإن عمود خصمه الفقري كان قد تهشم، غير أن الارتداد الذي استشعره أخبره بأنه ضرب شيئًا آخر غير العجوز.
وبالنظر إليه، تبيّن أنها إحدى الجثث المتناثرة في ساحة المعركة، والتي قذف بها العجوز من تحت الأرض الغائرة. وبحلول الوقت الذي أدرك فيه أنه وقع في الفخ بنجاح، كان الأوان قد فات بالفعل.
؟؟؟: [انظر هنا، لقد عُلِقت في الفخ مجددًا.]
أُلقي الجسد فوق الضربة الخلفية، وتلقى كتفه ضربةً من الخلف. وبعبارةٍ أخرى، فإن العجوز الخبيث―― أولبارت لم يتحرك من الأرض التي غاص فيها، بل قفز ببساطةٍ إلى موقعٍ آخر.
والعجوز الضئيل، بعد أن لمس كتفه بلا مبالاةٍ فحسب، ارتد متراجعًا وهو يستعرض صفًا ناصعًا من أسنانه.
لقد لمسه فحسب؛ لم يضربه ولم يشق جسده. أكان يعبث فقط؟ أم كان يهينه؟ ――كلا، أولبارت لا يفعل شيئًا قط بلا معنى. هناك دائمًا مغزًى، ومغزًى، ومغزًى――.
؟؟؟: [――هـاااه!؟]
في اللحظة التي احمرت فيها أفكاره كالجمر المتأجج، اندلعت حرارةٌ أشد وطأةً على كتفه الأيمن حيث تعرّض للمس.
وبإلقاء نظرةٍ خاطفة، برزت طبعة يد أولبارت، مختومةً بحمرةٍ فاقعةٍ على كتفه. ومن طبعة اليد، رشح الدم وانبعث الدخان، وهي تحاول حرق الجلد واللحم والعظم.
وفور جزمه بأنه سمٌّ، لم يتردد لحظةً واحدة.
فغر غارفيل فاهه على اتساعه ليعض الكتف الذي انطبعت عليه اليد الحمراء، مقتلعًا السم الذي ينخر فيه. كان طعم لحمه ودمه المسمومين مروعًا، وأثارت العظام التي احتكت بها أنيابه ألمًا لا يطاق.
ومع ذلك، لم يدم الألم سوى برهةٍ عابرة؛ فالأخدود الغائر الذي تركه جرح الكتف انبعث منه بخارٌ نابعٌ من الدم، بينما التأم الجرح باندفاعٍ هائلٍ من اللحم المستعاد――.
أولبارت: [قد تكون تلك الحركة الأفضل، لكنك متهورٌ بحقٍ يا فتى.]
غارفيل، اللاهث بأنفاسٍ ثقيلة، تلقى حينها ركلةً من أولبارت أصابت منتصف أنفه بدقة.
ارتد رأسه إلى الخلف بقوةٍ من الركلة العاتية على نحوٍ مذهلٍ من ذلك العجوز الضئيل البنية، وتهشم أنفه، ليُطاح بغارفيل عن قدميه. وإثر ذلك، تدحرج وانقلب عبر الأرض الوعرة، ليستقر مستلقيًا وقد بسط كامل جسده كأطراف الصليب.
ولولا عنق غارفيل القوي، لكانت الركلة قد فصلت رأسه وقذفت به يطير في الهواء.
ومع ذلك، ظل رأسه متصلًا بجذعه. ورافعًا يده ببطء، وضعها على أنفه المكسور، وبنَفَسٍ واحد، أعاده إلى موضعه. تردد صدى صوت تصدعٍ حاد، وخفّ تدفق نزيف أنفه.
أولبارت: […يا للهول، استعصاء موتك سلاحٌ بحد ذاته. ليس بالمعنى العاطفي، بل بالمعنى الجسدي. أنت تسبب المتاعب أكثر من اللازم، أتعلم ذلك؟]
ناظرًا إلى ذلك المشهد المؤلم، تنهد أولبارت بنفاد صبر.
كم مرةٍ يا ترى هاجم هذا العجوز الخبيث، الذي يلوح بيده اليسرى في الهواء، غارفيل بمثل هذه الشراسة التي لا تلين؟
على أقل تقدير، لم يكن باستطاعة العجوز الخبيث إحصاءها بأصابع ذراعه الوحيدة المتبقية.
غارفيل: [――اخرس ماذا بحقك، أيها العجوز. لم ينتهِ الأمر بعد!]
ومع انبعاث ضبابٍ بلون الدم بكثافةٍ من كتفه، نهض غارفيل على قدميه ببطء.
حاملًا ندوبًا لا حصر لها على نصف جسده العلويسسسس العاري، ومع بقاء آثار معركته الضارية مع كافما إيرولوكس حيةً في ذهنه، اشتبك مع أحد أقوى رجال الإمبراطورية، ومع ذلك ظلت روحه القتالية راسخةً لا تتزعزع.
حتى بمقاييس الإمبراطورية، كان العديد من الجنود سيقرّون بشجاعته باعتبارها باهرةً وتثير الإعجاب، لكنه لسوء الحظ كان يواجه عجوزًا ممسوخًا، شخصًا لا يكترث لقيم المحاربين قيد أنملة.
هازًا كتفيه، نظر إليه أولبارت بتعبيرٍ خالٍ من أي ذرة إعجابٍ على الإطلاق.
أولبارت: [لا يمكنني إشغال نفسي معك وحدك أكثر من اللازم، أليس كذلك؟ لسببٍ ما، بات للأسوار التي كنتُ أنسلّ عبرها رائحةٌ غريبة. وهناك بعض الأشخاص المزعجين في الخارج، لذا قد تتعقد الأمور إن لم أعد أدراجي، أتعلم؟]
غارفيل: [أشخاصٌ مزعجون…؟]
أولبارت: [يمكنك سماعهم على الأرجح إن أرهفت سمعك. لا تخبرني أنك عاجزٌ عن السمع أفضل من كهلٍ عجوزٍ مثلي؟]
وبينما وضع أولبارت كفه على أذنه، أدرك غارفيل الأمر بنفسه وهو يضيق عينيه. ورغم ما في ذلك من مرارةٍ وغيظ، إلا أنه بمجرد أن استمع بتمعن، فهم ما كان أولبارت يتحدث عنه.
حقًا، كان قادرًا على الإحساس بصوت خطواتٍ هائلةٍ لا حصر لها تزلزل الأرض، شاعرًا بذاك الجو الصاخب لساحة المعركة في طبلتي أذنيه وعلى باطني قدميه أيضًا.
أولبارت: [كلا، لا يعقل أنك جاد. أي قدرٍ من الجرأة يلزمك لتترك نفسك أعزل بلا دفاعٍ أمامي هڪذا؟]
وبعد لحظة، انفجرت متفجراتٌ ألقاها أولبارت خلال هذه الثغرة في الانتباه عن يمين ويسار رأس غارفيل.
انتشر دويٌّ رعديٌّ وضوءٌ أحمر مصحوبان بحرارةٍ لافحة، مظهرًا قوةً تحيل أي إنسانٍ إلى غبارٍ بسهولة، واختفت هيئة غارفيل في العصف اللهبي الناجم عن ذلك.
أولبارت: [حسنًا، هذا مبالغٌ فيه قلـ――]
وفور أن صوّب أولبارت عينيه نحو النيران المستعرة،
غارفيل: [غـاااااااااه!!]
في اللحظة التي ابتلع فيها الانفجار غارفيل، اندفع نحو أولبارت وهو يصرخ، مستخدمًا ألسنة اللهب كستارٍ تمويهي.
كان قد افترض أن أولبارت سيتحرك إن أظهر هو ثغرة. لم يكن يعلم ما كان يدبره تحديدًا، لكن مغامرته قد أفلحت.
أطبقت ذراعا غارفيل على أولبارت الذي أُعشي بصره من هجومه هو، و――،
أولبارت: [ما زلتَ غِرًّا يافعًا، أيها الفتى الصغير.]
سُحقت ذراعاه الممدودتان، وفاتحًا عينيه دهشةً، تلقى غارفيل ركلةً صاعدةً في فكه. ومع ارتفاع وجهه للأعلى، قفز أولبارت واضعًا إحدى قدميه فوق وجه غارفيل.
وعلى ساقٍ واحدة، وقف أولبارت فوق وجه غارفيل بينما حدق الأخير نحو السماء، وفي تلك الوضعية، نظر العجوز الشرير نحو البعيد، كأنما يستفز الفتى ويهزأ به.
أولبارت: [القوات التي سحبها كافما ستكون كافيةً للدفاع عن هذا المكان… لن يخرج أحدٌ من هنا دونك.]
وبهذا التصريح المتعمد، أعلن أولبارت نيته في عدم مواصلة هذه المعركة.
وعيناه محتقنتان بالدماء، رفع غارفيل ذراعيه رغم انكسار مرفقيه، محاولًا سحق قوام أولبارت المتناهي الصغر فوق وجهه. لكن أولبارت قفز في اللحظة المناسبة تمامًا ليتفادى كلتا الذراعين؛ وأثناء شقلبته، رفرف الكم الأيمن للكهل الممسوخ في مهب الريح.
أولبارت: [أفترض أنك ستموت إن طار رأسك، أليس كذلك؟]
عقب حُكم الإعدام البارد هذا، شعر غارفيل بإحساس نصلٍ مسلولٍ يسري أسفل عموده الفقري، فصب كامل قوته في عضلات عنقه، وحاول القفز مبتعدًا عن موضعه――،
؟؟؟: [――الصدر.]
وفي اللحظة التالية، واسترشادًا بالصوت الذي سمعه، ضم قبضتيه معًا دون وعيٍ أمام صدره.
«أوغ»، تأوه صوتٌ أجش بخفوت، وتلا ذلك انطلاق سلسلةٍ من الأصوات العنيفة المدوية، أصوات فولاذٍ يتهشم.
ما حطمته قبضتاه المضروبتان معًا أمام صدره كان نصلًا مطعونًا به للأمام―― ففي مواجهة غارفيل، كان أولبارت قد اندفع ليخترق قلب خصمه بنصلٍ مخفيٍّ حل محل ذراعه اليمنى التي فقدها.
ومع انغراس طرف النصل انغراسًا سطحيًا في صدره، تراجعت خطوات جسد غارفيل إلى الخلف.
ولو كان أبطأ في ردة فعله ولو بأدنى كسرٍ من الثانية، لكان قلب غارفيل قد قُدّ من مكانه، سالبًا إياه حياته بلا ريب؛ فمهما بلغت قوة قدرته على التجدد، حتى هو لا يستطيع تعويض قلبٍ مفقود.
ولو كان قد عصى تلك النصيحة وظل حذرًا بشأن عنقه، لهلك.
ورغم علمه بذلك――،
غارفيل: […اغرب عن وجهي اللعين.]
؟؟؟: [يا للهول، سماع مثل هذه الوقاحة أمرٌ يبعث على الإحباط~ تمامًا. ظننتُ أنني سأسمع على الأقل بعض كلمات الشكر.]
ومع طقطقة غارفيل بلسانه، كان ظهره مسنودًا بشخصٍ يقف خلفه.
وفضلًا عن ذلك، وبمجرد أن ألقى وزنه على مَن يقف وراءه، استشعر لمحةً من ابتسامةٍ ساخرةٍ ممتعضةٍ تصدر عن ذلك الشخص الذي يسانده. وشاعرًا بمزيدٍ من الانزعاج جراء ذلك، تجعد أنف غارفيل حنقًا.
عمومًا، لم يكن غارفيل بارعًا في كراهية الناس، لكن من بين أصناف الأشخاص الذين يبغضهم كان الواقف أمامه، أولبارت. غير أن الشخص الذي يمقته أشد المقت بلا ريب كان يقف خلفه مباشرةً.
الوقوع بين فكي شخصين مكروهين؛ كان هذا أسوأ موقفٍ ممكنٍ بالنسبة لغارفيل.
غارفيل: [بعد أن يسحق جسدي المذهل ذلك العجوز، دورك هو التالي…]
؟؟؟: [عادتك في صب جام غضبك عليّ بلغت ذروتها أخيرًا، هاه؟ ألا يُعد كوني أنا مَن أتى إلى هنا ضربة حظٍ بطريقةٍ ما؟ ما كنتَ لترغب في أن تراك رام في هذه الحالة، أليس كذلك؟]
غارفيل: [غـاه…!]
هدر حلق غارفيل بضعفٍ بعد أن أُصيب وترٌ حساسٌ لديه.
ضحك الواقف خلف غارفيل بخفوتٍ إزاء ردة فعل الأخير. وأولبارت، الذي تحطم نصله المخفي، راقب هذا الأخذ والرد من مسافةٍ قصيرة، وتحدث:
أولبارت: [لقد قلتُ إن أولئك الذين يتجاوزون ذلك الخط على الأرض هناك سيموتون على الأرجح، أليس كذلك؟]
؟؟؟: [اعذرني، أيها العجوز. لم أسمع شيئًا عن ذلك حقًا. ففي نهاية المطاف، لقد نزلتُ لتوّي من السماء.]
أولبارت: [من السماء، تقول؟]
ملقيًا نظرةً خاطفةً نحو السماء، أغمض أولبارت عينًا واحدة.
وحتى مظهره الذي يبدو خاملًا لم يكن سوى جزءٍ من الخداع الذي يستخدمه هذا العجوز ليتلاعب بخصومه كالدُمى. زفر غارفيل وهو يكبح نفسه عن الاندفاع المتهور للأمام.
انتزع طرف النصل من صدره، ليلتئم الجرح أثناء قيامه بذلك، و،
غارفيل: [إن كنتَ هنا…]
؟؟؟: [رام في ساحة معركةٍ أخرى. أخبرتها بالتراجع، لكنها لم تستمع.]
غارفيل: […مفاجأةٌ لا يتوقعها أحدٌ طبعًا. وكلفتَ نفسك عناء المجيء إلى هنا.]
؟؟؟: [بالطبع، أنوي أن أكون نافعًا إلى حدٍ ما أنا أيضًا. غير أنني أتساءل عما إذا كان عليّ وصفك بالمحظوظ.]
وبينما قال هذا، صوب الاثنان نظرهما نحو العجوز الخبيث المزعج، ولم يعد الرجل واقفًا خلف غارفيل، بل إلى جانبه. متخليًا عن مساحيق تجميله المعتادة، كاشفًا بدلًا من ذلك عن وجهه الحقيقي غير المألوف، أغلق الرجل―― روزوال إل. ماذرز، عينه الزرقاء ليخفي هويته.
روزوال: [――ففي نهاية المطاف، خضتُ قتالًا حتى الموت مع الشينوبي، في الماضي.]
ومع ابتسامةٍ بالغة الخبث والشراسة، تنافس ابتسامة عدوه، صرح بذلك.
△▼△▼△▼△
――في اللحظة التي انطلق فيها الضوء، مشحونةً قوته بالإرادة، راودت إميليا رؤيا لموتها المحتوم.
كانت روحها التنافسية عاتية، ولم تفقد الأمل قط تحت أي ظرفٍ من الظروف.
وبالنسبة لإيميليا، التي صقلت شجاعتها وجسارتها بذلك الموقف، كان هذا أمرًا مدمرًا.
إميليا: [――آه.]
في رأسها، كانت هناك إميليا صغيرةٌ تصرخ بأن عليها التحرك فورًا.
ومع ذلك، لم يستجب جسدها لأي اتجاهٍ ينبغي أن تسلكه، يمينًا أم يسارًا. ورغم أنها كانت تتحرك في العادة دون تفكير، إلا أنها عجزت عن فعل ذلك الآن.
والسبب وراء ذلك هو أن قلبها، قبل عقلها، قد استشعر على الفور أنه ما من مهرب، لا يمينًا ولا يسارًا، لا إلى الأمام ولا إلى الخلف.
إميليا: [خط الجليد.]
لذا، وعوضًا عن الفرار، اختارت إميليا التصدي له―― كلا، بل حرف مساره.
شيدت جدارًا سميكًا من الجليد أمامها، ليجعل الضوء ينزلق فوق سطحه المائل. وسواء أكانت قادرةً حقًا على النجاة بهذا أم لا، فقد أقدمت عليه باليقين التام بأن عليها فعله ولا خيار سواه.
عندما انطلق نَفَس التنين في سماء غوارال، اختارت إميليا على الفور أسلوب الدفاع ذاته. ومع ذلك، كانت بريسيلا حاضرةً في ذلك الوقت، وتمكنت بسيفها الأحمر الثمين من شق الضوء الذي أضعفته إميليا وتشتيته، ولو قليلًا.
أما هذه المرة، فلم تكن بريسيلا هناك. كانت إميليا بمفردها.
لم تكن تدري إن كانت قادرةً على إنجاز الشيء نفسه، لكن كان يتعين عليها تحقيق النتيجة ذاتها مهما كلف الأمر.
إميليا: [أنا، ومَن خلفي――]
بنظرةٍ خاطفة، أدركت إميليا أنه يستحيل أن تعصف قوة الضوء المنطلق بها وحدها دون غيرها.
في وقتٍ سابق، أُطلق ضوءٌ من نوعٍ مماثلٍ في البعيد، لكنه لم يكن يشبه هذا إلا ظاهريًا؛ فهذا الضوء سيكتسح ساحة المعركة برمتها بلا ريب، ويدمر كل شيءٍ عن بكرة أبيه.
لذا――،
إميليا: [――ابذلي أقصى ما لديكِ، يا أنا.]
ثبتت ساقيها، وشيدت جدارًا من الجليد أمام جسدها، وقبضت بإحكامٍ على سيف الصقيع في يدها.
كانت قد صنعت السيف الجليدي لأن بريسيلا استخدمت سيفها الثمين لشق النَفَس؛ ولم يكن هذا السيف الجليدي يحمل قوةً تضاهي قوة ذلك السيف الأثري، لكنها صنعته لتجلب لنفسها التوفيق وحسن الطالع فحسب.
ذلك الاستعداد، وتأهب إميليا بكل ما أوتيت من قوة، كان――،
ميزوريا: [تلاشي بحق اللعنة، أيتها البشرية――]
انطلق النَفَس، وانهال الضوء الأبيض متدفقًا، مطبقًا الخناق على إميليا.
حقيقة أن الصوت انطلق من حنجرة ميزوريا، ومصدر الغضب الساكن في عينيه، نسيتهما تمامًا في تلك اللحظة. نسيت كل شيء، وتأهبت للصمود.
وحينها، وفي اللحظة التي محا فيها ذلك النَفَس جدار الجليد، وكاد يبتلع حتى إميليا――،
إميليا: [――إيه؟]
بعد محاولتها محاذاة سيفها الجليدي مع مسار الضوء، اتسعت عينا إميليا دهشةً.
فالضوء المنبعث كان سيصيب إميليا لا محالة―― لكنه بدلًا من ذلك انحرف جانبًا بانحرافٍ طفيفٍ للغاية. ومع ذلك، تولدت موجةٌ صدميةٌ هائلةٌ كادت تقتلع شعر إميليا الفضي وثيابها.
وبينما صمدت وتحملت وطأة العصف، نظرت إميليا نحو ميزوريا لترى ما الذي حدث.
كان ميزوريا قد أطلق نَفَسه، غير أن رأسه كان ملتفتًا نحو الأعلى وإلى الجانب.
لم يكن الأمر أنه بدّل رأيه قبيل حدوث ذلك مباشرةً؛ بل إن اتجاه عنقه قد عُدّل قسرًا. ――بفعل صدمة سلاحٍ فتاكٍ هوى على جانب وجهه، نصل الجناح الطائر.
إميليا: [لا بد أن هذا هو ما رميته هناك…]
لقد كان سلاح ماديلين المفضل، نصل الجناح الطائر، والذي قذفته إميليا مصادفةً بعيدًا حين حاولت رده نحوها.
وقد ارتطم بوجه ميزوريا بعنف. «مستحيل»، قالتها إميليا وعيناها تتسعان.
إميليا: [أيعقل أنه عاد الآن بعد أن رميته؟]
؟؟؟: [هاهاهاهاها! هذا خيالٌ حالمٌ ورائعٌ حقًا! لكن، لسوء الحظ، كلا! لقد كان عالقًا هناك، فركلته فحسب!]
إميليا: [كياا!؟]
وبعد أن تصورت مصادفةً إعجازيةً، فاجأ إميليا صوتُ رفيقٍ طلق اللسان مفاجأةً كبرى.
وحين التفتت إميليا في ارتباك، رأت صاحب الصوت جاثيًا بجانبها تمامًا، يحدق بإمعانٍ في سيف الجليد الذي تحمله بيدها.
؟؟؟: [هذا مذهل، يا لها من براعةٍ بديعة. كنت أفكر في أن السيف الأسطوري هو ما يليق بي حمله، لكن إن كنت سأحمل سلاحًا لمجرد مظهره فحسب، لوددت وضع هذا السيف ضمن قائمة خياراتي.]
إميليا: [أممم، شكرًا؟]
؟؟؟: [كلا، كلا، إن كان ثمة مَن يجدر به قول الشكر، فهو أنا.]
والشخص صاحب ذلك الصوت―― كان فتىً بشعرٍ أزرقَ مربوطٍ إلى الخلف، يبتسم بمرحٍ لإيميليا التي لم تتوقع نيل الثناء في موقفٍ كهذا؛ لذا شكرته بدافع رد الفعل التلقائي.
مد ركبتيه المثنيتين ووقف، ثم،
الفتى أزرق الشعر: [السماء الزرقاء، مقسومةٌ وموزعةٌ بين ضوءين؛ أبيض وأحمر! كنت أتساءل أي دربٍ أسلك، لكن بمجرد أن اندفعتُ إلى هنا، وجدتُ تنينًا ضخمًا وامرأةً حسناءَ في انتظاري! كما هو متوقعٌ مني تمامًا! ألا تظنين أن جاذبيتي للأحداث أقوى من اللازم!؟]
إميليا: [أه؟]
الفتى أزرق الشعر: [ألا تظنين أنها أقوى من اللازم!؟]
وبعد أن سُئلت مرةً أخرى مع بريق تلك العينين، شعرت إميليا بأنها مجبرةٌ على الرد، فقالت: «أظن أنها قويةٌ حقًا حقًا».
ولدى سماع رد إميليا، تعمقت ابتسامة الفتى إلى ابتسامةٍ عريضةٍ يملؤها الرضا والزهو، و،
الفتى أزرق الشعر: [أجل، بالضبط!]
قائلًا ذلك، خطا خطوةً إلى الأمام متقدمًا عن إميليا، ليدخل مباشرةً في مرمى بصر تنين السحاب.
ترددت إميليا في قول «هذا خطر» في محاولةٍ لإيقافه؛ فقد كان هناك إحساسٌ بالضغط والهيبة. غير أنه لم يكن صادرًا عن التنين العملاق، بل عن ذلك الظهر الصغير الماثل أمامها.
فبفعل ما أحدثه ذلك الفتى المرح الذي يبدو خارجًا عن سياق الموقف كليًا――،
الفتى أزرق الشعر: [لقد حان أوان المسرح العظيم! هلمّوا جميعًا واشهدوا! لا تطرف لكم عين، ولا تفوتوا اللحظة الكبرى لـ«البرق الأزرق»، سيسيلوس سيغمونت، وإلا ستندمون على ذلك طوال بقية حياتكم!]
ودون أن يتراجع خطوةً واحدةً إلى الوراء أمام التنين الخارق للعادة، أعلن الفتى―― سيسيلوس سيغمونت، ذلك بصوتٍ هادرٍ ومهيب.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※