الفصل 462 - أعداءٌ على كافة المعاقل
الفصل الخامس والتسعون
«أعداءٌ على كافة المعاقل»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
في تلك اللحظة، وقعت أنظار الجميع في ساحة المعركة على كائنٍ متسربلٍ بغيومٍ ناصعة البياض، يهبط فوق الأرض.
مهيبٌ وجليلٌ لدرجةٍ مفرطة، كائنٌ متسامٍ كان، من أساس وجوده ذاته، في بُعدٍ مغايرٍ تمامًا عن الرداءة التافهة―― وأدرك الجميع ذلك بمجرد نظرةٍ واحدة.
؟؟؟: [――هذا، تنين.]
موسعًا عينيه الخضراوين كحجر الزمرد، تمتم غارفيل بجانب السور المنهار.
بعد أن انتهى قتاله حتى الموت مع كافما إيرولوكس، وبينما كان يلتقط أنفاسًا خشنة بمنكبيه، وفي اللحظة التي تلفت فيها باحثًا عن ساحة المعركة التي سيكون فيها واجبه التالي، حدث ذلك.
في البعيد، ظهر حضورٌ هائلٌ جعل الأمر يبدو وكأن السماء نفسها قد هوت، في ساحة المعركة حيث كانت أرواح القتال تضطرم بأشد صورها في هذه الإمبراطورية، عند المعركة الحاسمة على المعقل الذي تجمّد باللون الأبيض.
غارفيل: [إميليا-ساما…]
امتلاك بوابةٍ ذات سعةٍ تفوق المعقول، واستخدام المانا الخاصة بها دون الحاجة إلى التستر، وسلب الدفء من العالم؛ كان بلا ريب صنيع تعامل إميليا بجدية.
المعاقل الخمسة للأسوار، إن كانت تقاتل عدوًا يحرس أحدها، فسيكون خصمهم جنرالًا ساميًا أو كائنًا يضاهيه قوةً، وحتى في حده الأدنى، سيكون ذلك الخصم في نفس مستوى كافما.
ورغم أن ذلك وحده كان كافيًا ليكون عدوًا لا يرغب في جعل إميليا تقاتله، إلا أنه كان من غير المعقول على وجه الخصوص أن القوة القتالية الإضافية التي ظهرت هناك كانت كائنًا أسطوريًا.
غارفيل: [أجنرال التنانين المجنحة هي من استدعته؟ تبًا، يجب أن أخرجها من هناك في الحال…!]
صاكًا على أنيابه، عقد غارفيل العزم في قلبه على تبديل ساحات المعركة.
قتال إميليا، والسماح لإميليا بالقتال، لم يكونا أمرين مترابطين ببساطة. إميليا نفسها كانت ستعترض على الأرجح، غير أن السماح لها بالقتال كان قرارًا مؤلمًا للمعسكر.
في الأصل، كان ينبغي أن تكون إميليا في موقعٍ تشرف فيه على كل شيء من مكانٍ لا تخشى فيه التعرض للأذى.
غارفيل: [لن تستطيع ذاتي الرائعة مواجهة القائد إذا تركنا الأمر هڪذا.]
كان من الطبيعي ألا ترغب إميليا في ترك الموقف برمته لشخصٍ آخر.
وظن أن قصر النظر، بالمعنى الجيد، ومراعاة الآخرين كانت سماتٍ مرغوبة. لكنه لم يستطع التغاضي عن كل ذلك، ولم يستطع تركها تفعل ما تريد.
وغنيٌّ عن البيان أن غارفيل كان ضابطًا عسكريًا لمعسكر إميليا، وكان دوره هو درء جميع الشرر الذي يتساقط على المعسكر، ودحر الأعداء الواقفين في طريقهم.
غارفيل: [――――]
مغمضًا عينيه، تيقن غارفيل من حالته في هدوء.
أُصيب بجروحٍ بالغة الخطورة من معركته مع كافما، وتشوّه جسده بالكامل، وتناثرت أحشاؤه للخارج، وأحرق جسده ليقتل «الحشرات» التي استوطنت هناك، ومع ذلك كان غارفيل لا يزال حيًا وبخير.
لقد كان موقفًا حيث الشيء الوحيد الذي يمكنه التباهي به هو كونه حيًا وبخير.
غارفيل: [قد يكون من المبالغة القول إنني أفيض بالحياة… لكني سأفعلها.]
حتى الآن، كان يمتص القوة عبر باطن قدميه المغروستين في الأرض، ومن خلال تفعيل سحر الشفاء بكل ما أوتي من قوة، تماثل جسد غارفيل للشفاء بوتيرةٍ عاتية، في داخله وخارجه على حدٍّ سواء.
في المعتاد، سيكون هذا عبئًا على الجسد يمكن أن يقلل من عمره المحتمل، غير أن أحداث مدينة بوابة الماء أجبرت غارفيل على كسر قوقعته، جسديًا ونفسيًا.
ورغم أنها لم تكن مرئية، فقد مزق غارفيل القوقعة التي كانت موجودةً يقينًا، ووقف منتصبًا.
ومع تصاعد البخار من جروحه الدامية المتعددة، كما لو أن جسده يتقد حرارةً حقًا، حسم غارفيل عزيمته لمواجهة التنين في البعيد.
غارفيل: [أيها الجميع! لقد حطمت ذاتي الرائعة هذا السور! أسرعوا ماذا بحقك وزجوا بمؤخراتكم إلى الداخل!!]
بفمٍ مفتوح عن آخره، زأر غارفيل في وجه جماعة الثوار الذين كانوا يراقبونه من بعيد.
كانوا الجماعة التي تحدت كافما قبل غارفيل، وحُصدوا جميعًا. ومع أن عددًا لا بأس به منهم، بما في ذلك الجرحى الذين يسندهم رفاقهم، كان ينبغي أن يظل قادرًا على العمل كقوةٍ قتالية، إلا أنهم بقوا جميعًا بعيدين عن ساحة معركة غارفيل وكافما، وظلوا بلا حراك حتى بعد انتهاء المعركة.
قد يوجد من يقول إن هذا لم يكن إلا لأن معركة غارفيل وكافما قد ألجمتهم بهيبتها.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كذلك فحسب.
؟؟؟: [أنت من اخترق السور! لذا، ينبغي أن تكون أول من يعبر!]
غارفيل: [――――]
؟؟؟: [أيها المحارب الشجاع، نحن نحترم بأسك! ولن يجرؤ أحد، أيًا كان، على تدنيس ذلك.]
أجاب أحد أفراد شعب القنطور كلمات غارفيل ببسالة على هذا النحو.
بعد هزيمة كافما، استحق غارفيل أن يكون أول من يتسلق الأسوار. ولهذا السبب توقفوا، وانتظروا بثباتٍ ليعبر السور.
بدا أن هذا لم يكن رأيه وحده، بل رأي كل من رأى النزال قبيل ذلك. فأولئك الذين بدأوا المعركة لدوافع أنانية، كان يكمن في داخلهم كبرياء المحارب التاريخي.
وبدا أنه في حكمهم، كانت طريقة قتال غارفيل باهرةً ومتألقة.
كان اعتبارهم هذا، في حد ذاته، يبعث الدفء في القلب، ولكن――،
غارفيل: [أعتذر منكم، لكن هناك مكانٌ يتعين على ذاتي الرائعة الذهاب إليه ماذا بحقك. هذا ليس «ويبروك الذي عاد». ――بل هو ذلك القابع هناك.]
نتر غارفيل بذقنه نحو التنين الأبيض المهيمن فوق السماء البعيدة.
في كلٍّ من برج مراقبة الثريا ومدينة غوارال الممعقلة، كانت هناك فرصٌ للقاء أحدهم. وواصل غارفيل تفويتها بسبب توقيته السيئ، وبات أخيرًا في موقعٍ يتيح له مواجهة تنين.
لم يكن الأمر أنه يريد قتاله؛ بل كان خصمًا يتحتم قتاله.
الثوار: [――――]
بعد رؤية إيماءة غارفيل، حبس الثوار أنفاسهم أيضًا عند رؤية التنين الأبيض.
كان أمرًا بديهيًا، لكنهم أصبحوا على دراية بوجوده أيضًا. ومع الخوف من ذلك، ورغم الروح غير المألوفة لمواطني الإمبراطورية في عدم ثني الركب أو تنكيس الرؤوس، إلا أن تحديه أو عدم تحديه كان مسألةً أخرى.
غارفيل سيتحدّاه؛ وعليه――،
غارفيل: [سأترك عبور السور لكم يا رفاق.]
إذا عبر الثوار السور المنهار واجتاحوا العاصمة الإمبراطورية، فسيتغير الموقف.
إذا كانت المعاقل الخمسة بأكملها تحت حراسة أعظم القوى العسكرية للإمبراطورية، فهناك أيضًا احتمال أن تكون الدفاعات ضعيفة في المنطقة المحيطة بـ جلالة الإمبراطور فينسنت فولاكيا، الذي ينبغي أن يكون في القصر البلوري.
كان هناك احتمال لإطلاق ضربةٍ حاسمةٍ حرفيًا عبر الثغرة الكبيرة التي فتحها في هذا السور.
غارفيل: [ولهذا السبب――]
بعد تسليم طليعة الهجوم على العاصمة الإمبراطورية إلى الثوار، سيبدأ غارفيل معركته مع ذلك التهديد الأبيض.
ثم، حدث ذلك عندما كان على وشك الانطلاق نحو المعقل الذي يوجد فيه التنين.
――ارتعد غارفيل بينما وقف شعر جسده بأكمله رعبًا.
غارفيل: [――هـك.]
التحرر من الأفكار المعيقة. كان متحررًا من الأفكار المعيقة.
دون تردد، ودون شك، متبعًا الإحساس الذي لفت دماغه انتباهه إليه، أطلق ضربةً بكامل قوة جسده.
ضربة ظهر اليد الفولاذية القادرة على تهشيم الصخور، قاطعةً الريح، وعلى وشك إصابة ما يقع أمام غرائزه――،
؟؟؟: [――أوه، إذن يسعك الرؤية عبر تخفيي. أليس هذا خطيرًا بعض الشيء؟]
أمكن سماع ذلك الصوت الأجش من وراء قبضته القوية.
غارفيل: [كاه.]
في تلك اللحظة، كان ينبغي لضربة ظهر يده أن تصيب الظل خلفه.
بلا ريب، كان هناك إحساسٌ بملامسة شيءٍ ما لسطح قفازه الحديدي. ومع ذلك، خرج صوتٌ مريرٌ من فمه، وحدق غارفيل في صدمة بينما صُدمت أفكاره بذلك الارتطام.
أصابه الارتطام في ظهره. كانت قدمٌ أو إصبع قدمٍ صغيرة لشخصٍ ما موضوعةً بدقةٍ على ظهر غارفيل. ركلةٌ تفوق حدود المعقول―― كلا، كان ذلك خطأً.
؟؟؟: [كانت تلك بالكامل لكمتك أنت؛ لقد تركتها تمر عبر جسدي فحسب، وأعدتها إليك.]
أجاب صوتٌ على شكه، وصرّت كل عظمةٍ في جسد غارفيل بينما اتسعت عيناه.
سواءٌ أكان ذلك صدقًا أم كذبًا، اهتزت رؤية غارفيل بشدة بينما تزلزلت أعضاؤه الداخلية ودماغه بقوةٍ توازي ضربته التي استخدم فيها كامل قوة جسده. الجروح، والكدمات، والعظام المكسورة، والأعضاء الممزقة، كان يمكن شفاؤها جميعًا على الفور.
وحتى إن لم يستطع الشفاء التام، كان بإمكانه إيصال الأمر إلى نقطة يستطيع فيها الحركة بالقوة المحضة.
ومع ذلك، فإن هجومًا تردد صداه في صلب جسده لم يكن من الممكن إبطاله.
غارفيل: [――هـك.]
إثر الخدر الذي سرى في جسده بأكمله، صكّ على أسنانه، وكان كيان غارفيل بكامله في حالة تأهبٍ لهجومٍ لاحق. وحرك أطرافه، التي كانت بطيئة الاستجابة، وتمكن بطريقةٍ ما من حماية النقاط الحيوية في عنقه ورأسه.
غير أن الهجوم اللاحق الذي خشي منه لم يأتِ.
وعوضًا عن ذلك، كان ما فُعل بوقت ذلك الهجوم اللاحق هو الاحتواء.
؟؟؟: [في واقع الأمر، سيكون الأمر مزعجًا للغاية إن تجاوزوا الجدار ودخلوا.]
ومع تنهيدةٍ امتزجت بكلماته، دوت صرخات الألم لعشرة أشخاص دفعةً واحدة.
مستحثًا ركبتيه المنهارتين، كان ما ملأ رؤية غارفيل وهو يرفع رأسه هو جماعة الثوار التي قبلت أمره وكانت تتحرك لتشق طريقها إلى داخل العاصمة الإمبراطورية. سقط أولئك المصطفون في طليعة تشكيلتهم.
شعب القنطور، وأشباه البشر، سُلبت أرواحهم في لحظة بعد أن غُرست نصالٌ حديدية سوداء طائرة―― نصال رمي تُدعى كوناي، في جباههم وصدورهم.
حتى لو اندفع وألقى تعويذة شفاء، فلن يدركهم في الوقت المناسب. لقد كان هجومًا يسفر عن موتٍ فوري.
كمحاربين، لا بد أنهم امتلكوا أيضًا القدرة على مواجهة العاصمة الإمبراطورية. حتى وإن لم يكونوا بكفاءة جنرال سامٍ مثل كافما――
؟؟؟: [إن متَّ، فأنت نكرة. فما الذي يهم إن كنتَ محاربًا؟]
غارفيل: [――――]
؟؟؟: [كاكاكاكا! تبدو عيناك وكأنك لست مسرورًا جدًا، أيها الشاب. أنت أيضًا من حطم السور، أليس كذلك؟ أتعلم، إنه لأمرٌ مقلقٌ بحق حين يواصل الخطيرون الظهور واحدًا تلو الآخر، أليس كذلك؟]
ضحك الظل الصغير بفاغية فمه ومرر إصبعه عبر حاجبيه الأبيضين الطويلين وهو يتحدث.
وأخيرًا، ركل غارفيل الأرض بقدمه، وما ملأ رؤيته أثناء تقدمه كان رجلًا عجوزًا أقصر قامةً حتى من غارفيل، الذي كان يُعتبر هو نفسه قصير القامة.
ومع ذلك، لم يكن وصف «رجل عجوز ضئيل البنية» ملائمًا جدًا لهذا الوحش.
غارفيل: [اللعنة عليك…!]
؟؟؟: [أوه، انتظر، انتظر، سأكون خصمك بعد قليل. أوه، ها قد انتهيت.]
غارفيل: [هاه؟]
حدق غارفيل فيه بعدائية، وشعره يقف منتصبًا، لكن الرجل العجوز مدّ ذراعه، المبتورة اليد اليمنى من المعصم، لكبحه.
رفع غارفيل حاجبًا إزاء الذراع المبتورة، وهز الرجل العجوز ساقه في الوقت نفسه.
بعد لحظة، ودون معرفة ما فعله، رسمت ركلةٌ محيطية كاسحة خطًا عميقًا في الأرض. وشطرت أيضًا المسافة بين غارفيل، والرجل العجوز، والثوار خلفه.
ثم التفت الرجل العجوز إلى الثوار على الجانب الآخر من الخط وقال لهم:
؟؟؟: [جربوا أن تخطوا فوق ذلك الخط للوصول إلى هنا؛ ستموتون جميعًا.]
الثوار: [――هـك.]
؟؟؟: [يا للهول، إنه لمن المريح أن تكونوا متنبهين للغاية هڪذا. أريد من شباب قريتي أن يتعلموا منكم؛ فمؤخرًا، باتوا يعصونني في كل مرة أقول فيها شيئًا؛ أنا زعيم القرية، ألستُ كذلك؟]
هازًا منكبيه النحيلين، قهقه الرجل العجوز مبرزًا أسنانه البيضاء.
كان مسلكًا لا يبالي على الإطلاق بالتهديد الذي وجهه إلى الثوار قبيل هذه اللحظة مباشرة. ومع ذلك، أُجبر الجميع هنا على أن يفهموا بغريزتهم أن التهديد لم يكن كذبًا ولا أي شيء آخر.
وفهم غارفيل أيضًا. ――من يكون الرجل العجوز أمامه بالضبط.
غارفيل: [العجوز الخبيث… أولبارت دونكيلكين، ألستَ هو؟]
أولبارت: [أقول هذا في كل مرة يدعوني فيها أحدهم بذلك، لكنه لا يعجبني حقًا؛ إنه أشبه بالافتراء، أليس كذلك؟]
غارفيل: [――. ما الذي تظن ماذا بحقك أنك تفعله هنا؟]
نحو الرجل العجوز الذي يميل برأسه―― نحو أولبارت، طرح غارفيل ذلك السؤال.
بدا أولبارت مرتاح البال وطبيعيًا، ولهذا السبب تحديدًا لم يستطع غارفيل إرخاء يقظته قيد أنملة. وقف أولبارت خلف غارفيل دون أي أثرٍ لحضوره.
هنا تمامًا، في وسط هذا السهل ذي الرؤية الواضحة.
غارفيل: [――――]
لكان الأمر مفهومًا لو كان بعيدًا عن الأنظار، مختبئًا خلف مبنى، ويقترب خلسةً.
وحتى حينها، كان ذلك تهديدًا كافيًا وزيادة، وفي تلك الحالة، كان بإمكانه تقبل ما جرى. ولكن كيف يمكنه إدراك كائنٍ اقتحم هذا المكان دون أدنى بادرةٍ لحضور؟
ومع ذلك، كان كائنًا لا يمكن إدراكه إلا كتهديد.
أمام غارفيل المرتجف، رفع أولبارت حاجبًا بمسلكه الذي لا يتغير وأطلق “هو؟”،
أولبارت: [تسأل لماذا أنا هنا؟ ألم تكن الأمور هڪذا دومًا؟ رغم أن مهمتنا هي إبعاد الثوار، تجرأ كافما على الفشل، وعليّ الآن تنظيف فوضاه.]
موضحًا ذلك، أشار الرجل العجوز إلى كافما المستلقي على الأرض وذراعه فاقدةٌ لليد. ثم، مع “عفوًا”، سحب ذراعه اليمنى وأشار بيده اليسرى بدقةٍ بدلًا منها.
أولبارت: [لقد نلتُ النصيب الأسوأ من هذه المهمة، بجدية. لهذا السبب أخبرتهم بأنه سيكون من الخطر ألا يُخرجوا شيشا أو يستدعوا غروفي، لكن كما هو متوقع تمامًا، امتلك الجرأة ليخسر.]
غارفيل: [كما هو متوقع؟ أيها العجوز، ليس لديك الحق اللعين للضحك على هذا الرجل.]
أولبارت: [هو؟]
أغمض أولبارت إحدى عينيه وبدا منزعجًا. وحاجبًا نظرات الرجل العجوز، حشر غارفيل نفسه بين أولبارت وكافما، وزفر نَفَسًا ساخنًا.
كان كافما عدوًا. لن يتغير ذلك، لكن لم يكن أحدٌ مؤهلًا للحديث عن الكيفية التي قاتل بها كافما سوى غارفيل، الذي تبادل القبضات معه وجهًا لوجه.
غارفيل: [هذا الرجل كان قويًا ماذا بحقك. ذاتي الرائعة كانت أقوى فحسب.]
أولبارت: [――؟ حسنًا، أعرف ذلك بمجرد النظر، أليس كذلك؟ لستُ أحاول إنكار ذلك، كما تعلم. إذن ما الذي تحاول قوله أنت بالضبط؟]
غارفيل: [أقول إن تصرفك اللعين لا يعجبني! أهڪذا تتحدث إلى جنرالٍ حليفٍ في جانبك؟! هاه؟! ]
فاغرًا فاه على اتساعه، رد غارفيل عليه بزمجرة. وإزاء الزئير الشرس، قطب أولبارت حاجبيه وأمال رأسه.
وبدا كما لو كان في شكٍّ حقيقي، فواصل الرجل العجوز: “أتعلم؟”،
أولبارت: [أنا جنرالٌ من الدرجة الأولى، وكافما جنرالٌ من الدرجة الثانية. لسنا متشابهين بأي شكلٍ من الأشكال.]
غارفيل: [――هـك.]
دون أي اعتذار، كانت ملاحظات أولبارت تنقل حقائق بديهية فحسب. وتقلص بؤبؤا غارفيل لشعوره بفجوة لا يمكن استيعابها.
في اللحظة التي حدد فيها الوحش اللاحم فريسته، رفع ذيله وانقضّ على الرجل العجوز.
شعر بأنه ينبغي عليه إبداء الاحترام لكافما. ومع ذلك، لم يشعر بذلك تجاه العدو الماثل أمام عينيه.
والرجل العجوز أيضًا لم يكن يرغب في ذلك ولا كان ليعطيه.
في داخل المعركة، اختلفت الأمور التي يضع فيها قيمةً عن خصمه، ومدركًا ذلك――،
غارفيل: [سأسحقك ماذا بحقك!!]
ذراعاه، المرفوعتان كلتاهما فوق رأسه، أطبقتا مقتربتين من أولبارت.
بذراعٍ جبارةٍ يعجز الإحساس عن سبر غور قوتها، تساءل عما إذا كانت تختلف عن الوقت الذي حطم فيه الأسوار، وربما تجاوزت كل القوة التي استخدمها حينها؛ لقد وضع فيها قوةً تدميريةً كافيةً لتكون أكثر من كافية لتدمير ذلك الجسد العجوز الصغير.
ثم، ودون السماح له بالإفلات، هوت ذراعاه على رأس أولبارت.
دوّى صوت الارتطام هازًا الأرض، وصعدت سحابةٌ من الغبار من الأرض المحطمة كما لو وقع انفجار. وهطل الغبار على رؤوس الثوار الذين أوقفهم أولبارت.
ربما كان أولبارت ليتحطم إلى قطع بعد إصابته بكل تلك القوة النارية الهائلة.
غير أنه――،
غارفيل: [ماذا… هـك.]
اتسعت عينا غارفيل إزاء المشهد أمام عينيه.
أمامه، انقضت قبضتا غارفيل على رأس أولبارت من كلا الجانبين، كأنهما تطبقان عليه. وكان هناك ارتطام ومقاومة مؤكدة، شعر بها غارفيل عبر الارتداد في ذراعيه.
ورغم ذلك، فإن الرجل العجوز، ورأسه محصور بين قبضتي غارفيل، أظهر أسنانه البيضاء وضحك، ثم،
أولبارت: [مذهل، أليس كذلك؟ لقد فرّغتُ قوة هجومك في الأرض فحسب.]
غارفيل: [――آه.]
أولبارت: [حسنًا، انفجرت الأرض لأنك تمتلك قوة ذراع خطيرة على أية حال.]
وفور إنهائه كلماته، انزلق وجه الرجل العجوز المحصور بين قبضتيه من الأسفل. وتبعه غارفيل بنظراته، لكن،
غارفيل: [غـوه!؟]
وبينما تتبعت عيناه أولبارت، الذي كان ينبغي أن ينزلق للأسفل، أصاب ارتطامٌ قمة رأسه.
رغم أنه كان ينبغي لأولبارت أن ينحني للأسفل، إلا أن شيئًا ما قد ضربه من الأعلى.
أولبارت: [أعلى عندما تظنه أسفل، وأسفل عندما تظنه أعلى؛ تلك هي الأساسيات، الأساسيات.]
غارفيل: [غـا، آاااااه――!!]
إزاء كلمات أولبارت المتهڪمة وهو جاثم، هوى غارفيل بقبضتيه نحو الأسفل بغضب. واقتحمتا رأس أولبارت ذي الشعر الأشيب.
في تلك اللحظة، اخترق ارتطامٌ حاد مؤخرة رأس غارفيل، وظهره، وأليتيه.
طاشت قبضة غارفيل الهاوية للأسفل، وضربت الأرض بارتطام هائل.
وعوضًا عن ذلك، سُمع صوت أولبارت، الذي اختفى في لحظة، من الأعلى مباشرة.
أولبارت: [ولهذا السبب، إن ظننتَ أنني أسفلك، سأكون في الأعلى. أولئك الذين لا يتعلمون سيُتركون في الخلف، كما تعلم؟]
باذلًا طاقة جسده، واجه الصوت ورفع ذراعيه فوق رأسه. وفي اللحظة التي أمسكت فيها أطراف أصابعه بشيء ما، هوى به غارفيل بقوة، محاولًا سحقه بالأرض.
سحقه بالأرض، ومنع حركته، ثم ضربه بكل ما أوتي من قوة. وظن أنه إن فُصلت القدمان، فلن تكون الحركات البهلوانية كالتي سبقت ممكنة――،
غارفيل: [――――]
توقف نداء غرائزه القتالية عندما أدرك أن ما بين قبضة أصابعه لم يكن أولبارت، بل جسد كافما الذي ألقاه الرجل العجوز فوق رأس غارفيل.
مكبحًا حركته لمنع إلقاء الجسد على الأرض، ارتجفت شفتا غارفيل.
في تلك اللحظة――،
أولبارت: [استمع إليّ هنا، لماذا تظن أن هناك خمسين جنرالًا من الدرجة الثانية وتسعة جنرالات فقط من الدرجة الأولى؟ ――لأننا أقوياء بشكل أحمق ومفرط.]
اخترق الصوت والصدمة رأس غارفيل من كلا الجانبين الأيمن والأيسر.
△▼△▼△▼△
――مع هبوط شعلةٍ هائلة، كان غضب السماء ذاك ينوي التهام العالم بأكمله.
منح ذلك يورنا وهمًا بأن العالم يُصبغ باللون الأحمر أمام عينيها.
لو استطاع المرء إثارة غضبه بشدة، لأفرغ العالم على الأرجح كل الغضب الذي ادخره حتى هذه النقطة على ذلك الفرد الواحد.
كانت الأرض قد تحولت بالفعل إلى أرضٍ محروقة، واحتُرِق الثوار والنباتات بالأسلوب نفسه. تلك القوة النارية المدمرة هطلت عليهم لتحرقهم حتى أحشائهم بالطريقة نفسها التي احترقت بها الجثث.
ومع ذلك، ومواجهةً لذلك، لم تبدِ يورنا أدنى حركة، و،
يورنا: [――سيف اليانغ.]
بريسيلا: [يا للعجب، تجعلين ابنتكِ تستخدم شيئًا في غاية الفظاظة والخشونة.]
كان الصوت الصادر عن شفتي يورنا إشارةً للسيف الثمين القرمزي الداكن ليتأرجح رأسيًا.
كان سيفًا جميلًا يأسر أعين من يراه، ويحرق قلوبهم، بل ويسحر أرواحهم. وتلك الطبيعة الفاتنة لم تكن سوى حليةٍ ملحقة بالسيف الثمين، ولم تكن حتى جزءًا ضئيلًا من غايته الأصلية.
وبعبارةٍ أخرى، عندما يؤدي سبب وجوده الأصلي، يصبح تألق السيف الثمين أشد سطوعًا.
يورنا: [――――]
سيف اليانغ، الذي تأرجح طرفه رأسيًا نحو الأعلى لاعتراض النار الهائلة التي كانت تهطل عليهم.
في تلك اللحظة، اختفت النيران العاتية التي تخللت مجال رؤيتهم. ――لم يكن الأمر أنها قُطعت بعيدًا. بل حرفيًا، اختفت كما لو أنها لم توجد من الأساس.
بريسيلا: [سيف اليانغ خاصتي يحرق ما أرغب في حرقه، ولا يقطع إلا ما أرغب في قطعه.]
كان ذلك المنطق عنيفًا للغاية، وغير منطقيٍ البتة، وفرضًا بالغ العبثية.
ومع ذلك، تجسد ذلك المشهد أمام عينيها، وتلاشى الجحيم الذي بدا قادرًا حتى على تدمير العالم.
وبعد أن صبت قدرًا ملائمًا من القوة، أطلقت تلك القوة النارية الكبيرة بنية إحباط حركتهم الأولى، ولكن عند رؤية محوها بتلويسسسسحة سيف واحدة، عجز حتى خصمهم عن البقاء هادئًا――،
بريسيلا: [إياكِ والاستخفاف بها، فتلك هي آكلة الأرواح.]
وبغض النظر عما إذا كان ذلك تفسيرًا أم تحذيرًا، فقد كان وقحًا، ومع تلك الكلمات طار قوام بريسيلا نحو اليمين.
وعلى نحوٍ مشابه لبريسيلا، طارت يورنا إلى اليسار المقابل―― وبين الاثنتين، اندفع طوفانٌ هائلٌ مباغت.
يورنا: [――هـك.]
بدا الأمر وكأن بئرًا بأكملها قد أفرغت محتوياتها دفعةً واحدة، ويورنا، أثناء تفاديها بنجاح، شعرت بأن عدوها―― بأن أراكيا قد رفعت قدراتها فوق انطباعها السابق.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تقاتل فيها يورنا أراكيا.
كانتا قد تقاطعتا من قبل مرة واحدة فقط، خلال «انتفاضة» اعتُبر أن يورنا هي من أشعلتها.
في ذلك الوقت، كان الأقوى في فولاكيا يلوح في الأفق خلف أراكيا، وكان المسرح معدًا في كايوسفليم، حيث كانت يورنا نفسها في موقع مثالي لمواجهتهم، لذا كانت الشروط المسبقة مختلفة بالفعل بعدة أوجه.
بالطبع، كانت يورنا جادة بشأن القتال، لكن نواياها الحقيقية في ذلك الوقت لم تكن جادة حقًا بشأن قتلهم.
خلال الانتفاضات السابقة، وخاصة تلك التي أسفرت عن اشتباك مع أراكيا، كان هدف يورنا هو القصاص ممن تدخلوا في شؤون سكان مدينة الشياطين، وإعلان عدالة فعل ذلك.
وبعبارة أخرى، كان هدفها نوعًا من الاحتجاج، وفينسنت، الذي واجهها عبر رقعة الشطرنج، لا بد أنه كان مدركًا لهذه النية، وكان اشتباكًا بدا فيه الصلح ممكنًا.
ومع ذلك، كانت أراكيا غير واعية بتلك الظروف في ذلك الوقت، وعلى الأرجح لم تدخر جهدًا في قتالها ضد يورنا.
ومنذ ذلك الحين، افترضت يورنا أن قوة أراكيا تفوقت تمامًا على بقية القوات، ولذا كان من المتوقع أن تعمل كقوة قائمة بذاتها تضاهي جيشًا كاملًا.
ومع ذلك، لم يكن ذلك التصور خاطئًا فحسب، بل كان ساذجًا أيضًا.
يورنا: [إذن، بغض النظر عن العجوز أولبارت، أهذا ما يعنيه أن تكوني الثانية؟]
مطلقةً ذلك مع تنهيدة طويلة، لمحت يورنا خلفها―― عبر ضغط الماء المنطلق، انشقت الأرض نفسها رأسيًا على طول الطريق حتى الأفق.
فهمت المنطق القائل بأن الماء المضغوط يمثل تهديدًا.
ومع ذلك، عندما رأت كم كان الأمر خارقًا للعادة، شمرت يورنا عن أكمام الكيمونو الخاص بها.
استعدادًا للمعركة الحاسمة، كانت قد ارتدت الكيمونو المفضل لديها.
ومع ذلك، تساءلت عما إذا كان من الممكن إيقاف ضربة أراكيا.
يورنا: [في السابق، استخدمتِ النار فحسب، لذا أحرقتِ نصف مدينتي عن بكرة أبيها، ولكن…]
في نَفَسٍ واحد، أحرقت أراكيا نصف مدينتها، واليوم، أحرقت الثوار أيضًا حتى لم يبقَ منهم شيء عند الأسوار.
افترضت أراكيا أن خط دفاع ناري، الملائم تمامًا للهياكل الحجرية، وساحة معركة لا يحتاج فيها المرء للانتباه إلى محيطه، سيكونان ملائمين لها، وأنه لا يوجد سبب لتغيير استراتيجيتها القتالية الآن.
بريسيلا: [هذه الفكرة زُرعت في رأسكِ أيضًا، رغم أنه كان ليكون أكثر سحرًا بكثير لو لم تكن موجهة نحوي.]
وبعد قول ذلك، ركلت بريسيلا الأرض، واقتربت من أراكيا.
ومع وجود أحد معاقل القلعة النجمية خلفها، كما لو كانت تحميه، طارت أراكيا في الهواء، ورجلاها تشتعلان تحت الركبتين.
وحتى مجرد القوة النارية المتواصلة التي هطلت من الأعالي كانت كافية لتشكل تهديدًا.
أولًا، كان يتعين استدراج أراكيا للأسفل إلى موقع يمكن الاقتراب منه.
بريسيلا: [أمي العزيزة!]
يورنا: [――هـك، فهمت!]
صرخت بريسيلا وهي تندفع مخترقةً، مُحدثةً اضطرابًا لحظيًا في نفس يورنا.
لم تكن يورنا قد استوعبت تمامًا بعد مشاعر الألفة بينها وبين ابنتها التي التأم شملها بها الآن. بل خالجها الشك حيال تصرفات بريسيلا المتعجرفة تجاه والدتها التي تبدلت هيئتها.
وبما أنهما افترقتا عندما كانت رضيعة، لم تكن لديها وسيلة لمعرفة كيف ترعرعت بريسيلا.
يورنا: [ارقُص.]
مخرجةً الكيسيرو من فمها، لوّحت يورنا بطرفه وضربت الأرض بحذائها سميك النعل.
وحينها، وأمام بريسيلا المتقدمة، انسلخت طبقةٌ من الأرض المرتجفة ببطء وارتفعت لتغدو موطئ قدمٍ يدعم مسار بريسيلا.
تقنية زواج الروح الخاصة بيورنا كانت تعمل أيضًا على الجمادات.
غير أنه كان نظامًا تتناسب فيه قوة فعاليته طرديًا مع مقدار الوقت والتفاني الذي بذلته فيه. ولذا، خامرها توجس. ――إلى أي مدى يسعها حقًا أن تحب الأرض التي قضت فيها وقتًا مع الرجل الذي أحبته؟
ومع ذلك، كانت النتائج واضحة.
بريسيلا: [كان عملكِ في سبيل غايةٍ عظيمة.]
تاركةً والدتها مع عبارة لم تجعلها تشعر بأنها أم، وثبت بريسيلا إلى موطئ القدم الواقع أمامها مباشرة.
وبطبيعة الحال، لم تتوقف مواطئ الأقدام عند ذلك الحد؛ بل انبثقت واحدة تلو الأخرى لتصنع مسارًا نحو أراكيا. فالمسار المستقيم الواحد سيكون مستهدفًا، لذا حرصت على شق مسارات متعددة.
وبسبب ذلك――،
أراكيا: [――مزعج.]
وبينما لوّحت أراكيا بذراعها القابضة على الغصن، فإن الرياح العاتية المنطلقة اقتلعت بالكامل الأرض العائمة وأطاحت بجميع المسارات.
وعوضًا عن عاصفة، كانت الرياح العاتية قوية بما يكفي لتضاهي في وطأتها صفعةً من كفٍ عملاقة، وبلغت قوتها حدًا جعل حتى بريسيلا عُرضة لأن تُسحق بالكامل بها لو أصابتها مباشرة.
بريسيلا: [أن توجهي هذا الهجوم نحوي بلا رحمة، أفلن تفتقدي جمالي؟]
أراكيا: [لقد حسمتُ أمري. حتى لو فقدتِ أطرافكِ، فالأميرة تظل هي الأميرة.]
بريسيلا: [أفلن يكون الأدق القول إن أمركِ قد حُسم نيابةً عنكِ؟]
مضيقةً عينيها، صدمت بريسيلا أراكيا بتلك الكلمات وهي تهبط من أعالي السماء.
وقبيل أن تحصد الرياح العاتية موطئ القدم مباشرة، لاذت بريسيلا بالفرار سريعًا نحو السماء. ونجحت بالكاد في تجنب التعرض لضربة الرياح، في إنجازٍ نابع من الإدراك المحض، لكنها كانت لا تزال عرضة لضربة ثانية.
ماحيةً التردد حقًا من عينيها، صوبت أراكيا نحو أطراف بريسيلا بينما أُجبرت الأخيرة على السقوط، ورفعت ذراعها في محاولة لا ترحم لسلب قدرتها القتالية.
وحينئذٍ――،
يورنا: [سأكون في مأزق إن نسيتِ أمري.]
طائرةً نحو الأعلى من الأسفل مباشرة، انطلقت ركلة يورنا نحو أراكيا، التي كانت منشغلة بوجود بريسيلا فوق رأسها.
اندفعت ساقا يورنا الطويلتان نحو الأعلى، حيث تبعت ضربتَها الحاسمة نعالُها السميكة المحفوظة بعناية، والتي طالما اعتزت بها بمرور الوقت.
بريسيلا: [لا يليق بشخص في عمركِ أن يكون أكثر لفتًا للأنظار مني.]
وبالتزامن مع ركلة يورنا، هوت بريسيلا بسيف اليانغ المرفوع فوق رأسها إلى الأسفل مباشرة. وقعت أراكيا في هجوم كماشة عابر للأجيال بين الأم وابنتها.
في تناغم تام، ضربت الضربتان الساحرتان الجديرتان بالثناء الذاتي إحداهما الأخرى. ――أجل، لقد ضربتا إحداهما الأخرى.
بريسيلا ويورنا: [――هـك!؟]
الضربة التي كان ينبغي أن تصيب أراكيا لم تُحدث أي أثرٍ يُذكر للإصابة، بل إن الارتطام المتوقع قد انحرف قليلًا وأصدر رنينًا صلبًا بدلًا من ذلك.
وحسب ما بدا، اصطدم النعل السميك لركلة يورنا الصاعدة بما لا يقل عن نصل سيف اليانغ الذي هوت به بريسيلا.
لقد أخطأ هجوم الكماشة الخاص بهما هذا الخصم الحاسم، وضربتا إحداهما الأخرى بدلًا من ذلك بشكلٍ يثير الذهول.
والأكثر إثارة للدهشة هو أن تصادم هجومي يورنا وبريسيلا كان داخل جسد أراكيا الذي بدا وكأنه يومض.
يورنا: [لقد، مرّ عبرها؟]
بريسيلا: [يا لها من وقاحة.]
وفور أن فاض ذهول يورنا وانزعاج بريسيلا في آنٍ واحد، توهج جسد أراكيا ――الذي بدا وكأنه استوعب كلا الهجومين―― باللون الأبيض، بينما انطلق هجوم مضاد.
بدا الأمر وكأن جسد أراكيا بأكمله قد انفجر―― كلا، لقد انفجر بالفعل.
تناثر جسد أراكيا إلى أشعة من الضوء الأبيض، متشتتًا بقوة مرعبة انتشرت في كل اتجاه مثل رذاذ الخردق، ضاربًا يورنا وبريسيلا كينبوع ماء.
يورنا: [كـوه…―!]
في لحظة، جمعت يورنا الذرات الدقيقة من التراب المتطاير بفعل الرياح العاتية السابقة، وكسَت نفسها وبريسيلا بسحابة من الغبار.
وعوضًا عن “كسوتهما” بملابس تلتصق بالجسد، كانت تقنية دقيقة تدور حول هيئة المرء بسرعة عالية لصد الهجمات.
ولو أن خردق أراكيا كان يملك فحسب تلك القوة النارية التي يمكن للمرء إدراكها للوهلة الأولى، لكان هذا قد قلل من قوته بما فيه الكفاية.
غير أنه――،
يورنا: [――هـك!!]
مخترقةً عباءة الأرض بسهولة، اخترقت أشعة أراكيا كلًا من يورنا وبريسيلا.
مقذوفةً بفعل الارتطام، سقطت يورنا على الأرض وهي تصرخ ألمًا. وبكل ما أوتيت من قوة، غرزت على الفور قدميها الممدودتين في الأرض لتتجنب سقطة مُزرية.
لم يكن يسعها الانهيار، ناهيك عن السقوط البائس على ظهرها.
يورنا: [أن أفقد أولئك الذين يحبونني…]
ثقل الروح التي حملتها يورنا كان مستندًا إلى وجود أولئك الذين أحبوها.
ولذا، احتاجت يورنا للاستجابة لذلك الحب بكل ما أوتيت من قوة. والاستجابة للحب لم تكن شيئًا يُفعل بفتور.
كان لزامًا عليها أن تتحلى بالرصانة والكمال في حركاتها، وكلامها، وسلوكها، وحتى عواطفها.
وسواء أكان ذلك في الحياة اليومية، أم في المخدع، أم في خضم معركة، كان الأمر سيان.
――ومع دوي خافت، تحطم دبوس الشعر الذي يثبت شعر يورنا في مكانه. والذي تدلت منه حلي مصنوعة من حراشف متراكبة.
بريسيلا: [أكانت تلك هدية من أحدهم؟ يا أمي العزيزة.]
يورنا: [――. كانت هدية من أطفالي الأحباء.]
تحطمت؛ والتقطت يورنا ذرات الغبار المتناثرة من حلية الشعر بأصابعها، ونظرت إليها برقة.
كانت معظم الأشياء التي ترتديها يورنا هدايا. الكيمونو، والأحذية، وحتى حلي شعرها؛ سواء أكانت منسوجة أم منحوتة أم مشكّلة، فقد بذل سكان مدينة الشياطين جهودًا مضنية لصنع هذه الأشياء الجميلة بأيديهم، والتي غدت مشبعة بأرواح صانعيها.
وأولئك الذين نالوا حب يورنا نالوا شرف الانسحاق فداءً لها لحمايتها في المقابل.
يورنا: [أنتِ أيضًا؟]
بريسيلا: [لسوء الحظ، أنا لا أتباهى بالإخلاص ذاته مثلكِ يا أمي العزيزة؛ بل مجرد ما كان بحوزتي منذ البداية، هدية من زوجي الراحل بالفعل.]
قائلةً ذلك، أظهرت بريسيلا أذنها برقة. ومع هذه الحركة، اتضح أن القرط ذا الجوهرة الخضراء الذي كان ينبغي أن يكون هناك قد اختفى.
هي أيضًا، نقلت قوة حياتها إلى من أحبتهم، مما وفر لها حياة أطول.
يورنا: [زوجكِ؟ بريسيلا، أنتِ أيضًا——]
بريسيلا: [يا له من تعبير واهن ترتسمينه على محياكِ. هذا القرط المفقود، تلقيته من زوجي الرابع، على ما أعتقد.]
يورنا: [الرابع…]
بريسيلا: [ثماني مرات وُهبتُ زوجًا. وبالطبع، هذا لا يضاهيكِ، يا أمي العزيزة.]
إزاء بريسيلا، التي أدلت بهذا الجواب غير المتوقع ببرود، فُغر فم يورنا من الصدمة. ومع ذلك، تلاشت هذه الصدمة بإمساك بريسيلا بسيف اليانغ المتألق.
تلك الظاهرة الغريبة التي حدثت قبل قليل كانت.
يورنا: [بريسيلا، إن كان ذلك سيف اليانغ، فينبغي أن يكون قادرًا على الوصول إلى أي خصم. شريطة ألا تكون روحهم قد بُترت بسيف الحياة…]
بريسيلا: [حتى دون أن تخبريني يا أمي العزيزة، أنا مدركة لذلك تمام الإدراك. ومع ذلك، هناك شيء أنتِ مخطئة بشأنه.]
يورنا: [مخطئة؟]
بريسيلا: [سيف اليانغ خاصتي يحرق ما أرغب في حرقه، ولا يقطع إلا ما أرغب في قطعه.]
قائلةً ذلك، رفعت بريسيلا ببطء طرف سيف اليانغ الخاص بها.
ما تجمع وراء طرف سيف اليانغ، بينما تبعته يورنا بنظراتها، كان أراكيا، حيث شكّل الضوء الأبيض المتناثر هيئتها شيئًا فشيئًا.
عاكسين طبيعة الروح التي التهموها، قيل إن آكلي الأرواح قادرون على احتواء القوة التي يمتلكونها في أجسادهم—— ورغم أن الطبيعة الحقيقية لهذه القدرة النادرة كانت مجهولة، إلا أن قابلية توسيع قدراتها كانت لافتة للنظر.
قبل قليل، المبدأ الكامن وراء تحويل الضوء إلى جسد—— بالتفكير فيه مليًا، أصبح واضحًا.
سيف اليانغ الذي يقطع ما يرغب في قطعه، سيف ثمين يمكنه الوصول إلى كل الأشياء.
بريسيلا: [——أذلك نار، أم ماء، أم رياح؟ إن غدا من المتعذر تمييزه عن الضوء أو الظل، فلا ريب في أن الأمر يغدو عسيرًا، حتى وإن كان لا يزال بإمكاني الوصول إليكِ.]
أراكيا: [————]
تضيقت عينا بريسيلا القرمزيتان، ملتقيةً بنظرات أراكيا التي كانت عيناها باللون نفسه.
مالكة سيف اليانغ القادرة على بلوغ كل شيء، وذلك الكيان المتسامي الممتلك للقدرة على التحول إلى أي شيء، يواجهان بعضهما البعض——.
يورنا: [أرى ذلك، لقد نشأتِ مع خصم مزعج للغاية.]
لو كان هذا في كايوسفليم، لكان بإمكان يورنا على الأرجح إسقاط أراكيا بالشكل اللائق.
لكن هذا لم يكن كايوسفليم، ولم تكن يورنا بكامل قوتها بأي حال من الأحوال.
ولذلك، فإن من سيوجه الضربة الحاسمة لم تكن يورنا، بل――،
بريسيلا: [في أي وقت، أنا من يقف في مركز المسرح في نهاية المطاف.]
الفتاة المتوقدة حمرةً كالشمس، والتي تحول أي صعاب تواجهها إلى قوتٍ لنفسها، ابتسمت في لطف.
تلك الابتسامة كانت باهرة، حتى بالنسبة ليورنا التي وقفت إلى جانبها.
مشتعلةً ببريق بريسيلا الباهر، إن كان هناك كائن وحيد قادر على البقاء في محيطها دون أن يحترق إلى العدم، وأن يكون ذلك الكائن هو أراكيا الواقفة في طريق بريسيلا، فيا لها من سخرية قدر بالغة.
△▼△▼△▼△
——استشعر أوتو سوين تغيرًا في اتجاه الرياح.
في البداية كان حدسًا، ثم تحول إلى نذيرٍ جليّ، وأخيرًا صار يقينًا.
موازين المعركة التي كانت تتغير تدريجيًا وببطء، تتبدل، وتميل—— وبينما فتح أوتو القنوات التي كان يفترض أن تظل مغلقة وانغمس في مهمة التقاط شتى أنواع «الأصوات»، تدفق داخله شعورٌ بالقوة المطلقة، كما لو كان متوحدًا مع العالم، غير أنه كان شعورًا عابرًا.
الأشياء التي لا يمكن العثور عليها إلا في مثل هذا الموقف كانت غارقة في دوامة ساحقة من المعلومات. ومن أجل استعادتها، كان على المرء أن يغوص أعمق فأعمق――،
؟؟؟: [——أوتو-سان!]
أوتو: [——هـك.]
صوتٌ من خارج وعيه سُمع من مكان قريب جدًا، وفي الوقت نفسه، مزقت صدمة قاحلة دوامة «الأصوات».
بدا الأمر وكأن خزان ماء قد كُسر وتدفق الماء بداخله إلى الخارج، وكأن حبات رمل قد غُرفت من صندوق رمل وتناثرت عبر الشقوق بين الأصابع؛ هربت «الأصوات».
ورغم شعوره بالفراغ بدونها، وبأنه نادم،
أوتو: [يا للهول… شكرًا لإنقاذكِ حياتي، بيترا-تشان…]
بيترا: [شحوب وجهڪ كان مروعًا قبل قليل… رجاءً امسح نزيف أنفك.]
أوتو: [أوه، هذه مساعدة كبيرة… أشعر وكأنني أنزف بالقدر ذاته، رغم أنني لا أقاتل.]
تناول أوتو المنديل المعروض وضغطه على أنفه.
كان الدم المتقاطر يبلل العشب تحت قدميه، وكان واعيًا تمامًا بالعبء الثقيل الذي يفرضه عليه استخدام حمايته السَامية بما يتجاوز حدودها. وفي واقع الأمر، كمية الدم النازفة لم تكن مدعاةً للمزاح البتة بالنسبة له.
ومع ذلك، وكما هو متوقع، لم يكن الأمر بالسوء ذاته حين قُطعت ساقاه في بريستيلا.
أوتو: [ينزل قدر لا بأس به، إن حاولت الغوص بعيدًا وعميقًا…]
بيترا: [ألا أقدم المساعدة؟]
أوتو: [كلا، لولا دعم بيترا، لكان الأمر أسوأ على الأرجح. إن الإنهاك في داخل رأسي… أظن أن عليّ تسميته إجهاد الدماغ. وذلك لأنه ثقيل للغاية.]
لطالما كان من العسير على حاملي الحمايات السَامية فهم بعضهم البعض، فالطريقة التي تفرض بها تلك الحمايات عبئًا على مستخدميها تتباين تباينًا جذريًا باختلاف آثارها. على سبيل المثال، فإن «حماية تفادي الرياح السَامية» التي يمتلكها تنين الأرض كانت نوعًا شبه مثالي من الحمايات السَامية الخالية من العيوب، باستثناء الفارق الهائل في عبئها بين وقت تفعيلها ووقت خمولها.
كما كان لـ «حماية أرواح الأرض السَامية» الخاصة بغارفيل أثرٌ إيجابي أيضًا أثناء وقوفه على الأرض، لكنها في الوقت ذاته فرضت عبئًا كبيرًا على جسده من أجل الحفاظ على سلامته البدنية.
ولحسن الحظ، تصادف أن غارفيل يتمتع ببنية جسدية قوية، فلم يتأثر بتلك التبعات السلبية، ولكن لو امتلكها إنسانٌ عادي، لاضطر بانتظام إلى أخذ فترات راحة وتخفيف العبء عن جسده برفع ساقيه عن الأرض.
ومن هذا المنظور، ركزت «حماية روح اللغة السَامية» الخاصة بأوتو معظم عبئها على دماغه.
وبما أن الدماغ هو من يحول «أصوات» الكائنات الحية التي تدخل عبر أذنيه إلى لغة يستطيع أوتو فهمها، كان من الطبيعي أن يتركز العبء هناك.
كان أوتو يحاول التقاط «الأصوات» التي تظل مغلقة في العادة، والإحاطة بجميع الأصوات التي يمكنه سماعها.
ولذلك، طلب من بيترا استخدام سحر اليانغ الذي تعلمته حديثًا لتقوية جسد أوتو بدنيًا، مع التركيز تحديدًا على رأسه.
ولطالما قيل إن المحارب الماهر يُقوي جسده عبر المانا بشكل طبيعي، لكن في هذه الحالة، كان الأمر يتم عبر تدخل خارجي.
وبالطبع، حتى مع تقوية وظائف الرأس بسحر اليانغ، لم يكن حدس إميليا ليصبح فجأةً حادًا كحدس رام. وكان التوقع هو أن سحر اليانغ لبيترا سيحسن من قدرة تحمل أوتو، بدلًا من وظائف دماغه.
وبتقوية قدرات دماغه، ستسمح بيترا لأوتو بإبقاء القنوات مفتوحة لفترة أطول، تمامًا مثلما يسمح تحسين وظائف القلب والأوعية الدموية لشخص ما بالبقاء تحت الماء لفترة أطول.
ولولا مساندة بيترا، لكانت النتائج لتبلغ أقل من نصف ما تحقق الآن، دون أدنى شك.
أوتو: [مع ذلك، هناك أوقات كثيرة أكاد أطمع فيها وأحاول الغوص أعمق…]
بيترا: [إن شعرتُ بأنك في خطر نوعًا ما، يمكنني أن أصفعك بأقصى ما أوتيت من قوة فحسب، أليس كذلك؟]
ضحك أوتو بخفوت إزاء بيترا، التي أخذت تتدرب على صفعتها باستعدادٍ مطمئن.
وفي واقع الأمر، إن كان أوتو في خطر، فمن مصلحته الفضلى أن تسحبه بيترا إلى الوراء. وأسرع وأضمن وسيلة لفعل ذلك هي قطع القناة قسرًا.
فمع تتبعه لصدى أي «صوت»، سيبدأ في فقدان إدراكه لموقعه الخاص.
وبالطبع، كان «الصوت» الذي ركز عليه أوتو طبيعيًا عندما تحدث إلى بيترا هو الصوت الصحيح، لكن إن غاب عنه ذلك الرابط، فإنه سيفقد على الأرجح قدرته على تمييز اللغات.
وإذا أصبح أقرب صوت غير قابل للتمييز، فسيتعين على أوتو إبقاء القناة مفتوحة إلى الأبد للتواصل مع أي شخص. ――ولو حدث هذا، فسيكون من السهل استشراف مستقبل يُدرَك فيه حتى مجرد صوت الرياح أو حفيف الملابس بوصفه «صوتًا»، ويفقد أوتو صوابه.
أوتو: [عندما يؤول الأمر إلى ذلك، سأصبح أنا أيضًا واحدًا من أولئك الذين هلكوا بسبب حمايتهم السَامية مثل كثيرين غيري ممن امتلكوا هذه الحماية السَامية ذاتها.]
ورغم أنه كان محظوظًا بما يكفي ليتمكن من تجاوز طفولته دون أن يموت، فإنه سيفقد الآن ذاته المستقرة بسبب قراره بفتح القناة.
كثيرةٌ جدًا هي المزالق في مسار حياة حامل الحماية السَامية.
ورغم أنه يمكن القول إنه كلما كان الدرب أكثر صعوبة، كان أكثر جدوى وثوابًا――.
بيترا: [إذن، ماذا حدث؟]
أوتو: […المعقلان الأول والثاني بلا فائدة. لم يتبقَ أحد يمكنني الاستماع إليه. الأول احترق عن بكرة أبيه، والثاني… ذاك يخص إميليا-ساما.]
بيترا: [آه، إميليا-نيساما…]
ارتسمت على وجه بيترا ملامح معقدة إزاء أوتو الذي كان يتمتم واضعًا المنديل على أنفه.
كان المعقل الأول تحت حراسة أراكيا، إحدى أعلى أفراد الجنرالات التسعة الساميين رتبة. وقوتها، التي استُخدمت عبر روحها، قد أحرقت الميدان بأكمله، مما أدى إلى تدمير «أصوات» جميع الكائنات الحية التي كان بإمكان أوتو سماعها بالكامل.
وإذا لم تنجُ الطيور أو الحيوانات الصغيرة أو الحشرات، فحتى لو فتح أوتو قنواته، فلن تكون هناك «أصوات» ليلتقطها في المقام الأول.
بيترا: [إن كان الميدان محترقًا، أفلن تكون الأرض تحت السطح بخير؟]
أوتو: [حتى لو نجت، فإن المخلوقات تحت الأرض غالبًا لا تتحدث. علاوة على ذلك، كما أسلفتُ لبيترا-تشان، فإن حماية روح اللغة السَامية…]
بيترا: [تسمح لك فقط بفهم حديث الكائنات المسموعة، ولا تجعل أذنيك أفضل.]
أوتو: [هذا صحيح.]
أومأ أوتو برأسه تأكيدًا على كلمات بيترا، التي كانت تميل أمامه.
وكما قالت بيترا للتو، كانت حماية روح اللغة السَامية الخاصة بأوتو قادرة فقط على ترجمة «الأصوات» التي يسمعها، وتتيح له التواصل مع الآخرين الذين يتحدثون لغة مختلفة.
وبعبارة أخرى، لم يكن بالإمكان استخدام الحماية السَامية على النحو اللائق إلا إذا كانت الكائنات الحية في موقع يمكن سماع «أصواتها» فيه.
وتطبيق بيترا لسحر اليانغ لتقوية رأس أوتو لعب دورًا هنا أيضًا.
فمن خلال تعزيز قدراته السمعية وقدرته على الاستماع، تمكن من التقاط «الأصوات» عبر نطاق أوسع من المعتاد.
غير أنه――،
أوتو: [لم تعد هناك أي فرصة للمعقلين الأول والثاني بعد الآن. لقد أُحرقا على يد أراكيا وتجمدا على يد إميليا-ساما، على الترتيب.]
بيترا: [إ-إميليا-نيساما ليست خبيثة لدرجة فعل ذلك!]
أوتو: [أعلم ذلك. وحتى لو لم تفعل إميليا-ساما أي شيء، فإن رد فعل الكائنات في المعقل الثاني كان سلبيًا بالفعل إلى حد بعيد. ――على الأرجح لأن المخلوقات الأخرى كانت خائفة من عرق التنين.]
تعبير بيترا بأن الخبث منعدمٌ في إميليا، عوضًا عن القول بأنها لا تضمر نية خبيثة، كان صياغة مثالية تمامًا من جانبها.
وبما أنه لا يوجد خبث في إميليا من الأساس، لم تكن هناك طريقة لإظهار أيٍّ منه. وبغض النظر عن ذلك، ومع تنحية مثل هذه الرؤى المشتركة جانبًا، كان دفاع بيترا صادقًا على نحو مضلل أيضًا.
كان حارس المعقل الثاني هو ماديلين إيشارت، الفتاة المنتمية لعرق التنين والتي كادت تزج بالمدينة الممعقلة في أتون الدمار الشامل―― وكانت جزءًا من عرق أنصاف بشر نادر للغاية إلى حد جعل الناس يشككون في وجوده أصلًا.
وبما أن عرق التنين يرتبط بقرابة مع التنانين التي تتربع على قمة الوجود بأسره، فقد كانت الحيوانات تخشاها، مهما كبر حجمها أو صغر، ولم يكن أمامها خيار سوى الفرار.
وخفض إميليا لدرجات الحرارة في المنطقة إلى مستويات شديدة البرودة نقل انطباعًا بأنه ملاذ أخير.
على أي حال――،
أوتو: [――أما بالنسبة للمعقل الخامس، فينبغي لغارفيل التعامل معه على نحو جيد. والمعقل الرابع يتعرض لهجوم مستمر من قِبل مجموعة من شعب الوهج. وكما وُجّهوا، سينضم إليهم هناك الناجون من عرق السلاح وقبيلة السايكلوب.]
بيترا: [وفي المعقل الثالث، انضم شعب الشودراك إلى المجموعات الأخرى التي تقاتل الغولمات الحجرية. وماذا عن الطريق الآخر حول المعاقل الذي أردت استكشافه؟]
أوتو: [يبدو أن هناك طريقًا مباشرًا من المعقل الأول إلى القلعة قد تم ردمه مسبقًا بطريقة ما. لقد سئمتُ على نحو غير متوقع من مدى دقة تخمينات آبل-سان وإصابتها لكبد الحقيقة.]
بيترا: [لكن بما أنه ليس على أحد الذهاب والتحقق من ذلك، يمكننا اتخاذ الخطوة التالية بشكل أسرع.]
وبعد ترتيب الصورة الذهنية لتوزيع «الأصوات»، قارنها بالخريطة التي بسطتها بيترا أمامه. وأضاف أوتو المعلومات التي حصل عليها للتو إلى الخريطة، التي كانت مرسومة عليها بالفعل عدة رموز، ووضعت بيترا أسهمًا وعلامات أخرى عليها.
ومع إجهاد الدماغ وحتى الشعور الغريب بالثقل، كما لو أن ماءً دافئًا يتجمع داخل رأسه، كان وجود بيترا حاسمًا في تجميع هذه الصور التي يتعذر تشاركها بصريًا.
بالنسبة لمعسكر إميليا، ربما كان انضمام بيترا هو الأكثر أهمية. وعلى أقل تقدير، اعتبر أوتو وجود بيترا هنا الآن أعظم إنجازات سوبارو.
أوتو: [بما أن ناتسوكي-سان هو السبب في قيامنا بهذا، فإن الكفتين تتعادلان، ولكن…]
ومع زفرةٍ عميقةٍ محملةٍ بالدماء أخرجها قسرًا من أنفه، تحقق أوتو مما إذا كانت مجاريه الأنفية لا تزال سالكة. وكان منديل بيترا قد تلطخ بالفعل بدماء أوتو.
وافترض أنه سيشتري منديلًا جديدًا لاحقًا ويعطيه إياها، ووصل أوتو ببطء إلى نقطة التبديل إلى قناة مختلفة.
وكان هناك――،
؟؟؟: [――أوتو-تشين! بيترا-تشان!]
أوتو: [آه، ميديوم-تشان.]
ركض قوامٌ صغير نحوهما في المرج، ملوحًا بيديه في قوس عريض.
ورقص شعرها الأشقر الطويل في الهواء وهي تركض دون كلل عبر ساحة المعركة. وركضت في خط مستقيم نحو أوتو وبيترا.
ميديوم: [لقد كنتَ عونًا كبيرًا، يا أوتو-تشين! آبل-تشين يريد التقرير التالي!]
أوتو: [أنا على يقين تام بأنكِ لم تقصدي قول ذلك بطريقة لطيفة؛ ومع ذلك، أنا أقدر الأمر… إن كان يساعدكِ. فما من شيء يُكسب من إعطاء شيء لشخص لا يفهم قيمته.]
بيترا: [لماذا أنت لاذع اللسان هڪذا، يا أوتو-سان؟ رغم أن الأمر مفهوم.]
ابتسم أوتو وبيترا ابتسامة خفيفة لتقرير ميديوم، التي كان في عينيها بريق.
ودون قصد، شكلت ميديوم حلقة وصلٍ مرنة في تسلسل القيادة―― فالتركيز على جمع المعلومات كان أمرًا مطمئنًا لأوتو لأنه كان بإمكانه بسهولة ترك إدارة تلك المعلومات لآبل ومجموعته.
وكان هذا مخططًا آخر لم يكن ليكون ممكنًا لولا ميديوم.
ميديوم: [ربما كان ليكون قابلًا للتنفيذ، لكنه أكثر حرجًا بالتأكيد.]
أوتو: [على الأرجح. خاصة وأن بيترا-تشا… السيدة بيترا وأنا هما من يتعين عليهما اتخاذ موقف صارم ضد آبل-سان.]
ميديوم: [――؟ أأنا أتلقى الثناء؟ مرحى!]
قوبل حديث أوتو وبيترا ببهجة غامرة من ميديوم، التي رفعت كلتا يديها في الهواء.
وخلفها بقليل، كان هناك أربعة جنود أُرسلوا إلى أوتو وبيترا للتواصل مع المعسكر الرئيسي. وربما كان هذا نتيجة للأهمية التي علقها آبل على قيمة المعلومات التي جلبها أوتو.
وفي العادة، سيكون الأمر أسهل لآبل لو كان أوتو أيضًا في المعسكر الرئيسي.
ميديوم: [أوتو-تشين، عليك أن تتجول لسماع «الأصوات»، أليس كذلك؟]
بيترا: [هذا لأن أذني أوتو-سان ليستا بتلك الكبر، كما تعلمين.]
أوتو: [كلاهما طريقتان مختلفتان لقول الشيء نفسه!]
وعلى النقيض من ملاحظة ميديوم العفوية، ردت بيترا بممازحة، ومع ذلك كان كلاهما مخادعًا بطريقته الخاصة. ورغم ذلك، كان الأمر صحيحًا عمومًا، لذا لم يكن هناك سبيل لإنكاره.
وعلى أية حال، سلموا الخريطة التي رسموها للتو إلى الرسل، وتلقوا في المقابل خريطة جديدة تعكس التغيرات المستمرة في حالة المعركة.
أوتو: [أرجو استخدام هذه جيدًا. هناك بعض الأخطاء الإملائية، لكن الأسهم والرموز الأخرى التي أضافتها السيدة ينبغي أن تكون مفهومة.]
الرسول: [مفهوم. كن حذرًا من الكشافة، أيها المحلل-دونو.]
أوتو: [محلل…]
بدا أوتو ممتعضًا من اللقب الممنوح له، إلى جانب الخريطة التي تبادلوها.
أولًا بائع متجول، ثم وزير للشؤون الداخلية، ثم رئيس وزراء الشؤون الداخلية برتبة محارب، والآن محلل. كم منصبًا سيتعين عليه شغله قبل أن تنتهي الانتخابات الملكية؟
أم ستستمر هذه المتاعب في ملاحقته حتى بعد اختتام الانتخابات الملكية؟
أوتو: [أعتقد أن عليّ تنحية مثل هذه الهموم الهانئة جانبًا.]
على أقل تقدير، فإن الغد الذي تصوره أوتو لن يتحقق ما لم ينجز ما هو أمامه.
كان الغد شيئًا لم يكن أمام أوتو خيار سوى مواجهته بمفرده.
ولهذا السبب――،
بيترا: [أوتو-سان، فلنتحرك.]
أوتو: [آهٍ، ما رأيكِ في دقيقة راحة، يا سيدتي؟]
بيترا: [يقول هذا الشخص الذي لا يرتاح عادةً حتى عندما يطلب منه أحدهم ذلك. يمكنك أن تشرب حتى الثمالة عندما ينتهي كل شيء، لذا حاول بذل قصارى جهدك.]
أوتو: [هذا يجعلني أبدو كأكبر سكير في العالم!]
وعندما رفع أوتو صوته معترضًا على التداعيات التي قد تلحق بسمعته، أخرجت بيترا لسانها مداريةً الموقف.
وبهذه الطريقة، شعر بأنه محط رعاية دون أن يصبح الأمر جادًا أكثر من اللازم؛ وصفع أوتو خده الخالي من بقع الدم لاستعادة تركيزه.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد أن يسأل بيترا أو غارفيل عن مدى الذعر البادي على محياه، أو ما إذا كان قادرًا حتى على تحمل ذلك.
كل تلك الأمور كانت في العادة مسؤولية سوبارو، الذي لم يكن موجودًا هناك.
أوتو: [يحسن بي أيضًا أن أحظى بمكاسب النصر. ولهذا السبب――]
وفور أن فتح أوتو القناة لجمع المزيد من المعلومات.
هزّ دويٌّ صاخب عقل أوتو.
أوتو: [――――]
بيترا: [――أوتو-سان؟]
ورؤيةً لوجه أوتو المتيبس، نادت بيترا اسمه.
ومع ذلك، لم يصل صوت بيترا إلى أذني أوتو. كان ذلك لأن صرخاتٍ تصم الآذان طغت عليها ومقدارت تملأ العالم.
أوتو: [أوغ، آه…!؟]
وفي لحظة، شعر عقل أوتو كأنه يغلي، وأمسك برأسه في صدمة. ومع ذلك، وقبيل أن يتلاشى وعيه، تمكن أوتو بالكاد من الصمود.
ظلت صرخات مروعة تبتلع العالم.
وكان السبب هو――،
أوتو: [――آه.]
وبينما أصيب أوتو بالصدمة المفاجئة، نظرت الفتاتان، بيترا وميديوم، إلى السماء وفُغرت أفواههما دهشةً.
وأمام مرأى هاتين الفتاتين، بينما هوى مستقيمًا من السماء إلى الأرض، باسطًا جناحيه بمهابة قبيل ارتطامه مباشرة―― كان حضورًا نقل، حتى من مسافة بعيدة، إحساسًا ملموسًا بالسبب الذي جعل العالم يصرخ.
فلا عجب في أن كل كائن حي في العالم قد صرخ.
؟؟؟: [تنين…]
لم يكن واضحًا ما إذا كانت بيترا، أم ميديوم، أم أحد الجنود الرسل من قال هذا.
استطاع أوتو أن يجزم بأنه لم يكن هو نفسه.
لماذا كان ذلك――،
أوتو: [――!]
في اللحظة التي سُحر فيها الجميع في ساحة المعركة بالتنين الأبيض الذي ظهر، لم يكن هناك سوى شخصين لم يسلب حضوره وعيهما―― أحدهما، أوتو، الذي سحب بيترا بيد واحدة، بينما دفع كتف ميديوم باليد الأخرى.
بيترا: [――كياا!]
أطلقت بيترا صرخة وانهارت فوق صدر أوتو، الذي سقط إلى الخلف بقوة. وفي الجزء السفلي من مجال رؤيته، سقطت ميديوم المدفوعة للخلف على مقعدتها.
وكانت تلك أدنى درجات المناورات التفادية التي أمكن لأوتو القيام بها في تلك اللحظة.
――كتلةٌ من ألسنة اللهب المتأججة حمراء حارقة أحرقت الهواء وهي تمر فوق رأسي أوتو وبيترا الملقيين على الأرض، وكذلك ميديوم التي هوت على مقعدتها.
بيترا: [آااااااه!!]
وبعد سحبها للأسفل، أطلق حلق بيترا النحيل صرخة.
لكن القدرة على الصراخ كانت نوعًا من إشارات الأمان؛ فلو كان الموقف أشد فظاعة من ذلك، لما كان هناك حتى وقت للصراخ.
وفي واقع الأمر، تمامًا مثل الجنود الرسل الذين كانوا بعيدين عن متناول يد أوتو.
أوتو: [――――]
طارت كتلة اللهب فوق رؤوس أوتو والفتيات، بينما أصابت الجندي الرسول الممسك بالخريطة.
وفي اللحظة التالية، تفحم كامل جسد ذلك الجندي المتسربل بالزي العسكري الأحمر والأسود في لمح البصر. وبسبب الخريطة التي بيده، لم تكن هناك أي فرصة لمنع ذلك.
وعند رؤية مثل هذا الدمار، لم يُسمح لهم حتى برفع أصواتهم في دهشة.
؟؟؟: [――! احذروا!]
وفور انطلاق صرخة الفتاة الحادة، تردد في الهواء صوت ارتطام الفولاذ بالفولاذ.
والتي صرخت كانت ميديوم على الرغم من دفع أوتو لها. فمدت ساقيها الطفوليتين الطويلتين من وضعية جلوسها وسحبت سيفًا بربريًا من وراء خصرها في وضعية منخفضة.
ومع ذلك، تمكنت من صد النصل المميت النازل فوق أوتو بكل ما أوتيت من قوة.
بيترا: [انهض، يا أوتو-سان!]
تعثر أوتو إلى الأمام بينما سحبته بيترا من ذراعه للأعلى.
وعندما تراجع ونظر خلفه، رأى ميديوم، ممسكة بكلتا يديها سيفًا بربريًا أكبر من بنيتها الضئيلة، وهي تحدق في المهاجم وجهًا لوجه.
ثم――،
؟؟؟: [――خطأي، خطأي، وكنتُ أزمع حصد أرواحهم جميعًا دفعةً واحدة.]
قائلًا ذلك، كان الرجل المتذمر الذي واجه ميديوم―― هو الوحيد بخلاف أوتو الذي تجاهل بوعي حضور التنين الأبيض الذي خلق هذا الوضع غير الطبيعي في ساحة المعركة.
لقد كان جنديًا إمبراطوريًا يلف عصابةً حول رأسه. وكان يحمل فأسًا بيد واحدة ذات مقبض طويل، وبالحكم من شارة ذراعه، لم يكن خصمًا رفيع الرتبة.
جندي عادي. وكان السؤال هو، لماذا كان ذلك الرجل هنا؟
وبينما كانت قناته في قمة تركيزها، كان قد ظل يقظًا.
فكيف استطاع هذا الرجل تفادي رصد أوتو لـ«الأصوات»؟
بأقصى درجات الحيطة الممكنة، حمى أوتو بيترا خلفه بذراعه وحدق في الرجل الذي يواجه ميديوم.
أوتو: [لا رحمة للنساء والأطفال؟ هذا همجي للغاية، ألا تعتقد ذلك؟]
تود: [من السهل الاكتفاء بالرد قائلًا “لا وجود لنساء أو أطفال في ساحة المعركة”، لكن ذلك يناسب سكان العاصمة الإمبراطورية تمامًا. فضلًا عن ذلك، ألن يكون ذلك مريحًا ومناسبًا أكثر من اللازم؟]
أوتو: [مريحًا؟]
تود: [لو كنتم من غير المقاتلين الذين تُركوا فحسب في ساحة المعركة، لكان منطقك الحالي قد صمد. لكنني لا أعتبر رجلًا يخدم في ساحة المعركة من غير المقاتلين.]
لقد كان من ذلك الطراز من الأشخاص الذين ينصبون كمينًا بلا رحمة وبنية مبيتة للقتل.
ولم يكن من المرجح أن تنجح أي مفاوضات عقلانية منذ البداية، لكن أمام حزمه التام وصرامته، يمكن القول إن الأمل قد خاب تمامًا.
ومع ذلك، لم يكن الأمر منطقيًا.
أوتو: [أنا وهؤلاء الأطفال هنا للعمل؟ وأي نوع من العمل، في مكان بعيد كهذا عن المعسكر…؟]
تود: [من يدري. لكن حدسي يخبرني. أنتم أصل كل شر في هذه الحرب. وحدسي يخبرني بهذا أيضًا.]
أوتو: […مثل ماذا؟]
الرجل الذي نظر إلى أوتو والآخرين بطريقة غير مبالية ومزدرية قطع كلماته هناك فجأة.
وعندما حثه أوتو على المتابعة، نظر الرجل إلى ثلاثتهم بالدور و،
تود: [――من الأفضل ألا أضيع الوقت معكم أنتم أيضًا.]
وهوى بفأسه مع ذلك الإعلان، ملتمعًا ببريقٍ خاطف وهو يصوب بلا رحمة لسلب أرواح أوتو، وبيترا، وميديوم.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※