الفصل 461 - عزيمة لأجل من

الفصل الرابع والتسعون

«عزيمة لأجل من»

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――هديرٌ، أشبه برعدٍ بعيد، هزّ وعي بياتريس بينما أغلقت جفنيها.

بياتريس: […يا له من صوتٍ مزعج، على ما أظن.]

أعاد همس الفتاة الصغيرة الخافت ذكريات سماع أصوات مشابهة تتردد مرارًا وتكرارًا في ذهنها.

قبل أربعمئة عام، في عصر الساحرات، وخلال زمن الحروب المتواصلة؛ لم يكن من النادر أن تتصادم أعداد غفيرة من الناس، ويتبادلوا الضربات، ويقاتلوا من أجل حياتهم.

لم تكن بياتريس على دراية وثيقة بساحات المعارك.

فقد ولدت ونشأت في قصر والدتها، إيكيدنا، وهو مكان خالٍ من النزاعات البشرية. ورغم أن المعارك كانت أدنى بكثير من أن تثير اهتمامها، إلا أنها ظلت مصدر إزعاج.

ومع مرور الوقت، أمضت أربعمئة عام مع الكتاب المعهود إليها، وكان العالم الخارجي خلالها بعيدًا عن جنون تلك الأيام، وإن كان لا يزال عرضة للاضطرابات.

ومع ذلك، فإن هذا الجنون الذي كان بعيدًا ذات يوم بات الآن قاب قوسين أو أدنى.

――ألا وهو، صراعٌ تزهق فيه حيوات لا حصر لها في سائر أنحاء العاصمة الإمبراطورية.

؟؟؟: [أمم، أنا قلق. ينتابني القلق.]

؟؟؟: [أعرف ما تشعر به، يا شو. أعتقد أن على أو والآخرين المغادرة أيضًا؟]

؟؟؟: [أو! واو! آا، أو!]

؟؟؟: [هـ-هذا لا يجوز! مهمتنا هي الانتظار! نحن ننتظر!]

استمعت بياتريس، التي كانت تسعى جاهدة لإغماض عينيها وحفظ طاقتها، إلى هذا الحوار.

ما تناهى إلى مسامعها كان أصوات أطفال أصبحت تألفهم تمامًا على مدار الأيام القليلة الماضية―― شولت، وأوتاكاتا، ولويسسسسس أرنيب.

استقرت بياتريس والأطفال الآخرون خلف المعسكر الرئيسي―― حيث انتظروا في خيمة تطل على ساحة المعركة من فوق تل. ورغم أنه من النبيل القول بأنهم يحمون مؤخرة المعسكر، إلا أن بياتريس أدركت، على أقل تقدير، أن هذا مجرد تظاهر لا يُتوقع منهم حقًا.

في العادة، سيكون من الحكمة ترك غير المقاتلين كالأطفال وراءهم في المدينة الممعقلة.

وبالمثل، فإن غير المقاتلين من السكان الذين انتقلوا من مدينة الشياطين بصحبة يورنا ميشيغوري وعجزوا عن النجاة في المعركة، بقوا بعيدين عن الخطوط الأمامية وركزوا على الدعم التعاوني كالإمدادات اللوجستية بدلًا من ذلك.

والسبب وراء عدم قيام الأطفال بالشيء نفسه يعود إلى أوصيائهم.

بريسيلا: [المناوشات أمر؛ ومع ذلك، سيكون من المثير للشفقة إبقاؤهم على مسافة عندما يتعلق الأمر بالمسرح الكبير. أطراف ساحة المعركة ستكون مقبولة بالنسبة لي. وأينما حللتم، فلن تخطئ أعينكم تألقي.]

ميزيلدا: [أوتاكاتا واحدة من الشودراك. الجبناء الذين يولون أدبارهم لساحة المعركة وأراضي الصيد لا يصلحون ليكونوا أفرادًا من شعب الشودراك. وبطبيعة الحال، سيؤخذون إلى ساحة المعركة.]

كانت تلك هي تصريحات أوصياء شولت وأوتاكاتا على التوالي؛ وهي آراء يستحيل ثنيهم عنها ما دام شولت وأوتاكاتا كلاهما يمتلكان عزيمة راسخة.

ربما تحدث كلٌ منهما انطلاقًا من مبادئ ومعتقدات مختلفة، لكن لم يكن لبياتريس أي حق في التدخل ما دامت الأطراف المعنية متفقة في الوقت الراهن.

ولتوخي الصدق، بصفتها روحًا عظيمة، لم تكن بياتريس راضية عن الموقف الذي تُعامل فيه هي وهؤلاء الأطفال في كفة واحدة. ومع ذلك، وبما أن لكل فرد في المعسكر دورًا يؤديه، فكان من المنطقي تعيين بياتريس هنا بالنظر إلى مدى تقييد حركتها.

وكان الدور المعهود إليها هو――،

لويسسسسس: [أوو، أوو.]

ومثل شولت وأوتاكاتا، أُمرت لويسسسسس أيضًا بالبقاء في الخيمة.

بياتريس: [――――]

غير أن معاملتها كانت مختلفة تمامًا عن معاملة الأطفال الصغار الآخرين.

فعلى عكس شولت وأوتاكاتا، لم يكن لها وصي واضح؛ ومع ذلك، كان التركيز الأساسي هو «مراقبة شخص بعينه».

وبالطبع، كانت تلك هي رئيسة أساقفة الخطيئة. فالخطر لن يتضاءل أبدًا، مهما ادعى أولئك الذين عرفوها في الإمبراطورية.

لذا، وخلافًا للأطفال الآخرين، كانت لويسسسسس هي الوحيدة التي لم يملكوا خيارًا حيالها، إذ لم يكن بإمكانهم تركها بمفردها.

أوتو: [حاليًا، إنها قنبلة موقوتة بأقل احتمالية لاتخاذ أي خطوة. بياتريس-تشان، لا أرغب في إثقال كاهلكِ كثيرًا، لكن أرجوكِ راقبيها. لا يمكننا إفشاء هذا لإميليا-ساما أو غارفيل، فنحن بحاجة للحفاظ على هدوئنا على الأقل.]

كانت تلك كلمات أوتو قبل أن يقرر المشاركة في التمرد الشامل.

ربما كان ذلك إجراءً احترازيًا حتى لا تشعر بياتريس بالإحباط إزاء العجز المتمثل في عدم وجود دور تؤديه والبقاء في الانتظار لحفظ طاقتها، لكنه كان أيضًا تصريحًا مقلقًا لأنه جعلها تشعر بأن الأرض تميد من تحت قدميها.

وحقيقة أنه تعمد الحفاظ على نظرة هادئة على وجهه كانت أمرًا يبعث على القلق. ――وقد ساورت بيترا وفريديريكا المخاوف ذاتها، لذا ربما كان بإمكانهما فعل شيء حيال ذلك.

على أي حال――،

بياتريس: [لا ينبغي لكِ التململ كثيرًا هڪذا، في الواقع. اهدئي، على ما أظن.]

أوتاكاتا: [باي، مستيقظة؟]

بياتريس: [بيتي مستيقظة طوال الوقت، في الواقع… وفضلًا عن ذلك، فإن ذلك الاسم الذي استخدمتِه مزعج، على ما أظن. إنه يمنح المرء شعورًا وكأنه يتعرض لسخرية «الأكانبي»، في الواقع.] [1]

لم تكن هناك أسرّة في خيمة المعسكر للاستلقاء عليها، ولا حِجر إميليا أو بيترا لتستعيره. ونتيجة لذلك، زمَّت أوتاكاتا شفتيها تجاه بياتريس، التي كانت تغمض عينيها وهي تجلس على كرسي بسيط.

فاتحةً عينيها قليلًا إزاء تلك الردة الفعل، رمقت الأشخاص الثلاثة القلقين في المعسكر.

كان شولت قلقًا، ولم تستطع أوتاكاتا كبح روحها القتالية، وكان من الصعب سبر غَور ما يدور في رأس لويسسسسس وهي تهز كتفيها بنفاد صبر مع كل صوت يصدر عن المعركة.

بياتريس: [――――]

بالنظر إلى السلوك وحده، لم يبدُ أن هناك أي شيء مريب بشأن لويسسسسس.

مجرد طفلة شديدة الحساسية للتغيرات في محيطها―― وأي أشخاص آخرين غافلين، ممن يجهلون الخطر الذي يمثله «الشره»، سيعتبرونها طفلة عادية دون قصد.

لكن ذلك لم ينطلِ على بياتريس.

بياتريس: [إميليا والجميع يبذلون قصارى جهدهم لمساعدة سوبارو والآخرين، على ما أظن.]

والسبب الذي دفع إميليا ومجموعتها للمجازفة بالتدخل في هذا التمرد والقتال من أجل حياتهم، رغم عدم وجود أي التزام يجبرهم على ذلك، هو احتمال عثورهم على صديقيهم، سوبارو وريم، هناك.

وإن كانت بياتريس غير قادرة على القتال بجانبهم، فبوسعها على الأقل تقليل المشتتات عبر مراقبة لويسسسسس عن كثب.

لذا، استجمعت بياتريس رباطة جأشها عبر أنفاس سطحية و――،

لويسسسسس: [أوو؟]

بياتريس: […أنتِ، ما الذي تنوين فعله، في الواقع؟]

زمّت بياتريس شفتيها، بينما داعبت يدٌ صغيرة رأسها. ورمقت لويسسسسس، التي كانت تنظر إليها بحاجبين منخفضين.

لبرهة، تيبس جسدها توجسًا من خطر ملامسة يد لويسسسسس لها، لكنها لم تستشعر أي تهديد منها، ولم تقم لويسسسسس بأي إيماءة لانتزاع «اسم» بياتريس.

وحسبما تعلم بياتريس، فإن «الشره» يتطلب مناداة «اسم» الشخص الآخر والتهامه لتفعيل السلطة، لكن فم لويسسسسس لم يلفظ حتى الأصوات الصحيحة من الأساس.

بالطبع، إن كانت لويسسسسس تحتاج إلى الوعي فحسب، فستظل هناك احتمالية لتفعيلها السلطة؛ لذا كانت بياتريس متوترة من فكرة أن تحرك لويسسسسس اليد التي تلمس رأسها لتضعها في فمها.

فإن أظهرت لويسسسسس أدنى إشارة لالتهام «اسم» بياتريس، فحينئذٍ――.

أوتاكاتا: [باي، وجهڪِ مخيف. ألا زلتِ تمقتين لو؟]

بياتريس: [يا لها من طريقة للتعليق على وجه بيتي الفاتن، على ما أظن. فضلًا عن ذلك، بيتي لا تكره هذه الفتاة، في الواقع… بل الاحتقار سيكون الوصف الأنسب، على ما أظن.]

إزاء رؤية بياتريس تحدق في لويسسسسس، رفعت أوتاكاتا زاويتي عينيها بإصبعيها مؤكدة أن وجهها ليس لطيفًا، لتسمح بياتريس أخيرًا لمشاعرها الحقيقية بالظهور.

لذا نعم، أجد نفسي أمقت لويسسسسس.

ليس لويسسسسس فحسب، بل رئيس أساقفة الخطيئة الشره بشكل عام. ――كل ما تسبب في معاناة سوبارو والآخرين.

بياتريس: [أمرٌ مؤسف، في الواقع.]

بالنسبة لمعسكر إميليا، وقبل كل شيء بالنسبة لسوبارو، لم تكن الضحية الأكبر لـ«الشره» سوى ريم. ورؤية سوبارو يقاسي الأمرين بسبب الفتاة الغارقة في سُباتٍ لا يُعرف منتهاه، جعل بياتريس تندم باستمرار على الوقت الضائع قبل إبرام العقد معه؛ حين كانت غير مبالية بالعالم من حولها.

متسائلةً عما كان يمكن أن يحدث.

لو أن بياتريس فتحت قلبها مبكرًا وأبدت استعدادًا للتعاون مع سوبارو والآخرين، لربما آلت الأمور إلى منحى مغاير. لو أنها لم تسمح للحوت الأبيض، وطائفة الساحرة، وأمثالهم بفعل ما يشاؤون؛ لما انتهى المطاف بسوبارو وهو يُظهر تلك الملامح المكسوة بحزنٍ لا ينقضي إلى جوار ريم المستمرة في سباتها.

لهذا السبب عقدت العزم على ألا تدع سوبارو يعاني هڪذا مجددًا أبدًا، وأن تبقى بجانبه لبقية حياته؛ ومع ذلك، ها هي ذي الآن قعيدة هذا المكان.

فبعد انفصالها عن سوبارو، لم تستطع مساعدة إميليا وسائر أعضاء المجموعة إلى أقصى حد لأنها أُجبرت على حفظ طاقتها. ――وبات معنى وجودها ممزقًا كالأسمال.

شولت: [بيـ، بياتريس-تشان، لا يمكنكِ التحدث هڪذا مع لويسسسسس-ساما…]

بياتريس: [بيتي لا تشعر بالأسف تجاهها، على ما أظن. وأنت مفتقر للحصافة من الأساس، في الواقع. لِمَ تشير إلى بيتي بـ «تشان» بينما تدعو الآخرين بـ «ساما»، على ما أظن؟ ينقصك الاحترام، في الواقع.]

شولت: [أوغ… أنا آسفٌ للغاية، بياتريس-تشان.]

مستشعرًا الخطر، قاطعها شولت بينما كانت ترمقه بنظراتها.

كيف كان يرى شولت ――الذي لم يتزعزع رغم ما يعتريه من رعب―― بياتريس؟ أيعقل أنه ظنها فتاة صغيرة لمجرد أنها كانت نائمة طوال هذا الوقت؟

بياتريس: [على أية حال، لا تُرهق بيتي، على ما أظن. فالغاية برمتها من تركنا هنا هي منع الجميع هنا من فعل أي شيء لا طائل منه، في الواقع. ورغم ما يمثله هذا الأمر بحد ذاته من مشقة بالغة…]

لويسسسسس: [أوو.]

بياتريس: [إنه أفضل بكثير من ترككِ تعيثين فسادًا، على ما أظن.]

أمسكت بياتريس بيد لويسسسسس المستقرة فوق رأسها وأجبرت لويسسسسس المذعورة على الجلوس على الكرسي المجاور لها مباشرة.

وفي النهاية، قررت التشبث بيد لويسسسسس وعدم إفلاتها.

بياتريس: [أنتما أيضًا، في الواقع. شولت، كفّ عن التكاسل والعبوس، ويا أوتاكاتا، إن لم يكن لديكِ ما تفعلينه، فاعتني بقوسكِ فحسب، على ما أظن. لذا…]

؟؟؟: [――يبدو أنه لا حاجة لتدخلي.]

بياتريس: [واه…؟]

وبينما كانت تتعامل مع الأطفال القلقين، سمعت فجأة صوتًا هادئًا يلج خيمة المعسكر. وعندما التفتت، رأت رجلًا ذا شعر مجعد، زيكر عثمان، يطل برأسه إلى الداخل.

قطبت بياتريس حاجبيها إزاء ظهوره، إذ كان من المفترض أن يكون في المعسكر الرئيسي، يقود إلى جانب آبل.

أوتاكاتا: [زي! كنا مشغولين، لكنك هنا الآن! حان وقت أو والآخرين!]

بياتريس: [تأملين ذلك، في الواقع…! ولكن ما الغاية من مجيئك، على ما أظن؟]

زيكر: [أعتذر منكِ يا آنسة أوتاكاتا، لكن لم يحن وقتكم بعد. ومع ذلك، هناك احتمال أن ننقل المعسكر في وقت لاحق، لذا ظننتُ أن عليّ إحاطتكم علمًا مسبقًا.]

شولت: [نقل المعسكر، كما تقول؟]

جعلت عينا زيكر المثقفتان المستديرتان شولت يميل برأسه. فأومأ زيكر بـ«نعم» مجيبًا، وهو يشير إلى ساحة المعركة خلفه.

زيكر: [حاليًا، نكرس قواتنا لاختراق أسوار المدينة، ولكن بمجرد فتح أحد المعاقل، سنتقدم نحو القصر البلوري في العاصمة الإمبراطورية. وفي ذلك الوقت، يجب على القائد أيضًا التوجه إلى الجبهة.]

بياتريس: [لا يبدو آبل قادرًا على القتال، في الواقع. إنه أكثر أمانًا في المؤخرة، ليركز على إصدار الأوامر، على ما أظن.]

زيكر: [أنتِ محقة… ومع ذلك، فلن تتبعنا القوات حينها. وفي حال مهدنا الطريق أمام جلالة الإمبراطور، فلن يسمح له أحد بالجلوس على العرش.]

بياتريس: [――. يا لها من مبادئ وطنية مزعجة، في الواقع.]

كان المبدأ الأساسي لإمبراطورية فولاكيا هو أن شعب الإمبراطورية يجب أن يكون قويًا.

ومع ذلك، يبدو أن هذا انطبق حتى على القائد الذي يتولى قيادة الأمة. فإذا لم يمتلك القائد الأعلى أي قوة يتباهى بها، فسيطيح به مرؤوسوه في طرفة عين.

زيكر: [أجل، إنه لأمر مزعج. لكن هذا هو جوهر وطننا.]

هازًا رأسه بلطف، ارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتي زيكر.

كان من الصعب على بياتريس تمييز المشاعر الممتزجة هناك. ربما لم يكن مرتاحًا تمامًا للأمر، لكنه لم يكن سلبيًا بشأنه أيضًا.

شولت: [زيكر-ساما، هل يعقل أنك متجه إلى المعركة؟]

أوتاكاتا: [زي؟]

فجأة، وبجانب بياتريس التي كانت تراقب شفتي زيكر، طرح شولت عليه سؤالًا، بينما نادته أوتاكاتا بصوت خافت.

وأمام نظرات الأطفال، رفع زيكر حاجبيه قليلًا، ثم،

زيكر: [كما خمنتم، سأشارك أنا أيضًا. على الرغم من أننا نفوقهم عددًا، إلا أننا ما زلنا في وضع غير مواتٍ فيما يخص «الجنرالات» من رتبة جنرال من الدرجة الثانية فما دون، لذا يتعين علينا تغيير هذا الموقف.]

بياتريس: […لِمَ ذلك، على ما أظن؟]

زيكر: [――؟ عفوًا؟]

بياتريس: [لِمَ تكلف نفسك عناء المجيء إلى هنا، في الواقع؟ في موقعك، كان بإمكانك الاكتفاء بأمر رجالك بالقيام بذلك، على ما أظن. فما الغاية من ظهورك أمام بيتي والآخرين، في الواقع؟]

زيكر: [أوه، هذا ما تقصدينه.]

لو كان المرء على وشك التوجه إلى المعركة، لرغب في أن يكون أكثر تركيزًا في هذه اللحظة بالذات.

ورغم ذلك، ظهر زيكر في خيمة معسكر مليئة بالأطفال، الذين يستحيل تركهم وراءهم في ساحة المعركة هذه.

وعندما سُئل عن السبب، ارتسمت على وجه زيكر ابتسامة محرجة،

زيكر: [لا يوجد سوى الرجال في المعسكر الرئيسي بما أن نساء الشودراك في الخطوط الأمامية أيضًا. فإن كنا بحاجة إلى التشجيع قبل خوض المعركة، فالنساء وحدهن قادرات على إشعال جذوة الحماسة في قلبك بحق.]

بياتريس: [هاه؟]

شولت: [فهمت! بالتأكيد، أوتاكاتا-ساما ولويسسسسس-ساما هنا، وكذلك بياتريس-تشان!]

لسماع إجابته غير المتوقعة، اتسعت عينا بياتريس. وعلى النقيض من ردة فعل بياتريس، بدا شولت مقتنعًا، وأومأت أوتاكاتا بذراعيها القصيرتين المعقودتين.

ثم التفتت إلى بياتريس المندهشة وقالت،

أوتاكاتا: [لا تتعبي نفسكِ. زي، هڪذا كان منذ البداية.]

بياتريس: [لقد… لقد كان خطأً فادحًا الظن بأن هذا الرجل هو الوحيد الطبيعي هنا، على ما أظن…]

كانت العلامات واضحة. فلسبب ما، كان يُدعى «الرعديد»، وعوضًا عن محاولة الجدال حول ذلك، كان يفخر به. ومع ذلك، لم يكن هناك سبب يدعوها للانخراط بعمق، لذا التزمت الصمت فحسب.

ونتيجة لذلك، انتهى الأمر بغرابة أطوار زيكر معروضةً في اللحظة الأخيرة، مما أسفر عن موقف محرج――.

زيكر: [علاوة على ذلك، إن كنتَ واعيًا بما يقع خلفك، فستحظى بفرصة أفضل لعدم الضياع.]

بياتريس: [――. هل لديك عائلة، في الواقع؟]

زيكر: [أمٌّ والعديد من الأخوات. ولكن عندما انضممت إلى هذا الجانب، أصبح وضعهن أسوأ بكثير. إنها لمصيبة فادحة حلت بعائلتي.]

كان زيكر في الأصل «جنرالًا» في جانب الإمبراطورية بصفته جنرالًا من الدرجة الثانية. وبما أنه انشق، كان من الطبيعي تمامًا أن تتأثر عائلته.

كان زيكر مستعدًا لذلك وظل يرى أن اختيار هذا الجانب أمر يستحق العناء. وتساءلت بياتريس عما إذا كان آبل جديرًا بهذا الاختيار، لكن لم يعلم أحد سوى الرجل نفسه الأسباب.

كانت فضولية فحسب.

بياتريس: [من أجل ماذا تقاتل، على ما أظن؟]

زيكر: [――――]

بياتريس: [ليس من المفترض أن تكون مثل أولئك الذين يقاتلون من أجل القتال فحسب، في الواقع. لِمَ ذلك، على ما أظن؟]

ربما كان الجندي العادي راضيًا بذلك، وهو ما جعل إمبراطورية فولاكيا مكانًا مرعبًا للغاية بما أن الكثير من محاربيها يحملون عقلية مماثلة، لكن ذلك لم يكن الحال بالنسبة لـ «جنرال»، ناهيك عن زيكر.

وإزاء إدراك بياتريس، رفع زيكر حاجبًا كثيفًا في شيء من التأمل، ثم،

زيكر: [بالطبع، إنه من أجل مستقبل إمبراطورية فولاكيا التي أضع فيها إيماني وأدين لها بولائي.]

أجاب بصوتٍ قوي، ثم أردف قائلًا: «بالطبع،»

زيكر: [أنا «رعديد» في نهاية المطاف، لذا أشك في قدرتي على المقاومة. وعليه، هل لي أن أسألكِ، آنسة بياتريس؟]

بياتريس: […ماذا، في الواقع؟]

زيكر: [الأمر البديهي. ――مباركةٌ من عذراء حسناء.]

ومع قوله هذا، سحب زيكر السيف من جانبه وقدمه إلى بياتريس.

وبعد أن ضيّقت عينيها ونظرت إلى الأسفل نحو الشيء المعروض، تنهدت بياتريس و،

بياتريس: [للتوضيح فحسب، بيتي لا تفقه الكثير عن آداب السلوك المناسبة، على ما أظن.]

زيكر: [في مثل هذه الأمور، المشاعر هي الأهم. وما دام قلبا المانح والمتلقي على وفاق، فلا أهمية لآداب السلوك.]

بياتريس: [منذ متى وقلوبنا على وفاق، في الواقع؟ يا للإزعاج…]

متمتمةً، قبلت بياتريس السيف. وأمام بياتريس، خفض زيكر رأسه في خشوع وجثا على ركبتيه.

ذكّرت جديتُه بياتريس بمراسم كانت قد حضرتها ذات يوم عندما قلدت إميليا سوبارو رتبة الفارس، فحذت حذوها.

وبالسيف الذي تسلمته، نقرت على كل كتف من كتفي زيكر الجاثي مرة واحدة.

بياتريس: [كي أُتمم هذه المراسم كما ينبغي، على ما أظن. ليس لأجل أحد بل تلبيةً لأمنيتك أنت.]

زيكر: [طوع أمركِ.]

إثر مباركة بياتريس، رفع زيكر رأسه بإقرارٍ مهيب. وأغمد السيف الذي أعادته إليه بياتريس، ونظر نحو أوتاكاتا والآخرين إلى جانبه.

رؤيةً للنظرة في عينيه، نادت أوتاكاتا: “زي”،

أوتاكاتا: [أو محاربة من الشودراك، لذا نحن لا نودع على طريقة باي. بل نودع على أسلوب المحاربين.]

ومع قولها ذلك، سحبت أوتاكاتا السكين من خصرها. وبالسكين المصنوعة من ناب وحش، قطعت شريحة رقيقة من جلد راحة يدها لتحدث نزيفًا طفيفًا.

وإلى جوار وجه شولت المتألم، ضغطت أوتاكاتا بلطف راحة يدها المضرجة بالدماء على الدرع الذي يرتديه زيكر، واضعةً علامةً بطبعة يدها.

أوتاكاتا: [دماء الشودراك، دماء المحاربين الأشداء. لتجعل زي قويًا أيضًا.]

زيكر: [بكل امتنان.]

شولت: [آه، حسنًا، لا يحضرني أي تصرف مماثل لما فعلته بياتريس-تشان أو أوتاكاتا-ساما، لذا سأهتف لأجلك! مرحى! مرحى! زيكر-ساما! أنا أدعمك!]

واستجابةً لفعل أوتاكاتا، أطلق شولت أيضًا هتافًا عاليًا لزيكر. وتقبل زيكر ذلك بابتسامة ووقف في مكانه.

وبعد ذلك――،

زيكر: [أوه.]

لويسسسسس: [أو، أووو]

انزلقت لويسسسسس من يدي بياتريس وعانقت خصر زيكر وهو يقف. تفاجأ زيكر باحتضان الفتاة الصغيرة، وربت على كتفها وهو يقطب حاجبيه.

وفي عيني بياتريس، كان سلوك لويسسسسس دلالة على مشاعر إيجابية تجاه زيكر. وحقيقة أنها لم تبادر لكبحها على الفور كان مردها أيضًا غياب أي بوادر على الاستياء.

زيكر: [زيكر عثمان، يغادر إلى المعركة. ――أرجوكم، ابقوا بصحة جيدة.]

شولت: [أتمنى لك التوفيق في المعركة!]

متحررًا من عناق لويسسسسس، خرج زيكر من الخيمة بمظهر مبتهج على وجهه. لوّح شولت بيده، بينما ضيّقت أوتاكاتا عينيها وهما يراقبانه يرحل.

وبينما راقبت بياتريس ظهر زيكر وهو يبتعد، أدركت أنه اتجه إلى المعركة وهو مستعد تمامًا للموت. ――تمامًا كما كان الحال قبل أربعمئة عام.

حين كانت الحرب تستعر في أماكن بعيدة.

ومع ذلك، كان ثمة زوار يتوافدون بانتظام لقصر والدتها، وجميعهم سعوا وراء معرفة الساحرة وتعاونها. وجميعهم تحدوهم رغبة قوية في تحسين الأوضاع العصيبة.

ومع أخذ ذلك في الحسبان، كان الأمر متروكًا لكل شخص بمفرده لتحقيق أي نصيحة يتلقاها من ذوي المعرفة.

وبعد استشراف الاحتمالات في مستقبل نصيحة والدتها، أدار الكثيرون ظهورهم للقصر وتوجهوا نحو مستقبلهم الخاص. ――وبدا ظهر زيكر تمامًا كأحد ظهور أولئك من ذلك الزمان.

بياتريس: [أنتِ.]

لويسسسسس: [أو؟]

مراقبةً رحيل زيكر، خاطبت بياتريس لويسسسسس.

مستديرةً، حدقت لويسسسسس في بياتريس وعيناها المتسعتان أصلًا تزداد اتساعًا على وجهها الطفولي. خاوية التفكير تمامًا―― كلا، سيكون هذا الوصف خاطئًا.

ومع ذلك، وبالنظر إلى وجهها الذي بدا خاليًا من أي خطة، سألت:

بياتريس: [في أي جانب تقفين حقًا، في الواقع؟]

△▼△▼△▼△

؟؟؟: [――هـك!؟]

بتلويسسسسحة كاسحة، ضرب زوجٌ من سيوف الجليد صدرها، وطارت ماديلين، وعيناها مفتوحتان على وسعهما، مسافةً كبيرة إلى الوراء.

وبينما طاردتها إميليا، نادت بـ “شكرًا لكم!” لتلك الكائنات التي أعاقت حركة ماديلين―― لمنحوتات ناتسوكي سوبارو المصنوعة من الجليد.

――القتال إلى جانب جنود الجليد السبعة كان تكتيكًا طورته إميليا كملاذ أخير عندما خاضت تجربة فولكانيكا في برج مراقبة الثريا.

بمفردها، ربما كانت تفتقر إلى القوة البشرية.

وفي ظل انعدام الوقت لتبديده على هواجسها الغامضة، كان جنود الجليد هؤلاء النتيجة الناجمة عن ثقتها بأن “لقد كنت أراقب سوبارو عن كثب!”.

أما بالنسبة لاسم رسمي، فقد كانت تنوي أن تطلب من سوبارو تزويدها بواحد بمجرد أن تريهم إياه.

إميليا: [لذا في الوقت الحالي، ابذلوا قصارى جهدكم كجنود فحسب!]

لم يكن هناك رد مباشر على كلمات إميليا، ولكن واحدًا تلو الآخر، رفع جنود الجليد السبعة قبضاتهم، مقدمين استجابة لهتاف إميليا.

وبينما فكرت في ذلك مطمئنةً، اقتربت إميليا وجنود الجليد من ماديلين التي قُذفت بعيدًا. ربما بدا الأمر تمامًا كمشهد يتنمر فيه ثمانية أشخاص على فتاة صغيرة، ولكن――.

ماديلين: [غـاااااار!!]

لو رأى المرء ماديلين العاوية وهي تلوح بذراعيها، ناسفةً الأجزاء العلويسسسسة لاثنين من جنود الجليد، لما راوده مثل هذا الانطباع المسترخي على الأرجح.

وحتى دون نصلها المجنح الطائر، كانت مخالب تنين ماديلين وقوتها الخارقة للبشر مرعبة للغاية.

كان جليد إميليا قد صُنع صلبًا وقويًا، وحتى إن لم يبلغ صلابة الحديد، فقد كان على الأقل بصلابة صخرة عاتية. ولو ضربه المرء دون مبالاة بأيدٍ عارية، لكان صلبًا بما يكفي لكسر يده بدلًا من ذلك.

بكل هذه السهولة، بكل هذه السهولة دُمّر بمجرد إحاطة أصابع ماديلين به.

إميليا: [أنا آسفة.]

دُمّر الجنود الذين يشبهون سوبارو، واستطاعت إميليا سماع صرخات بياتريس في ذهنها.

معتذرةً لبياتريس داخل رأسها، ظلت إميليا يقظة لهجوم ماديلين المضاد. وبينما كانت يقظة، اختارت ألا تتراجع، بل أن تواصل التقدم للأمام.

إميليا: [هياه! ياه ياه! تيريااا~!]

شاهرةً زوجًا من سيوف الجليد، شرعت في صب الهجمات كالمطر على ماديلين، التي لم تتمكن من إيقاف زخم الضربة الأولى تمامًا. ومع ذلك، عندما ضرب زوج السيوف كتفي ماديلين، وذراعاها مفرودتان على اتساعهما، تحطما إلى شظايا.

ظل جلد سلالة التنين القاسي صامدًا أمام ضربات سيوف الجليد القاطعة. كانت بحاجة إلى استخدام هجمات أثقل.

إميليا: [بهذا…!]

تحول زوج السيوف المحطم إلى شظايا جليد، وما صنعته إميليا ليحل محلهما كان مطرقة جليدية ضخمة.

وبينما لوّحت إميليا بها، شبك اثنان من جنود الجليد الجاثمين أذرعهما لصنع موطئ قدم أمام عينيها، ثم وطئت عليهما وقفزت عاليًا. ومكتسبةً سرعة بعد ذلك مباشرة، هوت إميليا بالمطرقة الجليدية على ماديلين بقوة كافية لجعل جسدها يدور رأسيًا.

ماديلين: [――هـك.]

دون أي دفاع، تلقت ماديلين ضربة إميليا مباشرة على رأسها. وبعد هبوطها أمام ماديلين، التي اندفعت لأسفل بفعل الضربة، استخدمت إميليا قوة الارتداد لتركيز ثقلها في ضربة ثانية――،

إميليا: [هاه.]

بمجرد أن أحكمت قبضتها عليها، تحطم مقبض المطرقة الجليدية. ――كلا، لم يكن المقبض فحسب، بل دُمّر الشيء بأكمله.

فالمطرقة الجليدية التي هوت على رأس ماديلين هي التي عجزت عن الصمود أمام صلابة الخصم. وسعت إميليا عينيها عند رؤية ذلك، وفي الوقت نفسه، ارتفعت المخالب تحت عينيها بحدة.

وفي اللحظة التي تحركت فيها المخالب داخل حواف رؤيتها، اعترض درع جليدي صغير مسارها.

إميليا: [آي!]

ومع ذلك، تحطم الدرع الجليدي في تلك اللحظة، وانطلقت صرخات الألم.

وبعد أن حشدت طاقتها في جسدها في اللحظة المواتية، أصيب جانب رأسها بجرح قاطع من أطراف المخالب، وعند الاحتكاك الطفيف الذي كشط خصلات شعرها الفضي، اهتزت رؤية إميليا بشدة وعنف.

ومع ذلك، لم ينتهِ الهجوم عند ذلك الحد.

ماديلين: [إياكِ والاستخفاف بهذا التنين!!]

رفعت ماديلين العاوية مخالبها فوق رأسها. ورياح الدمار التي تلت ذلك قلبت سطح الأرض رأسًا على عقب.

تراجعت محلقةً إلى الخلف على الفور لتفادي المخالب، غير أن الرياح التي أعقبت ذلك ضربتها، فقُذف جسد إميليا بعيدًا بعد أن نالت نصيبها من الضربة. وابتلعها سطح الأرض الذي تموج كالأمواج، فأخذ جسد إميليا يرتطم ويرتد مرارًا وتكرارًا، مقذوفًا في الهواء.

إميليا: [――رو-رو-رووو!!]

وبعينين لا تختلفان عن عيني تنين أو أفعى، لحقت بها ماديلين، ورفعت نصلها المجنح الطائر فوق رأسها. وبينما هوت به نحو الأسفل، تسارع النصل مستهدفًا أسفل ظهر إميليا.

وفي لحظة، صبت إميليا القوة في بطنها محاولةً تحمل الضربة القادمة، لكنها استنتجت على الفور أنه شيءٌ لا يجوز أن تُصاب به―― مدت يدها، لتقبض بإحكام على شيء بارد وصلب.

إميليا: [――――]

نُترت ذراعها بقوة نحو الأعلى، وجسد إميليا، بعد أن سُحب للأعلى، نجا من مسار النصل المجنح الطائر.

والذي فعل ذلك كان جنديًا جليديًا لحق بإميليا المقذوفة بأسرع ما يمكن، وسحب ذراعها بينما يندفع بشقلبة أمامية.

سحب جندي الجليد إميليا بقوة للأعلى، وقذف بها بعيدًا فور ذلك. ودار جسد إميليا حول نفسه بينما كانت تطير في الهواء، وفي مجال رؤيتها، غُلِب جندي الجليد وتحطم بفعل النصل المجنح الطائر الذي تفادته لتوها――.

إميليا: [سوبارو――!!]

لم يكن سوبارو الحقيقي، لكن إميليا صرخت انطلاقًا من شعورها بأن سوبارو قد ناله الأذى.

والذي لحق بإميليا، التي قُذفت طائرةً مجددًا، كان جنديًا جليديًا مختلفًا عن ذلك الذي تحطم. ودون توقف، أُلقيت نحو جندي الجليد التالي، ليتلقفها، ثم يقذفها مجددًا، لتلوذ بالفرار من عرق التنين.

ماديلين: [كفى! كفي عن هذا العبث ماذا بحقك!!]

ومع جأر غاضب ووميض، تصدعت الأرض الصلبة حيث وطئتها ماديلين بوجهها المحمر، وبموطئ قدمها الراسخ، قذفت النصل المجنح الطائر بقوة هائلة وضارية.

دار النصل المجنح الطائر بسرعة شديدة وجارفة لدرجة أنه لم يعد يبدو للعين سوى كقرص مستدير. قرصٌ يقطع أي شيء وكل شيء في مساره، ومحاطًا برياح عاتية، اقترب من إميليا.

إميليا: [أعتمد عليكم!]

وقبل أن يصل إليها، اندفع جنود الجليد، ملبين نداء إميليا، واحدًا تلو الآخر.

اصطفوا في طابور فردي، وأقحموا أنفسهم في الفجوة بين إميليا الطائرة والقرص المندفع نحوها. تناول جميعهم سلاحًا جليديًا في أيديهم، واستخدموه للتصدي للنصل المجنح الطائر.

――ونتيجة لذلك، توالت أصوات تحطم الجليد السريعة في سلسلة متتابعة، وأُبيد جنود سوبارو الجليديون عن بكرة أبيهم.

ومع ذلك، وقبل تحطم كل سوبارو مباشرة، سدد كلٌ منهم ما استطاع من ضربات نحو النصل المجنح الطائر.

كان التغير في خطورة النصل المجنح الطائر أمرًا يعجز الأشخاص العاديون عن ملاحظته، غير أن ذلك الدوران قد ضعف بشكل طفيف للغاية، مجرد قليل، قيد أنملة. أو هڪذا شعرت.

إميليا: [أمم! لقد ضعف!!]

أعلنت ذلك بصوت عالٍ، وبدا أن الأمر كذلك حقًا.

ومستغلةً المهلة التي صنعها جنود سوبارو الجليديون لأجلها، جهزت إميليا ساقيها بحذاءين جليديين سميكي النعلين، ووضعت ذراعي جسدها المعلق في الهواء على الأرض، وتصدت للنصل المجنح الطائر القادم بساقيها الاثنتين.

كانت إميليا تدرك جيدًا. ――أن الساقين تتفوقان على الذراعين في القوة بقليل.

إميليا: [هياه، يااااه――!]

صاكةً على أسنانها بإحكام، بسطت إميليا ركبتيها بكل ما أوتيت من قوة.

أحدث الارتطام المباشر من النصل المجنح الطائر صدمة في كامل جسد إميليا، ومن رأسها إلى أخمص قدميها، أخذت جميع عظام جسدها تصدر صريرًا. متصديةً لذلك بثبات، ومتحملةً إياه، ومتحملة، ستتحمله حتى النهاية.

وبسطت ساقيها بالكامل، واللتين كانتا تواجهان مقاومة، حتى مع بدء تشكل الشقوق في حذائها الجليدي، فقذفت ركلة إميليا النصلَ المجنح الطائر عاليًا في السماء.

ماديلين: [ماذا!؟]

بدا أن إيقافه فاق توقعات ماديلين، فرفعت صوتها دهشةً. ومواجهةً ذلك، نهضت إميليا وقفزت، مادةً يدها نحو النصل المجنح الطائر الذي قُذف عاليًا.

أمسكت بحافة النصل المجنح الطائر بإحكام، وصبت في تلك الذراع قدرًا كبيرًا من القوة.

إميليا: [هذه المرة… سأرد لكِ الجميل!]

كان النصل المجنح الطائر أثقل بكثير مما بدا عليه، لكن إميليا كانت أيضًا شخصًا يمتلك قوة لا تلين.

كان الأمر صعبًا بذراع واحدة، لذا لوت جسدها للتحول إلى قبضة بكلتا اليدين. ومن هناك، وبكل ما أوتيت من قوة، قذفت النصل المجنح الطائر بعيدًا بحزم مع “هياه!”.

ماديلين: [――هـك!]

برؤية النصل المجنح الطائر يُقذف بعيدًا، وسعت ماديلين عينيها.

ومتلقيًا قوة الدوران السريع، حلق النصل المجنح الطائر. ورغم أنه تضاءل مقارنةً بالوقت الذي رمته فيه ماديلين، إلا أن السلاح الخطير كان لا يزال يشق الرياح أثناء طيرانه.

محلقًا، ومحلقًا، ومحلقًا―― نحو وجهةٍ خاطئة، طار بعيدًا على نحو مذهل.

إميليا: [أممم.]

ماديلين: […أنتِ، ما الذي تنوينه ماذا بحقك.]

إميليا: [ربما أكون قد أفسدتُ الأمر…]

كانت تحاول رد الجميل وإلحاق الضرر، لكنها عجزت تمامًا عن التعامل مع النصل المجنح الطائر على نحو جيد، لذا طار بعيدًا. وعلى جبهة ماديلين، التي استشاطت غضبًا من ذلك، نفر عرقٌ بسرعة كبيرة.

وفور ذلك مباشرة، تيبست وجنتا ماديلين، وخطت للأمام لمطاردة النصل المجنح الطائر الذي طار بعيدًا.

غير أنه――،

إميليا: [هذا ممنوع!]

حينئذٍ، صنعت إميليا، ويداها ممدودتان، جدارًا من الجليد أمام المسار الذي كانت ماديلين تتقدم فيه.

كان جدار الجليد المنتصب من الأرض سميكًا، وجعلته أيضًا ممتدًا لمسافة معقولة أفقيًا. الالتفاف حوله أو القفز من فوقه، لم يكن أي من الأمرين ليتحقق بسهولة.

لم تكن قادرة على استخدام النصل المجنح الطائر بشكل جيد، لكن الأمر سيكون خطيرًا إذا تسلحت به ماديلين.

لم يكن الأمر كما لو كان ذلك هدفها، لكنها اعتقدت أن الوضع الحالي المتمثل في كونه بعيدًا كان الأكثر فائدة.

إميليا: [أنا آسفة، لكن لا يمكنني السماح لكِ باستعادة ذلك السلاح. إن كنتِ ستواصلين، فسيكون ذلك بدونه.]

ماديلين: [――――]

إميليا: [إن استسلمتِ، فسأقبل ذلك على النحو اللائق. في الحقيقة، إن فعلتِ ذلك، فسيكون هذا مفيدًا حقًا. ماذا ستفعلين؟ هل ستواصلين؟]

طرحت إميليا سؤالًا على ظهر ماديلين، التي أطرقت ببصرها إلى الأسفل وهي تواجه جدار الجليد.

استسلام ماديلين بعد أن فقدت سلاحها، سيكون السيناريو الأمثل. ولكي تجعل ماديلين تعتقد أنها في موقف غير مواتٍ، صنعت إميليا مجددًا تماثيل ناتسوكي سوبارو الجليدية، التي كانت قد أُبيدت سابقًا، في محيطها، ووقفت عاقدةً ذراعيها.

ثمانية ضد واحد، وهذه المرة، وفي حالة تجردها من سلاحها، كانت ماديلين في موقف أشد سوءًا بكثير.

في ظل كل هذا إذن…، كانت إميليا تفكر بحماسة على هذا النحو.

ولكن للأسف――،

ماديلين: [――لماذا ماذا بحقك تظنين أنني، أنا التنين، سأستسلم؟]

متمتمةً، وضعت ماديلين يدها بلطف على جدار الجليد أمام عينيها.

محدقةً في تلك الإيماءة، حبست إميليا أنفاسها لا إراديًا مع “آه”. ――ومع صوت تصدع، في اللحظة ذاتها التي تردد فيها صدى ذلك الصوت الحاد، أخذ جدار الجليد العملاق بأكمله يتشقق على هيئة شبكة عنكبوت.

وكانت نقطة البداية بطبيعة الحال راحة يد ماديلين، لذا كانت الشقوق التي امتدت عبر جدار الجليد بأكمله متمحورة حولها.

كانت إميليا قد بذلت كامل طاقتها عند صنع جدار الجليد ذاك.

وكانت صلابة الجليد وكثافته تمامًا كما ذُكر سابقًا، ومع ذلك لم يكن شيئًا يمكن تدميره بسهولة.

إميليا: [ماديلين، أنتِ…]

ماديلين: [عند التحدث إليكم أيها البشر، يعتري رأس هذا التنين شعورٌ غريب ماذا بحقك. أنتِ، وتلك المعالجة، وذلك العجوز الخرف، جميعكم تقفون في طريق هذا التنين…]

إميليا: [――――]

وبينما ولّتها ظهرها، متكتمةً على وجهها المُطرق، امتزج بصوت ماديلين المرتجف مزيجٌ معقدٌ ومتشابكٌ من المشاعر. غضبًا، وحزنًا، وسائر شتى المشاعر الأخرى.

بدا الأمر وكأن ماديلين نفسها لم تكن تدرك أي مشاعرها كانت الأقوى.

ما تحدثت عنه كان أولئك الذين يقفون في طريقها.

وبطبيعة الحال، فهمت إميليا أنها هي نفسها في موقف مواجهة لمادلين. وبخلاف إميليا، أولئك الذين نعتتهم بالمعالجة والعجوز الخرف، هل كانوا بدورهم أعداءً لها بمحض الصدفة؟

كفردٍ من عرق التنين، وكحليفة للإمبراطورية، عارضت ماديلين إميليا والآخرين، وعاثت فسادًا وهياجًا.

إميليا: [ماديلين، لأي غاية تقاتلين؟]

ماديلين: [――――]

إزاء السؤال، أمالت ماديلين رأسها في ميلٍ خفيف.

وبقرنيها الأسودين المائلين، حدقت عينا ماديلين الذهبيتان في إميليا من فوق كتفها. ورغم شعورها بإحساسٍ مرعبٍ تقشعر له الأبدان، لم تشح إميليا بنظرها.

ومقاومةً غريزة الإشاحة بعيدًا، ثبتت إميليا عينيها على ماديلين.

بالتفكير في الأمر الآن، كان ينبغي لها فعل ذلك في وقت أبكر، كان ينبغي لها محاولة الحديث هڪذا منذ البداية تمامًا.

سواءً في هذه المرة أو التي سبقتها، ورغم أن ماديلين التي تعترض طريقها كانت تفيض بروح القتال، إلا أن إميليا انجرفت في ذلك التيار وبادرت بالهجوم فجأةً، ولكن――،

إميليا: [إن كان بإمكاننا التحدث مع بعضنا البعض، فأنا أعتقد حقًا أن الحديث هو السيناريو الأفضل. ماديلين، لماذا تقاتلين؟ ومن أجل مَن؟]

ماديلين: […وماذا عنكِ أنتِ؟ لماذا؟]

إميليا: [――――]

متسائلةً عما إذا كان من الضروري حقًا قول ذلك، أدركت إميليا أن ماديلين تحاول المتابعة.

وحقيقة أنها ردت على ذلك النحو كانت أمرًا في غاية الصعوبة بالنسبة لإميليا. فالسبب في أن ماديلين منحت إميليا شيئًا يجب عليها التحدث عنه، ذلك التطور المؤسف كان أمرًا لم يسع إميليا الاستعداد له.

فإن رفضت إميليا الحوار معها، وإن كانت نتيجة ذلك الرفض هي التلويسسسسح بالمخالب، فستشهر إميليا سلاحًا جليديًا كما هو متوقع، وسيتعين عليها مواجهة ماديلين.

وعلى هذا النحو، ومع تيبس وجنتي إميليا،

ماديلين: [أنتِ، لماذا تقاومين؟ لا توجد أدنى فرصة ماذا بحقك لخروجكِ منتصرةً في مقاومة هذا التنين.]

إميليا: [――آه.]

ماديلين: [لماذا… تقاومين… لماذا تقاومون جميعكم ماذا بحقك؟]

كان ذلك هو السؤال المطروح من جانب ماديلين.

جاهلةً بظروف إميليا، ردت بهذا الشكل على كلمات كان ينبغي لها تجاهلها.

وعلى العكس من ذلك، وبسبب استجوابها حول هذا الأمر، وبخت إميليا عقلها البطيء.

ظنت أنها لا تستطيع الرد بأي شيء. ومع ذلك، لم يكن الأمر كذلك. تمامًا كما قالت ماديلين، إذا لم تستطع إميليا جعل ماديلين تتكلم، فينبغي لها أن تبادر هي بفتح قلبها أولًا.

ففي نهاية المطاف، كانت ساحة المعركة هذه قاسية، لذا أعطت إميليا الأولويسسسسة للأمور التي أرادت هي نفسها فعلها، والأمور التي أرادت هي نفسها قولها. ولكن حتى مع ذلك، وفي هذه اللحظة بالذات، لأي سبب فكرت في محاولة التحلي باللباقة؟

لماذا تقاتل؟ ولأي سبب كانت هنا؟

كانت الإجابة عن كل ذلك هي――،

إميليا: [جئتُ إلى هنا للقاء فارسي الغالي… كلا، فارس الجميع الغالي.]

قائلةً ذلك، لمست إميليا كتف أحد جنود الجليد―― مجسمات سوبارو الشبيهة به، المجاورة لها مباشرة. واعتقدت أنها أتقنت صنعهم؛ فقد نسخت تسريحة شعره و«بدلته الرياضية» ببراعة تامة.

ومع ذلك، ومهما بلغت جودة محاكاتها له، لم يكن بالإمكان إعادة إنتاج موثوقية سوبارو.

كلماته الإيجابية، وموقفه الموثوق، ولطفه الذي يمنحها البهجة، كل شيء تقريبًا.

كون ناتسوكي سوبارو هو ناتسوكي سوبارو ذاته، مجرد التفكير في ذلك جعل صدر إميليا يفيض بدفءٍ ممتع، وكان من المستحيل على أي شخص عدا الشخص المعني امتلاكه.

إميليا: [إنه شخصٌ غـالٍ جدًا. ذلك الشخص، والفتاة التي ينبغي أن تكون معه، كثيرٌ من الناس ينتظرون عودتهما، ولهذا السبب أنا هنا. ومن أجل تلك الغاية، أبذل قصارى جهدي.]

ماديلين: [――――]

إميليا: [السبب في أنني أقاتل هو هذا فحسب. ماديلين، ماذا عنكِ؟]

ربما كان لديها شخصٌ ما، أو شيءٌ ما، أرادت حمايته.

فإن كان الأمر كذلك، فيمكنهما قطع وعدٍ بألا تؤذي أي منهما الشيء الغالي على الأخرى، ولربما أمكنهما التوقف عن القتال.

سوبارو وريم، سيفتح ذلك الطريق للوصول إلى الاثنين اللذين رغبت في استعادتهما.

تلك الآمال والأمنيات التي حملتها إميليا كانت――،

ماديلين: [――باليروي تيماغليف.]

إميليا: […ذلك، الاسم هو؟]

ماديلين: [ذاك… كان اسم الرجل الذي كان مقدرًا له أن يكون حبيب هذا التنين. ――إنه سبب قتال هذا التنين بأكمله.]

――بُددت تلك الآمال على يد ماديلين، التي كانت تقاتل لأجل شخصٍ فُقد بالفعل.

إميليا: [――――]

ولسماع صوتها يفقد كل روحه، حبست إميليا أنفاسها.

وعجزت عن إيجاد الكلمات المناسبة لقولها في فورة اللحظة، ولأنها لم تكن قريبة بما يكفي لتمد يدها، لم تستطع إميليا تدارك الأمر في الوقت المناسب.

ولهذا السبب――،

ماديلين: [――قتل الرجل الذي قتل باليروي. تلك هي أمنية هذا التنين التي طال انتظارها.]

دوى صوتٌ عنيف، بينما سحقت ماديلين جدار الجليد بقبضتها.

لم تكن هناك طريقة أخرى لوصف الأمر سوى أنها «سحقته بقبضتها». فقد شددت قبضتها باليد الموضوعة على الجدار، ومن هناك، انتشر الدمار عبر جدار الجليد بأكمله؛ لقد تحطم دفعةً واحدة.

متناولةً النصل المجنح الطائر الموجود على الجانب الآخر، نظرت ماديلين إلى القوام الذي يواجهها مرة أخرى، وبينما كانت إميليا تستوعب تلك المشاعر المريرة، اتجهت هي وجنود الجليد نحو ماديلين.

بعد أن فقدت شخصًا عزيزًا عليها، كانت فتاة عرق التنين يائسةً لملء الفجوة الفارغة في صدرها. وتقدمت خطوة للأمام لمطاردتها، وفي تلك اللحظة بالذات.

ماديلين: [ميزورياااااااا――!!]

مواجهةً السماء بينما تستحم في شظايا جدار الجليد المحطم، صرخت ماديلين.

وكأنه يمزق شظايا الجليد البراقة أثناء رقصها المتساقط، تردد صدى الصوت العالي عبر عنان السماء. ولسماع ذلك، اتسعت عينا إميليا، ونظرت إلى السماء.

الصوت الذي أطلقته ماديلين، كانت إميليا قد سمعته مرةً من قبل.

فقد صاغت شفتاها ذلك الصوت سابقًا، وفي الوقت الذي صِيغ فيه، في ذلك الوقت.

إميليا: [في ذلك الوقت، كان هناك هجومٌ كـبيرٌ جدًا.]

هطلت هالة بيضاء دون انقطاع، حاصدةً المدينة الممعقلة في طرفة عين، لتتغير التضاريس ذاتها.

وبما أن إميليا كانت مع بريسيلا في ذلك الوقت، فقد تمكنتا بطريقة ما من الدفاع ضده. وبافتراض حدوث الشيء نفسه هنا، تساءلت إميليا عما إذا كانت ستتمكن من مواجهته بمفردها.

سيكون ذلك في غاية الصعوبة. وفوق رأس إميليا المذعورة، لم يحدث الشيء نفسه.

ومع ذلك، وعلى الرغم من حقيقة أن الشيء نفسه لم يحدث، لم تستطع إميليا الابتهاج كثيرًا.

ففي نهاية المطاف――،

؟؟؟: [――أنا، ميزوريا. واستجابةً لصوت طفلي العزيز، سأغدو الرياح الآتية من السماوات العُلى.]

باسطًا جناحيه ناصعي البياض، بجسدٍ هائل الحجم، متسربلًا بجوهر سماءٍ ملبدة بالغيوم―― انقض『تنين السحاب』ميزوريا، الذي استدعته ماديلين إيشارت، هابطًا في سماء العاصمة الإمبراطورية.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

[1] – تستخدم أوتاكاتا اسم «باي» (Be / べー) للإشارة إلى بياتريس؛ وهذا اللفظ يشترك في النطق مع جزء من اسم الحركة اليابانية الساخرة المسماة «أكانبي» (Akanbe)، وهي حركة يقوم فيها الشخص بسحب جفن عينه السفلي بإصبعه ويخرج لسانه سخريةً أو استفزازًا للطرف الآخر.