الفصل 457 - مهد الجحيم

ط

الفصل التسعون

«مهد الجحيم»

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

؟: [――لا شك في ذلك! في المقدمة، المعقل الأول يعود لصاحبة الرتبة الثانية، أراكيا!!]

؟؟؟: [يُرجَّح وجود صاحبة الرتبة التاسعة، ماديلين إيشارت، عند المعقل الثاني! سرب من التنانين الطائرة يحلّق في الأعلى!]

؟؟؟: [حامي المعقل الثالث لا يزال مجهولًا!]

؟؟؟: [أيضًا، لا يوجد تأكيد بشأن حامي المعقل الرابع! تعذّر التأكيد!]

؟؟؟: [المعقل الخامس، هجوم مبهر إلى هذا الحد… ليس جنرالًا من الدرجة الأولى! إنه جنرال من الدرجة الثانية! كافما إيرولوكس!]

كانت تقارير حالة المعركة تتوالى بصوتٍ عالٍ، أشبه بصياحٍ غاضب أو صراخ.

اتخذ الجنود المكلّفون بدور المراقبين بعيدي المدى أعلى موقع ممكن، وعيونهم محتقنة بالدم وهم يحاولون الحصول على أكبر قدر ممكن من المعلومات بالنظر إلى مهابة العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا الماثلة أمامهم.

بدأت المعركة الحاسمة للعاصمة الإمبراطورية أخيرًا. إذا اعتبر المرء أن الفارق المجرد في عدد الجنود هو العامل الحاسم، فإن القوة العسكرية لقوات المتمردين قاربت ضعف قوة الجيش النظامي للعاصمة الإمبراطورية. ولو اندفعت كل هذه القوات نحو السهول دفعة واحدة واشتبكت وجهًا لوجه، لكان من الواضح من سينتصر――.

؟؟؟: [لم أرغب قط في أن أكون في الجانب المهاجم لـ لوبوغانا، العاصمة الإمبراطورية الحصينة.]

وهو يهزّ تسريحة شعره المميزة يمينًا ويسارًا، قطّب زيكر عثمان جبينه وهو يدوّن حالة المعركة المُبلَّغ عنها على خريطة نشرها في مركز القيادة البسيط.

بصفته جنرالًا من الدرجة الثانية في الإمبراطورية، كان يؤدي واجبه كجنرال وما زال يحمل ولاءً عاليًا لـ فولاكيا، لذا أمكن القول إن العاصمة الإمبراطورية كانت الدرع الذي يحمي القلب الذي يتحتم عليه حمايته.

لم يكن ليتخيل نفسه يومًا في موقف يضطر فيه إلى الاستيلاء على العاصمة الإمبراطورية والقضاء على وجود من يُسمي نفسه، على نحوٍ ملتوٍ، بالإمبراطور الجالس على العرش.

؟؟؟: [الوضع، مع ذلك، لن ينتظر حتى يتوقف تذمرك المتواصل. ――لا، ليس أنت فقط. الوقت يمرّ بالتساوي على الجميع.]

زيكر: [آبل-دونو…]

آبل: [عُد إلى حالة المعركة. احصل على تقارير المراقبين بعيدي المدى. تُعطى الأولويسسسسة للمعقلين الثالث والرابع… مهما كان الأمر تافهًا. سنحدد هوية الحُماة هناك.]

زيكر: [فورًا! عزّزوا المراقبة بعيدة المدى على المعقلين الثالث والرابع! بلا شك، هناك جنرال من الدرجة الأولى في ساحة المعركة!]

أومأ زيكر وأمر أقرب مرؤوسيه، مما جعل الأجواء تضطرب بوتيرة مذهلة.

مستمتعًا بالهواء الجاف على بشرته، ضيّق آبل عينيه من خلف قناع الأوني نحو العاصمة الإمبراطورية في البعيد، خارج مركز القيادة المغطى بالقماش، حيث كانت الأسوار النجمية الشكل تحمي المدينة.

وكما ذُكر سابقًا، من حيث القوة العسكرية، كان المتمردون يفوقون الجيش النظامي عددًا.

غير أن المتمردين المحتشدين كانوا يفتقرون إلى حسّ التنسيق، غوغاء اندفعوا على عجل، على الأرجح كي لا يتركوا المجد والإنجاز العسكري لغيرهم.

إضافة إلى ذلك، كان العدو الذي يحتاجون إلى مهاجمته متحصّنًا في أعمق جزء من العاصمة الإمبراطورية، مما رسم صورة من المتانة والصلابة.

كما نوقش عند الاستيلاء على مدينة القلعة غوارال، كان البعض يعتقد أنه في الحالات التي يحاول فيها المهاجم هزيمة المدافع، إذا اقتصر الأمر على القوة العسكرية البحتة، فإنه يحتاج إلى ثلاثة أضعاف عدد الرجال.

وبالنظر إلى أن تدابير الدفاع في العاصمة الإمبراطورية تفوق تلك الموجودة في غوارال بكثير، كان الفرق أكثر وضوحًا.

وفوق كل شيء――،

آبل: [――إن الوجود الذي يخل بتوازن القوة العسكرية أكثر من غيره هم الأقوياء الذين تعادل قوة الواحد منهم ألف رجل.]

زيكر: [إنها معركة حاسمة في الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية. رغم أن المعركة بدأت أبكر من المتوقع، كم عدد الجنرالات التسعة الساميين الذين تم استدعاؤهم؟]

حتى لو كان يمكن اعتبار المتمردين غوغاء، فإذا تلقوا ضربة على الرأس ورُشّوا بالماء، فسيولون الأدبار هاربين مع آذانٍ مستعدة للإصغاء. وإذا حدث ذلك، فسيتمكنون من دمجهم في تكتيكاتهم وتشكيلهم.

أي إذا كان الماء مجرد تنبيه لإيقاظهم وليس شيئًا يجعلهم يغمضون أعينهم إلى الأبد――وهو أمر لم يكن سهلًا عند مواجهة «الجنرالات التسعة الساميين».

آبل: [في الحد الأدنى، ستكون أراكيا، وماديلين إيشارت، وموغورو هاغاني في الميدان. كافما إيرولوكس يعادل جنرالًا من الدرجة الأولى من حيث الجدارة وحدها، وقد يرفض أولبارت دونكلين المشاركة بسبب ذراعه المصابة، لكن ذلك غير مرجّح.]

زيكر: [لن يشارك الجنرال من الدرجة الأولى غوز ولا الجنرال من الدرجة الأولى غروفي. هل هذا ما تتوقعه؟]

آبل: [قد يكون غوز رالفون حيًا أو ميتًا، وقد يكون غروفي غومليت قد استُدعي من الغرب أو لم يُستدعَ، الأمر يعتمد، لكن تحريك الأخير صعب. عدم اليقين بشأن تحركات الغرب لا يديره هذا الجانب ولا جانبهم. ――لكن الأمر يبعث على الريبة.]

في الخطوة الأولى من التمرد، قاوم غوز ليتيح لـ آبل الفرار حين أُطيح به من العاصمة الإمبراطورية. من المرجح أنه مات، إذ لم تُعرف أي معلومات أخرى عن مكان وجوده.

كان غوز، الذي حظي بدعم استثنائي من جنوده بفضل قدراته القيادية الفائقة وشخصيته، سيكون أحد أكبر التهديدات في الحرب لو أصبح عدوًا. لكن مرة أخرى، بمعرفة هوية المحتال الجالس على العرش، لم يكن هناك عمليًا أي احتمال أن ينضم غوز إلى الجانب الآخر، مما يجعله مجرد بيدق ميت يصعب التعامل معه.

آبل: [الاستخدام الفعّال الوحيد الممكن لبيدق ميت هو استغلال موته… شيء من قبيل أخذ موت غوز رالفون وإلقاء اللوم فيه على المتمردين لإثارة معنويات الجنود.]

زيكر: […لا أرغب في التفكير في ذلك. لو بقيت جاهلًا بالوضع هناك، لكنت أيضًا حملت السيف من أجل الجنرال من الدرجة الأولى غوز، حتى لو عنى ذلك موتي.]

حتى زيكر، وهو «جنرال» بحد ذاته، رثى موت غوز المفترض.

كان ذلك دليلاً على الثقة والإنجازات التي بناها غوز رالفون، وفي الواقع، لو كانوا سيلجأون إلى مخطط كهذا، فسيكون من الضروري إعادة تقييم قوة الجيش النظامي.

لكن، لو كانوا ينوون فعل ذلك، لكان الوقت الأمثل هو قبل بدء الحرب.

آبل: [إما أنه فوت الفرصة عمدًا، أو أنه لم يُرد المخاطرة بعدم اليقين الناتج عن أي تقلب في القوة بسبب تحسن المعنويات. في كلتا الحالتين، هو من سيقوم بتحريك الخيوط.]

وبينما كان يستعرض أفكاره، وضع آبل يده على حافة قناعه وحاول إدراك نوايا الطرف الآخر.

فيما يتعلق بقراءة النوايا، لم يكن ليُهزم في ذلك أمام معظم الخصوم. لكن هذه المرة، كان الخصم خارج فئة «معظم»، وإضافة إلى ذلك، كان عدوًا يعرف خبايا عقله أفضل من أي شخص آخر حتى الآن.

كانت الظروف هنا هي نفسها؛ غير أن اختلاف شروط النصر يعني اختلاف الخيارات. وهڪذا، إلى المكان الذي كان آبل يحدّق فيه على الخريطة، جاء――،

؟؟؟: [――آبل-تشين، آبل-تشين!]

دوى صوت مفعم بالحيوية عبر مدخل الخيمة، وبحركة سريعة، قفزت طفلة صغيرة إلى الغرفة. اتخذت مكانها عند المكتب واستدارت نحو آبل، وعيناها الزرقاوان تلمعان بعاطفة جارفة.

ميديوم: [أريد أن أذهب أيضًا! أخي الأكبر هناك، تذكر؟ لم أعد أستطيع الانتظار!]

آبل: [كلام فارغ. لا نحتاج مزيدًا من الاحتمالات الطارئة. كيف يمكنك التأكد من أن أخاك في العاصمة؟]

ميديوم: [كانت هناك فتاة تُدعى ماديلين! هي من أخذت أخي الأكبر وريم-تشان! إذا كانت هناك، فربما يكون الاثنان هناك أيضًا! صحيح؟]

آبل: [هذا لا يبدو ضمانًا على الإطلاق. علاوة على ذلك، أخوك وتلك الفتاة لهما قيمة استراتيجية ضئيلة في الوضع الحالي. لا تخلطي بين أولويسسسساتنا.]

ميديوم: [لكن لا يوجد شيء أهم عندي من أخي الأكبر وأصدقائي!]

وبضربة على المكتب، انفجرت الفتاة――ميديوم، بانفعال رداً على كلمات آبل.

كان هذا رأيًا عاطفيًا مطلقاً. في النهاية، وكما قال، لم يكن هناك مبرر سوى العاطفة لإعطاء الأولويسسسسة لـ فلوب وريم، اللذين اختُطفا وسط ظروف هذه الحرب، وبالتالي كان قرارًا لا قيمة له بالنسبة لـ آبل.

ومع ذلك، كان هناك خيار بديل يطلق العنان لـ ميديوم.

آبل: [――. إثارة شقاق لا داعي له، هاه؟]

ميديوم: [――؟ ماذا؟]

أرخت ميديوم حاجبيها، وأمالت رأسها غير مكترثة بقيمتها الخاصة. أم هل شجعها التقييم المستحق لقدراتها؟ سرعان ما صرف آبل هذا الاحتمال معتبرًا إياه تفكيرًا مفرطًا.

على أي حال، لم يكن بوسعه تكريس الكثير من الوقت لها.

آبل: [مهما صدحتِ بطموحاتك، يجب أن تدركي مدى بُعد منالكِ الآن. إذا نزعتِ قيودك وتوجهتِ إلى ساحة المعركة، فلن تفعلي سوى إلقاء حياتك للتهلكة بلا داعٍ.]

ميديوم: [مم! لكن ذلك…]

زيكر: [آنسة ميديوم، آبل-دونو قلق على سلامتكِ. وأنا أشاركه الرأي؛ لا يسعني أن أدعكِ تذهبين ببساطة.]

تبادل آبل وميديوم النظرات الحادة من أعلى وأسفل على التوالي، بينما قام زيكر الذي قاطعهما بتوبيخهما بنبرة هادئة.

كان زيكر، الجنرال القائد، مدركًا أيضًا للتقلبات غير المتوقعة للمعركة. ومع ذلك، لا بد أنه كان يعاني الأمرين وهو يحاول كبح جماح ميديوم المندفعة.

ودون أن يظهر أياً من تلك المشاعر على تعابيره، تبادل الرجل الملقب بـ «زير النساء» النظرات مع ميديوم وتحدث قائلاً: «وماذا عسانا نفعل حيال ذلك؟».

زيكر: [سور المدينة المنيع ذلك يتألف من خمسة معاقل. لا يمكن مهاجمة العاصمة الإمبراطورية دون أخذ هذه المعاقل الخمسة في الحسبان. كأضعف الإيمان، نحن بحاجة إلى جمع معلومات كافية عن الخصم وإزالة أي لبس قبل أن نناقش هذا الأمر مجددًا――]

ميديوم: [لهذا السبب! أنا أيضًا أضع هذا في الحسبان جيداً! أريد حقًا أن أستجوب ماديلين بخصوص أخي الأكبر، لكن من الصعب فعل ذلك، لذا سأتسلل إلى الداخل من نقطة غير محروسة…]

آبل: [――انتظري.]

بعد محاولة زيكر لإقناعها بلطف، حاولت ميديوم صدّه بانفعال عاطفي. إلا أن تصريح ميديوم جعل آبل يفكر في أمر ما، فقاطعهما.

أمسك آبل بكتفي ميديوم النحيلين وأدارها لتواجهه، مما جعلها تتسع عينيها ذهولًا.

آبل: [قلتِ، «نقطة غير محروسة». إذا كنتِ تقصدين أحد المعاقل، فمن أين حصلتِ على هذه المعلومة؟]

ميديوم: [من أين، تقول؟ …أوه! صحيح! آسفة يا آبل-تشين!]

شحب لون بشرتها عند السؤال، وأمسكت ميديوم بيد آبل الموضوعة على كتفها بكلتا يديها. وبينما استمرت في التشبث بيده بقوة، ترقرقت عيناها الزرقاوان بالمشاعر مرة أخرى، وقالت،

ميديوم: [كان يجدر بي إخبارك بهذا! حسنًا، المعقل الثالث يعج بالغولم، والمعقل الرابع ليس سوى ظلال سوداء… لا يوجد في أي منهما شخص مثل يورنا-تشان!]

آبل: [――――]

ميديوم: [آبل-تشين؟]

اتسعت عينا آبل قليلًا لسماع الرسالة من فم ميديوم. ومع ذلك، قُمعت ردة الفعل هذه فورًا بلمحة بصر، لتتلاشى في تنهيدة صامتة.

تلك الكلمات المنطوقة، لم تكن بحاجة لتمحيص محتواها. فقد أدرك معناها تمامًا. السؤال هو كيف أمكن الحصول على تلك المعلومة――،

آبل: [من طلب منكِ إخباري بهذا؟]

ميديوم: [هاه؟]

آبل: [مَن؟]

في الجهة المقابلة ليده الممسوك بها، استخدم يده اليسرى للإمساك بمؤخرة رأس ميديوم وأجبرها على مواجهته.

شهقت ميديوم حينما نظر مباشرة إلى عينيها الزرقاوين. ثم حركت شفتيها الورديتين الباهتتين لتجيب على سؤال آبل.

وكانت الإجابة على ذلك السؤال هي――،

△▼△▼△▼△

――أغلق أوتو سوين عينيه بينما كان يغرق في دوامة هائلة وعاتية من المعلومات.

أوتو: [――――]

عاصفة من الأصوات، الأصوات، الأصوات، تنهمر عليه.

من اليمين إلى اليسار، ومن الأعلى إلى الأسفل، ومن الأمام إلى الخلف، هجوم لا ينتهي من الأصوات.

كان ذلك بمثابة المجيء الثاني لمهد الجحيم، المكان الذي قضى فيه ذات يوم أطول فترة ممكنة، وبدا الأمر أشبه بعودة منتصرة إلى مسقط رأسه الذي يحن إليه.

قيل إن الحماية السامية لروح اللغة لدى أوتو كانت تُعد واحدة من القدرات «الشاذة» بين العديد من الحمايات السامية الموجودة في هذا العالم.

هذه الحماية السامية، التي تسمح للمرء بفهم لغة أي مخلوق والتواصل بها، كانت تنطوي على عيوب أكثر من أن تُعتبر مجرد نقطة قوة مكتسبة منذ الولادة.

أولاً، الطفل حديث الولادة لا يمتلك أي «أنا» أو وعي ذاتي، بل مجرد إدراك مبهم لوجوده.

بما أن الأطفال لا يمكنهم إرساء ذاتهم بثبات، فلا خيار أمامهم سوى الاعتماد على محيطهم، لكن بالنسبة لحامل الحماية السامية لروح اللغة، فإن هذا المحيط سيكون شاسعًا للغاية.

لن يقتصر الأمر على الأعلى أو الأسفل، أو اليمين أو اليسار، أو حتى العمق، بل سيشمل حرفيًا كل شيء.

وبشكل أكثر تحديدًا، فإن الطفل الذي يحمل الحماية السامية لروح اللغة لن يتمكن حتى من التمييز بين الإنسان، أو الحيوان، أو الحشرة، أو الريح، أو المطر، أو حتى الطنين في أذنيه.

ومخلوق حي كهذا، مفتقر إلى القدرة الحاسمة على التمييز ومدى الانتباه، بالكاد يمكنه البقاء على قيد الحياة.

السبب الوحيد الذي مكّن أوتو من الصمود خلال تلك الفترة دون أن يفارق الحياة، كان يعود لظروفه الخاصة.

كان تفاني والديه الميسورين والمحبين، بالإضافة إلى إخوته الذين لم ينبذوا أو يتبرأوا من شقيقهم قط رغم عجزهم عن فهم بعضهم البعض، هو ما أبقى أوتو على قيد الحياة.

ولكن حتى بعد إرساء المرء لذاته ككائن حي، لم تنتهِ معاناة الحماية السامية لروح اللغة؛ بل كانت على وشك أن تبدأ للتو.

فأولئك الذين امتلكوا الحماية السامية لروح اللغة كانوا قادرين على التواصل مع كل ما يحيط بهم، لكنهم بالمقابل واجهوا خطر العزلة عن الجميع. وكان هذا عاملًا رئيسيًا في افتقارهم لحس الانتماء.

وبافتراض أن الحديث، والتلامس، وتنمية الروابط هي أسس الحياة، فإن حامل الحماية السامية لروح اللغة يمكنه تكوين علاقات مع أي مخلوق كان.

فلم تكن هناك حاجة لتكوين روابط مع البشر فحسب.

كان بإمكان المرء التواصل مع أي حيوان، أو حشرة، وحتى الأسماك، بفضل حماية سامية تتيح له الاتصال بجميع الكائنات الحية، مما يجعل الانعزال عن البشر أمراً بالغ السهولة.

وقد يجد المرء نفسه سجينًا في زنزانة أبدية من الشك حول هويته الحقيقية.

وبسبب ذلك، لقي جميع حاملي الحماية السامية لروح اللغة السابقين حتفهم في سن مبكرة.

لم يشأ أوتو حتى أن يفكر في عدد أقرانه من حاملي الحماية السامية الذين ماتوا دون أن يتمكنوا من نطق أسمائهم، ناهيك عن إدراك قوة حمايتهم السامية أو إخبار محيطهم بها.

فما قيمة العيش في خضم أمطار لا تنقطع، وعواصف لا تهدأ، وحالة من العجز التام، مع يقين المرء بأنه لن يُفهم أبدًا؟

في الواقع، لم يسبق له أن سمع عن أي حامل بارز للحماية السامية لروح اللغة حقق إنجازات تذكر.

وكان أوتو يفهم هذا الشعور جيدًا.

حرفيًا، كان مهد الجحيم مكاناً يُجبر فيه المرء على الاستماع بلا نهاية إلى تهويدات تستدرجه نحو الموت.

أوتو: [――――]

في هذا الجحيم الباعث على الحنين، عمد أوتو بوعي إلى تضييق نطاق الأصوات التي كان يصغي إليها.

كان الأمر أشبه بالطريقة التي ينتقي بها الناس أصواتاً محددة وسط مكان مزدحم أو في حفلة، ليركزوا فقط على المواضيع التي تهمهم وتجذب انتباههم.

كان ذلك مستوى لم يتمكن من بلوغه سوى حفنة من حاملي الحماية السامية لروح اللغة، وهو مستوى يتيح لهم ضبط قوة تأثير الحماية السامية.

كان هذا النوع من الحمايات السامية النشطة باستمرار يفقد تأثيره العارم عندما يتم التحكم به. وأوتو كذلك كان يضبط حمايته السامية في العادة على أدنى مستوى، حتى لا يكتظ رأسه بهذا الكم الهائل من الكلمات.

ولكنه الآن، زاد من نطاق تلك الحماية السامية المكبوتة، ورفع شدتها إلى أقصى حد ممكن.

أوتو: [――――]

عندما ألحّ عليه سوبارو سابقاً بأسئلته حول الحماية السامية لروح اللغة، أطلق عليها اسم «قناة». اعتقد أوتو أن التسمية ليست سيئة، لذا قام بفتح «القناة».

الأصوات التي لا تُحصى، والتي تسللت إلى مسمع أوتو وعقله، كانت جميعها متمحورة حول ساحة المعركة القائمة في العاصمة الإمبراطورية. كان العديد منها مشبعاً بالنفور، والاشمئزاز، والخوف، والغضب، وغالبيتها العظمى كانت عديمة الفائدة، لكنه مع ذلك قام بتمحيصها جميعاً.

على أي حال――،

أوتو: [لقد ألقيت بعبء ثقيل على كاهل غارفيل أيضاً…]

حينما اتخذت إميليا قرار خوض المعركة في العاصمة الإمبراطورية، أدرك أوتو أن غارفيل هو من سيتحتم عليه تحمل الدور الأشق في هذا النزال.

وبحكم براعتهما القتالية، كانت إميليا وغارفيل هما من سيتوليان مواجهة الأعداء الأشد خطورة في المعركة. بيد أنهم لا يستطيعون السماح لـ إميليا بالقتال حتى الموت.

بالطبع، كانت حياة إميليا لها الأولويسسسسة القصوى، بل كانت تسبق حتى استعادة سوبارو وريم.

لذا، إن كانت إميليا في خطر، فإنه سيجبرها على التراجع، مهما كان الثمن.

وقد أُبلغ الجميع في المعسكر، باستثناء إميليا، بهذه الحقيقة المتفق عليها. ورغم ذلك، لم يكن من الوارد أن يقطعوا كل هذه المسافة إلى الإمبراطورية ليعودوا خاليي الوفاض؛ بل كان لزاماً عليهم العودة بسوبارو وريم إلى الديار.

ولتحقيق هذه الغاية، كانت مهمة غارفيل تقتضي منه تلقي العدد الأكبر من الجروح وإراقة النصيب الأكبر من دمائه.

أوتو: [سواء أكان غارفيل مدركاً لهذا أم لا.]

هل أدرك غارفيل مدى تهور وقسوة التعليمات المتعلقة بالدور المنوط به؟

كان أوتو موقناً بأنه قد تصرف بأنانية مفرطة وتعسف شديد في توجيهاته، ولربما ظن غارفيل أنه كان متهوراً، لكن، هل استوعب جوهر الأمر حقاً؟

أم لعل غارفيل اعتبرها علامة على الثقة؟

أوتو: [هذا لا يروق لي…]

تمتم أوتو ببعض الكلمات، متبادراً إلى ذهنه نظرة غارفيل البريئة المفعمة بالثقة.

حتى وإن كان يملي عليه تعليمات غير منطقية، كان غارفيل مؤمناً بأن أوتو لديه خطة وأن دوره يقتصر على تنفيذها. وبالمثل، توقع أوتو أن ينظر غارفيل إلى تعليماته من هذا المنظور، فأوكل إليه دوراً لا يقوى أحد سواه على إنجازه.

للوهلة الأولى، بدا هذا أشبه بتبادل للثقة المتبادلة. إلا أن أوتو، كونه طرفاً معنياً، لم يرى في ذلك تقاسماً عادلاً للأعباء بين الجانبين.

فغارفيل هو من يضع نفسه في بؤرة الخطر أينما حلّوا. وليس أوتو.

كل ما أفعله هو الجلوس في منطقة راحتي، أتجرع غصص الألم والشعور بالذنب. وفي نهاية المطاف، سيقول غارفيل: «كما هو متوقع من أوتو-أخي!» لست متأكداً حيال ما أشعر به تجاه هذا الأمر.

لابد وأنك تمزح.

أوتو: [إن كنت قادراً على تحمله، فيجدر بي أن أتحمله بنفسي. لا تتهرب من مسؤولياتك يا أوتو سوين.]

وضع أوتو يده على فمه وهو يذكر نفسه بذلك.

حينما استقر معسكرهم أخيراً على مسار العمل لمواجهة الاضطرابات التي تعصف بالإمبراطورية، حذر أوتو إميليا قائلاً: «أنتِ تسلكين درباً محفوفاً بالأشواك».

واستجابةً لكلمات أوتو، انتصبت إميليا بشموخ واختارت طريقها.

كانت فكرة خرقاء على الأرجح، ودرباً أحمق. ولو كان الخيار بيد أوتو وحده، لما سلك قط هذا النهج المحفوف بالمخاطر والذي لا يُرجى منه طائل يُذكر.

لكن كان هناك شيء بالغ الأهمية كامن في ذلك الطائل البسيط، وقد شعر أوتو بالارتياح لاختيار إميليا درباً لم يكن ليجرؤ على سلوكه بمفرده قط.

كان مبتهجاً في قرارة نفسه. لذا، لا يمكنه أن يكون بمعزل عنهم.

ومن بين عدة احتمالات، كان أوتو هو من وقع اختياره على هذا الدرب.

وإن كان لا بد من إراقة الدماء في سبيل ذلك، فهو لم يشأ أن يترك مسألة إراقة الدماء للآخرين.

لذلك――،

؟؟؟: [أوتو-سان، بإمكانك أن تكون أحمقاً بحق في بعض الأحيان!]

وفجأة، ومن وسط طوفان «الأصوات» التي لا طائل منها، تناهى إلى مسامعه «صوتٌ» صافٍ جعله يرمش بعينيه.

وفي لمح البصر، تلاشت أصوات الأمطار والعواصف الجهنمية، وقبل أن يستدير أوتو ليشق طريقه عبر القناة، التقت عيناه بعيني بيترا، التي قطبت حاجبيها مستاءة.

دنت من أوتو وناولتْه منديلاً أبيض وهي تقول: «خذ هذا».

بيترا: [نزيف أنفك يتدفق بغزارة حقاً. إنني خائفة بعض الشيء.]

أوتو: [أنفي… آه، لم ألحظ ذلك.]

بيترا: [يبدو الأمر كذلك… تفضل بالجلوس. لست مضطراً للوقوف، أليس كذلك؟]

حملق أوتو في المنديل الذي قُدم إليه بذهول. وبحركة منزعجة، جذبت بيترا يد أوتو، وأرغمته على الجلوس على الأرض العشبية.

ثم وضعت المنديل على وجه أوتو وأخذت تمسح الدماء.

بيترا: [هل هذا ما يحدث عندما تفرط في استخدام حمايتك السامية؟]

أوتو: […نعم. إذا قمت بزيادة عدد الأصوات التي أصغي إليها ووسعت النطاق، فهذا ما سيحدث. أنا لا ألجأ إلى هذا عادة، لكنها حالة طارئة.]

بيترا: [لكي لا تخسر أمام غارف-سان؟]

أوتو: [――――]

بيترا: [كما توقعت. أوتو-سان، أنت أبله بحق.]

بينما كانت بيترا ترمقه بنظراتها، حك أوتو رأسه قائلاً: «أنا مذنب كما أسلفتِ».

كانت وجهة نظر بيترا صحيحة بالمعنى الواسع، على الرغم من اختلافها الطفيف عما كانت تود إيصاله. ولو كانت أذكى، لربما أدركت مقصد أوتو الفعلي وصاغت كلماتها بطريقة أخرى.

إن بيترا، العضو الأسرع نضجاً في المعسكر، كانت تغدو أكثر نباهة وصلابة يومًا بعد يوم.

بيترا: [حتى لو عانى أوتو-سان من نزيف أنف حاد، فلا أعتقد أنه يمكنه أن يضاهي غارف-سان يوماً.]

أوتو: [بكل تأكيد، لا يمكن مقارنة كمية الدماء التي نريقها ببعضنا البعض. على عكس غارفيل، أنا قد أنزف حتى الموت بسهولة بالغة. ولكن على أقل تقدير، يجب أن أكون مستعداً لإراقة دمائي بنفسي.]

بيترا: [هل يعود ذلك إلى طلب أوتو-سان من الجميع المضي قدماً؟]

أوتو: [أنا حقاً لا أضاهي بيترا-تشان.]

ضحك أوتو بينما كان يقرص أنفه لإخراج الدماء المتراكمة.

بالنظر إلى الأحداث التي توالت وحسب، فإن إميليا هي من قررت المشاركة في هذه المعركة، وهي من أعلنت إقدامهم على ذلك، لذا فإن استنتاج بيترا كان مجانباً للصواب تماماً.

لكن الحقيقة أن بيترا كانت مصيبة، فقد كان أوتو هو من دفعها للتفوه بتلك الكلمات.

――كلا، كانت تلك بالضبط الكلمات التي ابتغى أوتو منها أن تنطق بها.

أوتو: [في الواقع، أنا لا ألحق الأذى بنفسي هباءً أيضاً. أكره أن أقر بذلك، لكن حمايتي السامية بالغة النفع في ساحات الحروب. ولا يسعني ألا أستفيد منها.]

بيترا: [――――]

أوتو: [من العسير العثور على من يساندنا نظراً للظروف الراهنة، بيد أن الأمر يستحق العناء لمجرد الحصول على المعلومات. لقد أودعت للتو رسالة لدى ميديوم-سان. إ-إن استطاع آبل-سان استغلالها بالشكل الأمثل، فإن مجريات المعركة… بيترا-تشان؟]

بيترا: [هااه~]

حاول أوتو تصحيح الأمور بعض الشيء مبرراً جدوى أفعاله، لكن رد بيترا اتسم بالبرود والاستياء المتنامي.

وبتنهيدة قائلة «يا للعجب»، مررت بيترا يدها عبر خصلات شعرها البني الفاتح ورمقت عيني أوتو المستديرتين بنظرة ثاقبة.

بيترا: [لستُ تلك الطفلة بطيئة الاستيعاب التي تظنني إياها، أوتو-سان!]

أوتو: [لا، أُم، بلى. أعتقد أن بيترا فتاة شديدة النباهة.]

بيترا: [إذا كان الأمر كذلك، أوتو-سان، فلا أعتقد أنك بالذكاء الذي تصوره لنفسك.]

أوتو: [هذا… يصعب الرد عليه.]

لست مغروراً لدرجة الاعتقاد بأنني واحد من أولئك المخططين العرافين الذين لا يُشق لهم غبار.

كان التقييم الذاتي لأوتو حول سبب بلوغه هذا المآل يعزى إلى الكم الهائل من القواعد التجريبية والحيل البسيطة التي يحوزها، فضلاً عن امتلاكه لمهارات فذة في إدارة الأزمات.

لو قُدر لهم أن يعقدوا مقارنة في مستويات الذكاء، لوجد نفسه متأخراً بأشواط عن دهاة التخطيط المتبصرين.

غير أنه بدا جلياً أن وجهة نظر أوتو هذه قد جانبت الصواب في هذا الموقف.

بيترا: [ليس هذا نوع الذكاء الذي أعنيه الآن. أوتو-سان، لا نية لدي البتة في أن أكون تلك الطفلة البائسة كما تتوهم.]

أوتو: [――. هذا.]

بيترا: [أعتقد أنني قادرة على تقديم المساعدة اللائقة. فعلى سبيل المثال…]

قائلةً ذلك، أحكمت بيترا قبضتها على يد أوتو الذي اعتراه الارتباك. إثر ذلك، انبعث من يدها الصغيرة وهج ناصع البياض، تغلغل بدوره عبر أوتو.

في تلك اللحظة، خفّ الطنين الذي كان يعصف برأس أوتو بعض الشيء.

أوتو: [هل هذا… سحر اليانغ؟]

بيترا: [إنه جزء من السحر الذي كنت أتلقنه على يد المعلم. وإن كانت مجرد أساسيات بديهية.]

أوتو: [――――]

بيترا: [أوتو-سان، أدرك تماماً أن الموقف الراهن يقتضي اتخاذ تدابير غير معقولة. ولكن، لا يعني ذلك أن تكبد المزيد من المعاناة يعد عملاً يستحق الثناء.]

كتم أوتو أنفاسه إزاء كلمات بيترا، وهو الذي عقد العزم آنفاً على تعريض نفسه للمخاطر.

تنهدت بيترا تنهيدة خفيفة إزاء حال أوتو،

بيترا: [رغم أن هذا هو جل ما قد يتفوه به أوتو-سان دائماً. لن أُفشي الأمر للجميع، أوتو-سان، لكنك كنت تكابد القلق طيلة هذا الوقت، أليس كذلك؟]

أوتو: [أُم.]

بيترا: [لقد كنت في حالة حنق طوال الوقت. أتفهم ما تشعر به، غير أن نبرة صوتك وتصرفاتك تتسم بالقسوة المفرطة.]

لدى سماعه لتلك الكلمات، نكس أوتو رأسه عاجزاً حتى عن إصدار أي صوت.

وكما أشارت بيترا، فقد ارتكب أوتو بعض الأخطاء التقديرية التي لا تمت لشخصيته بصلة، وكأنه قد عَلِق في دوامة لا نهائية من سوء الفهم.

ومن خلال يدي بيترا الصغيرتين، أحس أنه قادر على إدراك المقصد الذي كانت ترمي إليه.

أوتو: [العمل الذي يستحق الثناء ليس التعرض لنزيف في الأنف، بل إتمام ما يتوجب عليك إنجازه.]

بيترا: [أجل. ما الذي ترغب في فعله، أوتو-سان؟]

وبينما كانت تقبض على يد أوتو الذي ما انفك يتنهد، رفعت بيترا يدها،

بيترا: [بوجودي إلى جانبك، بوسعك بذل قصارى جهدك بفاعلية أكبر. ومع ذلك، هل تبتغي مني أن أنأى بنفسي لكون هذا أمراً لا يجدر بالأطفال رؤيته؟]

أوتو: [بئس الطريقة التي تعبرين بها عن الأمر!]

بيترا: [هل ترغب في أن أتراجع؟]

ابتسمت بيترا بتهڪم، ومارست ضغطاً على أوتو. استكان لذلك الضغط طواعيةً، وأطلق أوتو تنهيدة مديدة.

أوتو: [――――]

حتى في هذه اللحظة، انبثقت أصوات لا حصر لها ما إن فتح قناة اتصال. وما إن أوشك على الانجراف وسط هذا الزخم العاتي، حتى تثبتت يدا بيترا بأوتو لتبقيه في مكانه.

أصوات أكثر قليلاً، تتناهى من بعيد، وتتعدد، فقط لتصغي إليها، أو هڪذا يخيّل إليك.

أوتو: [سأدع فريديريكا تكيل لنا التوبيخ كلانا لاحقاً.]

بيترا: [أجل! يسرني أن أسمع أوتو-سان يصرح بأنه يؤثر الإصابة بنزيف في الأنف بصحبتي على مكابدته وحيداً. على الرغم من أنني أمقت نزيف الأنف!]

أشرق وجه أوتو بابتسامة عريضة وأغمض عينيه إزاء مشهد بيترا، التي عقدت العزم على مد يد العون له.

لم يكن من الوارد البتة أن يغيب عن فطنة هذه الفتاة النبيهة تلك الرعشة الخفيفة التي سرت في قبضتيه المضمومتين بإحكام.

لقد كانت تلك المرة الأولى التي تشهد فيها بيترا ويلات الحرب، ساحة معركة ينخرط فيها أحباؤها، بينما تتهدد المخاطر سلامة أصدقائها الذين أُرسلوا بعيداً، وقد خالجتها أمنية لو كان بوسعها أن تحرك ساكناً حيال ذلك.

تخيل خواطرهم. ――فلأستعن بما تيسر لي من حيل حين يتسنى لي ذلك. كُن تاجراً.

أوتو: [بيترا-تشان، أرجو أن تمدي لي يد العون. ――سأتولى إدارة القنوات في ساحة المعركة هذه.]

بيترا: [سنتولى إدارتها معاً!]

ضحك أوتو بخفة إزاء رد بيترا العفوي، وأجابها قائلاً: «حسناً إذن»، وشرع في فتح القنوات ليغوص مجدداً في مهد الجحيم.

――وهڪذا آبا أوتو إلى مسقط رأسه المألوف، بيد أن الفارق الوحيد هذه المرة هو أنه لم يعد يكتنفه ذلك الشعور القاتم بالوحدة كما سلف.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※