الفصل 455 - رياح جديدة

الفصل الثامن والثمانون

«رياح جديدة»

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――بدأ حصار العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا بمعركة طاحنة لم يُبدِ أي من الجانبين استعدادًا للتنازل فيها.

في واقع الأمر، لم تكن هناك أي حاجة تدعو إميليا ورفاقها للمشاركة في هذه الحرب الشاملة بين المتمردين، الذين يحملون ضغينة تجاه فولاكيا الحالية، والجيش الوطني الذي يحاول جاهدًا الحفاظ على هذا العهد السلمي.

في الأساس، كان السبب وراء دخول مجموعة إميليا إلى الإمبراطورية هو البحث عن أشخاص مفقودين.

بالطبع، لقد حملوا في قلوبهم إحساسًا بالتعاطف والواجب تجاه الأشخاص الذين التقوا بهم في رحلاتهم، وذلك بعد نجاحهم في التسلل إلى فولاكيا سرًا.

وبغض النظر عن الحدود التي تفصل بين المملكة والإمبراطورية، كان هناك أشخاص أرادوا إسعادهم، وحتى أولئك الذين تمنوا تقديم العون لهم. وقد أجمع كل من في المجموعة على ذلك.

ومع ذلك، وبغض النظر عن مدى رقة ولين قلوب مجموعة إميليا، إلا أنهم لا يزالون يمتلكون أولويسسسساتهم الخاصة.

فتجاهل هدفهم الأصلي سيكون بمثابة قلبٍ لأولويسسسساتهم رأسًا على عقب، وقد ضمت المجموعة أشخاصًا (أوتو، بيترا) يمتلكون رجاحة العقل الكافية لردع الآخرين (إميليا، غارفيل) الذين تدفعهم ضمائرهم لمحاولة إنقاذ الآخرين بشكل عفوي.

وبعد تعرضهم لهجوم من قِبل التنانين الطائرة، لم يشاركوا في المعركة الجهنمية التي اندلعت في مدينة القلعة إلا لامتلاكهم سببًا يدفعهم للاعتقاد بأن الأصدقاء الذين يبحثون عنهم كانوا متواجدين في تلك المدينة.

وبما أن الأمور قد سارت على عكس توقعاتهم، فإن المنطق يملي عادةً أنه لا يوجد مبرر لانضمام إميليا والآخرين إلى هجوم جيش المتمردين على العاصمة الإمبراطورية.

في الواقع، وحتى وهم يسمعون عن الشؤون الداخلية للإمبراطورية وهي تحترق وتتحول إلى رماد يومًا بعد يوم، كانت مجموعة إميليا قد معقلوا أنفسهم لكي لا يهتز إحساسهم بهدفهم إلا في أضيق الحدود.

ومهما يكن من أمر――،

؟؟؟: [――بما أن من اختطف تلك الفتاة كانت «جنرال التنانين الطائرة»، فمن المرجح أنها متواجدة في مقر إقامة ماديلين إيشارت من قبيلة التنانين، قصر مالكها.]

واقفًا أمام خريطة مبسوطة في غرفة تقع في الطابق العلويسسسس من مبنى قاعة مدينة القلعة، أجاب آبل على سؤال إميليا بينما كان يتلمس قناع الأوني الذي يخفي وجهه.

وبسماع إجابة آبل، تمتمت إميليا قائلة: «مالك ماديلين…».

――عاد الزمن إلى الوراء، إلى بضعة أيام قبل بدء حصار العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا.

مع تحطم آمالهم في الاجتماع بسوبارو، الذي كان من المفترض أن يعود إلى غوارال بعد توجهه إلى مدينة الشياطين، وبعد أن فاتتهم فرصة اللحاق بريم التي استيقظت بالكاد، لم تكن مجموعة إميليا واثقة من مسار التحرك الذي ينبغي عليهم اتخاذه منذ تلك اللحظة.

أخذوا يتأملون فيما إذا كان ينبغي عليهم إعطاء الأولويسسسسة للبحث عن سوبارو، الذي بات مكان وجوده مجهولًا تمامًا بعد دمار مدينة الشياطين كايوسفليم، أم ريم، التي لم يحددوا سوى هوية خاطفها حتى الآن.

وكانت تلك الكلمات الافتتاحية هي ما أخبر به آبل إميليا، التي أرادت الاستناد إلى أساس ما لاتخاذ القرار.

آبل: [لم يكن الأمر وكأن المرء قد يتلقى أخبارًا من تلك الفتاة المشاكسة من قبيلة التنانين، لكنها كانت جنرالًا من الدرجة الأولى بتوصية من رئيس الوزراء بيرستيتز فوندالفون. وإذا ما حدث أي طارئ، فينبغي لها أن تعود إلى جانبه.]

إميليا: [――――]

آبل: [ماذا؟ هل تساوركِ الشكوك؟]

إميليا: [لا، ليس ذلك… أنا فقط اعتقدت أن كلمة «مالك» هي طريقة لئيمة حقًا في الوصف.]

إميليا، التي لم تتبادل مع ماديلين سوى بضع كلمات، بل وتشاجرت معها بشراسة، اعتقدت أن ماديلين ستغضب بشدة من الطريقة التي صاغ بها آبل ذلك الوصف.

وبقائه صامتًا إزاء ما أشارت إليه إميليا، ضيق آبل عينيه خلف قناعه. وقد تمنت إميليا في سرها أن يتأمل في تصريحه ويدرك أنه لم يكن لطيفًا.

على أي حال، كان رأي آبل الخبير مفيدًا في فهم ظروف الجانب الإمبراطوري من الأمور، وهو ما كانت تجهله إميليا والآخرون.

ومع تصاعد وتيرة التمرد في جميع أنحاء الإمبراطورية، فإن مظهر السماء وتفاقم جفاف الهواء جعل إميليا تشعر بنذير شؤم، على الرغم من رغبتها في التفكير في الأمور بروية قدر الإمكان.

وبما أنهم فشلوا في العثور على الأشخاص الذين يبحثون عنهم في كل فرصة سنحت لهم، فإن وقتهم في الإمبراطورية لم يكن سوى سلسلة من الإخفاقات.

إميليا: [ولكن إذا عادت ماديلين إلى ذلك البيرستيتز، فإن ريم أيضًا ستكون…]

؟؟؟: [إذا كانت ريم-تشان هناك، فالأخ الكبير سيكون هناك أيضًا!]

تتبعت إميليا مسار المحادثة، لتدخل ميديوم، التي كانت تتشبث بمكتب العمليات الموضوع هناك، في الحديث.

انفرجت شفتا إميليا عن ابتسامة رقيقة عندما التقت عيناها بعيني ميديوم، التي مدت جسدها الصغير بحماس إلى أقصى حد. فإلى جانب ريم، كان شقيقها العزيز قد أُخذ أيضًا من قِبل ماديلين.

ورغم أن ميديوم كانت بالتأكيد تشعر بالقلق والتوتر الشديدين، إلا أنها لم تظهر أي علامة على الضعف.

تلك الجسارة جعلت إميليا تفكر في مدى قدرتها على تعلم شيء أو شيئين منها.

؟؟؟: [رئيس الوزراء-سان… بيرستيتز فوندالفون-ساما هو رجل موهوب وقدير للغاية، ويُقال إنه حجر الأساس للإمبراطورية.]

بجوار إميليا، التي كانت منبهرة بمدى روعة ميديوم، تدخلت بيترا لتقاطع محادثتهما.

ولعدم قدرتها على ترك إميليا تذهب بمفردها، قفزت بيترا والتصقت بها. واضعةً إصبعها على شفتيها، تمتمت إميليا: «هل هذا صحيح؟» وأمالت رأسها.

إميليا: [«حجر الأساس للإمبراطورية» يبدو تقييمًا رائعًا حقًا، لكن أليس هذا هو دور الإمبراطور؟]

بيترا: [بالطبع، أنا أعتقد أن الإمبراطورية كانت تنعم بالسلام دائمًا بفضل قدرات سعادة الإمبراطور. ولكن، فإن قدرات سعادة الإمبراطور تشمل أيضًا توظيف مرؤوسيه الموهوبين بالشكل الصحيح.]

إميليا: [آه، هذا صحيح. حتى لو كان الإمبراطور قويًا وذكيًا حقًا، فهذا لا يعني أنه قادر على فعل كل شيء بمفرده.]

وعلى الرغم من جهودها الحثيثة، لم تستطع إميليا أن تتخيل رؤية الأمور بنفس المنظور الذي يراها به إمبراطور فولاكيا. ومع ذلك، وبما أنها ستحتاج إلى ذلك في النهاية، كان عليها أن تواصل بذل قصارى جهدها.

ولكن، ومهما حاولت جاهدة، فإن إميليا ستظل دائمًا معتمدة على مساعدة الجميع.

وكان ينبغي أن ينطبق الأمر ذاته على إمبراطور فولاكيا.

غير أنه، وبينما كانت إميليا وميديوم معجبتين بما قيل، بدا أن آبل يحمل انطباعًا مختلفًا تمامًا. حيث انبعثت نظرته الحادة عبر قناع الأوني لتصوب مباشرة نحو بيترا.

آبل: [ما الذي تحاولين بلوغه بالضبط بهذا المنطق الفاضح في وضوحه؟ هل تعتقدين بصدق أن هناك متسعًا للإصغاء إلى كلمات طفلة صغيرة؟ نحن بالكاد نملك فائضًا من الوقت لنضيعه.]

بيترا: [أعتذر، لقد كان ذلك أسلوبًا ملتويًا. أردت فقط أن أسألك هذا. ――إذا كان هو اليد اليمنى المهمة لسعادة الإمبراطور، فإن مقر إقامة رئيس الوزراء-سان يقع في العاصمة الإمبراطورية، أليس كذلك؟]

آبل: [――――]

لم تشعر بيترا بالخوف من تلك النظرة الحادة، وظل آبل صامتًا إزاء سؤالها.

كان من المفترض أن تكون نظرة آبل المخيفة أشبه بنصل موجه نحوها، لكن بيترا لم ترتجف قيد أنملة. إلى هذا الحد كانت قوة عزيمة بيترا.

وكان ذلك كافيًا لجعل رفيقتها في المخيم، إميليا، ترغب في نفخ صدرها فخرًا بها.

آبل: [الإجابة على سؤالكِ هي نعم. وحتمًا، فإن كلا الشخصين اللذين أخذتهما ماديلين إيشارت… ريم وفلوب أوكونيل، يجب أن يكونا أيضًا تحت رعاية بيرستيتز في العاصمة الإمبراطورية.]

أجاب آبل بصوت خفيض، وكأنه يذعن لنظرة بيترا. وكانت إميليا على وشك الإشادة ببيترا على استنتاجها.

لكن، لم يكن تعبير بيترا يوحي بالارتياح؛ بل على العكس، تنهدت بشكل مسموع وقالت،

بيترا: […يبدو الأمر وكأننا نتعرض للتلاعب، وهذا ليس مضحكًا على الإطلاق.]

إميليا: [هاه؟ ماذا تعنين بذلك؟]

رمشت إميليا بعينيها، غير متأكدة من المغزى وراء رد بيترا. وردًا على كلمات إميليا، انخفضت نبرة صوت بيترا وارتسمت على وجهها ملامح الاستياء.

بيترا: [نحن لا علاقة لنا بالمشاكل التي تتكشف داخل الإمبراطورية. أنا أعلم أنه ستندلع معركة كبيرة جدًا، وأشعر بالقلق على ميديوم-تشان وأوتاكاتا-تشان، لكن…]

إميليا: [――. أجل، لا بأس. أنا أفهم تمامًا ما تقصدينه. لقد جئنا إلى هنا بحثًا عن كلٍ من سوبارو وريم.]

استبقت إميليا تردد بيترا في الحديث، واختارت كلماتها بلطف.

لقد تفهمت مخاوف بيترا وقلقها. ففي النهاية، كانت إميليا ترغب، على أقل تقدير، في مواصلة العمل مع آبل والآخرين في الخفاء، لأنها كانت تود مساعدة كل من تعرفهم.

ولكن، إذا حصروا تركيزهم على المشاكل الفورية من هذا القبيل، فلن يصلوا أبدًا إلى سوبارو وريم، اللذين كانا هدفهم الأساسي――،

إميليا: [هاه؟]

وبعد تفكيرها إلى هذا الحد، توقفت إميليا عند فكرة جالت في خاطرها.

بينما كانت تجيب بيترا، تذكرت إميليا أن هدف مجموعتها الأساسي هو استعادة سوبارو وريم بأمان. لذا، وحتى لو كان الأمر شاقًا، كان يتحتم عليهم تجاوز المعركة الدائرة في فولاكيا دون لفت الانتباه.

على الأقل، هڪذا اعتقدت، ولكن.

بيترا: [لكنني أعتقد أن ريم قد تكون في العاصمة الإمبراطورية الآن. وإذا كان الأمر كذلك…]

إميليا: [――يجب أن نذهب إلى العاصمة الإمبراطورية أيضًا.]

وبينما بدأت سحب الشك الجليدية تنجلي عن ذهن إميليا، التقت عيناها بعيني بيترا من الجانب الآخر للجليد.

كان على وجه بيترا تعبير مرير للغاية لأنها كانت أول من أدرك تلك الحقيقة. ولتؤكد على دهشة إميليا، حدقت بيترا في آبل بصرامة.

ثم――،

بيترا: [هذا ليس عدلًا. لقد التزمت الصمت حتى نطقنا بها بأنفسنا.]

آبل: [لقد كان مبدأً يقود بشكل طبيعي إلى استنتاج واحد إذا أمعنتِ التفكير فيه. سيكون من التعجرف أن تنعتيني بالحقير، بالنظر إلى جهلكِ بمدى بطء استيعابك.]

بيترا: [لذا أرجوك أن تخبرنا. لقد ذكرت أن هناك مكانين يمكن لماديلين، «جنرال التنانين الطائرة»، العودة إليهما: مقر إقامة رئيس الوزراء في العاصمة الإمبراطورية، ومكان آخر. لكنك لم تتحدث سوى عن العاصمة الإمبراطورية، لكي لا تعير إميلي انتباهها للمكان الآخر.]

آبل: [――――]

بيترا: [إن استغلال جهل شخص ما يُسمى وقاحة من حيث أتيت.]

بإصرار شديد، حدقت بيترا في آبل نظرة لوم. وبينما كانت بيترا تتحدث، خفضت إميليا، التي خُدعت بالمعلومات المنقوصة، حاجبيها.

ومن جانب آبل أيضًا، رفعت ميديوم، التي كانت تتفحص الخريطة بجواره، رأسها لتوبخه على ألاعيبه قائلة: «آبل-تشين…».

تأملت إميليا في ذلك مليًا. وفي الوقت ذاته، فهمت سبب غضب بيترا.

فبغض النظر عن تعمده إخفاء المعلومات، كان آبل محقًا في أن إميليا كان بوسعها الانتباه لذلك لو أنها أمعنت التفكير فيه دون أن يُشرح لها بعد فوات الأوان.

وبطبيعة الحال، لم تكن إميليا تنوي الاعتماد على الآخرين في كل شاردة وواردة.

إميليا: [آبل، لقد قلت أيضًا أنه ليس لديك وقت. هذا صحيح بالنسبة لكلينا، لكن لا يجب عليك أن تكون لئيمًا حيال ذلك.]

آبل: [هذا مجرد ما يدفعك كبرياؤك لقوله. لماذا يجب علي أن أتكبد عناء شرح الأمر لك بالتفصيل ولماذا الأمور تسير على هذا النحو؟]

إميليا: [――؟ إذا أردت مساعدتنا، فسيتعين عليك أن تقول «أرجوك».]

آبل: [――. يا لها من امرأة مزعجة.]

عقد آبل ذراعيه النحيلتين، وأطلق زفيرًا طويلًا وثقيلًا.

ومع ذلك، وردًا على تنهيدته، سألت إميليا: «هل هذا صحيح؟» وكان لديها رأي مختلف تمامًا. لم يكن الأمر يتعلق بعدم توافقهما، بل بأن آبل لم يرغب في مصاحبتها على الإطلاق.

إميليا: [أليس كذلك؟ ففي النهاية، إذا كان لزامًا عليك خوض معركة مزعجة بشكل لا يصدق في فولاكيا من الآن فصاعدًا، فلا بد أنك تشعر بأنك مضطر لطلب مساعدتنا. بما أننا أقوياء حقًا.]

بيترا: [إميلي، الطريقة التي تقولين بها ذلك تثير القلق قليلًا.]

إميليا: [نحن يُعتمد علينا حقًا!]

بيترا: [نحن يُعتمد علينا. وخاصة إميلي، وغارف-سان.]

أعادت إميليا صياغة عبارتها، وتحدثت بيترا، الواقفة بجوارها، بالشيء ذاته وهي تنفخ صدرها بفخر.

أما بالنسبة لمجموعة إميليا――فقد كان غارفيل مقاتلًا شرسًا بلا شك، وكانت إميليا فخورة بالقول إنها خصم هائل أيضًا؛ كما كان أوتو وبيترا يتمتعان بذكاء حاد، ولطالما كانت فريديريكا سيدة في مراعاة ظروف الآخرين.

لم تستطع بياتريس تحمل إجهاد نفسها حتى يتم لم شملها بسوبارو، وكانت في فترة راحة حاليًا، لكن فكرة حمايتها جعلت القوة تتدفق في عروق إميليا.

ولهذا السبب――،

إميليا: [سيكون من الأسهل بكثير تحقيق أهدافك يا آبل لو كنا متواجدين، أليس كذلك؟ ومع ذلك، أنت تتحدث بهذه الطريقة فقط لأنك لا تريدنا أن نعتقد أنك تطلب مساعدتنا؟]

آبل: [――――]

إميليا: [روزوال أيضًا ليس جيدًا في قول كلمة أرجوك…]

لعل آبل، على غرار روزوال، يمتلك شخصية تأبى كشف نقاط ضعفها أمام خصومها.

وبسبب ذلك، فهم يحاولون دفع الآخرين لقول ما يريدونه نيابة عنهم. وربما كانت هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور دائمًا بالنسبة لهم.

إميليا: [أعتقد أنه يجب عليك التوقف قبل أن تتلقى صفعة قوية مثل روزوال من قِبل ميديوم-تشان، أو يورنا، أو زيكر-سان.]

عندما تورط في مخطط ماكر يتعلق بالقصر و«الملاذ»، تلقى روزوال صفعة مدوية على وجهه من الجميع، بما في ذلك إميليا.

وباعتبارها شخصًا شارك في ذلك، فقد وصفت إميليا مدى الألم الذي أحدثته تلك الصفعة، لكن روزوال تعرض للتوبيخ ببساطة ونجا بوجه متورم، فمن يدري ما الذي قد يحدث لآبل؟

وكان ذلك حتى دون أخذ سلامة آبل بعين الاعتبار.

إميليا: [هل ما أقوله بعيد تمامًا عن الصواب؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا أشعر بالحرج، لكن أرجوك قل ذلك بصراحة. وحينها سأعتذر وأفكر في شيء آخر.]

آبل: [شيء آخر؟]

إميليا: [أنا لا أعتبرك شخصًا عاجزًا عن التفكير مسبقًا أو التفكير في أي شيء على الإطلاق. من المهم الاستمرار في التفكير فيما قد يجول في خاطرك.]

في السابق، كانت إميليا سريعة الاستسلام أمام الأشياء التي تعجز عن فهمها.

كانت تسارع بإلقاء اللوم على شيء ما، وتستسلم، وتفترض بسذاجة أن فعل ما يأمر به باك هو الصواب دائمًا. ومؤخرًا، أصبحت تستعين بالآخرين البارعين في التفكير، مثل رام وأوتو.

لكنها لم ترد أن تتحول إلى شخص يكتفي بتغيير الأشخاص الذين يعتمد عليهم.

ذكرت بيترا أن إمبراطور فولاكيا كان بارعًا جدًا في توظيف الناس. لكن حتى الإمبراطور البارع في التلاعب بالناس لا يزال بحاجة إلى التفكير في الغاية التي سيستخدمهم من أجلها.

وأولئك الذين يشغلون مناصب هامة، أولئك الذين يتربعون في مركز حياة الجميع، يجب أن يكونوا قادرين على القيام بذلك.

كان ذلك هو الهدف الذي اختارت إميليا السعي لتحقيقه.

؟؟؟: [――يا للعجب، أفكارك المشجعة تثلج الصدر حقًا يا إميلي.]

أشاد صوت من الخلف بإميليا، التي كانت ترمق آبل بنظرة حادة. كان الصوت مألوفًا حتى دون الحاجة للاستدارة، وصاحبه لم يكن سوى أوتو الذي يُعتمد عليه دائمًا.

لقد كان في مهمة مختلفة للتحقيق في أمر ما، لكن تواجده في قاعة المدينة كان يعني――لا، بل لعل لديه عملًا ما مع آبل.

إميليا: [أوتو-كن، هل كان لديك عمل مع آبل أيضًا؟ هل أنت بخير بمفردك؟]

أوتو: [شكرًا لاهتمامك. لكن لا داعي للقلق إلى هذا الحد…]

إميليا: [أجل؟ ولكن، يا أوتو-كن، كان هناك وقت تعرضت فيه للاختطاف بينما لم نكن جميعًا نراقبك…]

أوتو: [لا تضعيني في موقف محرج كهذا! …حسنًا، لقد كنت مستعدًا لذلك أيضًا.]

ارتفع صوت أوتو إزاء قلق إميليا، وظهر غارفيل خلفه مباشرة، ويبدو أنه كان يرافق أوتو في تحقيقاته.

وبشعور من الارتياح، ربتت إميليا على صدرها قائلة،

إميليا: [شكرًا لك، غارفيل.]

غارفيل: [ها، لا داعي لشكري على ذلك. عمّ كانت إميلي والسيدة بيترا تتحدثان؟]

إميليا: [حسنًا، أشياء كثيرة… لكن بفضل السيدة بيترا، لم يتم إقناعي. لم أقتنع، أليس كذلك؟]

بيترا: [أجل، كل شيء على ما يرام يا إميلي. لقد اندهشت جدًا من مدى قدرتك على تحمل المسؤولية.]

إميليا: [هيهي، أليس كذلك؟]

تبادلت إميليا وبيترا ضربة كف بكف أمام أوتو والآخرين. وفي النهاية، كان ذلك جهدًا يستحق العناء من جانبها وكذلك من جانب غارفيل لحماية بيترا قدر الإمكان.

وبينما انفرجت أسارير أوتو عند رؤيتهما، استدار ليواجه الشخص الذي يرتدي قناع الأوني على الجانب الآخر من مكتب العمليات، وتحدث، مستهلًا حديثه بـ«آبل-سان»،

أوتو: [أستطيع تخيل ما كنتما تناقشانه مع إميلي والآخرين. حول كيف أُخذت ريم من قِبل جنرال سامٍ، وأننا بالفعل في موقف نصبح فيه أعداءً للإمبراطورية إذا ما توجهنا إلى العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا. أليس هذا هو مجمل الأمر؟]

إميليا: [――! مذهل! أوتو-كن، هل تنصتّ علينا سرًا؟]

بيترا: [هل كنت تتنصت؟]

أوتو: [ليس إميلي فقط، بل حتى السيدة بيترا… من المستحيل أن أكون أتنصت!]

إميليا: [أرى. إذن أنت مذهل بعد كل شيء.]

بيترا: […هل حقًا لم يكن يتنصت يا غارف-سان؟]

أوتو: [دعنا من إميلي، السيدة بيترا هي…]

أُعجبت إميليا، وسعت بيترا للتأكد من الحقيقة من غارفيل، وبينما كان يبتسم إزاء هذين الردين المتناقضين، تنحنح أوتو بعد أن خمن مجرى المحادثة السابقة.

ثم وجه عينيه المرحتين اللتين بهت بريقهما الآن نحو آبل، وقال،

أوتو: [كنت أستمع للتو إلى الأشخاص الذين وفدوا إلى البلدة من الخارج. الأمر ذاته ينطبق على الأصوات المتمردة في أماكن عديدة، لكنهم يتوافدون إلى هنا واحدًا تلو الآخر.]

آبل: [ليس مفاجئًا بالنظر إلى الظروف الراهنة وحقيقة أن جنرال التنانين الطائرة قد انسحبت. لقد جلبت يورنا ميشيغوري سكان مدينة الشياطين معها واتخذت من هذا المكان قاعدة جديدة لها.]

أوتو: [أجل، هذا صحيح. ――إنها مناورة ممتازة.]

رد آبل على إيماءة أوتو برد مقتضب.

كان محتوى هذا الحوار بحد ذاته أمرًا تعلمه إميليا بالفعل. فخلال الأيام القليلة الماضية، كان الناس يتوافدون على غوارال، وكانت إميليا تمد يد العون في إصلاح المساكن المتضررة.

ومع ذلك، حذرتها فريديريكا وبيترا من القيام بأعمال رفع ثقيلة للغاية، لذا اقتصر دورها على المشاركة في إصلاح الدعامات عن طريق تجميدها سحريًا.

على أي حال، لم يكن هناك أي جديد في هذا الشأن. ومع ذلك، ما وجدته إميليا مثيرًا للقلق بعض الشيء ربما كان موقف أوتو.

فكالمعتاد، كان أوتو هادئًا، وذكيًا، وموثوقًا――لكن ما استشعرته إميليا في سلوكه اللطيف بدا وكأنه غضب مبطن، ولكنه لم يكن مخفيًا بالكامل.

أوتو: [إلى أي مدى وصلت في التخطيط؟]

آبل: [――――]

كانت هذه الكلمات هي ما أكد شكوك إميليا.

التزم آبل الصمت ردًا على سؤال أوتو. لكن إميليا اعتبرتها وقفة متعمدة؛ لم يكن ذلك لأنه كان يفكر في إجابة، بل لكي يستفز الطرف الآخر.

لأن نظرة آبل لم تتزحزح أبدًا وعيناه لم تتغيرا قط. كانت الإجابة محسومة بالفعل، لكنه كان مغرورًا جدًا لدرجة تمنعه من البوح بها.

أوتو: [أتساءل إلى أي مدى أنت مستعد للذهاب للحصول على ما تريد.]

ومرة أخرى، طرح أوتو السؤال ذاته، ولكن بصيغة مختلفة.

لم يبدُ الأمر وكأنه مسألة استعجال أو صراع للبقاء. ورغم أنه لم يحبذ الحديث عن النصر والهزيمة، إلا أنه كان محسومًا بالفعل من سيفوز ومن سيخسر في هذه المرحلة.

كان موقف أوتو يرمي إلى التساؤل عن سبب خسارته، وأن هزيمته لم تكن مفاجئة لإميليا والآخرين؛ لقد كان في جوهره السؤال ذاته.

آبل: [――علمت بوجودكم فقط عندما عدت إلى هذه المدينة. إن أردتم أن أضمكم إلى الخطة، عليكم أن تصبحوا بارعين في تلاوة النجوم.]

أوتو: [إذن، هل تعتقد أن هذه مجرد مصادفة؟]

آبل: [لن أرفضها باعتبارها مصادفة. ففي النهاية، الحظ ليس سوى عامل واحد من بين عوامل عدة.]

وهو يهز رأسه من جانب إلى آخر لمرة واحدة، نفى آبل كلمات أوتو بشكل قاطع.

وبرؤية وجنتي أوتو تتصلبان إزاء كلمات آبل، لم تستطع إميليا مقاومة رغبتها في سحب كمه. وبفعلها هذا، وضعت حدًا لشعوره بتحمل عبء هذه الهزيمة بمفرده.

إميليا: [أوتو-كن، ماذا يعني ذلك؟]

أوتو: […للتو، ورد تقرير عن الموقف الذي يمر به ناتسوكي-سان. لقد اعتقدت أنه تطور سخيف نوعًا ما.]

بيترا: [إنه يشبه ما حدث لميديوم-تشان؛ لقد أصبح أصغر، أليس كذلك؟]

ولدى سماعها لقصة أوتو، نظرت بيترا نحو ميديوم، التي كانت تقف بجوار آبل.

تحدثت ميديوم عن تعرضها لهجوم من قِبل عدو في مدينة الشياطين وتحولها من امرأة بالغة إلى طفلة. وأخبرتهم كيف وُضع سوبارو في موقف مشابه لموقفها.

وعلاوة على ذلك، ومن أجل حماية سوبارو في مثل هذه الحالة غير المستقرة،

إميليا: [لا بد أن آبل هو من نشر تلك الشائعات بأن الفتى ذا الشعر الأسود والعيون السوداء هو طفل الإمبراطور. بهذه الطريقة، وفي حال تم اكتشاف سوبارو من قِبل أشخاص يضمرون له السوء…]

أوتو: [سيحتاجون على الأقل لإبقائه حيًا للتحقق من الأمر. لقد اعتقدت أنها فكرة بارعة في ذلك الوقت أيضًا. ومهما حدث، فإن ذلك من شأنه أن يقلل من مستوى الخطر الذي يحدق بناتسوكي-سان. لكن――]

غارفيل: [كما اتضح، لم تعد المسألة مجرد مسألة أمان للقبطان وحسب.]

عقد غارفيل ذراعيه وتحدث، مشيرًا إلى ما صرح به أوتو. فاستدارت إميليا متسائلة «هاه؟» بينما صرّ غارفيل على أنيابه الحادة.

غارفيل: [هناك الكثير من الناس يأتون إلى المدينة، وكلهم يحاولون قتال الإمبراطور. ليس لدى ذاتي الرائعة ما تقوله عن ذلك. لكن إن كان القبطان في خطر، فهذا شيء آخر.]

إميليا: [سوبارو في خطر…]

بيترا: […أرى، هڪذا هو الأمر إذن.]

ارتفع حاجبا إميليا، وبجوارها، تمتمت بيترا وكأنها قد أدركت شيئًا ما. ثم حدقت بعينيها المستديرتين وصوبتهما نحو آبل بنفس الطريقة التي فعلها أوتو.

بيترا: [فتى بشعر أسود وعيون سوداء… سواء كان هو الابن غير الشرعي الحقيقي للإمبراطور أم لا، فلم يعد بإمكان الجنود تركه وشأنه أيضًا.]

إميليا: [أجل، أجل، أنا أعلم ذلك. إذن، سوبارو في أمان و…]

بيترا: [لكن سلامته ستدوم فقط حتى يتأكدوا مما إذا كان الفتى شرعيًا. وهذا يطرح التساؤل التالي: إلى أين تحتاجين للذهاب لإنجاز هذا؟]

إميليا: [إلى أين… آه.]

بعد الاستماع إلى بيترا وهي ترتب أفكارها، أدركت إميليا أخيرًا النقاط الجوهرية.

وبسبب شائعة آبل وتحول سوبارو إلى طفل――أصبح الفتيان ذوو الشعر الأسود والعيون السوداء مستهدفين بالبحث، وأي أطفال يُعثر عليهم يتم أخذهم إلى الحجز للتحقق من شرعيتهم.

والمكان، بطبيعة الحال، كان――،

إميليا: [――العاصمة الإمبراطورية، حيث يتواجد الإمبراطور؟]

آبل: [سواء بالحظ أو بدونه، فإن كلا الشخصين اللذين تبحثان عنهما متواجدان في العاصمة الإمبراطورية. عصفوران بحجر واحد، كما يُقال.]

بيترا: [وقاحة تامة…]

عندما توصلت إميليا إلى استنتاجها، أومأ آبل برأسه بعمق، وكأنه كان يتوقع ذلك. وعلى الفور، رفعت بيترا صوتها في وجه آبل وأدانت موقفه بشدة.

ولكن آبل، من جانبه، اكتفى بهز كتفيه إزاء غضب بيترا.

آبل: [كان ينبغي عليّ إخباركم. فوجودكم لم يكن أمرًا توقعته. لقد نشرت الشائعة فقط كوسيلة لبلوغ غاية، ألا وهي إشعال لهيب حضور المتمردين.]

بيترا: [――هـڪ.]

آبل: [أو ماذا تتوقعين مني أن أقول؟ بعد أن قلّصت ناتسوكي سوبارو عمدًا وجعلته يختفي، نشرت شائعات لتضليل الإمبراطورية بأكملها، وبالمناسبة جعلت أحد «الجنرالات التسعة الساميين» يختطف فتاة أوني تمتلك قدرة على استخدام فنون الشفاء أيضًا. أنني دبرت كل ذلك. ――لا بد أنني رجل مشغول جدًا إذن.]

تصلبت ملامح بيترا بينما كان يتحدث إليها بلهجة بدت وكأنه يسخر منها.

وبالطبع، لم يكن أوتو ولا غارفيل سعيدين بمعاملة بيترا بهذه الطريقة. لذا كان حريًا بآبل أن يشعر بالارتياح لأن إميليا هي من بادرت باتخاذ الخطوة الأولى.

تقدمت إميليا للأمام لحماية بيترا وحدقت بتركيز في آبل وهي تعقد ذراعيها.

إميليا: [أنا لا أعتبرك شخصًا يعرف كل شيء عن كل شيء. لا تتنمر على السيدة بيترا بطريقتك المضللة في طرح الأمور. إذا فعلت ذلك مرة أخرى…]

آبل: [ماذا لو فعلت ذلك مرة أخرى؟]

إميليا: [سأكون أول من ينفذ ما تحدثنا عنه سابقًا!]

قالت إميليا هذا وهي تشهر قبضتها المشدودة أمامه.

كانت إميليا هي الأخرى تؤمن بأن كل شيء يجب أن يُحل بشكل مثالي عبر الحوار، ولكن إذا كان هناك شخص غير مستعد للاستماع ويستحيل إيصال الفكرة إليه بالكلمات، فإن القبضة المشدودة تصبح خيارك الأوحد.

وخاصة إذا كان هذا الشخص لا يتحدث بسوء عن إميليا نفسها، بل عن عضو عزيز في معسكرها.

آبل: [――. كتاب مفتوح تمامًا. هل جميع قادتكم هڪذا؟]

أوتو: [أجل، غالبًا ما أجد صعوبة في جعلهم يختارون الكلمات الصحيحة. ولكن――]

غارفيل: [هذا هو نوع الرجال الذي يجعل كل شيء يستحق العناء. أفضل بكثير من وغد ماكر يتبع نفس الطريق بعناد ويزيل كل عقبة بمنطق أحمق.]

ضيق آبل عينيه، ورد كل من أوتو وغارفيل بالمثل.

وبطريقة ما، شعرت إميليا أن الموضوع الذي تتم مناقشته كان يتمحور حولها، وليس حول بيترا، التي كان يُفترض أنها ممثلتهم المؤقتة، لكن إميليا لم تضغط على تلك النقطة كثيرًا.

والآن، كان لزامًا على الجميع التغطية على بيترا والتحدث عن――،

غارفيل: [لاختصار الأمر، من الممكن أن يكون كل من ريم والقبطان في العاصمة الإمبراطورية.]

أوتو: [وبما أن هناك احتمالًا قويًا بأن تدور المعركة الحاسمة بين الجيش الوطني والمتمردين في العاصمة الإمبراطورية، فليس لدينا خيار سوى إيجاد طريق عبر ذلك.]

بيترا: [لا حياء على الإطلاق…]

قد يتواجد سوبارو وريم في العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا.

ونظريًا، قد تكون ريم أيضًا في موقع مختلف وقد يُجلب سوبارو مع أولاد آخرين ذوي شعر أسود إلى العاصمة الإمبراطورية، لكن هذا قد يكون مجرد أمنيات.

ومع ذلك، كان السيناريو الأكثر ترجيحًا هو ما اتفق عليه الجميع.

إميليا: [لقد قررت. لنذهب جميعًا إلى العاصمة الإمبراطورية. يجب أن نعثر على سوبارو وريم.]

أوتو: [إميلي، القرار متروك للسيدة بيترا.]

إميليا: [أوه، بالطبع! أمم، ماذا تقولين يا السيدة بيترا؟ هل أنتِ مستعدة للمضي قدمًا فيما قررته؟]

بيترا: [――. أجل، لا بأس يا إميلي. الحقيقة هي، أنني لا يعجبني أن كل شيء يبدو وكأنه سيصب في مصلحة هذا الرجل.]

بنظرة ثابتة، حدقت بيترا في آبل، لكنها سرعان ما خففت من حدة تعبيرها.

لقد كانت مستعدة لتحمل إحباط انفجار آبل نيابة عن سوبارو والآخرين. قُدّر قلق بيترا، فاستدارت إميليا نحو آبل وقالت: «أجل، هذا صحيح»،

إميليا: [مهلًا يا آبل، لقد قالت السيدة بيترا إن كل شيء سار بالضبط كما أردت…]

آبل: [لقد أخبرتك. من المستحيل بالنسبة لي التحكم في كل شيء وتوجيهه. أو هل تعتبرينني، مثل تلك الفتاة، استثنائيًا إلى هذا الحد؟]

إميليا: [لا، أنا لا أعتقد ذلك. أعتقد أنك شخص ذكي يرتدي قناعًا مضحكًا، و…أخرق قليلًا أيضًا.]

واضعة إصبعها على شفتيها، أجابت إميليا وهي تميل برأسها.

وعندما ذكرت القناع، لمست يد آبل قناع الأوني برفق، وخلفه مباشرة، أمكن سماع أوتو وغارفيل وبيترا وهم يضحكون بهدوء.

سُرّت إميليا برد فعلهم، فسأل آبل: «أي نوع من التقييم هذا؟».

آبل: [لم أسمع بمثله قط. لماذا تصفينني بهذه الطريقة؟]

إميليا: [عن كونك أخرق؟ حسنًا، السبب الذي جعلني أعتقد ذلك كان… أجل! كنت أعني سوبارو.]

بيترا: [إنه سوبارو؟ ماذا تعنين؟]

للحظة، اتسعت عينا بيترا بينما كانت إميليا تبحث عن الخيط المؤدي إلى استنتاجها.

لعل بيترا، التي كانت ترى آبل كسيد في التمويه، لم تفهم تمامًا ما عنته إميليا؛ على الرغم من أن إميليا هي الأخرى كانت تعتبر آبل سيدًا في التمويه――،

إميليا: [هذا ما قاله آبل، صحيح؟ أنه كان من المفاجئ والممتع بالنسبة له وجودنا.]

آبل: [لا تُجملي كلماتي.]

إميليا: [من الصحيح أنك ستكون في وضع أفضل لو كنا هنا، أليس كذلك؟ لم يقل آبل ولا مرة واحدة أن الأمر ليس كذلك. لذا دعنا نعود إلى تلك النقطة، هل نفعل؟]

آبل: [――――]

إميليا: [ربما كان وجودنا مفاجئًا، لكن شائعة آبل عن الفتى ذي الشعر الأسود بشأن سوبارو كانت مخططًا لها… وإذا كان ذلك يجعل من المرجح أن يتواجد سوبارو في العاصمة الإمبراطورية، فإن ذلك الجزء قد سار وفقًا لخطته، صحيح؟]

سواء كان ذلك مخططًا أم لا، فقد رددت إميليا ذلك مرات عديدة لدرجة أنها كادت تشوش أفكارها، لكنها اختارت كلماتها بعناية ونظمتها في محاولة لعكس أفكار آبل بشكل صحيح.

حتى في غياب إميليا والآخرين، فقد كذب بشأن تعاون طفل الإمبراطور مع المتمردين. وبفعل ذلك، ستكون هناك سيناريوهات أقل خطورة على سوبارو كطفل، وإذا ما أمسك به أحدهم، فسيُجلب إلى العاصمة الإمبراطورية للتحقق مما إذا كانت الكذبة صحيحة――،

إميليا: [الكذبة التي أطلقها آبل كانت كذبة تهدف إلى جعل فرصة تواجد سوبارو في العاصمة الإمبراطورية عندما نقاتل جميعًا هناك أرجح قليلًا… هل أنا محقة؟]

غارفيل: [――هـڪ، قد يكون ذلك صحيحًا، لكن لماذا كان يجب أن يكون ذلك الرجل هو القبطان؟]

إميليا: [هذا واضح. ――لأن سوبارو يُعتمد عليه حقًا!]

كان من الصعب على إميليا فك رموز كل هذه التخمينات المتنوعة بنفسها وتحديد الغرض منها. لكن الإجابة على السؤال الذي طرحه غارفيل كانت جلية.

لقد صُممت خطط آبل الماكرة العديدة لجلب سوبارو إلى مسرح المعركة الحاسمة.

وكان من المحرج حقًا لو كانت استعداداته في الواقع قد صُممت بحيث لا يُكتشف أمره.

لكن حتى لو كانت كذلك――،

إميليا: [لو أنك طلبت المساعدة، فأنا متأكدة أن سوبارو كان سيستمع إليك.]

ربما يكون النطق بكلمة «أرجوك» في بعض الأحيان أكثر صعوبة من التلاعب بشخص ما. لم تفكر إميليا قط في التلاعب بأي شخص، لذا لم تكن متأكدة من ذلك، لكن كانت هناك أوقات عجزت فيها عن قول كلمة أرجوك.

وبمقدار كم يمكن لهذا حتى أن يقلل من عدد المواقف التي يعجز فيها المرء عن قول «أرجوك»؟ إلى أي مدى يمكن للمرء الاعتماد على الطرف الآخر لقول «أرجوك»؟

لقد أصبح هدف إميليا الآن هو أن تكون قادرة على رسم ذلك الخط بشكل صحيح داخل نفسها.

إميليا: [――――]

نظرت إميليا إلى آبل، منتظرة إجابته.

وبينما التقت عيناهما السوداوان والجمشتيتان، أدركت إميليا فجأة أنه خلف قناع الأوني، ――لم يرمش آبل بكلتا عينيه في الوقت ذاته أبدًا.

كانت إحدى عينيه مفتوحة باستمرار. وتساءلت عما إذا كانت عيناه ستجفان.

――وتساءلت عما إذا كان بإمكانها دفع نفسها بهذه القوة دون أن تُجفف عقلها.

آبل: [حسنًا، ماذا تنتظرين؟]

إميليا: [هاه؟]

آبل: [هل هناك أي مبرر يدفعني للرد على ثرثرتك غير المترابطة عن هذا وذاك؟ لا تتوقعي أن تدوم نزواتي إلى الأبد.]

ميديوم: [آبل-تشين!]

كان آبل على وشك إنهاء المحادثة بعد فترة طويلة من الصمت. لقد كانت إميليا مذهولة جدًا من ملاحظته لدرجة أن ميديوم هي من رفعت صوتها نيابة عنها.

كانت تراقب المحادثة بصمت، وتجذب كُم آبل بجوارها.

ميديوم: [كان ذلك تصرفًا غير رائع على الإطلاق! حتى من وجهة نظري، لقد خسرت يا آبل-تشين!]

آبل: [لا أذكر أنني جعلت من هذا منافسة لنرى من سيفوز أو يخسر. لا تشدي كمي. لا يوجد بديل له.]

ميديوم: [عندما تنفد ملابسك، تنكر بزي فتاة مرة أخرى! إنه يناسبك يا آبل-تشين!]

وبفظاظة، جذبت كمه بقوة مرة أخرى، ثم أخرجت ميديوم لسانها لآبل. وسارت بسرعة حول مكتب العمليات واقتربت من إميليا والآخرين.

ميديوم: [أنا لا أعرف أي شيء معقد أيضًا. لكن إذا كانت ريم-تشان في العاصمة، فأنا متأكدة أن الأخ الكبير هناك أيضًا… أريد رؤيتهما مرة أخرى، وسوبارو-تشين أيضًا! لهذا السبب، ولهذا السبب، ولهذا السبب…]

وبصدق متعثر، أحنت ميديوم رأسها بحدة. وانسدل شعرها الذهبي الطويل على رأسها كما لو كان قد أُلقي، وسقط عند أقدام إميليا والآخرين.

إلا أن ميديوم كانت غافلة عن مثل هذه الأمور.

ميديوم: [أرجوكم! أنا أعلم أن آبل-تشين هو كما هو، لكن إميلي-تشان والآخرين يمكنهم المساعدة!]

توسلت ميديوم بيأس لدرجة أن صوتها ارتجف بينما كانت تتحدث.

وإزاء توسلها، ضيقت إميليا عينيها لا إراديًا. ثم نظرت إلى آبل، الواقف خلف ميديوم المنحنية.

إميليا: [آبل، أعتقد أن هذا هو ما تؤول إليه الأمور.]

وبتحفيز من إميليا، نظر آبل إلى ظهر ميديوم وهي تحني رأسها. ثم، ودون أن تفضح عيناه السوداوان ما كان يفكر فيه خلف قناع الأوني، قال:

آبل: [ستنضمون أنتم أيضًا إلى الهجوم على العاصمة الإمبراطورية. وأنا أعتبر هذا بمثابة إعلان نية.]

بيترا: [وقاحة!]

ميديوم: [آبل-تشين――!]

وبّخ صوتا الفتاتين الغاضبتين آبل، الذي عجز عن النطق بكلمة أرجوك.

△▼△▼△▼△

――مع انقضاء تلك الفترة الفاصلة، حزمت مجموعة إميليا أمرها على المشاركة في المعركة الحاسمة في العاصمة الإمبراطورية.

في حقيقة الأمر، لم يكن بوسعهم معرفة المدى الذي بلغه آبل في حساباته وترتيبه لأحجار الرقعة.

فربما، وكما أخبروا بيترا، كان كل ما يتعلق بسوبارو وريم يسير بدقة وفقًا لحسابات آبل، أو لعل مجريات الأمور بأكملها لم تكن سوى محض مصادفة.

ولكن إن كان هناك أمر واحد بوسعهم الجزم به،

أوتو: [دون أن ننجرف كثيرًا وراء تصريحات آبل-سان وحضوره الطاغي، دعونا نركز على تنفيذ أهدافنا الخاصة.]

بيترا: [أجل، وأنا أرى أيضًا أن الأفضل هو فعل ما قاله أوتو-سان… إذن، ماذا عن دودلي؟]

أوتو: [في الوقت الراهن، هو متواجد عند صديق، وهو هدف ثانوي… ويبدو أنهم قد تمكنوا من الانضمام إلى الكونتيسة العليا دراكروي، وعلى ما يبدو، فإن الكونتيسة العليا المذكورة كانت تواقة للتمرد.]

بيترا: [إذن، تلك الكونتيسة العليا ودودلي… روزوال أيضًا، سيذهبون إلى العاصمة الإمبراطورية؟]

أوتو: [يبدو أن هذا هو المآل المرجح. ――إن الأمر يزداد إرهاقًا يومًا بعد يوم.]

بدا وكأن روزوال هو الآخر كان ممزقًا بين سلسلة من النجاحات والعقبات في مهمته المستقلة لزيارة أحد معارفه في الإمبراطورية الفولاكية.

ومع ذلك، فقد بدا جليًا أن كلاً من روزوال ورام في طريقهما أيضًا صوب العاصمة الإمبراطورية لوبوغانا.

وإذا ما تبين أن سوبارو وريم متواجدان حقًا في العاصمة الإمبراطورية، فإن المطاف سينتهي باجتماع الجميع هناك في آن واحد.

فريديريكا: [ومع ذلك، فإن ما ينتظرنا في طريقنا إلى هناك هو قلب تمرد عاتٍ يعصف بالإمبراطورية بأسرها… وبصراحة، لقد تبدل الموقف تمامًا عما تصورناه في بادئ الأمر.]

غارفيل: [مهلًا يا أختي الكبيرة. لا تقولي لي أنكِ خائفة الآن؟]

فريديريكا: [أنا لست خائفة، لكنني أشعر ببعض القلق. إن التدخل في نزاعات الدول الأخرى لمشكلة، وخاصة عندما يتعلق الأمر بساحة المعركة…]

أطرقت فريديريكا برأسها، وتصلبت ملامح وجهها، مترددة في البوح بأي شيء أبعد من ذلك.

إلا أن ما أحجمت عن النطق به، كان جليًا في مخيلة كل من حولها――إذا كانت وجهتهم هي المعركة الحاسمة في العاصمة الإمبراطورية، فإن دمارًا هائلًا سيحل بكلا الجانبين.

ذلك المد العظيم الحتمي، الذي كان من المفترض أن يظل حدثًا قاصرًا على بلد مجاور.

بيترا: [فريديريكا ني-ساما، يسعدني جدًا قلقكِ عليّ. ولكن…]

فريديريكا: [بالطبع أنا قلقة عليكِ يا بيترا، لكنني خائفة على نفسي أيضًا. أنا آسفة لكوني جبانة.]

بيترا: [ني-ساما…]

هزت فريديريكا رأسها نافيةً بثبات، فأحنت بيترا رأسها تأثرًا بذلك الصوت المفعم بالرحمة.

لقد كانت، على الأرجح، معركة سيُصاب فيها الكثيرون أو حتى يلقون حتفهم، وكان تخوف فريديريكا من اصطحاب بيترا إلى مكان محفوف بالمخاطر كهذا أمرًا مفهومًا.

ولم يكن ذلك القلق والتردد حكرًا على فريديريكا وحدها، بل كان شعورًا يتشاطره الجميع.

ولهذا السبب――،

إميليا: [لو لم نكن متواجدين في الإمبراطورية، لكنا عبسنا إزاء الأمر باعتباره شيئًا حدث في بلد مجاور ولتجاهلناه وحسب. ولكن.]

غارفيل: [ولكن؟]

إميليا: [بسبب تواجدنا هنا، تعرفنا على الأشخاص الذين سيشاركون في القتال، لذا وحتى لو كان بوسعنا الابتعاد عن هنا، فلم يعد بإمكاننا الوقوف مكتوفي الأيدي والعبوس تجاهه وحسب.]

حتى وإن كانت الأرواح التي ستُزهق هي ذاتها، فإن وقع الأمر حين يمس شخصًا تعرفه يختلف جذريًا عما لو مس شخصًا لا تعرفه.

فالحياة نفيسة للغاية ولا يمكن مقارنتها بأي شيء آخر. لذا، وإن جازت مقارنة الحياة، فلن تُقارن إلا بحياة أخرى. ――كانت هذه بلا شك طريقة تفكير مفرطة في أنانيتها.

ومع ذلك، وما داموا مستعدين للمضي قدمًا في أفكارهم الأنانية، فإن القرار قد حُسم بالفعل.

إميليا: [إذا شاركنا، فأنا أعتقد أنه بإمكاننا تقليل عدد الضحايا.]

أوتو: [إميلي… لا، إميليا-ساما. إن هذا مسار محفوف بالأشواك بحق.]

وردًا على كلمات إميليا، التي وضعت يدها على صدرها، صحح أوتو الطريقة التي يناديها بها قبل أن يتفوه بتلك الكلمات.

إن أوتو، الذي كان يتمسك بعناد باستخدام اسم مستعار لتجنب الخطأ في التسمية، حتى في مكان لا يتواجد فيه سوى الأصدقاء، قد منحهم للتو لمحة عن مدى جديته.

وسيكون من غير اللائق ألا تُقابل تلك الجدية بمثلها، لذا أومأت إميليا بجدية بالغة.

إميليا: [همم، أنا أعلم. لا، لعل أوتو-كن يمر بوقت عصيب أكثر مما تصورت، لكنني سأفعل شيئًا حيال ذلك أيضًا.]

أوتو: [هدفنا هو استعادة ناتسوكي-سان وريم-سان. فإذا لم يمت في هذه المعركة الحاسمة سوى شخصين فقط، وكان هذان الشخصان هما ناتسوكي-سان وريم-سان، فسنكون قد أُصبنا بالفشل الذريع. وعلى النقيض من ذلك، إذا أُبيد شعب الإمبراطورية بأكمله، ولكن ظل هذان الاثنان في مأمن، فقد انتصرنا.]

غارفيل: [أخي أوتو، ليست كل غاية تبرر…]

أوتو: [أنا أتحدث إلى إميليا-ساما الآن.]

كان غارفيل على وشك مقاطعة أوتو بسلسلة من الكلمات الهادئة. إلا أن أوتو قاطعه بحزم، مطالبًا إميليا وحدها بالإجابة.

وبينما كانت تعيد النظر في عيني أوتو، اهتزت عينا إميليا الجمشتيتان قليلًا.

ومن ثم――،

إميليا: [أنا آسفة يا أوتو-كن. لقد كنت تعمل بجد منذ أن جئنا إلى الإمبراطورية… لا، بل منذ ما قبل قدومنا إلى الإمبراطورية، عندما كان علينا الذهاب لمساعدة سوبارو وريم.]

أوتو: […لأن هذا هو ما يمليه عليّ واجبي. ولذا، سأشارك أفكاري حول كيفية تعاملي مع الأمر.]

إميليا: [أجل، أنا أعلم. ――نحن بحاجة لأن نكون في أفضل حالاتنا. وبما أننا بحاجة لأن يبذل أوتو قصارى جهده، فسنطلب منه أن يصمد حتى نلتقي بسوبارو وريم. وحتى لو انهار أوتو-كن، سأحمله قسرًا على ظهري. لذا.]

أوتو: [――――]

إميليا: [لذا، دعنا نحاول جاهدين إنقاذ سوبارو وريم معًا، ومنع موت شعب الإمبراطورية قدر الإمكان!]

كانت إميليا تدرك تمامًا أنها تنطق بشيء غير معقول على الإطلاق، وتعلم يقينًا أنه طلب أناني جدًا. ومع ذلك، فقد توقفت إميليا عن الاستسلام قبل أن تبدأ حتى في محاولة السعي وراء ما تريده.

ولهذا السبب――،

△▼△▼△▼△

إميليا: [――لنبث ريحًا جديدة في هذه المعركة.] [1]

عصفت ريح باردة عاتية، لتكسو سهول فولاكيا الخضراء بوشاح أبيض من الهواء البارد.

وتحت وطأة درجات الحرارة المتهاوية والجو القارس، تسمر الكثيرون في أماكنهم وهم يصارعون البرد.

وفي الجوار، توقفت حركات أولئك الأشخاص الذين امتازوا بخصائص لافتة للنظر في أجسادهم، وأخذوا يزفرون أنفاسًا بيضاء. وسواء كانوا ذكورًا أم إناثًا، وبغض النظر عن أعمارهم، فقد جمعهم قاسم مشترك واحد؛ لقد نبت سلاحٌ في أجسادهم.

فمنهم من كانت ذراعاه عبارة عن سيوف، وآخر استُبدلت ساقه بأكملها بالفولاذ، ومنهم من استحال رأسه إلى مطرقة، وآخر غدا ظهره بأكمله درعًا صلبًا.

لطالما سمعت إميليا أن فولاكيا تشكل موطنًا لتشكيلة واسعة من أنصاف البشر، ولكن مع احتشاد هذا العدد الهائل من شتى أصقاع الإمبراطورية، فقد كانت حقًا ساحة معركة لا تنفك تثير دهشتها.

ومع ذلك، وحتى وإن كانت أجسادهم عبارة عن أسلحة، فإن ذلك لم يفلح في تدمير المشاكل الماثلة أمامهم أو حمايتهم منها، وخير دليل على ذلك هم الجرحى والصرعى الذين افترشوا الأرض.

ولذلك، وإذ أخذت نفسًا عميقًا،

إميليا: [أيها الجميع! ابتعدوا من هنا! سأبذل قصارى جهدي حقًا هنا!]

وموجهةً كلماتها هذه لأولئك الذين سقطوا――لشعب الأسلحة، اندفعت إميليا إلى الأمام بخطوات واسعة.

وللحيلولة دون أن يتعرضوا لمزيد من الملاحقة، حاولت إميليا لفت انتباه الخصم نحوها. إلا أن مبادرة إميليا تلك لم تكن ضرورية.

وليس لأنها لم تنجح، بل لأن ما فعلته سلفًا كان كافيًا لتوجيه أنظار الطرف الآخر صوبها.

فقد كان السبب قابعًا في انتظارها عند معقل أسوار المدينة، حيث كانت إميليا تتجه――،

؟؟؟: [――إذن، إنها أنتِ اللعينة مجددًا؟]

إميليا، التي كانت لا تزال مأخوذة برؤية شعب الأسلحة للمرة الأولى، شعرت بمشاعرها الجياشة تخبو أمام ذلك الكيان الذي يستحيل العثور على نظير له حتى داخل بوتقة الأعراق المتنوعة التي تزخر بها الإمبراطورية الفولاكية.

بعينين تتوهجان باللون الذهبي، وقرنين أسودين يلمعان ببريق باهت على رأسها، التقطت الفتاة الصغيرة «النصل المجنح الطائر» العائد إليها بيديها الصغيرتين، وقد أحاطت بها هالة مهيبة لا تتناسب البتة مع قامتها الضئيلة.

وبينما كانت ترمق خصمها الواقف هناك في الأعلى، وجهت إميليا إصبعها نحوها بحركة حادة وقالت،

إميليا: [أجل! إنها أنا مجددًا يا ماديلين! عابرة السبيل ومستخدمة الفنون الروحية، إميلي!]

ماديلين: [أنتِ فتاة مزعجة ماذا بحقك. لم تستطيعي حتى هزيمة هذا التنين في المعركة في ذلك اليوم――]

وبينما كانت تصر على أسنانها بقوة، تبدلت ملامح ماديلين إلى تعبير يثير الرعب في النفوس.

وباعتبارها إميليا عدوًا لها، وفي محاولة لرد اعتبارها بعد معركتهما الأخيرة في غوارال، رفعت ماديلين «نصلها المجنح الطائر» مصوبةً إياه نحو إميليا في الأسفل――،

إميليا: [――هياااه!]

وفي اللحظة التالية، وعلى غرار ما حدث في المرة السابقة، هوت كتلة جليدية يفوق حجمها قاعة المدينة لتتحطم فوق ماديلين كأنها شلالات السماء المنهمرة، وتزامنًا مع دوي هائل، اندلعت المعركة بين إميليا وماديلين.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

[1] – التعبير الذي استخدمته إميليا هنا باليابانية (風穴を開ける) يُترجم حرفيًا إلى «فتح ثقب للرياح»، ولكنه يحمل معنيين مزدوجين في هذا السياق: الأول هو اختراق وتدمير شيء ما (كإحداث ثقب في دفاعات العدو)، والثاني هو بث حياة وروح جديدة في شيء ما (مثل المعركة).