الفصل 450 - حرب وساحات حرب
الفصل الثالث والثمانون
«حرب وساحات حرب»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――بثبات، انتشرت ألسنة حرب التمرد في جميع أنحاء الإمبراطورية الفولاكية.
خلال الأيام القليلة الماضية، كانت الإمبراطورية في حالة من الاضطراب كما لو أن هدوء السنوات القليلة الماضية لم يكن سوى تلفيق، محرّضة عطش الدم المتراكم داخلها حتى تحول إلى وحل.
كان تاريخ العائلة الإمبراطورية الفولاكية نهرًا من الدم لأجيال، وكان من المتوقع أن يضع الإمبراطور الحالي حدًا لهذا التقليد المرعب.
وفي الواقع، وخلال عهد الإمبراطور، ورغم حدوث بعض المناوشات، إلا أن الموقف الذي كان يُعتبر اضطرابًا كبيرًا قد جُنّب.
كان من المفترض أن يستمتع الشعب بـ«السلام» للمرة الأولى منذ تأسيس البلاد.
لكن――،
???: [عندما تنظر للأمر من الخارج، يبدو أن شعب الإمبراطورية لم يريدوا حياة سلمية وآمنة.]
جالسًا على ركبتيه على كرسيه بينما ينظر إلى خريطة تُظهر حالة الحرب، تمتم بمزاج متعاطف.
فينسنت فولاكيا، الإمبراطور؛ لم يكن معروفًا ما المبادئ التي استخدمها لإدارة البلاد، لكنه لم يكن يحافظ على السلام بالصدفة أيضًا.
ومنهڪًا جسديًا وذهنيًا على أساس سنوي، بنى عصر سلام غير مسبوق في الإمبراطورية.
كان يمكن للمرء فقط تخيل خيبة الأمل في قلوبهم عندما اكتشفوا بهذه السهولة أنهم لم يكونوا مرغوبين. ――كان الشعب غبيًا، وكان الإمبراطور مثيرًا للشفقة.
???: [من وجهة نظري، لا أعرف لماذا يتكلفون عناء زيادة احتمال موتهم… لا أعرف ما يدور في عقول هؤلاء المجانين. ذلك الرجل… آه، أجل، وجمال والآخرون.]
تذكر كيف كان يدافع عن كبرياء الشعب الإمبراطوري في وقت فراغه.
استجمع تود فانغ نفسه بينما حاول تذكر الرجل الذي لم يكن وجهه ضبابيًا بعد الآن. سيكون مزعجًا لو أدلى بملاحظة متهورة واكتُشف أنه نسي جمال.
وعلى الأقل، لا يزال على جمال أن يعيش داخل قلبه وعقله أمام امرأة يجب معاملتها بعناية واحترام.
???: [――تود، هل أنت متعب؟]
فجأة، وعند حافة رؤية تود بينما كان ينشر الخريطة، رأى وجه امرأة منحنية.
بصراحة، كان مفجعًا للقلب. لا بد أنها كانت على سطح العربة قبل قليل. لم تستطع حواس تود إدراك متى وصلت بجانبه.
لكن، كان هناك عدد لا يُحصى من هؤلاء الخبراء في العالم. وسيكون العالم مكانًا صعبًا للعيش فيه لو كانوا مرعوبين من وجود خصوم لا يمكنهم هزيمتهم في قتال عادل.
معظم الناس يترددون لأنهم يخلطون بين عدم القدرة على الفوز وعدم القدرة على القتل.
وحتى لو لم يستطع المرء الفوز أبدًا، كان هناك بعض الأشخاص الذين يمكنه قتلهم بسهولة.
لم يعتبر تود مثل هذا الخصم تهديدًا. ولذا، لم تفعل المرأة بجانبه―― أراكيا.
أراكيا: [تود؟]
منزلقة عبر النافذة المفتوحة، جلست أراكيا على مقعد العربة―― أو بالأحرى، تربعت على المقعد بركبتين منحنيتين، وبلا تكلف.
ورغم أنها كانت تعيش في العاصمة الإمبراطورية لفترة طويلة، إلا أنها لم تتقن آداب المدينة على الإطلاق.
كان ذلك إما لأن الشخص المعني لم يتلقَّ ذلك النوع من التعليم، أو لأن من حولها لم يربوها بشكل صحيح. كان من الشائع ترك الأقوياء مثلها لشأنهم لأنهم أقوياء.
وفي فولاكيا، كان الأقوياء يتقدمون على جميع المؤهلات.
ومن هنا، نشأت حلقة مفرغة حيث لم يستطع أحد لوم أراكيا القوية على أي سلوك غير لائق أو غير محترم. بالطبع، إن كان المرء أقوى منها، فسيُسمح له بالشكوى من آدابها――،
???: [لأن «البرق الأزرق» اسم يستحق غريب أطوار أشد غرابة حتى من أراكيا.]
وإن كان المرء في الإمبراطورية الفولاكية، فستكون لديه فرص وفيرة لسماع شائعات عن أقوى أفراد الإمبراطورية، الأول.
للخير أو للشر، كل شائعة عن الأول كانت تُعتبر سيئة حتى بمعايير الإمبراطورية الباطنية. وفوق كل ذلك، كانت غير مناسبة لشخص بتربية أراكيا.
ونتيجة لذلك، لم يكن من المرجح أن يُفرض سلوك أراكيا هذا عليها.
بالطبع، لم يكن لدى تود سبب لتصحيح ذلك، لكنه فعل ذلك على أي حال――،
تود: [أراكيا، اجلسي بشكل صحيح. هذا قبيح.]
أراكيا: [أجلس؟ أنا؟ في الكرسي؟]
تود: [ماذا هناك أيضًا؟ لماذا تعتقدين أن الكرسي موجود؟]
بسماع الاستفسار بنظرة غريبة على وجهها، رد تود بتكشيرة. وردًا على ذلك، تساءلت أراكيا، لكنها جلست بالطريقة الصحيحة في الكرسي بطاعة.
لكن، وبما أن ساقيها كانتا مفتوحتين، ضرب ركبتيها لضمهما.
تود: [الناس في الأسفل يرون كيف يتصرف الأقوياء. في الإمبراطورية، كل شيء مسموح طالما أنكِ قوية، لكن هذا هو الأمر، فالجنود لديهم قلوب أيضًا. حتى أنتِ لستِ مضطرة للتفكير فيما إذا كان القتال ضد ضابط أعلى بحسن نية أو سوء نية أسهل، أليس كذلك؟]
أراكيا: […هل هناك فائدة في فعل ذلك؟ على أي حال، سأقاتل وحدي.]
تود: [بعد أن تخربي ساحة المعركة، ماذا عن مطاردة الناجين؟ من سينظف الجثث؟ من سيتفاوض مع الذين استسلموا؟]
أراكيا: [――――]
تود: [في الواقع، إن كنتِ تريدين أن تكوني وحدكِ، فلماذا أنا هنا؟ كلماتكِ مليئة بالتناقضات.]
وبعد جدال خفيف، صمتت أراكيا، التي صنعت وجهًا صعبًا.
ولحسن الحظ، عرف الآن أن هذا لم يكن وجه ثاني أقوى شخص في الإمبراطورية والذي يتحفز بإحباط مكبوت، بل وجه من تقبل أنه كان محقًا.
في البداية، كان حذرًا في الإشارة إلى الأشياء، لكنه الآن لم يعد يتراجع.
بمجرد أن أتقنها، كانت أراكيا بمثابة تدريب كلب راعٍ.
وما يجعله مختلفًا عن كلب الراعي هو أن الكلب نفسه كان أيضًا ذئبًا بقوة هائلة.
وضحك على نفسه لتفكيره بذلك، مع ذلك.
أراكيا: [تود، هل أنت متعب؟ كنت أعرف ذلك.]
تود: [إن كنت متعبًا، فذلك بسبب الرحلة الطويلة. أنتِ عاملة مجتهدة. أستطيع رؤية لماذا يجدك سعادة الإمبراطور ورئيس الوزراء والآخرون مفيدة.]
أراكيا: […أنا ضرورية، إذن.]
عبرت أراكيا مرة أخرى عن قلقها على تود، الذي صمت. وبعد أن انفجر تود لدفع مخاوفها، سقطت عينا أراكيا إلى الأرض.
كانت أراكيا على الأرجح مدركة أنها تُستخدم كأداة.
لم تكن من النوع الذي ينغمس في قصص الحياة، وبما أن تود لم يكن مهتمًا، لم يتعمق في الموضوع، لكن وبالنظر إلى المعاملة المستقبلية، فقد يكون الأمر يستحق السؤال.
إن كان بإمكان الأشخاص الذين يعرفون تود أن يشعروا بقرب منه بمحض إرادتهم، فستكون صفقة تستحق العناء.
تود: [أنتِ――]
أراكيا: [الخريطة، ما الذي كنت تنظر إليه؟]
لكن، محاولته للكلام سُحقت تمامًا من قبل أراكيا، التي غيرت الموضوع. «مم»، اختنق تود بكلماته، وأمال الخريطة حتى تتمكن أراكيا من رؤيتها.
أظهرت الخريطة فولاكيا بأكملها، لكنها كانت نسخة مبسطة تُظهر فقط المدن الرئيسية والتضاريس، والتي رسم عليها تود هذا وذاك وفقًا لحواسه الخاصة.
حدقت أراكيا فيها، وحاجباها الجميلان مرتفعان كثيرًا،
أراكيا: […لا أفهمها.]
تود: [لا شك في ذلك.]
تحدثت أراكيا عن عدم الفهم، لكن تود لم يلمها على جهلها بها.
في الواقع، لم يكن ذلك بسبب نقص تعلم أراكيا، بل ببساطة لأن الخريطة كانت مكتوبة بطريقة لا يستطيع فك رموزها إلا تود.
لم تُستخدم كلمات أو رموز خاصة، لكن المعاني أُعيدت صياغتها، أو استُخدمت رموز خاطئة عمدًا بحيث لا يمكن استخلاص المعلومات من قبل الآخرين.
حتى لو سقطت الخريطة عن غير قصد، فلن تُكشف أفعال تود منها. وأيضًا، في حالة غير محتملة بأن يُؤسر، فقد يُبقى على قيد الحياة لغرض فك رموز الخريطة.
كان الأمر يستحق العناء بما أن هذه الحركة المسماة باليد الثالثة تتجنب النكسات.
تود: [الملاحظات المهمة تسجل موقع المعركة وحجمها. أما الملاحظات غير المنطقية فمجرد تشتيت. لن أخبركِ أيهما أي.]
أراكيا: [أنا لا أعرف، لذا حتى لو أخبرتني… هل لديك الكثير؟]
تود: [أجل، لم أرَ موقفًا بهذا الخروج عن السيطرة منذ أن اعتلى سعادة الإمبراطور العرش.]
رغم أن السؤال كان بلا فاعل، إلا أن سؤال أراكيا أشار إلى التمردات التي حدثت في جميع أنحاء الإمبراطورية.
لم يكن الأمر مجرد تعبير عن التمرد ضد الإمبراطور، بل كانت هناك اشتباكات متكررة بين الجنود الإمبراطوريين الفعليين والمتمردين، وكانت دعوة التمرد عالية وواسعة الانتشار في جميع أنحاء المنطقة.
لكن، كان ذلك مجرد محفز، وما أصبح رمزًا للقضية العادلة للجيش المتمرد الذي يخطط لاغتصاب العرش الإمبراطوري كان――،
تود: [الابن غير الشرعي لسعادة الإمبراطور، الأمير أسود الشعر.]
أراكيا: [طفل سعادة الإمبراطور… حقًا؟]
تود: [حسنًا. المهم ليس ما إذا كان صحيحًا أم لا، بل أن مثل هذه الشائعة تنتشر، وأن قوة الألسنة تستمر في النمو دون أن تُخمد.]
أراكيا: [――――]
تود: [لهذا يتم تجنيد المجتهدين في كل مكان. وبالمناسبة، أنا أيضًا.]
كواحد من الجنرالات التسعة الساميين الذين اختارهم الإمبراطور شخصيًا، كان طبيعيًا أن تكون أراكيا في موقع يسمح لها بالتحدث مع الإمبراطور فينسنت فولاكيا الذي يُفترض أنه يقيم في مستوى وجود لا يمكن الوصول إليه.
كان لغزًا إلى أي مدى يمكن الوثوق بحس قيم أراكيا، لكن وحتى من وجهة نظرها، بدا أن وجود الابن غير الشرعي للإمبراطور الذي يرفعه الجيش المتمرد كان مشكوكًا فيه.
لكن، وكما قال تود نفسه، لم يكن مهمًا إن كان صحيحًا أم لا.
تود: [إن لم يريدوا أن يعتقد الناس أن هذه الشائعة مهمة، فكان يجب أن يخمدوا النار بينما كانت لا تزال صغيرة. لأن هذا الاضطراب المشوش هو نتيجة التخلف هناك.]
أراكيا: [――. هل هو متصل؟ الأمر مع جزيرة المبارزين.]
تود: [كان ذلك…]
وبعد أن أغلق عينًا واحدة، قاطعته أراكيا المتمتمة بجانبه.
كانت قد ذكرت مسألة جزيرة المبارزين جينونهايف، التي كانت المهمة الأولى لمجموعة تود وكذلك أمرًا سريًا من بيرستيتز، رئيس وزراء الإمبراطورية، وقد فشلوا فيها بشكل مذهل.
حدث ذلك قبل أيام قليلة فقط، لكن وبعد أن أُمروا بقتل جميع المبارزين في جزيرة المبارزين، توجه تود وأراكيا بفخر إلى هناك بروح عالية――وانسحبا قبل أن يصلا إلى الشاطئ، منهيين الأمر دون حدوث أي شيء.
وبطبيعة الحال، وبخه بيرستيتز على فشله في أداء واجبه، لكن غرائز تود في شم الخطر أدت إلى رفضه القاطع للهبوط على تلك الجزيرة.
شعر أن هناك تهديدًا هناك لا يجب مواجهته إطلاقًا.
تود: [――――]
تود، الذي وضع إيمانًا مطلقًا في ذلك الشعور، لم يندم على عدم الهبوط على الجزيرة.
وحقيقة أن جزيرة المبارزين قد استُوليت عليها بعد ذلك من قبل المبارزين وكانت تساهم في نشر ألسنة الحرب كجزء من التمرد الذي يحدث في كل مكان، لم يكن يمكن مقارنتها بتعريض حياته هو للخطر.
وحتى لو ندم تود على ذلك القرار، فسيكون ذلك――،
تود: [سخيف. ذلك ليس من طبيعتي على الإطلاق.]
أراكيا: [تود؟]
تود: [لا شيء. أنتِ تقلقين كثيرًا. التمردات تحدث في كل مكان، لكن لن يدوم أي منها طويلًا. ――إنهم يحلمون فقط.]
أخذ تود وقته لنفي السؤال الذي بدأت أراكيا بطرحه سابقًا، ثم هزّ كتفيه.
ولم يكن ينوي تضليلها أو اللعب بها. فبالفعل، كان الجيش المتمرد يحلم. كان نوع الكابوس الذي يبدو جيدًا بينما في تلك الحالة الذهنية الشبيهة بالحلم، لكن كراهية الذات عند الاستيقاظ ستجعلهم يريدون الموت.
أو ربما، كان كابوسًا يتكشف حتى نهايته قبل أن يستطيعوا الاستيقاظ.
???: [――الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا! الجندي من الدرجة الأولى فانغ! نحن نصل!]
كان ذلك مباشرة بعد أن بصق تود ذلك، عندما وصل الصوت الحاد من مقعد السائق للعربة إلى مسامعهما.
تراجع الاهتزاز المنتشر من تحت مقعديهما تدريجيًا، وانخفضت سرعة العربة المتجهة نحو وجهتها. ثم توقفت العربة ببطء، وخرج تود وأراكيا من الباب.
تود: [――――]
اصطف الاثنان على تل صغير، وكان الطقس مظلمًا وملبدًا بالغيوم الكثيفة، مما بدا لتود كما لو أن السماء متوجسة بشأن مستقبل الإمبراطورية بينما تغرق في حرب أهلية لا تنتهي.
لو خفض نظره لالتقاط هذا الانطباع الشعري، فما يمكن رؤيته كان ساحة معركة على سهل واسع ممتد مع مجموعة من الزي المألوف تتصادم بشراسة مع مجموعة أخرى من الزي غير المألوف.
――ومع السهول الغربية كساحة معركة، كانت المواجهة بين الجيشين الإمبراطوري والمتمرد قد بدأت بالفعل.
تود: [من هو الخصم؟]
ومع كون الجنود الإمبراطوريين قد أقاموا معسكرًا بالفعل، جاء أحدهم إلى الثنائي على قمة التل.
بدا ذلك الشخص مروعًا، بعد أن تلقى سؤال تود بمجرد أن فتح فمه. وبالحكم على عباءته، كان على الأرجح «جنرالًا». ولدهشته، بدأ تود، الذي لم يكن أكثر من جندي من الدرجة الأولى، يتحدث إليه بتعجرف.
لكن، وعند ملاحظة أراكيا بجانب تود، استقاموا،
الجنرال: [مواطنو كونوهيلمنت في معنويات عالية بعد قتلهم لقنصلهم. ويبدو أن القنصل كان قد وصل للتو بعد تعيينه.]
تود: [يبدو كتحرك في وقت سيئ. كان ذلك القنصل سيئ الحظ أيضًا… إذن، هل تلك الآفة مع تلك المجموعة الذين يشتعلون حماسًا؟]
الجنرال: [لم يتم التأكد. نعتقد أنه ليس هنا.]
تود: [لو كان كذلك، لكان يجب أن يُظهر وجهه في البداية. ――الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا.]
أراكيا: [مم…]
وأومأ تود بعد تلقي التقرير من «الجنرال»، ونادى أراكيا. واستدارة برد يشبه التنهد، كانت مستعدة لهذه الفرصة لإظهار قدراتها بالكامل كثاني مصنفة في الإمبراطورية.
ومع إزالة ذلك من الطريق، كل ما تبقى لتود هو التأكد من عدم إدخال أي عقبات غير ضرورية.
تود: [أعطِ الإشارة ودع قواتك تنسحب. أوصي بالتركيز الكامل على الانسحاب. وإلا――]
الجنرال: [وإلا؟]
تود: [ألسنة الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا لا تختار مَن تحرق.]
لم يكن تصريحًا يهدف بشكل خاص للتهديد، لكن يبدو أنه كان له نفس التأثير على «الجنرال» الذي سمعه.
فشهقوا قليلًا وألقوا نظرة على أراكيا. وأراكيا بتعبيرها المتجهم المعتاد لاحظت تلك النظرة ونظرت إلى «الجنرال».
وأمام العين القرمزية غير المغطاة بعصابة عينها، تصلبت وجنتا «الجنرال»,
الجنرال: [اقرعوا الطبول! اسحبوا القوات!]
غيّر «الجنرال» اتجاهه فورًا وأصدر توجيهات للمرؤوسين في المعسكر بصوت حاد.
وعلى عكس الجنود العاديين غير العقلانيين، فساحة معركة مع «جنرال» مناسب تعني لحسن الحظ أنه يمكن الوصول إلى خاتمة بشكل أسرع. لكن، لم يجعل ذلك ساحة المعركة ممتعة، لذا يجب إنهاء واجباتهم غير السارة بسرعة.
تود: [أراكيا، لا تضربي الجنود الذين ينسحبون بعد سماع الطبول.]
أراكيا: [والآخرون؟]
تود: [افعلي ما تشائين.]
رفرفت عين أراكيا بارتباك طفيف عند إخبارها بأن تفعل ما تشاء.
وتأمل تود فورًا أن طريقة قوله كانت سيئة. فكانت امرأة بقوة لفعل أشياء لا يمكن تصورها، لكن أراكيا لم تبد أنها تحب القتال بشكل خاص.
لذا لم يكن مناسبًا إخبارها بأن تفعل ما تشاء في ساحة المعركة――،
تود: [――اقتلي أي شخص يعارضكِ.]
كانت أفضل طريقة ممكنة لإصدار الأوامر.
أراكيا: [――――]
بمجرد أن تردد صدى صوت الطبول في الهواء، تحولت ساحة المعركة التي يمكنهم النظر إليها من التل.
وتلاشت الأصوات المسموعة للفولاذ والفولاذ يتبادلان الضربات في قتال سيوف، وفي مكانها بدأت زئيرات غاضبة وصيحات قتال، والحجم الكبير للمطاردين والمطاردين، تجتاح ساحة المعركة.
لكن، لن يدوم ذلك طويلًا أيضًا.
――ألسنة اللهب الانفجارية الممطرة حولت أولئك المطاردين الطامعين الذين يطاردون ظهور الهاربين إلى رماد.
وكان ذلك عندما غُرق الحليف أمامهم، أو المواطن بجانبهم، أو حتى أحد أطرافهم في اللهب، أن تحرروا من مطاردتهم المجنونة ولاحظوا.
أنهم لم يكونوا الصيادين، بل كانوا هم المطارَدين.
تود: [――――]
ممسكة بفرع في يدها كطفل يلعب ومشعلة الجزء السفلي من ساقيها باللهب، ارتفعت أراكيا فوق التل، أعلى وأعلى، عاليًا في السماء، ثم جعلت اللهب يمطر من السماء بلا توقف.
سلاح تكتيكي مرعب بدا وكأنه يغير لون العالم، كان ذلك وصفًا مناسبًا لهذا المشهد.
انطلقت ألسنة اللهب بسرعة كاملة نحو الأرض، تحرق الأعداء وفقًا للأوامر التي أصدرها تود. وأولئك الذين توقفوا عند رؤية أعدائهم يُحرقون، هؤلاء المتفرجون الشهوانيون فكروا مرتين قبل التوقف للتحديق.
وإن توقفوا، فلن تتمكن ألسنة أراكيا من اختيار مَن تحرق.
الجنرال: [اقرعوها اقرعوها اقرعوها!! اقرعوا الطبول! الجميع، تراجعوا―― هـڪ!!]
ومشهدًا لموقف الحرب يُعاد كتابته، رفع «الجنرال» صوته بكل قوته.
ورغم أن جميع الجنود الإمبراطوريين يواجهون ساحة المعركة باستعداد للموت، إلا أن ذلك لم يكن نفس عدم الخوف من الموت عبثًا.
وحتى لو بقوا هناك، فلن يحصلوا على أي هيبة أكثر من كلب ضال مات حرقًا.
لذلك――،
???: [――الجندي من الدرجة الأولى فانغ! أوقف الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا!]
وبينما كان يراقب شيطان اللهب وهو يبتلع ساحة المعركة، مسببًا انهيار تشكيل المعركة للمتمردين، ضرب زئير غاضب طبلة أذن تود، الذي شعر أنه أنجز عمله بالفعل.
وعندما استدار، كان جندي إمبراطوري مختلف، غير «الجنرال» الذي أمر الجنود بالانسحاب، يصرخ بوجه ملطخ بالسخام الأسود يصنع تعبيرًا يائسًا.
وبينما عبس تود، متسائلًا عن معنى هذا، أضاء وجه الجندي بالأحمر من اللهب،
الجندي: [الجانب الآخر تقدم للاستسلام! انتهت المعركة!]
تود: [هل يمكننا السماح بعرض مريح كهذا؟ لا أحب قول هذا، لكن على عكس الموقف حيث لو لم نتراجع سنعاني أيضًا من أضرار، يمكننا الآن إبادتهم جميعًا من جانب واحد. ومن الأفضل قطع أي مصادر مشاكل غير ضرورية وجعلهم عبرة.]
فلو استُخدمت قدرة أراكيا جيدًا، سيكون بإمكان جانبهم تأمين النصر دون خسارة جندي واحد.
اعتقد تود أنه سيكون أكثر ملاءمة جعلهم عبرة، وجعلهم يندمون على قرارهم بالانضمام إلى التمرد، بدلًا من السماح لهم بالاستسلام والحصول على اليد العليا.
لكن، قُلب رأي تود من قبل نداء الجندي التالي.
الجندي: [لا يمكننا! أولئك الذين استسلموا مصحوبون بالأمير!]
تود: [――ماذا قلت للتو؟]
وعند تقرير الجندي الإمبراطوري، أمسك تود انعكاسيًا بطوقه. واختنق الجندي بـ«غه»، لكن تود لم يهتم بينما قرّب وجهه،
تود: [لماذا ظهر الأمير هنا؟ اعتقدت أنك قلت إنه ليس هنا.]
الجندي: [أ-أخفوه… والآن، لقد ظهر…]
تود: [تش، هل كانت نيتهم استخدام ورقة رابحة؟ هؤلاء الناس لا يعرفون حتى قيمة يدهم.]
ومطلقًا الجندي الذي أمسكه من الطوق، أطلق تود زفيرًا عميقًا.
ثم رفع نظره إلى أراكيا التي تحوم فوقه وتردد فيما إذا كان ينادي عليها. ثم، وبعد تفكير دقيق،
تود: [اسحبوا الرسول إلى هنا.]
الجندي: [هاه؟ لكن…]
تود: [أحضره إلى هنا. وإن لم يريدوا الإبادة، فاجعله يركض بيأس.]
بدأ الجندي يجادل بتعليمات تود غير المبالية، ثم أدرك بسرعة أنها بلا جدوى واستدار.
ولم يرد تود أيضًا استخدام قوة أراكيا الغاشمة، لكن لم يكن أمامه خيار سوى فعل ذلك بينما يساعد المناقشات على التقدم بسرعة.
――وخاصة في أسوأ الحالات، عندما يكون لدى الطرف الآخر الأمير.
الجندي: [الجندي من الدرجة الأولى فانغ.]
وبعد وقت ليس بالطويل، عاد الجندي من قبل إلى تود.
وبجانبه كان شاب بمظهر رث، وعلى عكس شجاعة الدرع الذي كان يرتديه، بدا وجهه كئيبًا ومحبطًا لإدراكه هزيمته.
ولم يكن هناك مفر من ذلك. حتى تود شعر بنفس الطريقة عندما رأى عنف أراكيا ضد الجانب الآخر.
ورغم أنه شعر بالشفقة عليه، كان هناك شيء يحتاج لتأكيده.
تود: [سمعت أن لديكم الأمير. هل ذلك هو مبرر ثورتكم؟]
رسول: [أ-أجل. الأمير يرغب في العرش الإمبراطوري. ونتعاطف مع تلك الطموحات، ومن أجل تمهيد الطريق لذلك الحليف…]
تود: [――تلك كذبة.]
الرسول: [هاه؟]
ومحدقًا بتركيز في وجه الشخص الذي كان يقول شيئًا مهمًا، قاطعه تود. وبسماع ذلك، كان تعبير الرجل حيرة، وسرت فيه قشعريرة.
وأقنع ذلك الرد تود. ――كانوا كلامًا فقط، بلا فعل.
الرسول: [آك.]
وفي اللحظة التالية، أرجح تود الفأس على خصره وسحق رأس الرجل الواقف المنتصب.
الرجل الذي غُرس الفأس في أعلى رأسه مات بهدوء وسقط على الأرض بعيون مقلوبة. وردًا على فعل تود الفوري بقتل الرسول، وسّع الجندي عينيه قليلًا،
الجندي: [الجندي من الدرجة الأولى! أفعال تعسفية كهذه…]
تود: [هذا الرجل كذب. الخصم ليس لديه شيء مثل الأمير في جانبه. هؤلاء الناس اختاروا الطريق الوضيع عندما تعلق الأمر بالاستسلام. ――الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا ستواصل ما كانت تفعله.]
الجندي: [غه… إن… إن كان الأمير حقًا هنا إذن…]
تود: [إنه ليس هنا.]
وعند إعلان تود، لم يكن الجندي قادرًا على المتابعة بأي كلمات أخرى، وبقي صامتًا. ثم وعندما أومأ تود، سحب جثة العدو الساقط عند قدميه.
كشط تود اللحم والدم من الفأس بأصابعه وأطلق تنهيدة طويلة.
مع أراكيا، سافر حول البلاد ساحقًا بذور التمرد، لكن وفي كل مرة يفعل ذلك، كان وجود الأمير يقف في طريقه.
الابن غير الشرعي لفينسنت فولاكيا، الاحتمال الوحيد لإعطاء شرعية للتمردات التي انفجرت في جميع أنحاء الإمبراطورية―― وكم سيحاولون الثورة تحت غطاء ذلك الابن غير الشرعي.
والأسوأ من ذلك، أمر رئيس الوزراء بيرستيتز بأسر الأمير دون أذى إن أمكن، وإعادته إلى العاصمة الإمبراطورية.
تود: [آه، يا للأسف، لا أستطيع إلا قول ذلك. ――كم من الوقت حتى نتمكن من العودة إلى العاصمة الإمبراطورية؟]
كل محاولة للعودة إلى العاصمة الإمبراطورية كانت بلا جدوى، وبطريقة ما أصبحت رحلة أخذتهم في جميع أنحاء الإمبراطورية.
عضّ تود على شفته بينما كان يفكر في خطيبته، التي وحتى الآن كانت لا تزال تنتظر عودته إلى العاصمة الإمبراطورية.
ابتلعت الألسنة كل شيء في ساحة المعركة، وأولئك الذين اختاروا المقاومة أُحرقوا للأسف حتى لا شيء.
أشفق على أولئك الذين فشلوا في رؤية هذا المستقبل وانتهى بهم الأمر باختيار الوقوف في الجانب الخاطئ، لكنه وفي الوقت ذاته احتقرهم.
سُحق التمرد. ومهما رفعوا معنوياتهم، فلن يكونوا قادرين أبدًا على تحقيق النصر على ثقل الإمبراطورية.
وبينما كان يفكر أنه لا يوجد شك مطلق في ذلك، خطرت لتود فكرة فجأة.
تود: [――――]
بداية تمرد حقيقي، وألسنة حرب التمرد تنتشر في كل مكان.
وتمامًا كما لو كان بتصميم شخص ما، وخلف لهيب الحرب المنتشر في كل مكان، كان شخص ما حاضرًا.
بلا نهاية، وبلا نهاية، كانت غرائز بقاء تود تُجعل تنبض، من قبل شخص ما.
تود: [――――]
ومع انتشار الحرب لألسنتها، وساحة المعركة المشتعلة حرفيًا تقترب من نهايتها أمام عينيه، توقف تود.
هذه الحرب التي تبتلع الإمبراطورية الفولاكية، من في العالم يريدها؟ وأيًا كان الأمر، سيتتبعها تود، ويحصل على ما يريده مهما كان.
ولهذا الغرض، فلن يبخل بأي جهد، ولا اعتبار، ولا أي شيء على الإطلاق. إن كان هناك شيء واحد يقلقه.
أراكيا: [――. هل هو متصل؟ الأمر مع جزيرة المبارزين.]
ومض في مؤخرة عقله سؤال أراكيا، الذي طُرح قبل وقت قصير من الوصول إلى ساحة المعركة.
أساسًا، لم يكن تود ينظر إلى الماضي. ومهما فعل، فسيجعله المستقبل صحيحًا. ومع ذلك، كان ذلك الحادث هو الشيء الوحيد الذي استمر في جلب عدم الارتياح له.
فبدون أن يطأ الشاطئ، تخلى تود عن جزيرة المبارزين، وانسحب.
كان ذلك القرار بالتأكيد هو الصحيح. وكان من المفترض ألا يحمل أي ندم.
لكن، ربما، وببعض الصدفة، إن كان هناك أي سبب للندم، كان ذلك――.
تود: [――الانسحاب في ذلك اليوم، كان المرة الوحيدة التي كانت حياتي فيها محصورة في كش ملك.]