الفصل 445 - لقاء متقلب

الفصل الثامن والسبعون

«لقاء متقلب»

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

تتنفس بعمق، وركضت كما لو كانت تطير، باذلة قصارى جهدها ألا تهز رأس الفتاة المحمولة بين ذراعيها.

كانت قافلة من العربات قد وصلت إلى الجانب الجنوبي من المدينة، وفي اللحظة التي سمعت فيها إميليا أن هذا العدد الكبير قد وصل من مدينة الشياطين كايوسفليم، رقص شعرها الفضي ترقبًا للقاء الذي طال انتظاره.

إميليا: [قريبًا جدًا، سنلتقي بسوبارو، وبياتريس…!]

الفتاة التي كانت تحملها بين ذراعيها، والتي كانت نائمة بجفون مغمضة―― بياتريس.

من أجل إيقاظ الفتاة، التي كانت نائمة لفترة طويلة لتجنب استنفاد المانا خاصتها، كان من الضروري تمامًا أن تتواصل مع سوبارو، الذي لديها عقد معه، حتى تتلقى إمدادها من المانا منه.

كان سوبارو أيضًا بحاجة لبياتريس لتأخذ المانا خاصته وإلا سيكون في ورطة، لذا كان الاثنان حقًا متشابكين بنفس المصير.

علاقتهما، التي عادة ما تبدو وكأنها علاقة يتفقان فيها دائمًا بشكل محبب، يدًا بيد، أصبحت تعني مشكلة خطيرة الآن بعد أن قُذف سوبارو إلى الإمبراطورية وانفصل عنهما.

كان يجب لم شمل سوبارو وبياتريس في أقرب وقت ممكن.

وإضافة إلى ذلك――،

إميليا: [――سوبارو.]

أرادت إميليا نفسها التأكد من سلامة سوبارو في أقرب وقت ممكن، حتى لو بثانية واحدة فقط أبكر.

لم تشعر بهذا القلق منذ أن انتهك باك العقد من جانب واحد واختفى بمحض إرادته―― لا، كان أكثر من ذلك.

قد يكون باك بخير بمفرده، لكن سوبارو لم يكن كذلك.

يجب أن يكون هناك من يستطيع فهم سوبارو بجانبه.

إميليا: [أوووه، أنا آسفة!]

فاتحة عينيها، سلكت إميليا طريقًا مختصرًا إلى مقدمة قاعة المدينة.

رغم أنه كان يجب أن تدخل عبر المدخل ثم تصعد الدرج إلى الأعلى، إلا أن نفاد صبرها كان لدرجة أنها شكّلت عمودًا من الجليد بدلًا من ذلك. وراكبةً فوق التكوين الجليدي المتصاعد من الأرض، ارتفعت إميليا، حاملة بياتريس، دفعة واحدة إلى أعلى المبنى.

أدهشت الحراس وسكان البلدة، لكنها لم تستطع المقاومة.

الآن، أخيرًا――،

إميليا: [سوبارو!]

???: [هاه، إميلي؟]

عندما وصل مصعد الجليد إلى ارتفاع الطابق العلوي، قفزت إميليا من هناك إلى المبنى.

وعندما هبطت ورفعت نظرها، رأت أن عددًا لا بأس به من الناس كانوا قد تجمعوا بالفعل في قاعة المدينة، وبدا أن الجميع فوجئوا بظهور إميليا المفاجئ.

في خضم كل هذا، كانت ميزيلدا، الفتاة ذات الساق الاصطناعية التي تترك انطباعًا بصريًا قويًا، وهي أيضًا من جمعت شعب الشودراك، هي من استقبلت ظهور إميليا بإحساس من الارتياح.

نقرت بأرضية الغرفة بساقها الخشبية ونظرت إلى العمود الجليدي خلف إميليا، ثم،

ميزيلدا: [أنتِ تستخدمين السحر بشكل مريح جدًا. أنتِ مختلفة جدًا عنا.]

إميليا: [مم، كنت في عجلة كبيرة حقًا، لذا ذهبت إلى… أوه، أنا آسفة لأنني أذهلتكم! سأبدده في ثانية!]

عند رد فعل ميزيلدا المعجب، أذابت إميليا الجليد إلى مانا على عجل.

في المملكة، كان من الشائع نوعًا ما فعل أشياء متنوعة بالسحر، لكن في الإمبراطورية، بدا أنه لا يوجد الكثير من مستخدمي السحر. وبالنظر إلى عدد الأشخاص الذين قيل إنهم يريدون القتال في الإمبراطورية، كان ذلك يبدو غريبًا.

ميزيلدا: [في معظم الأوقات، إذا ضربتهم قبل أن يستخدموا السحر، فهذه نهايتهم.]

إميليا: [أعرف ذلك. لكن ذلك ينطبق فقط إن كنتِ قريبة، وليس بعيدة.]

ميزيلدا: [عندما تكونين بعيدة، حينها يأتي دور قوسي. تاريتا أفضل مني بالقوس، مع ذلك.]

عند ميزيلدا المبتسمة، أعادت إميليا ابتسامة، بـ«هذا صحيح».

اسم «تاريتا»، الذي سمعته عدة مرات، لا بد أنه كان اسم أخت ميزيلدا الصغرى. تاريتا، التي كانت على ما يبدو فخر ميزيلدا وفرحتها، كانت مع المجموعة التي غادرت غوارال إلى مدينة الشياطين في الجنوب الشرقي――،

إميليا: [――! هذا صحيح. الناس الذين ذهبوا جنوبًا عادوا، أليس كذلك؟]

للحظة، انجرف ذهنها إلى مكان آخر، لكن ذلك كان السبب وراء هرولة إميليا باستخدام سحرها في المقام الأول.

ضامة بياتريس أقرب إلى صدرها، تفقدت إميليا القاعة في الطابق العلوي.

وحقيقة وجود أشخاص بملابس سفر غير معتادة بين الحشد أثبتت أن المجموعة التي وصلت إلى مدينة القلعة أثناء السفر بعربة وخيول كانت هنا.

وفي خضم كل ذلك――،

إميليا: [سوبارو، هل أنت هنا!؟ كلنا هنا لنأخذك! أوتو وبيترا-سان… السيدة بيترا ستكون هنا قريبًا!]

نظرت حولها، باحثة عن الفتى ذي الشعر الأسود الذي طال انتظاره بين الحشد.

عندما سمعت إميليا في المنزل الذي كانوا يقيمون فيه أن عربة قد وصلت، حملت بياتريس بين ذراعيها وأسرعت إلى قاعة المدينة قبل بيترا وأوتو.

سيكونان هما أيضًا يركضان إلى قاعة المدينة للقاء سوبارو في عجلة كبيرة.

لمعرفتها بأنها شعرت بنفس الطريقة التي يشعران بها، لكن مع ذلك ركضت في المقدمة بينما تلهث، عرفت إميليا أنها كانت غير عادلة. مع ذلك، أرادت لقاء سوبارو في أقرب وقت ممكن.

كانت بياتريس نفسها كذلك، لكن كان لإميليا أسبابها الخاصة لرؤية سوبارو――،

إميليا: [――هـڪ، سوبارو!]

فجأة، وبعد أن رُبت على كتفها من الخلف، تفاعلت إميليا كما لو أنها نُفضت بعيدًا.

كان ذلك مفاجئًا جدًا لدرجة أن الشخص الذي ربت على كتفها اندهش ووسّع عينيه. لكن، الشخص المندهش أمامها لم يكن سوبارو.

???: [إميلي…]

إميليا: [فريديريكا… لقد وصلتِ أولًا. أمم، حسنًا.]

كان ذلك محرجًا نوعًا ما، ولم تعرف إميليا أي تعبير تضعه على وجهها.

بالطبع، كانت فريديريكا أيضًا قلقة على سوبارو، لذا لم يكن مفاجئًا أنها وصلت إلى قاعة المدينة أولًا.

إميليا: [حسنًا، هل تحدثتِ إلى سوبارو؟ انظري، أريد أن آخذ بياتريس لرؤيته. أنا أيضًا أود التحدث إلى سوبارو، لكن بياتريس أولًا…]

فريديريكا: [――. هناك شيء يجب أن أخبرك به.]

إميليا: [هاه؟]

خفضت فريديريكا زوايا عينيها الزمرديتين الجميلتين وتحدثت بصوت كئيب لإميليا، التي كانت تتعرق وتتحدث كما لو كانت تبحث عن أعذار.

لم تكن تعرف لماذا كان لدى فريديريكا مثل هذا الموقف.

إميليا: [آه، غارفيل…]

عند النظر، لم تكن فريديريكا فقط، بل غارفيل أيضًا وصل إلى قاعة المدينة مبكرًا. وعندما تصل بيترا والآخرون بعد قليل، سيكون جميع رفاق إميليا الذين جاءوا إلى غوارال حاضرين.

جميعهم سيرحبون بسوبارو المنفصل سابقًا.

أو هكذا كانت تأمل إميليا، لكن――،

فريديريكا: [للأسف، سوبارو-ساما اختفى مرة أخرى، في مدينة الشياطين كايوسفليم… سوبارو-ساما لم يكن بين الذين عادوا بالعربة.]

وهكذا، نقلت فريديريكا بألم تقريرًا مفجعًا كهذا.

△▼△▼△▼△

???: [ماذا تعنين، أخي الكبير وريم-تشان أُخذا!؟]

موسّعة عينيها المستديرتين الكبيرتين، صرخت الفتاة بينما تدوس بقدميها بطرقات صغيرة.

كانت فتاة ذهبية الشعر بتسريحة غريبة من الضفائر والربطات والعقد المتنوعة. الفتاة، التي بدت في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة، كانت تلقي نظرة على البالغين حولها بوجه مليء بالارتباك.

المتجمعون في الغرفة الواسعة في الطابق العلوي من قاعة مدينة القلعة غوارال، كانوا أولئك الذين أُسندت إليهم أدوار متنوعة في خضم اضطراب هذه المدينة، أو بالأحرى، هذه الإمبراطورية.

وفي خضم مثل هذا الاضطراب، شعر أوتو سوين وكأنه يريد معانقة رأسه بسبب حقيقة أنهم وقعوا في ذلك بطريقة ما.

رغم أن ذلك كان أمام الأشخاص الذين رفعوا أعلامًا تصور ذئبًا مثقوبًا بالسيوف. ومعتقدًا أنه سيكون من غير المعقول إظهار مثل هذا الموقف الضعيف، أبقى تعبيره متصلبًا.

الفتاة ذات الشعر الغريب: [لقد عدت والآن المدينة في فوضى، الأسوار مفقودة أيضًا، إنها كارثة! ومن بين أمور أخرى، أخي الكبير وريم-تشان ليسا هنا، أنا مذهولة وأشعر بالدوار!]

???: [آآ، أوو!]

وتمامًا كما قالت ذلك، دارت مقلتا الفتاة ورأسها جولة تلو الأخرى بينما داست بامتعاض. وإلى جانبها كانت فتاة أخرى من نفس العمر تقريبًا، ولكي تحذو حذوها، بدأت هذه الفتاة الصغيرة ذات الشعر الأشقر تئن.

بدا البالغون مرتبكين ومتحيرين من نداء الفتاتين الثنائي.

كان الموقف يستدعي من يتولى القيادة، لكن أوتو كان يتساءل إن كان يجب أن يتدخل بينما شعر بقلق غامض يمنعه من التحرك.

أوتو: […أمم، هل رأيت هذه الفتاة الأنّانة في مكان ما؟]

بجوار الفتاة التي بادرت بالكلام، لم يستطع أوتو إلا أن يشعر أن الفتاة التي لم تنطق كلمة ذات معنى مألوفة له بطريقة ما.

ورغم أن أوتو كان عمومًا حريصًا على عدم نسيان الأشخاص الذين تبادل معهم الكلمات، إلا أن ذاكرته عن الأوقات التي شرب فيها كثيرًا كانت غامضة. منذ أن بدأ العمل في مخيم إميليا، حاول تجنب السُكر لدرجة فقدان الذاكرة، لكنه تساءل إن كانت هذه طفلة صادفها في حالة سكر.

الفتاة ذات الشعر الغريب: [يا، كيف حال أخي الكبير وريم-تشان؟ هل يعرف أحد…]

زيكر: [――قبل أن أذهب أبعد من ذلك، هل لي أن أوضح شيئًا واحدًا، أيتها الآنسة؟]

الفتاة ذات الشعر الغريب: [همم؟ ما هو ذلك، زيكر-تشين؟]

بينما كان أوتو غارقًا في التفكير، كان زيكر، ممثل المدينة، هو من اقترب من الفتاة.

كان أوتو قد تبادل معه الكلمات مرات عديدة بالفعل، وكان يعتبره شريكًا موثوقًا. مجرد كونه شخصًا يمكن التواصل معه في الإمبراطورية جعله اكتشافًا نادرًا.

رفع زيكر حاجبيه السميكين ونظر إلى الفتاة من أعلى إلى أسفل،

زيكر: [إن لم يكن هناك خطأ في إدراكي، هل هذه الآنسة هي بالتأكيد الآنسة ميديوم؟]

ميديوم: [هاه؟ بالطبع، ما الخطأ؟ يمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر.]

لويس: [أوو!]

الفتاة التي كانت يداها على خصريها وصدرها منفوخ―― كانت تُدعى ميديوم، وبجانبها، اتخذت الفتاة التي لم يتذكرها والتي أومأت برأسها نفس الوقفة.

وعند هذه الكلمات، نظر زيكر إلى الشخص بجانب ميديوم بوجه قلق.

و――،

زيكر: [――آبل-دونو، هذا…]

آبل: [إنه بسبب تقنية أولبارت دونكلين. السبب وراء كون ردها خارج الصواب كان بسبب تعليمها الأصلي، وليس بسبب هذه الحالة.]

زيكر: [فهمت. تقنية الجنرال من الدرجة الأولى أولبارت… أنا سعيد جدًا أنك بخير.]

آبل: [إن كنتِ قادرًا على تسمية هذا بخير، أيها.]

بعد سماع الشرح، وضع زيكر يده بلطف على ذقنه وبدا كما لو كان يفكر. وبعد أن أوضح هذا لزيكر، طوى آبل ذراعيه بهدوء وألقى نظرة على ميديوم.

آبل: [أولئك الذين بقوا مذهولون. أن يروكِ قد تقلصتِ، أيها.]

ميديوم: [أنا؟ …آه! فهمت! آسفة، آسفة للجميع! اعتدت على كوني متقلصة، لكن الآن أنا صغيرة! مع سوبارو-تشين!]

بجسد صغير، رفعت ميديوم يدها وشرحت وضعها. وحتى بعد سماع ذلك، لم يستطع أوتو استيعابه على الإطلاق، لكن المجموعة الإمبراطورية الأصلية بدت مقتنعة نوعًا ما.

هذا الجانب، وبينما هو مرتبك وغير قادر على إنكار أنه لا يعرف ما يكفي، اعتقد أنه، والأهم من ذلك، كان هناك شيء في ما قالته للتو لم يستطع أوتو وأصدقاؤه تفويته.

???: [――سوبارو]

لويس: [أواو…]

وفي الوقت ذاته، تُفوهت همسة خافتة، وعلى الأرجح بنفس المعنى.

كانت الفتاة ذات الوجه المطأطأ بجانب ميديوم هي من وضعت نبرة في الصوت الذي كان متمايزًا بوضوح عن الأنّة التي جاءت من قبل. والتي أصدرت الصوت الذي كان له نفس الدلالة كتلك الفتاة كانت،

إميليا: [هل أنتِ قلقة على سوبارو أيضًا؟]

أجل، كانت إميليا هي من خفضت حاجبيها عند مظهر الفتاة.

إميليا، وبياتريس نائمة بين ذراعيها، كانت واحدة من أولئك الذين خاب أملهم بشكل خاص عند سماع أن سوبارو لم يكن في المجموعة العائدة من مدينة الشياطين.

بالمقارنة معها ومع بيترا، سيكون من الافتراض وصف مشاعر أوتو بخيبة الأمل. لكن لم يكن لأن لديه حدسًا بأنه قد لا يكون من السهل اللقاء مرة أخرى.

على أي حال――،

لويس: [أوو، آآو.]

إميليا: [لا، لا أعتقد أنه خطؤك. أنا خائبة أمل حقًا لأن سوبارو ليس هنا، لكن هذا ليس وقت الاكتئاب. سوبارو مر بالكثير أكثر.]

لويس: [أوو…]

إميليا: [أنتِ قلقة عليّ؟ شكرًا لك. أعلم أنك مررتِ بالكثير أيضًا.]

الفتاة المكتئبة وإميليا كانتا تتواصلان بهذه الطريقة.

الكلمات المتسربة من فم الفتاة لم يكن لها معنى واضح، لكن إميليا نظرت في عينيها وتبادلت الكلمات كما لو كانت تفهم ما تعنيه.

كان ذلك في حد ذاته دليلًا على عزيمة إميليا المنكسرة القلب، وكان تبادلًا لم يستطع أوتو إلا أن يشعر بالارتياح حياله. لكن――،

آبل: [――لم أتوقع أبدًا أن رفاق ناتسوكي سوبارو سيأتون كل هذه المسافة لزيارته.]

كان صوتًا هبّ عبر القاعة كريح باردة جافة.

رفعت إميليا نظرها واستدارت نحو الشخص الذي تحدث بذلك الصوت―― الرجل ذو قناع الأوني على وجهه الذي كان قد تبادل للتو الكلمات مع زيكر وميديوم.

ضاقت عينا إميليا الجمشتيتان عند رؤية الرجل داكن الشعر بقناع الأوني المغطي لوجهه.

إميليا: [هل أنت صديق سوبارو أيضًا؟]

آبل: [ليس لديّ أصدقاء. ولا هو يعتبرني بذلك الشكل. علاقتنا هي علاقة نكون فيها معًا بينما نعمل نحو هدف.]

إميليا: [إذن، أنت رفيق. ناداك بـ آبل، هل يمكن أن تكون الشخص الذي كان زيكر-سان يتحدث عنه سابقًا؟]

كان رد الرجل متصلبًا وحادًا، لكن إميليا لم ترتجف واستدارت نحو زيكر. وردًا على سؤالها، قوّم زيكر ظهره بينما قال، «أجل».

زيكر: [هذا هو من في موقع قيادتنا، آبل-دونو. أُوكلت إليّ المدينة فقط تحت توجيهه.]

آبل: [بالحديث عن ذلك، كان هناك بالتأكيد الكثير من التآكل.]

زيكر: […لذلك، أنا خجل حقًا.]

بتكشيرة، انحنى زيكر بعمق للرجل―― لآبل على الأضرار التي عانتها المدينة.

وبدلًا من عدم الرضا عن التوبيخ غير المعقول، كان وجه زيكر المرير مليئًا بالندم على عجزه عن أداء عمله.

أوتو، الذي كان حاضرًا في المشهد الفعلي، اعتقد أن زيكر والجميع في المدينة بذلوا قصارى جهدهم لمنع تدميرها بالكامل، لكن――،

ميديوم: [آبل-تشين، لا تقل أشياء لئيمة كهذه! الجميع بذلوا قصارى جهدهم!]

آبل: [حتى مع ذلك، ألستِ غاضبة أيضًا، بعد أن أُخذ أخوك منك؟]

ميديوم: [أخي الكبير عمل بجد حتى أُخذ! لو لم يُؤخذ أخي الكبير، لكنا سنكون في ورطة كبيرة! هذا أخي الكبير! حتى وهو مأخوذ، أخي الكبير رائع جدًا!]

كانت ميديوم من وجهت ضربة قوية لتصريح آبل.

وانطلاقًا من تدفق المحادثة، كان أخوها على الأرجح هو البائع المتجول الذي اختُطف مع ريم. وكانت ميزيلدا قد قالت إنه كان لطيفًا وودودًا ومغويًا للنساء.

ووفقًا لقصص أخرى من كونا وهولي، كان أخذ ذلك الرجل وريم معًا هو العامل الحاسم الذي جعل العدو، عضو من «الجنرالات التسعة الساميين»، يسحب تنانين الطيران.

بعبارة أخرى، لم تكن ملاحظات ميديوم عن أخيها بعيدة عن الصواب.

آبل، الذي كان قد عاد للتو من مدينة الشياطين، لم يكن لديه طريقة لمعرفة هذا الموقف――،

آبل: [زيكر.]

زيكر: [سيدي.]

آبل: [تجاهل ما قلته سابقًا. منذ البداية، كنت تتعامل مع ماديلين إيشارت ومجموعة من تنانين الطيران. تستحق التقدير على عملك في موقف ربما كانت المدينة بحاجة للتخلي عنه.]

زيكر: [――! أنا مشرف.]

الكلمات التي تلت دون تردد لم تكن نتيجة التأثر بإقناع ميديوم.

منذ البداية، كانت هذه الكلمات معدّة بالفعل لتُقال لزيكر. ومن البداية، لم تكن لديه نية لومه على الأضرار التي عانتها غوارال.

ميديوم: […آبل-تشين، شخصيتك فظيعة!]

لويس: [أوو!]

آبل: [توقفوا.]

هاجمت ميديوم والفتاة آبل من الجانبين بينما كان يقف بذراعيه مطويتين. وأعطى آبل توبيخًا قصيرًا بينما تشبثت الاثنتان به، تسحبان أكمامه وتوكزان خصره.

يمكن للمرء تكوين فكرة تقريبية عن علاقتهما هناك――،

???: [――إذن؟ متى سنتقدم في هذا؟]

في الأثناء، المرأة التي كانت تراقب التطورات بهدوء حركت شفتيها أخيرًا.

كانت جمالًا بآذان ثعلب، بحضور في غير مكانه بشكل فظيع وشخصية مبهرجة بشكل مفرط―― وبمعنى ما، شخص بمجرد وجودها، لا يستطيع المرء إلا أن يكون مدركًا لها؛ مثل إميليا، التي كانت تمتلك جمالًا غير مألوف، وآبل، الذي كان قناع الأوني غريب الأطوار لافتًا للنظر.

كان ذلك واضحًا حتى دون أن يُقال صراحة.

كانت هي السبب وراء مغادرة آبل وميديوم المدينة المسورة إلى مدينة الشياطين، كايوسفليم.

???: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا ميشيغوري.]

من تمتم بهذه الكلمات؟

ربما نادى أحدهم في الغرفة على الاسم. لكن بما أن أحدًا لم يصدر تصحيحًا، كان بديهيًا أنه صحيح.

――يورنا ميشيغوري.

هي حاكمة مدينة الشياطين، كايوسفليم، وعضوة في «الجنرالات التسعة الساميين»، أقوى الضباط العسكريين في الإمبراطورية.

ووجودها في صفهم سيكون نعمة كبرى تهز حالة هذه الإمبراطورية الواسعة.

كانت الرحلة التي اختفى فيها سوبارو تهدف أصلًا لتجنيدها.

زيكر: [الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، أولًا، أود أن أشكركِ على زيارتك. أنا زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية الفولاكية.]

يورنا: [سمعت اسمك على طول الطريق. شخصيًا، تبدو رجلًا وسيمًا كما قالت ميديوم وتاريتا.]

زيكر: [الآنسة ميديوم والآنسة تاريتا؟]

زيكر، الذي بدأ يتحدث بصرامة، رمش عند رد يورنا.

لم يكن هذا وقت ذلك، لكن نظرته تحولت إلى ميديوم وامرأة أخرى طويلة. المرأة بنية البشرة في زي رجالي، كانت على الأرجح تاريتا، موضوع النقاش.

أجاب الاثنان على نظرة زيكر بابتسامة وإيماءة. زيكر، المعروف بـ«مغوي النساء» لسلوكه اللطيف الرجولي، ربما كان محرجًا لكنه بدا سعيدًا جدًا.

وبسعلة، نظف حلقه كما لو كان يهدئ مشاعره،

زيكر: [إذن، هل الجنرال من الدرجة الأولى يورنا مستعدة للقتال إلى جانب آبل-دونو؟]

يورنا: [يمكنك التفكير في الأمر بهذه الطريقة. لديّ أجندتي الخاصة، لكن مصالحي… متوافقة مع مصالح آبل.]

آبل: [انتهى الأمر. لا توجد مشكلة في الميثاق مع يورنا ميشيغوري.]

كانت يورنا ترتدي كيمونو فاخرًا وتحمل غليونًا ذهبيًا في يدها. ورغم أن سمعتها السابقة أعطت انطباعًا بأنها امرأة مزعجة نوعًا ما، كان سلوكها هادئًا ومتماسكًا.

كانت مجموعة أوتو قد سمعت أن كايوسفليم تضررت بشدة.

لهذا وصلت قافلة ضخمة من العربات إلى غوارال، ولهذا كان عليهم استيعاب مثل هذا العدد الكبير من الناس دفعة واحدة.

وفي خضم كل الدمار الذي عانته مدينة الشياطين――،

???: [――سوبارو أُرسل إلى مكان ما.]

???: [――――]

كانت إميليا، بصوت بدا كجرس فضي، من اقتحمت المحادثة.

وداخلة إلى القصة من زاوية مختلفة، تحولت نظرة آبل من خلال قناع الأوني نحو إميليا. ولم ترتجف إميليا، رغم النظرة غير المرحبة الواضحة.

كانت بياتريس بين ذراعيها، وبيترا وفريديريكا وقفتا بهدوء بجانبها، وكان غارفيل بتعبير صارم على وجهه. وربما ساهم أوتو قليلًا في ذلك أيضًا.

وبالفعل، ربما كان تصريح إميليا مجرد ضجيج بالنسبة لهم.

لكن، كانت لديهم ظروفهم الخاصة. وسيكون مشكلة لو تقدمت المحادثة بينما يتجاهلونهم، هم الذين هرعوا عبر الحدود للوصول إلى هناك.

إميليا: [مرة أخرى، لنبدأ من البداية. ――أنا إميلي، وأنت آبل، صحيح؟ صديق سوبارو… لا، رفيقه.]

آبل: [――. أجل.]

إميليا: [سوبارو ذهب إلى مدينة أخرى معك… حسنًا، إلى يورنا-سان ثم حدث شيء فظيع وانفصلتم. هل هذا صحيح؟]

يورنا: [أجل، هذا صحيح. «شيء فظيع» لا تفي بالغرض تمامًا، مع ذلك.]

أومأ كل من آبل ويورنا لإميليا، مما رفع حاجبيها الجميلين بينما أكدت ما وُصف للتو. وبعد تلقي ردود فعلهما، وخاصة كلمات يورنا، تقبلتها إميليا بقلب منفتح وقالت، «هذا صحيح.»

ومن وجهة نظر الأطراف المعنية، يمكن أن تكون كلمات الدخلاء السطحية مسيئة، وكانت إميليا أيضًا حريصة على اختيار كلماتها بعناية، لمعرفتها أن كلماتها تقع في تلك الفئة.

إميليا: [لم تستطيعوا القول أين اقتيد سوبارو بعد انفصاله عن بقية المجموعة. ورغم أن الجميع بحثوا، لم تستطيعوا إيجاده، وكان هناك الكثير من الناس بلا منازل. لذا، ولهذا عدتم إلى هذه المدينة هكذا ونحن نناقش هذا هنا… هل هذا صحيح؟]

آبل: [لا يوجد شيء لتصحيحه. مع ذلك، كانت تلك مأساة بهذا الحجم. وبالنظر إلى حجمها، من الصعب تصديق أن المفقود بأمان――]

إميليا: [――سوبارو بخير. هذا مؤكد.]

قاطعت إميليا آبل، متحدثة بصوت منخفض لكن قوي.

جعلت الثقة في صوتها عيني آبل السوداوين تضيقان عبر قناع الأوني. عينا آبل، المشوبتان بالتفكير العميق، بحثتا عن أساس ملاحظة إميليا.

وبالفعل، أخذ آبل وقفة ثم سأل إميليا، «ما الذي يجعلكِ متأكدة؟».

آبل: [أنتِ لا تعرفين تفاصيل ما جرى داخل مدينة الشياطين. وفي ظل هذه الظروف، الاختفاء عندما يمكن لخطوة خاطئة واحدة أن تكلفه حياته ――كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة أنه سينجو في ذلك الموقف؟]

إميليا: [――――]

حتى الآن، كل ما سمعه أوتو والآخرون كان أخبار تدمير كايوسفليم والشائعة بأنها نجمت عن كارثة لا تُصدق.

كانت صحة كلمات آبل غير معروفة، وكان من المستحيل قياس مدى تهويله للحقائق. لكن كان بإمكان أوتو التأكد أنها لم تكن مجرد خداع بلا معنى.

وفي الوقت ذاته، كان هناك عثرة صغيرة في طريقة كلامه.

كانت نبرة آبل باردة، لكنه استطاع استشعار نيته معرفة المزيد عنهم. ――لا، كان الأمر أكثر عن معرفة سوبارو من خلال أوتو والآخرين.

بدا أنه يعتقد أن سوبارو يخفي شيئًا عنه. وإن كان الأمر عن موقع سوبارو داخل المملكة، لم يكن بإمكانهم تسليم تلك المعلومات بتهور.

أوتو: [إميلي، هذا…]

إميليا: [أؤمن بسوبارو، وأؤمن أن سوبارو سيبذل قصارى جهده حتى نصل إليه لنأخذه. مهما كانت الأمور صعبة.]

وخوفًا من أسئلة موجهة، حاول أوتو السيطرة على المحادثة، لكن إميليا أجابت قبله. ومع ذلك، كان تصريحًا بالثقة مبنيًا على المثالية، وليس على أساس ملموس.

لم يكن هذا ما خافه أوتو، ولا ما أراده آبل. لذا، وبطبيعة الحال، خاب أمل آبل وخفض نظره.

آبل: [هذا كله أمنيات بدون أي دليل مقنع. مخيب أن هذا هو منطقك.]

إميليا: [أجل؟ أعتقد أنه من الرائع والمهم حقًا أن يؤمن الناس بي. أشعر بالأمان عندما أستطيع الوثوق بشخص ما، ويمنحني القوة عندما يثقون بي. هل أنت مختلف؟]

آبل: [بعد كل شيء، المشاعر مجرد مشاعر. بالكاد يمكن أن تكون العامل الحاسم بعد ذلك.]

تذبذبت عينا إميليا عند إجابة آبل، هازًا رأسه ومغلقًا عينًا واحدة.

أضاع أوتو فرصة التدخل، لكن كان ذلك كافيًا له ليفهم أن الاثنين كالماء والزيت. أي أن ذلك كان الفرق بين إميليا، التي تؤمن بقيمة القلب، وآبل، الذي لا يؤمن.

كان هذا الشرخ على الأرجح اختلافًا في النظرة للحياة ولم يكن من المرجح أن يُجسر بسهولة.

لذلك――،

آبل: [――لا أحد يستطيع القول على وجه اليقين إن كان ناتسوكي سوبارو حيًا أم ميتًا. ولمجرد أنه دائمًا ما تجنب الموت بشعرة، لا يوجد ضمان أن يكون الأمر ذاته هذه المرة.]

بدا أن ذلك التأكيد كان استنتاج آبل في هذه المحادثة.

وعندما سمعت إميليا ذلك وضمت شفتيها معًا،

إميليا: [هل تعني أن سوبارو――]

نظرت بسرعة إلى آبل وكانت على وشك قول شيء.

لكن، فتاة واحدة استقامت أسرع مما يمكنها المضي في كلماتها. كانت الفتاة الصغيرة بين ذراعي إميليا، التي كانت عيناها مغمضتين.

بياتريس: [إن كنتِ بحاجة لتأكيد أن سوبارو حي، فبياتريس لديها ذلك، في الواقع.]

إميليا: [بياتريس!]

فريديريكا: [ساما!]

محتَضنة داخل صدرها، فتحت بياتريس عينيها، اللتين كانت لهما نمط مميز. إميليا، التي اتسعت عيناها، نادتها فورًا، وأضافت فريديريكا على عجل اللقب.

وسواء كان ذلك كافيًا لتمويه الأمور أم لا، كان لكلمات بياتريس تأثير مؤكد في جذب انتباه آبل وانتباه الآخرين الذين لم يعرفوا ما كان يحدث.

آبل: [لماذا لديكِ اليقين بكون ناتسوكي سوبارو حيًا أم ميتًا؟]

بياتريس: [إنها مسألة بسيطة، أعتقد. لأن بياتريس وسوبارو متصلان بالروح، في الواقع.]

يورنا: [――آه، إذن هذا هو الحال. إن كان هذا وذلك الطفل متصلين بعمق، فيمكنني رؤية المنطق وراء ذلك.]

إميليا: [أجل، هما في علاقة تعاقدية. ولهذا…]

آبل: [هذه الفتاة في حالتها المنهكة؟ هذا منطقي.]

ورغم عدم وجود شرح واضح، تمكن آبل ويورنا من استنتاج الموقف.

كشف حقيقة أن بياتريس روح لم يكن جيدًا لأوتو والآخرين، الذين دخلوا الإمبراطورية بهويات مزيفة، لكن الاثنين المعنيين على الأرجح قد أدركا ذلك بالفعل.

وكان من الصعب تخيل، مع ذلك، أن آبل ومجموعته، الذين كان هدفهم التمرد على الإمبراطور في العاصمة الإمبراطورية، سيفعلون شيئًا حيالهم على أساس أنهم انتهكوا مرسوم الإمبراطورية.

أوتو: [إن كنتم مقتنعين، إذن تفهمون. وبصرف النظر عن راحة ناتسوكي-سان وموقعه، لدينا بالفعل وسائل لتأكيد ما إذا كان حيًا أم ميتًا. وبما أن بياتريس-ساما تقول ذلك، يمكننا التأكد أنه مهما كان المكان… فناتسوكي-سان حي في المكان الذي أُرسل إليه.]

يورنا: [――هل هذا صحيح؟ إذن ربما ستكون تانزا أفضل حالًا قليلًا.]

انخفض حاجبا يورنا قليلًا عند كلمات أوتو الإضافية.

وهمست بهذه الكلمات، التي بدت وكأنها اسم شخص. شخص فقد حياته من طريقة كلامها. ――يبدو أن هذا أيضًا لم يكن غير مرتبط بتدمير مدينة الشياطين.

وللتعمق في هذا، مع ذلك، كان على المرء أن يكون مستعدًا للخوض في عالم يورنا.

بيترا: [أمم، هل يمكننا العودة قليلًا إلى الوراء؟]

إميليا: [بيترا-تشان.]

فريديريكا: [ساما!]

وفجأة، غير راغبة في تفويت الصمت اللحظي، رفعت بيترا يدها وطلبت حق الكلام؛ ونادتها إميليا بلا مبالاة مرة أخرى، وجاءت فريديريكا فورًا لمساعدتها.

ومع وقوف بيترا بفخر بجانبها، جذبت انتباه مجموعة من البالغين الغرباء عنها.

بيترا: [سابقًا، قالت ميديوم-تشان إنها جُعلت صغيرة. هل هذا صحيح؟]

ميديوم: [آه، أجل، هذا صحيح! كنت طويلة حقًا! بنفس طول ذلك الفتى الأشقر هناك… أمم، لا، كان بنفس طول تلك المرأة!]

غارفيل: [أولًا، ولماذا استبعدتِ الرائع مثلي؟]

فريديريكا: [أعرف ما تعنين. رغم أنني لست سعيدة جدًا بسماع ذلك عن طولي أيضًا.]

وبعد أن أشارت إليهما ميديوم، رد كل من غارفيل وفريديريكا بدوره.

لكن، كانت قصة ميديوم على الأرجح صحيحة، حيث لم ينفها أحد. ومن الصعب تصديق ذلك، لكن يبدو أن شيئًا غامضًا حدث تسبب في تقلص جسد الشخص.

وربما كان ذلك يعني――

بيترا: [هل جُعل سوبارو صغيرًا أيضًا؟]

سألت بيترا بصوت جاد، ومتصلب قليلًا.

كان ذلك سؤالًا كبيرًا لم يستطع أوتو والآخرون تحمل تجاهله. كان سيكون صعبًا بما يكفي مجرد اللقاء بسوبارو، الذي أُرسل إلى الإمبراطورية، لكنهم لم يتوقعوا موقفًا يتقلص فيه جسده.

أوتو، شاعرًا كأنه يصلي ألا يكون قد سمع خطأً، كان مقتنعًا، مع ذلك، أن صلاته لم تُسمع أبدًا ولن تُسمع بالكامل.

غير عارفة بمشاعر أوتو، أومأت ميديوم برأسها بخفة وقالت، «هذا صحيح.»

ميديوم: [سوبارو-تشين مثلي تمامًا! ربما أصغر قليلًا؟ وعلى أي حال، جعلوه صغيرًا جدًا! لكن سمعت أن سوبارو-تشين ويورنا-تشان هزما العجوز معًا، لذا سوبارو-تشين رائع!]

إميليا: [أجل، سوبارو رائع!]

بيترا: [أجل، ميديوم-تشان محقة.]

بياتريس: [بطبيعة الحال، أعتقد. إنه شريك بياتريس، في الواقع!]

ورغم أن المحتوى نفسه كان صعب الترحيب به، إلا أن إشادة ميديوم دون تردد كانت موسيقى للآذان. وفي الواقع، كانت إميليا وبيترا وبياتريس في مزاج جيد بعد سماع الإشادة بسوبارو.

ولم يشعر غارفيل ولا فريديريكا ولا أوتو بالسوء. لم يشعروا بذلك، لكن وبما أن تلك الإشادة كانت مصحوبة بمعلومات غير مرحب بها، أصبح أوتو قلقًا نوعًا ما.

أوتو: [إن كان ناتسوكي-سان متقلصًا أيضًا… أعتقد، أصبح طفلًا؟ لم يكتفِ بالتنكر بزي امرأة، والآن أصبح طفلًا… مُطفّلًا؟ يا له من شخص لا يهدأ…]

فريديريكا: [بالفعل، إزعاج سوبارو-ساما لكونه شريكًا أمر مؤسف لكن… لكنني قلقة، ولا يمكنني تركه يلتقي بكليند.]

أوتو: [ذلك أمر واحد، لكنني متأكد أن هناك مخاوف أخرى أكثر أهمية…]

بأي وسيلة حدثت مثل هذه الظاهرة؟

وبما أن هذا الحدث بعيد جدًا عن الواقع، كانت هناك مخاوف حول ما إذا كان يمكن عكسه، وإن كان كذلك، ما إذا كانت ستكون هناك آثار جانبية. وفي أسوأ السيناريوهات، كان هناك حتى احتمال أن يعود سوبارو إلى مملكة لوغونيكا كفارس لإميليا بينما يبقى صغيرًا.

أوتو: [حسنًا، ومن حيث القدرة، فليس مختلفًا كثيرًا، على أي حال.]

سيكون سوبارو بالتأكيد غاضبًا لو سمع هذا، لكن إن كان بإمكانهم إيجاده، فسيكون هذا مقبولًا كضرر محتمل.

وإن كان بإمكانه أن يكبر بشكل صحيح من ذلك الحين، فلن تكون لديه مشاكل كثيرة في علاقته بإميليا، نصف الإلف. ستكون قادرة على الانتظار حتى يكبر.

أوتو: [لا يجب أن… ربما أنا أيضًا خارج تغطيتي قليلًا.]

بدا أن ترتيب أولويات القلق كان في حالة من الفوضى.

وفي الوقت الحالي، كانت هناك نكسة وهي أنهم لم يستطيعوا اللقاء بسوبارو، لكن بفضل بياتريس، أصبحوا الآن متأكدين من بقائه حيًا.

والآن، ومع زيكر والآخرين―― لا، إن كان الممثل هو آبل، فيجب أن يقرروا إن كانوا يريدون مواصلة خط التعاون هذا معهم أم لا.

غارفيل: [――بياتريس-ساما؟ لماذا تبدين هكذا غائبة عن الوعي؟]

أوتو: [――؟]

بيد على ذقنه، وعلى وشك النظر في الخيارات، وجه أوتو انتباهه بشكل عابر إلى الكلمات التي تفوه بها غارفيل.

تحولت نظرة غارفيل إلى بياتريس بين ذراعي إميليا. استيقظت، لكن راغبة في تجنب الإنهاك، وبقيت في ذراعي إميليا، ومزاجها الجيد من الإشادة السابقة بسوبارو كان قصير الأجل، حيث اتسعت عيناها.

وما كانت عيناها المرتجفتان تنظران إليه لم يكن ميديوم.

كانت هناك فتاة أخرى، متحاضنة بجانبها كما لو كانتا أختين. حدقت بياتريس فيها، دون أن تسمع حتى اسمها بعد.

بياتريس: […لماذا أنتِ هنا، أعتقد.]

لويس: [أوو؟]

بياتريس: [أجيبي، في الواقع! لا، لا تفعلي أي شيء غير ضروري، أعتقد!]

ومباشرة بعد طرح السؤال بصوت مرتجف، ارتفع صوت بياتريس بينما تغير تعبيرها.

وعند الصوت، قفزت الفتاة الصغيرة التي كانت تميل رأسها من المفاجأة، وبطبيعة الحال، فوجئ أوتو والآخرون برد فعل بياتريس.

أوتو: [ب-بياتريس… ساما، ما الخطب؟ صرختِ فجأة على تلك الفتاة…]

بياتريس: [الصراخ هو الشيء المعقول، في الواقع! أوتو! ألم تدرك ذلك، أعتقد؟]

أوتو: [أنا؟ ماذا… آه.]

أمام ذلك التوبيخ، برز شيء ما في مؤخرة عقل أوتو المرتبك.

في البداية، وعندما رأى الفتاة، كان شعورًا مزعجًا غامضًا كان موجودًا من البداية، لكنه أصبح تدريجيًا أكثر وضوحًا بسبب موقف بياتريس.

أجل، كان أوتو قد تعرف على هذه الفتاة. إحساس بالديجافو لم يكن يجب أن يظهر في الإمبراطورية، وهو مكان يزوره لأول مرة.

أوتو: [لا يُصدق، إنها…]

حدق أوتو في الفتاة، بينما طفت احتمالية مذهلة في ذهنه.

الاحتمالية التي انجرفت في الهواء كانت شيئًا يبدو أنه وُضع في زاوية ذاكرة أوتو الضبابية. في ذلك الوقت، كان ساق أوتو قد شُقّ، وكان يتأرجح داخل وخارج الوعي من الألم وفقدان الدم.

لذا، ورغم أنه لم ير بوضوح من فعل ذلك――

إميليا: [بياتريس، أوتو-كن، ما الأمر؟ كلاكما، تنظران فقط إلى تلك الفتاة…]

مرتبكة من رد فعل أوتو وبياتريس، خاطبتهما إميليا بدون ألقاب، لكن لم يكمل أحد كلماتها. ثم، لم يعد ذلك مطلوبًا.

كان ذلك لأن لم يعد هناك سبب لبقاء الارتباك كارتباك بعد الآن.

بياتريس: [――إنها الشراهة، في الواقع.]

إميليا: [إيه…]

اتسعت عينا إميليا بينما تحدثت بياتريس بنبرة هادئة، لكن صلبة.

لكن، لم تكن إميليا وحدها من تجمدت، بل كل من سمع صوتها، وفي هذه اللحظة استحوذ صوت بياتريس على انتباه كل من في الغرفة.

ولذلك، سمع الجميع هوية هذه الفتاة الصغيرة.

بياتريس: [تلك الفتاة هي، رئيس أساقفة الخطيئة الشراهة… فتاة تُدعى لويس أرنيب، أعتقد.] [1]

△▼△▼△▼△

――وفي اللحظة التي تفوهت فيها بياتريس بكلماتها، سيطر جو من التقلب على الغرفة.

غارفيل: [لا بد أنكِ تمزحين. رئيس أساقفة خطيئة؟ ما ماذا بحقك تعتقدين أنكِ تفعلينه؟]

وكما هو مفهوم، انتشرت الصدمة والرعب والارتباك بينما ترددت كلمات بياتريس.

كان ذلك ما قالته الفتاة الصغيرة. وعادة، لن يقبل أي بالغ بحكم سليم شيئًا كهذا دون تردد. لكن، لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لأوتو والآخرين.

بطبيعة الحال، أوتو، الذي تعرف بشكل غامض على مظهر الفتاة―― مظهر لويس، وكذلك أعضاء المخيم الذين آمنوا أن بياتريس لن تقول كذبة، قبلوا ذلك فورًا كحقيقة.

وبناءً على ذلك، تقدم غارفيل، فرقع مفاصله وكشر عن أنيابه.

وفورًا، ضيّق غارفيل حدقتي عينيه الخضراوين وحدق في لويس.

غارفيل: [فوق ذلك، إنها الشراهة؟ أليست تلك التي كانت تحتل المركز الأول في قائمة الأوغاد الذين يجب على ذلك الرائع مثلي ضربهم؟ هل هذه طريقة الإمبراطورية!؟]

ميديوم: [ا-انتظر! هذا ليس صحيحًا! لويس-تشان ليست فتاة سيئة!]

حاجبة رؤية غارفيل، نشرت ميديوم ذراعيها لحماية لويس.

كانت رغبتها في حماية الفتاة خلفها جديرة بالثناء، لكن كان من المستبعد جدًا أن تستطيع إيقاف غضب غارفيل. وفي المقام الأول――،

أوتو: [تقولين إنها ليست فتاة سيئة، لكن هل أنتِ جادة؟ لمعلوميتك، كلتا ساقيّ جُرحتا بشكل مؤلم من قبلها. ولا يزال لديّ بعض الندوب الفظيعة، هل يجب أن أريكِ إياها؟]

ميديوم: [ذلك لم يكن… ل-لويس-تشان، ربما كانت فتاة مختلفة…]

أوتو: [آسف لكن، لقد عرّفت نفسها بوضوح بهذا. كان هناك ضحايا آخرون غيري… وبلا شك، عدد لا يُحصى منهم. بعضهم كانوا أصدقاءنا، وأصدقاء حلفائنا.]

ميديوم: [ل-لكن، لكن لكن…!]

بعينين دامعتين، بحثت ميديوم بيأس عن بعض كلمات الرد.

لكن، وسواء كان ذكاؤها طفوليًا كما تبدو، أو حتى لو كان مظهرها فقط هو ما تقلص، كان أوتو ينوي إغلاق هذه الحرب الكلامية.

وعلى أي حال، كان من المستحيل على أي شخص في العالم أن يدافع عن رئيس أساقفة خطيئة.

كان رؤساء أساقفة الخطيئة وأتباع طائفة الساحرة أباطيل بهذا القدر.

ولهذا لم تستطع إميليا، المطابقة في المظهر لساحرة الحسد التي كانت سبب كل ذلك، الإفلات من السخرية على حلمها المستحيل.

ميديوم: [ربما، لويس-تشان كانت هكذا سابقًا… لكن لويس-تشان مختلفة الآن!]

غارفيل: [مختلفة عن قبل؟ على ماذا ماذا بحقك تبنين هذا؟]

ميديوم: [لأن! كانت صديقة للأخ الكبير، سوبارو-تشين، وريم-تشان! كنت معها طوال هذا الوقت… ولم تفعل شيئًا سيئًا واحدًا! لم تفعل!]

أوتو: [――مع ناتسوكي-سان؟]

مقاومة ميديوم اليائسة العبثية، وصراخها بينما تبحث بيأس عن كلمات، ضربت أذنيه بشيء غريب كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن تجاهله.

كان سوبارو قد تصرف مع لويس. ――بالتأكيد لم يكن لأنه لم يعرف من كانت لويس. كان يجب أن يخمّن سوبارو بسرعة هوية لويس الحقيقية.

بيترا: [أوتو-سان، لا يمكن أن يكون سوبارو قد ذهب إلى حد فقدان ذاكرته أو شيء من هذا القبيل، صحيح؟]

أوتو: [للحظة، غمرني ذلك الخوف، لكن مما سمعته من ميزيلدا-سان وزيكر-سان، أعتقد أن ذلك ليس مصدر قلق كبير.]

وعلى كلمات بيترا القلقة، دفع أوتو مخاوفه بسبب الأدلة المطروحة للنظر.

لو كان الأمر أنه عمل مع رئيس أساقفة الخطيئة الشراهة، لويس، التي كانت هنا؛ فموقف سُرقت فيه «ذكريات» سوبارو كان بالتأكيد مخيفًا.

بما أنه تذكر سوبارو، لم يكن هناك على الأرجح قلق من أن «اسمه» قد أُكل؛ لكن ما إذا كانت «ذكرياته» قد أُكلت كان مسألة أعراض سوبارو الشخصية.

لكن――،

إميليا: [――القصص عن سوبارو التي سمعناها في هذه المدينة هي لا تزال عن سوبارو الذي نعرفه. لذا لا حاجة للقلق حيال ذلك يا بيترا-تشان… بيترا-ساما.]

بيترا: [شكرًا لكِ، إميلي.]

عند كلمات إميليا، التي وصلت إلى نفس الاستنتاج، أظهرت بيترا أخيرًا تعبيرًا من الارتياح.

ورغم أن ذلك كان المنطق وراء قدرتهم على القول إن «ذكريات» سوبارو لم تُؤكل، كان من الصعب القول إنه أساس لاتخاذ قرار حول كيفية التعامل مع لويس الموجودة الآن.

وبالطبع، لم يكن هناك إنكار للسؤال عن لماذا لم يفعل سوبارو شيئًا حيال لويس بطريقة أو بأخرى، لكن――،

أوتو: [بما أنه ناتسوكي-سان، على الأرجح لم يكن الأمر الحصول على صديقة صغيرة المظهر أو شيء من هذا القبيل. ――هل من الممكن أنه كان قلقًا بشأن متطلبات إبطال السلطة؟]

فريديريكا: [تحدثنا عن ذلك من قبل. حتى لو هزمنا رئيس أساقفة الخطيئة الشراهة، ليس لدينا أي دليل مؤكد أن كل ما فُقد سيعود.]

أوتو: [إنه مزعج، لكن إن كان الأمر كذلك فمن المفهوم لماذا لم يتصرف بتهور.]

كما قال غارفيل، سحق رئيس أساقفة الخطيئة الشراهة كان أمنية حارة لهم، وكذلك للمرشحات الملكيات، وللعالم أيضًا، وكان من الصعب التخلي عنها.

لكن، لم يكن ذلك بسبب رغبة بسيطة في الانتقام؛ كان هدفهم الأساسي هو استعادة الأضرار التي أحدثتها الشراهة.

ولو كان أخذ حياة لويس سيعيد ضحايا سلطتها إلى ما كانوا عليه، لما كانت هناك مشكلة.

لكن، ماذا سيفعلون لو لم يُستعد الضحايا؟ ربما كان سوبارو حذرًا من أنه إن تصرفوا بتهور، فقد تكون طريقة إعادة الضحايا إلى طبيعتهم مفقودة للأبد.

غارفيل: [――أعرف ما تفكر فيه يا أخ أوتو. لكن ذلك لا يعني أننا يجب أن نترك القزمة تذهب حرة.]

رغم فهمه أفكار أوتو، أعلن غارفيل بغطرسة ذلك.

في الحقيقة، كان محقًا. ورغم أنه كان خائفًا من أن أخذ حياتها سيزيل الاحتمال، كان من الصعب تصديق أن احتجازها سيسبب أي مشاكل.

بالأحرى، كان خطر ترك رئيس أساقفة خطيئة وحر التصرف على الأرجح أكبر بكثير.

لذلك في أوقات كهذه، كان غارفيل، الذي يميل لاتخاذ قرارات فورية، موثوقًا.

وشيئًا فشيئًا، أغلق غارفيل الفجوة لتثبيت رئيس أساقفة الخطيئة الخطير. وعند اقتراب غارفيل، قلصت لويس جسدها الصغير بـ«أوو.».

ميديوم: [آبل-تشين! قل شيئًا!]

حامية لويس خلفها ومواجهة غارفيل، نادت ميديوم آبل.

آبل، الذي لم يتدخل خلال هذا المسار من الأحداث، وجه انتباهه إلى نداء ميديوم.

آبل: [ماذا تريدينني أن أقول؟ التعامل مع هذا شأنك.]

ميديوم: [لكن، لا أستطيع إقناعهم جيدًا!]

آبل: [لا تُحمّلي مسؤولية رذيلتك عليّ. وبعد كل شيء، إنها غير ضرورية.]

تذبذبت عينا ميديوم بينما قيل لها إنها غير ضرورية.

وربما أعطتها طريقة آبل القاسية في الكلام انطباعًا أنه تخلى عن لويس. لكن، وفي الحقيقة لم يكن الأمر كذلك.

كان آبل قد قال إنه لا حاجة له هو أن يتدخل.

غارفيل: [ذ-ذلك الرائع مثلي لن يكون رحيمًا حتى لو كنتِ امرأة!]

???: [هذا رائع. وإلا، قد ينتهي بك الأمر باستخدام جمالي كعذر لرداءتك.]

أمام غارفيل، الذي توقف، كانت يورنا قد تدخلت مباشرة بينهما ووقفت بلا مبالاة.

ومرتدية نعالًا سميكة فوق كونها طويلة أصلًا، نظرت يورنا إلى غارفيل من علٍ، والغليون في يدها. ومقابلة نظرتها مباشرة، كشر غارفيل عن أنيابه بشراسة.

كانت يورنا ستدافع عن لويس، وأعلنت نيتها لفعل ذلك.

بما أنها جاءت أصلًا إلى غوارال من مدينة الشياطين مع لويس، فقد عرفوا أن لديها نية عدم التخلص منها، لكن ذلك في حد ذاته كان صعب التصديق.

أوتو: [سأقولها مرة أخرى، لكنها رئيس أساقفة خطيئة. وبالتأكيد لا تقولين إن أهوال طائفة الساحرة غير معروفة في الإمبراطورية الفولاكية؟]

يورنا: [نعرف أفعال أولئك الأوغاد، وقرفهم. وبطبيعة الحال، نعرف أيضًا خبث أولئك الذين يسمون أنفسهم رؤساء أساقفة الخطيئة.]

أوتو: [سمعت أن جروح مدينة القلعة غاركلا لم تُشفَ بعد.]

دُمرت المدينة الإمبراطورية الكبيرة في هياج من الجشع، وهو رئيس أساقفة خطيئة من طائفة الساحرة.

هُزم الجاني، الجشع، في بريستيلا، لكن كان من المعرفة العامة في جميع أنحاء العالم أنه لم يكن هناك خيار حول أين ستهاجم طائفة الساحرة. وبطبيعة الحال، في الإمبراطورية أيضًا.

ورغم ذلك، كانت الحقيقة أنهم تركوا لويس طليقة.

أوتو: [هل تعتقدين أنكِ تستطيعين كسبهم؟ يجب أن أقول إن ذلك غير حكيم.]

آبل: [إن كان شيء مفيدًا، سأفكر في كيفية استخدامه. أنتم من يخطئون بشدة في التفكير أن الجميع سيتخذ جانبكم.]

أوتو: [――――]

تفادى آبل استجواب أوتو، وأشار إلى ذلك بسهولة وبتعالٍ.

وكما قال، كان رد فعل المجتمعين في الطابق العلوي من قاعة المدينة مختلطًا. وبطبيعة الحال، كان هناك من بدا مقرفًا وعدائيًا عند سماع أن لويس رئيس أساقفة خطيئة. لكن، ومثل ميديوم ويورنا، أظهر عدد كبير منهم ترددًا تجاه التخلص من لويس.

وعلى وجه الخصوص――،

ميزيلدا: [――سأقول هذا: سوبارو وريم كلاهما صديقان لنا. وبما أنهما كانا من أحضرا لويس معهما، فهما الوحيدان اللذان لهما الحق في تقرير مصير لويس.]

فريديريكا: [ميزيلدا-ساما…]

ميزيلدا: [بالطبع، إن اعترضت الزعيمة فسأذعن.]

بعينين تنقلان إحساسًا قويًا بالهدف، وبعد أن ألقت نظرة ثاقبة في ذلك الاتجاه، حاولت ميزيلدا اتخاذ الجانب الذي يحمي لويس. فريديريكا، التي كانت لديها فرص عديدة لتبادل الكلمات معها في قاعة المدينة، شهقت تحت تلك النظرة القوية.

كانت ميزيلدا ممثلة الشودراك، وسيتبع الشودراكيون الآخرون حذوها. ――لا، بشكل أكثر دقة، سيتبعون الزعيمة التي عادت إلى المدينة.

كان هدف كلمات ونظرة ميزيلدا هو المرأة الملبسة رسميًا بالأسود، التي أُوكلت إليها القرار. تاريتا، زعيمة الشودراك الجديدة، سُئلت من قبل أختها الكبرى، «ماذا يجب أن نفعل؟».

تاريتا: [رأيي هو نفس رأي أختي. لكن، لم يكن هذا القرار لأن أختي قالت ذلك، فأنا أحمي لويس لأسبابي الخاصة. بما أنني مدينة للويس بامتنان.]

ميزيلدا: [ها، فهمت.]

وعند إجابة تاريتا الواضحة، أرتخت ميزيلدا شفتيها وأومأت.

لم يعرف جانب أوتو كيف كانت علاقة هاتين الأختين، لكن بدا أن ميزيلدا قبلت تأكيد تاريتا بسعادة.

لكن، لم تكن لديهم رفاهية النظر في ذلك كموقف دافئ.

بياتريس: [رئيس أساقفة خطيئة، وفوق ذلك شخص مثل الشراهة؛ لا يمكن التغاضي عنه، في الواقع. هل ستبردون رؤوسكم جميعًا، أعتقد؟]

من ذراعي إميليا، كانت كلمات بياتريس مليئة بالقوة.

كانت قد وصلت إلى هنا بكبت إنهاكها، لكن في حالة طارئة كان من الضروري لها إظهار قدراتها. ومثل سوبارو، فعدم التردد في مثل هذه المواقف كان عادة سيئة لدى بياتريس.

إميليا: [هذا ليس جيدًا، الجميع اهدؤوا! القتال هكذا――]

بينما ارتفعت أرواح بياتريس وغارفيل، إلى جانب أرواح يورنا والشودراك، واستعدت للقتال؛ حاولت إميليا إيقاف النزاع بوجه مكسور القلب.

في الواقع، إن كان الأمر يتعلق بإيقاف النزاع بجدية بالقوة الغاشمة، فكانت إميليا هي من تمتلك القدرة الأنسب لفعل ذلك.

لو استخدمت ماناها الهائلة لتجميد غوارال، سيهدف أوتو إلى تأمين لويس في الأثناء. وفي أسوأ الأحوال، سيقطعون العلاقات مع الجميع في غوارال.

إميليا: [أكثر خطورة من التغاضي عن رئيس أسقف خطيئة――]

كان ذلك عندما كان أوتو يراقب لحظة عدم انتباه.

???: [――ما الأمر، أيها العامة، ألم تتقاتلوا بما يكفي بعد؟ هذا دموي جدًا، أليس كذلك؟]

أوتو: [――――]

فجأة، هزّ صوت جديد قوي الجو داخل الغرفة الكبيرة في قاعة المدينة.

كان ينتمي لامرأة كانت أحذيتها تطرق بصوت عالٍ بينما كانت تصعد الدرج بلا مبالاة. منذ فترة، كان أوتو قد قال إن إميليا وآبل ويورنا لديهم حضور مستحيل تجاهله، لكن صاحبة ذلك الصوت أيضًا، كانت مغلفة بجو لا يتطابق مع ذلك الانطباع.

ومع تمايل طرف فستانها بلون الدم، ظهرت امرأة جميلة بلا مبالاة.

كانت فاتحة البشرة وبرتقالية الشعر، وقد زينت نفسها بجرأة بالعديد من الحلي، لكن حتى لمعان تلك الجواهر خسر أمام جمالها الطبيعي―― بريسكا بارييل.

وفي مدينة القلعة غوارال، ظهر آخر شخص كان لديه صوت مؤثر.

وخلفها بينما كانت تمشي دون عجلة، كان تابعها شولت، الذي جذبت حركاته الصغيرة المتواضعة الانتباه، وكذلك آل، بمظهره الغريب الذي لا يُنسى.

ومع آبل، وميديوم، والآخرين، كان آل أيضًا أحد الأشخاص الذين توجهوا إلى كايوسفليم مع سوبارو. وفي طريق عودته، ذهب للقاء بريسكا، والآن بدا أنهما يدخلان معًا.

وكان من المفترض أن يكون هناك شخص آخر، هاينكل، الذي لم يكن مرئيًا في أي مكان، لكن تلك كانت تفصيلة صغيرة.

الأهم من ذلك، ومن وجهة نظر أوتو، انضم كيان بدا وكأنه سيجعل هذا الجو المتقلب أسوأ.

متقلبة وقوية، حملت بريسكا حضورًا جعل من المستحيل التنبؤ بأي جانب ستختاره.

وبالأحرى، بدا تقريبًا أنه سيكون أفضل لو استطاعوا فقط استنتاج أنها عدو.

بريسكا: [جئت إلى هنا بعد سماع أن آبل والآخرين قد عادوا، لكنني لم أتوقع هذا النوع من الجو بهذه السرعة. حتى لو كانت المدينة بهذا الخراب، يبدو أن الكلب الجائع لا يستطيع اختيار مكان نباحه.]

إميليا: [بريسكا! الجميع متوترون حقًا الآن! لا تقولي أشياء غريبة.]

بريسكا: [هراء. لو لم آتِ، لكنتِ جعلتِها تثلج مرة أخرى. ودعيني أخبرك، مهما جعلتِ الجو باردًا، لن أتوقف عن كشف كتفي. ومع ذلك، سيصبح الجو باردًا.]

إميليا: [أنا آسفة على ذلك، لكن…]

أجرت إميليا تبادلًا عبثيًا مع بريسكا بينما دخلت، ثم اعتذرت.

لكن، السبب وراء فقدان نهاية تلك الجملة لقوتها لم يكن ندم إميليا.

كان لأن طرقعة عالية لشيء صلب يسقط قد ترددت صدى في الغرفة الكبيرة.

ميديوم: [――يورنا-تشان؟]

فجأة، أدارت ميديوم رأسها وتمتمت، ناظرة إلى المرأة الواقفة أمامها مباشرة. وحدقت عيناها الزرقاوان في الغليون الوحيد الذي سقط عند قدمي يورنا.

كانت يورنا تعبث به في يديها، عنصرًا جيدًا لم يبد رخيصًا.

لويس: [أوو…]

مع أنة، التقطت لويس، التي كانت في مركز المحادثة، الغليون الساقط. لكن، لم تقبل يورنا الغليون الملتقط عندما قُدم لها.

بدلًا من ذلك، كانت نظرة يورنا مصوبة فقط على بريسكا؛ الحضور الذي وضع للتو قدمه في القاعة الكبيرة.

محدقة في بريسكا، اتسعت عينا يورنا.

ويورنا، التي بدت عادة غير قابلة للاضطراب ولا تُزعزع، كانت مذهولة.

كانت شفتاها المطلية بالقرمزي مفتوحتين واسعتين، ترتجفان.

يورنا: [بري، بريسكا…؟]

نادت بريسكا بذلك. ――اسم مختلف لم يبد مألوفًا.

متجمدة من الصدمة، وبعينين واسعتين، خاطبت يورنا بريسكا بذلك الاسم المشابه لكن المختلف. ثلاثة أشخاص حاضرين استجابوا لذلك الاسم.

أحدهم كان زيكر، وآخر كان آبل، والأخير، وغني عن القول، كان بريسكا.

نظر زيكر إلى يورنا بتأمل، وآبل بتفكير، وبريسكا بازدراء.

بريسكا: [ماذا، أنتِ؟ لماذا تتصرفين هكذا تجاهي… لا.]

نظرت بريسكا إلى يورنا بعينيها القرمزيين، دون إخفاء استيائها.

ودون توقف، بدا أن لسانها الحاد على وشك الضرب، لكن قبل ذلك مباشرة؛ توقفت. نظرت بريسكا مرة أخرى بتركيز في يورنا.

عينا يورنا الزرقاوان وعينا بريسكا بلون الدم اتصلتا ببعضهما، ومرت لحظة صمت.

ثم أطلقت بريسكا «آه» كزفير،

بريسكا: [――إن فكرت في الأمر، فأنتِ بالفعل والدتي العزيزة، أليس كذلك؟]

وهكذا، أُدلي بملاحظة ستثير انفجارًا مختلفًا عن الموقف المتقلب بالفعل، بطريقة عملية وباردة.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

[1] قد يتساءل بعضكم لماذا تتعرف بياتريس على لويس من بريستيلا في هذا المشهد. ببساطة، هذا يتبع قانون الرواية الخفيفة. وللشرح بشكل أكثر شمولًا: في نسخة رواية الويب، في الآرك 5 الفصل 70، عندما تستخدم لويس الكسوف الشمسي للسيطرة على جسد لاي، تتحول إلى «رجل عملاق، بتعبير قاتم» (كل هذا يحدث بعد أن أُصيبت ركبتا أوتو من قبل لاي). لكن، في نسخة الرواية الخفيفة، تسيطر لويس بعد أن يُضرب لاي بالنيزك، وتتحول إلى نفس «الرجل العملاق، بتعبير قاتم»، وتصيب أوتو، ثم تتحول إلى مظهرها الخاص. ولهذا يمكن لبياتريس التعرف عليها فورًا تقريبًا، بينما يأخذ أوتو بعض الوقت لأنه كان في عالم من الألم في ذلك الوقت.