الفصل 443 - لقاءات عابرة بالإمبراطورية
الفصل السادس والسبعون
«لقاءات عابرة بالإمبراطورية»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
حدث ذلك بينما كانت ريم تتجول في القصر حيث كانت محتجزة تحت الإقامة الجبرية، عندما لاحظت امرأة معينة.
خلال ذروة المعركة في مدينة القلعة غوارال، ومن أجل علاج فلوب أوكونيل الجريح، اختُطفت ريم من المدينة معه―― وأُخذت إلى العاصمة الإمبراطورية، لتُوضع تحت الإقامة الجبرية في ما كان على الأرجح أحد أفخم القصور في المدينة.
رغم أنها كانت تُسمى إقامة جبرية، إلا أن ريم كانت لا تزال تمتلك حرية واسعة نسبيًا.
لم تكن محصورة في غرف ضيقة أو سجون، ولم تكن عرضة لعنف مفرط أو إساءة لفظية. ورغم أنه لم يكن بالإمكان وصفها بالهادئة، كان ممكنًا للمرء القول إن المعاملة التي تلقتها كانت معتدلة.
كان الطعام يُعد لكل وجبة، وكان هناك وقت متاح للاستحمام أيضًا. من بعض النواحي، كان بالتأكيد مكانًا أفضل للعيش من قرية شعب الشودراك.
لكن، ورغم أنها لم تكن مسجونة، إلا أنها لم تستطع الخروج من القصر، حيث كان الجنود المسؤولون عن الأمن―― الجيش الخاص لبيرستيتز فوندالفون، يراقبون المكان، مذكرين إياها بحدودها.
على أي حال، وبغض النظر عما إذا كانت أكثر حرية أم لا، لم يكن الموقف الراهن ما تتمناه.
بطبيعة الحال، كانت قد جعلت كونا وهولي تخوضان بعض النقص، ولن يكون مفاجئًا لو أصبحت الآن هدفًا لسخط بريسكا، بعد أن رحلت كما تشاء.
وفوق كل ذلك، كيف سيتفاعل الأشخاص الذين رحلوا نحو الشرق عند عودتهم؟
لويس، وميديوم، والفتى المدعو ناتسوكي سوبارو――.
???: [――آه.]
وبينما كانت ريم غارقة في أفكارها التي جلبت لها ألم القلب، سمعت صوتًا ضعيفًا بشكل مؤلم.
عند إدارة وجهها نحو مصدر الصوت، رأت شخصية غير مألوفة في الحديقة وسط القصر―― حديقة تُستخدم على الأرجح كفناء لغرض إنزال وتركيب تنانين الطيران، بدلًا من الحفاظ على منظر أخضر مورق.
رغم أنها لم تكن قد التقت بجميع الجنود والخدم العاملين في القصر، كان بإمكانها إدراك من نظرة واحدة أن هذا الشخص لم يكن أيًا منهم.
والسبب في ذلك، كان لأن ذلك الشخص لم يكن يسير على قدميه، بل كان يجلس في كرسي مزود بعجلات.
???: [كوه، أُوه…]
كانت امرأة فاتحة البشرة بشعر بني داكن أشعث، مفروق إلى قسمين على جانبي رأسها. رمشت عيناها الزرقاوان ذواتا الرموش الطويلة، ثم وضعت قوة في كتفيها النحيلين ومالت للأمام.
ما كانت تلك الذراعان المرتجفتان تضعان قوتهما فيه كان الكرسي ذو العجلات الذي تجلس عليه―― تحديدًا، عجلات كرسيها المتحرك. كانت تمتلك حوافًا كبيرة، يمكن للشخص الجالس في الكرسي تدويرها باليد للتحرك للأمام أو للخلف.
لكن، يبدو أن إحدى العجلات علقت في حفرة في زاوية الممر، ولعدم قدرتها على إخراجها، علقت هناك.
???: [――――]
عاضّة على شفتيها الرقيقتين بقوة، حاولت المرأة بجهد مرة بعد مرة تدوير العجلة.
مع ذلك، لم تمنحها ذراعاها النحيلتان القوة اللازمة، وتأرجحت العجلة ذهابًا وإيابًا بلا جدوى. لو أنها رفعت صوتها وطلبت المساعدة، لكان أحدهم قد أسرع إليها، ومع ذلك لم تفعل.
لم تكن تريد الاعتماد على أي أحد. شعرت ريم بإحساس من القرابة مع مثل هذا العناد. بالطبع، لم تكن تعرف ما هي الحالة العاطفية التي جعلتها هكذا، لكن――،
ريم: [――سأساعدكِ.]
???: [آه…]
غير قادرة على تركها وشأنها، سارت ريم نحو المرأة العالقة في الحفرة، ونادتها من الخلف.
أدارت المرأة عينيها فورًا، ونظرت من فوق كتفها وشهقت عند ملاحظة وجود ريم. لكن سرعان ما تحولت نظرتها إلى نظرة إحراج، ومضغت شفتيها بينما لاذت بالصمت.
ريم، التي شعرت مرة أخرى بقرابة مع رد فعلها، وضعت يدها على ظهر الكرسي المتحرك.
كان لظهر الكرسي المتحرك مقابض على كلا الجانبين، حتى يتمكن الشخص الواقف خلفه من دفعه. وهكذا، وضعت يديها هناك، ودفعته،
ريم: [واحد، اثنان، وثلاااثة!]
وضعت ريم قوتها فيه، فارتدت العجلة بجلبة، وخرج الكرسي المتحرك من الحفرة التي كان عالقًا فيها.
باستخدام يديها، أوقفت المرأة الكرسي المتحرك الذي اندفع للأمام بزخم كبير، ثم أدارت العجلات فجأة في مكانها ونظرت خلفها نحو ريم.
ثم――،
???: […من طلب منكِ، أن تفعلي ذلك؟]
وما جاء، كان تحية مميزة جدًا.
ريم: [――――]
انعكاسيًا، اتسعت عينا ريم ورمشت من الدهشة، إذ فوجئت بكلمات المرأة.
في الأثناء، أشاحت المرأة بنظرها عن ريم، ومضغت شفتيها،
???: [كنت سأكون بخير بدون مساعدة لشيء تافه كهذا. أعني، ما الذي تظنين أنكِ تفعلينه، وأنتِ بحاجة إلى عصا بنفسكِ؟ ي-يجب أن تقلقي على نفسكِ بدلًا من ذلك.]
ريم: [أمم… شكرًا لكِ على اهتمامكِ.]
???: [أنا لست قلقة أو أي شيء! هل أذناكِ ربما لا تعملان بشكل صحيح؟ إن لم يكن الأمر كذلك، فأعتقد أن المشكلة في رأسكِ، أجل إنها في رأسكِ بالتأكيد.]
أدركت ريم متأخرًا أن تلك الكلمات المتلعثمة كان المقصود بها على ما يبدو أن تكون ملاحظة جارحة.
كانت نبرتها قاسية، لكن بما أن الإحساس الخفي بأنها غير معتادة على مثل هذا الكلام كان يملأ الأجواء، فقد افتقرت إلى الموهبة لإحداث ضرر بمثل هذه السخرية.
بصراحة، ومن وجهة نظر ريم، بعد أن التقت ببريسكا، كان الفرق في الحضور الطاغي بين هذه المرأة وبريسكا، يعادل تقريبًا الفرق بين جرو صغير وميزيلدا.
???: [اـالآن، اغربي عن وجهي. ليس لديّ وقت فراغ للقلق… للقلق عليكِ.]
ريم: [إن لم يكن لديكِ وقت فراغ، هل يعني ذلك أن لديكِ دورًا تؤدينه؟]
???: [دور…! أ-أجل، هذا صحيح. لديّ دور مهم أؤديه. بخلافكِ…]
بعد أن طُرح عليها سؤال بالمقابل من ريم، أجابت المرأة، وقد تصلبت وجنتاها. وبينما أجابت، جعّدت حاجبيها الرقيقين ونظرت إلى ريم من أعلى إلى أسفل كما لو كانت تفحصها.
ثم، رفعت إبهامها الأيمن إلى فمها، وعضّته بخفة شديدة، و،
???: […وجه لم أره من قبل، وحضور لم ألاحظه. من أنتِ؟]
ريم: [――. اسمي ريم. وبسبب بعض الظروف، اختُطفت إلى هذا القصر.]
???: [اختُطفتِ…]
ريم: [أجل. همم، هل لي أن أسأل عن اسمكِ؟]
من أجل الاقتراب من المرأة التي كانت تعض أظافرها وتتمتم، سألت ريم عن اسمها.
اعتقدت أنه ربما سيكون احتمال تلقي رفض غير ودي أعلى.
???: [――كاتيا.]
لكن، وبشكل مفاجئ ودون تحفظات، عرّفت هي―― كاتيا نفسها بهذا الاسم.
لم تكن ريم تعرف إن كان ذلك بسبب دافع خفي، أو إن كانت قد سمّت نفسها انعكاسيًا بينما كانت غارقة في التفكير، لكن كاتيا بدت متأملة بينما واصلت عض أظافرها.
كاتيا: [بقولكِ اختُطفتِ، هل تعنين أنكِ رهينة أيضًا؟]
ريم: [رهينة… قد يكون ذلك هو الحال بالفعل. لا يبدو من المناسب أن يُطلب مني لعب مثل هذا الدور…]
بلا شك، كان سوبارو على الأرجح هو الوحيد الذي سيقلق بلا توقف على اختفاء ريم.
بالطبع، شعرت أن الشودراكيين والأشقاء أوكونيل سيكونون قلقين أيضًا، وربما تحرك بريسكا حاجبًا على الأقل، لكن ذلك لن يؤثر على الوضع العام.
وجود ريم لن يؤثر على الوضع العام، إلا عندما يؤثر سوبارو هو على الوضع العام.
لكن――،
ريم: [لا أتوقع أن يذهب ذلك الشخص إلى هذا الحد.]
بالنسبة لريم، لم يبد من المحتمل أنه يستطيع فعل ذلك، ولم تعتقد أنه يجب عليه أساساً.
في وقت قصير، أُريت، مرارًا وتكرارًا، شكلًا يقاوم ويقاوم بصدق في ظل نقصه بينما كان يعذبه العبث. شكله، بينما يواصل تحمل عبء الاضطرار لفعل كل شيء بنفسه.
لم تستطع ريم تحمل ذلك على الإطلاق. ولم يكن ذلك لأنها لم يعجبها أو كرهته.
كان لا يزال من الصعب التعبير عن سبب ذلك حقاً.
ريم: [――――]
كاتيا: […يا، لا تصمتي فجأة هكذا؟]
ريم: [آه، آسفة. كنت فقط غارقة في التفكير… كاتيا، ما علاقتك ببيرستيتز؟]
بعد أن نوديت من قبل كاتيا، التي احتدت عيناها، اعتذرت ريم عن صمتها، ثم طرحت سؤالًا.
بما أنها كانت في هذا القصر، لم يكن هناك شك في أن كاتيا أيضًا لديها بعض الصلة ببيرستيتز. لكن، كان من الصعب تخيل طبيعة علاقتهما.
لو كانت شخصًا يمتلك قوة قتالية مثل ما تمتلكه ماديلين، أو لو كانت تبدو كجندية إمبراطورية، لكانت العلاقة واضحة، لكن مظهر كاتيا جعل من الصعب إقامة أي نوع من الصلة.
إن كان هناك أي شيء يتبادر إلى الذهن――،
ريم: [ابنة بيرستيتز أو حفيدته، ربما؟]
كاتيا: [قريبة لرئيس الوزراء-ساما؟ أوه، توقفي عن ذلك. في المقام الأول، بيرستيتز-ساما ليس متزوجًا، وليس لديه عائلة على حد علمي. لست بهذه الأهمية.]
ريم: [هل هذا صحيح؟ هذا مفاجئ.]
«مفاجئ؟»، قالت كاتيا بينما أمالت رأسها، لكن ريم هزت رأسها لتتجاهل المعنى الحقيقي لكلماتها.
ذات مرة من قبل، في الوقت الذي التقى فيه بيرستيتز وريم وجهًا لوجه، شرح لها سبب تمرده على الإمبراطور―― ألا وهو، عدم ثقته بإمبراطور لن يُنجب وريثًا. من وجهة نظر بيرستيتز كشخص يعمل للدولة، ستبدو أفعال الإمبراطور كإهمال مخزٍ للواجب.
كانت ريم قد اقتنعت بذلك المنطق، حتى لو كان من الصعب عليها التعاطف معه، بعد أن جُرّت إلى هذا الصراع.
لكن، حقيقة أن بيرستيتز بدأ تمردًا لسبب كهذا كانت غير مقنعة عندما كان هو نفسه، تمامًا كالإمبراطور، بلا عائلة.
بالطبع، اعتقدت أن لبيرستيتز أسبابه الخاصة.
ريم: [لكن، إن لم تكوني أياً من هذين، فلماذا أنتِ في القصر؟]
كاتيا: […أنتِ امرأة تفتقرين لسرعة البديهة. لقد سألتكِ مسبقاً إن كنتِ رهينة أيضًا.]
ريم: [――. هل يعني ذلك، أنكِ رهينة أيضًا يا كاتيا-سان؟]
مع عودة ريم بسؤال، أومأت كاتيا على مضض، والنظرة المرة على وجهها دون تغيير.
كاتيا أيضًا، كانت محتجزة في القصر كرهينة لشخص ما. ――مندهشة قليلًا من تلك الحقيقة، دارت ريم وتفقدت القصر بعينيها.
قصر واسع في خضم العاصمة الإمبراطورية، قصر مغلف بجو مهيب.
لكن، كان هناك على الأرجح العديد من الأسرار الأخرى الكامنة في الداخل، والتي كانت ريم وكاتيا، وكذلك فلوب الجريح، جزءًا منها.
بعد أن واجهت بيرستيتز مباشرة، عرفت ريم العجوز كشخص ذي مكانة فكرية عظيمة، جدار هائل يقف في طريق محاولة آبل لاستعادة العرش الإمبراطوري.
لكن، خيال ريم وتخمينها لن يكونا قادرين على الأرجح على قياس مدى خطورة ورهبة بيرستيتز بالكامل، إن كان على استعداد للتآمر واستهداف نقاط ضعف عدوه.
ريم: [عائلتكِ لا بد أنهم قلقون جدًا عليكِ بعد أن أُخذتِ كرهينة.]
كاتيا: […لن أكون متأكدة من ذلك. بالنسبة له، قد لا أكون أكثر من أداة قابلة للاستبدال. إ-إن وقفت في طريقه، سيتخلى عني بلا تردد.]
مشيحة بنظرها، هكذا تفوهت كاتيا.
رغم أن كلامها لم يتعثر، استطاعت ريم أن تدرك أن تلك الكلمات التي بدت بغيضة لم تكن مشاعرها الحقيقية. كان لديها دليل على ما يكمن وراء موقف كاتيا.
ريم: [――――]
بعد كل شيء، كان ذلك نفس ظل العناد الذي ينتمي إلى ريم لا غيرها.
لم تكن تعرف أي نوع من الأشخاص ستلعنه كاتيا وتبقيه على مسافة. لكن، كانت هذه الشكوى أكثر من أجل إقناع نفسها بدلًا من أن تسمعها ريم.
كانت كذبة قيلت لأنها لم ترد أن يكون لديها إيمان كبير جدًا أو توقعات عالية جدًا تجاه ذلك الشخص.
كانت كذبة بالتحديد لأنها لم ترد الاعتراف بأن الشخص الآخر يعتبرها لا تُستبدل، ولا أن الشخص الآخر لا يُستبدل بالنسبة لها.
كانت كذبة خصيصًا لخداع «نفسها». وليس أي شخص آخر.
ريم: [كاتيا-سان، هل تودين التحدث أكثر؟]
كاتيا: [م-ماذا… أن تفعلي شيئًا بهذه الأنانية، مع رئيس الوزراء-ساما…]
ريم: [لا أعتقد أنه سيغضب. وإن غضب، فأخبريه أنني أجبرتك على فعل ذلك.]
كاتيا: [لكن، الأمر ليس كذلك في الواقع… آه، انتظري!]
بشفتين مرتجفتين، حاولت كاتيا رفض ريم. ومتحركة بسرعة نحو خلف كاتيا، وضعت ريم عصاها تحت ذراعها وأمسكت بلطف بمقبضي الكرسي المتحرك.
بينما تدفع الكرسي المتحرك، استطاعت ريم دعم جسدها بالإضافة إلى جسد الشخص الآخر. بهذا، لن تسقط حتى بدون العصا، وبشكل مفاجئ، لم يكن الوضع فظيعًا.
كاتيا: [ت-تفعلين ما تشائين فقط… كما لو أنني سأفعل…]
ريم: [في أي اتجاه غرفتكِ يا كاتيا-سان؟ غرفتي في الجانب الغربي.]
كاتيا: […ف-في الجانب المعاكس، الجانب الشرقي.]
ريم: [فهمت. حسنًا إذن، لنذهب في ذلك الاتجاه.]
عند سماع رد كاتيا الضعيف، دفعت ريم الكرسي المتحرك وبدأت السير. فقط في البداية كان هناك مقاومة طفيفة، لكن كاتيا سرعان ما أزالت أصابعها عن العجلة، وسايرت الرحلة.
كانت تدرك أنها كانت متسلطة بعض الشيء في دفع المحادثة إلى الأمام، لكن ريم لم تكن مترددة في الإصرار.
بصراحة، لم تكن تمتلك أي دوافع خفية، مثل مصادقة كاتيا لجعل طريق للخروج من هذا المأزق مرئيًا، أو لاكتشاف معرفة بسر مهم في القصر.
على الأرجح، وجود كاتيا لن يكون مفيدًا في تحريك الموقف إلى الأمام.
وبشكل خافت، فهمت أن السبب وراء عدم امتلاك بيرستيتز، الذي يحتجز ريم وكاتيا كرهائن، لعائلة بنفسه، كان حتى لا تكون لديه أي نقاط ضعف.
ومع ذلك، كانت هناك عدة أسباب وراء محاولة ريم التوصل إلى تفاهم مع كاتيا بهذه الطريقة، لكن――،
ريم: [――هناك الكثير من الأشياء التي يجب أن أعرفها.]
بعد أن أصبحت أسيرة، كان لديها الإيمان والعزم على ألا تكون من النوع الضعيف الذي ينشر فقط بذور القلق والهم في الأشخاص الذين يعرفونها.
لذلك، ستبذل ريم كل جهد. حتى لو لم تكن تعرف كيف، ستفعل الأشياء بطريقتها الخاصة.
بريسكا: [――لا أحد يستطيع الهروب من حقيقته. اجتهدي لتتذكري كلماتي، وكوني مجتهدة.]
كانت هناك أشياء أكثر إلحاحًا يجب فعلها من الاكتفاء بإنكار عجزها.
بالفعل، من أجل وضع كلمات ذلك الشخص موضع التنفيذ، وألا تبقى في حالة جمود.
△▼△▼△▼△
――فتح فلوب جفنيه ببطء، بعد أن شعر بوجود شخص آخر في الغرفة.
فلوب: [――――]
نافضاً عنه يد النعاس التي تشبثت به، عاد وعي فلوب إلى الواقع.
في نطاق رؤية عينيه المفتوحتين الآن، كان سقف أبيض نظيف مرئيًا، وسرعان ما وصل إلى فهم أنه في غرفة القصر حيث كان محتجزًا.
كان قد تجاوز نقطة الذعر بسبب هذا الإدراك. ولم يكن الأمر يفاجئه بعد الآن أيضًا، ونتيجة لذلك، لم يجعل نفسه يعاني من الألم بتحريك جسده فجأة بسبب تفاجئه.
لكن مع ذلك، كان لا يزال من المبكر جدًا القول إنه تأقلم مع الموقف، بالنظر إلى أنه كان لا يزال هناك بعض الإحساس بعدم الارتياح المتبقي.
فلوب: [كتاجر، لا أستطيع إلا أن أكون غير صبور، بعد أن أُلازم الفراش لأيام هكذا، حسنًا.]
كان بائعًا متجولًا جهوده في يوم معين تحدد مقدار المال الذي سيجنيه في نهايته.
لم يستطع وصف ذلك بأنه نقطة قوته، لكن امتلاك خطة عمل مفصلة كان الطريق المختصر للنجاح. وحتى لو لم ينجح، كان لا يزال بحاجة لكسب ولو القليل.
لذلك، أن يكون مربوطًا بسرير بهذه الطريقة، أثار قلقه وأزعجه رغم الموقف المريح جدًا الذي وجد نفسه فيه.
والتساؤل عن كيف سترد ميديوم لو عرفت أنه محتجز، جعل الأمر أسوأ فقط.
على أي حال――،
فلوب: [لا يمكنني ببساطة أن أطلب من الزوجة-سان أن تعيدني إلى حالة مثالية في هذه اللحظة بالذات. يا له من موقف مزعج.]
من أجل علاج جروح فلوب، كانت ريم أيضًا محتجزة في القصر.
ومن أجل سوبارو، وكذلك الآخرين الذين قلقوا عليها، يجب إعادة ريم إلى المنزل بأمان بأي ثمن، لكن موقفها كان بعيدًا عن الأمان.
موقف ريم الحالي، كونها معالجة فلوب، سيصبح غير مؤكد تمامًا بمجرد أن يتعافى فلوب كلياً.
كان يأمل ألا يتم التخلص من ريم فورًا، كشخص لم يعد لديه أي استخدام.
فلوب: [أعتقد أن ذلك يعتمد بالضبط على مزاجك، يا آنسة ماديلين.]
بعد أن جمع أفكاره ونظمها، وجّه فلوب موضوع المحادثة هذا نحو مدخل الغرفة.
كان فلوب قد استيقظ بسبب حضور شخص معين. لم يكن صوت الشخص الآخر مسموعًا، لكن كان واضحًا أن أحدهم كان في الغرفة ولم يكن هناك سوى شخصين يزورانه عادة.
اثنان فقط؛ سواء كانت ريم التي تأتي لعلاجه، أو ماديلين التي تظهر بشكل أكثر تكرارًا.
وبصرف النظر عن ريم، التي أُعطيت حرية غير متوقعة داخل القصر؛ حول ماديلين، كان على فلوب أن يكون حذرًا بعض الشيء.
فرغم مظهرها الطفولي، كانت تمتلك قوة جسدية هائلة ويمكنها بسهولة تمزيق فلوب بمخالبها. علاوة على ذلك، كانت عضوًا فخورًا في قبيلة التنانين―― شخصًا لم يكن فلوب، ورغم أنه مر بطرق مختلفة في الحياة، لديه أي فكرة عن كيفية التعامل معه.
إلى جانب ذلك، لم يكن فلوب يريد تضليل ماديلين، ولا خداعها بالأكاذيب، حتى لو كانت ستوبخه على عماه عن الموقف.
حتى فلوب لم يمر في الحياة دون قول كذبة. كان فخورًا بحقيقة أنه اعتمد على قوة الكلمات أكثر من أي شخص آخر في الإمبراطورية، بالتحديد بسبب افتقاره الظاهري للقوة.
وبناءً على ذلك، كان السبب وراء رغبته في تجنب فعل أي شيء يجعل ماديلين تعتقد أنه يحاول كسبها، هو أنها اهتمت بصدق بـ«صديقه المقرب» العزيز على قلبه.
وتخيل أن «صديقًا مقربًا» معينًا له سيكون مرتاعًا من طريقة حياته التي تبدو غبية.
فلوب: [هذه هي طريقتي في الحياة، لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك.]
كان فلوب يقضي وقته في القصر بعزم اتخاذ المبادرة الهجومية.
لذلك، إشراك ماديلين في معركة خالية من الأكاذيب، حيث سيستفيد بالكامل من فنونه الحوارية وقوة خطابه حتى لا يُستنفد اهتمامها―― كان شيئًا توقع حدوثه في هذا اليوم.
لكن لم يكن مقدراً لذلك أن يحدث. بما أن――،
فلوب: [الآنسة ماديلين؟ اعتقدت أنكِ قد تكونين هنا لتطلبي مني مواصلة محادثتنا من الأمس. ما كان الشيء المفاجئ الذي قاله باليروي في المرة الأولى التي طار فيها كاريون في السماء؟ لقد قطعت المحادثة عند تلك النقطة حيث――]
???: [――رغم أن ذلك يبدو موضوعًا مثيرًا للاهتمام، لن يكون هو ما سيُناقش الآن.]
فلوب: [――――]
فلوب، الذي كان ممددًا على سريره، يتحدث إلى الشخص الذي كان يُفترض أنه هناك، صمت عندما أُجيب بصوت مختلف عن الذي توقعه.
كان فلوب قد افترض أنها ماديلين عند المدخل، لكن الجواب عاد بصوت رجل. صوت سمعه من قبل.
كان ذلك كبرياءه الصغير فقط، لكن فلوب لن ينسى أبدًا صوتًا سمعه ولو لمرة واحدة.
حتى لو جاء من زاوية سوق مزدحم، يمكن لفلوب التعرف عليه. ولهذا لم يكن قد أخطأ في الصوت.
لكن، بعد سماع الصوت المعني، أصبحت مشاعر فلوب معقدة إلى أقصى حد.
بعد كل شيء، علاقته بالطرف المذكور تغيرت بشكل جذري نوعًا ما، على الأقل بقدر ما يتعلق بفلوب.
فلوب: [رئيس القرية-كن… لا، ربما يجب أن أقول، سعادة الإمبراطور-كن؟]
???: [تعيد صياغة حديثك، ومع ذلك وصلت إلى هذا الحد؟ في كلتا الحالتين، يبدو أنه لا يوجد بديل للاسم الدنيوي الذي ألصقته بي.]
بمناداة هادئة، شدّ فلوب ذراعيه المرتجفتين وجلس على السرير. كان لا يزال يشعر بخدر خافت في الجزء العلوي من جسده وشد في جلده، لكنه لم يكن ألمًا لا يُحتمل.
ثم رافعًا نظره، التقط أخيرًا شكلًا واقفًا عند مدخل الغرفة.
الواقف هناك كان شابًا بشعر أسود، وبشرة فاتحة، وعيون حادة.
كانت ملابسه يغلب عليها اللون القرمزي وشكله النحيل يطابق ما رآه مرات عديدة من قبل. وجهه، وعيناه، وأنفه، كل شيء كان مألوفًا.
آبل―― لا، فينسنت فولاكيا.
كان ذلك اسم الإمبراطور الحالي للإمبراطورية الفولاكية العظمى، الذئب المتمرد الذي طُرد من عرشه، ويسعى حاليًا لاستعادته.
بعد أن وُصف بأنه قليل الاحترام من قبل الرجل الذي يقف وراء كل ذلك بنفسه، ابتسم فلوب وأحنى رأسه.
فلوب: [أعتذر، ربما يجب أن أعيد الصياغة. لا، ربما يجب أن أغير أسلوب كلامي بشكل عام. يا للإحراج، هل تمانع لو بدأت من البداية؟]
فينسنت: [لا حاجة لذلك. البدء من جديد لن يعوّض عن الأفعال التي ارتكبتها. الأهم من ذلك، هل أنت مواطن عازم على التعهد بالولاء والإخلاص لإمبراطور فولاكيا؟]
فلوب: [أتساءل. سعادة الإمبراطور هو إمبراطور البلد الذي أعيش فيه. ومنذ عهد سعادة الإمبراطور فينسنت فولاكيا، انخفضت النزاعات، بما في ذلك المناوشات بين القبائل، بشكل كبير. أود القول إنني ممتن لبلد أصبح مكانًا أفضل للعيش.]
فينسنت: [تلك طريقة موحية جدًا في التعبير. أتتجرأ على اللعب بالكلمات أمام الإمبراطور؟]
هزّ الإمبراطور كتفيه النحيلين وتقدم ببطء.
اتسعت عينا فلوب بينما أصبح الشكل أكثر وضوحًا عن قرب. لجميع المقاصد والأغراض، كان الشكل هو شكل آبل ذاته الذي كان يعرفه بالفعل.
لكنه عرف أن الرجل أمامه لم يكن ذلك آبل.
فلوب: [أنا محرج جدًا من نقص معرفتي، لكنك حقًا صنعت شبهًا ممتازاً له، أليس كذلك؟ يجب أن يكون بهذه الجودة ليليق بدور بديل الجسد، على ما أعتقد.]
فينسنت: [إن واصلت التحدث بهذه الخفة، لن يكون لديّ خيار سوى كتم فمك. ليس أكثر من أمنية جنرال التنين الطائر، ماديلين إيشارت، ما منحك المأوى هنا. لكن إلى أين ستميل الكفة، إلى أمنيات الجنرال أم إلى نزواتي؟]
فلوب: [سأقبل نصيحتك بالحرص في كلماتي. لكن، لا أستطيع أن أعد بأنني سأكون قادرًا على وضعها موضع التنفيذ! مشاعري مختلطة جدًا، بعد كل شيء! وأود جدًا التعليق أكثر على ذلك الوجه الذي تملكه!]
فينسنت: [――――]
بعد أن أُشير إليه بفرقعة، بقي الطرف الآخر صامتًا بعد ذلك الإصرار العالي من فلوب.
كان فلوب في حيرة حول كيفية مخاطبة الطرف الآخر―― الذي لم يكن آبل، والذي، للراحة، قرر تسميته فينسنت.
عرف فلوب أن فينسنت كان إمبراطورًا مزيفًا، رجلًا تآمر لاغتصاب العرش. لكن، لم يكن لدى فلوب أي سبب للتنديد به في حد ذاته.
لو كان فلوب وآبل مرتبطين بصداقة راسخة، بعد أن بنيا علاقة يكونان فيها مستعدين للتحدث نيابة عن بعضهما في كل مناسبة كهذه، لكان ذلك طبيعيًا، لكن لم يكن الأمر كذلك.
بالأحرى، كانت علاقة فلوب وآبل أكثر تعقيدًا من ذلك.
فلوب: [للأسف، الشخص الذي أريد حقًا تقديم ملاحظاتي له هو شخص آخر، شخص لديه نفس وجهك. لكن مع ذلك، يبدو متشابهًا جدًا حقًا… لقد ساعدت الزوج-كن في عمل مكياج رئيس القرية-كن، ويبدو تمامًا كوجهه العاري.]
فينسنت: [――. وصلت إلى مسامعي مسألة مدينة القلعة، إذن كنت جزءًا من ذلك المخطط أيضًا؟ لا يسعني إلا تخيل أنكم جميعًا حاولتم تشويه حكم الإمبراطور بطريقة شنيعة ومخزية. كان ذلك فعلًا بربريًا، وفعلًا يتجاوز الحدود.]
فلوب: [هل هذا صحيح؟ لقد كانت مغامرة ممتعة. والأهم من ذلك، لم تقع أي خسائر بشرية.]
فينسنت: [ذلك مجرد تبرير مبني فقط على النتائج.]
ارتاحت وجنتا فلوب، وفكر في خطة المدينة المحصنة التي تعاون فيها هو وسوبارو وآبل.
كانت خطة وجدها فلوب مذهلة، لكنها كانت الأكثر متعة من بين جميع المخططات التي شارك فيها فلوب على الإطلاق.
كل من شارك في تلك العملية تمنى بالتأكيد نجاحها.
فلوب: [الآنسة تاريتا والآنسة كونا فعلتا ذلك، وأنا فعلت أيضًا. ――لهذا لا أستطيع التراجع عنها.]
فينسنت: [――――]
فلوب: [رئيس القرية-كن، أو سعادة الإمبراطور-كن… أتساءل لماذا هو، الذي لا أعرف حتى الآن كيف أسميه، أُطيح به من العرش الإمبراطوري ووُضع في ذلك الموقف.]
نظر فلوب إلى فينسنت، مقاطعًا إياه، «الأهم من ذلك».
نظر نحو مغتصب العرش، الذي لم يرتجف تعبيره حتى، ووجهه صورة طبق الأصل من الإمبراطور.
فلوب: [لماذا بالضبط كان عليك أنت ومَن معك أن تزلزلوا إمبراطوريتنا الصلبة، ولماذا كان عليكم إثارة هذا الاضطراب؟]
فينسنت: [――. أنت رجل ثرثار بحق، أليس كذلك؟]
فلوب: [إنها إحدى أدوات المهنة. فأنا تاجر. وأيضًا، غالبًا ما تُثني أختي العزيزة على مظهري الجيد. وتلك أداة مهنة أخرى.]
فينسنت: [فهمت. في تلك الحالة――]
كانت على وجه فلوب ابتسامة عريضة؛ أومأ فينسنت على كلماته، هادئًا، قبل أن يمسك فجأة بوجه فلوب بيده الممدودة ويسحبه أقرب.
مُجبرًا على الميل للأمام، وجروحه مؤلمة، أطلق فلوب أنة «مغغ». لكن، لم يلتفت فينسنت لصرخات ألمه، بل حدّق في فلوب عن كثب.
فينسنت: [يمكنني أخذ وجهك وفمك هنا والآن للتكفير عن قلة احترامك.]
انزلق صوته ببرودة إلى طبلة أذن فلوب بجودة تخويف نزلت من رأسه إلى جسده وجمّدت قلبه.
بالنسبة لشخص لن يغلق فمه مثل فلوب، كانت قلة الاحترام تجاه الإمبراطور تُعتبر لا تُغتفر، ومع ذلك كان رد فينسنت متزنًا مع مسحة من الاستياء.
وحتى بينما تأمل في معنى ذلك――،
فلوب: […إن كنت تعني أنني يجب أن أراقب فمي، فقد يكون من المنطقي أكثر أن تأخذ صوتي.]
مرة أخرى، نظر فلوب إلى فينسنت بوجه قبيح، وهو لا يزال ممسوكًا، معطيًا إجابة من المرجح أن تستفزه وتجعله أكثر غضبًا.
للحظة، ضيّق فينسنت عينيه الداكنتين على إجابة فلوب، لكن العاطفة التي مرت في الداخل جُرفت دون أن يُعبّر عنها علنًا.
أغمض فينسنت إحدى عينيه، وأفلت وجه فلوب. كانت نظرته نظرة كان آبل، الذي يقلده فينسنت، يستخدمها غالبًا عند مراقبة الآخرين.
فينسنت: [لقد أوضحت أنه يجب فهم أيهما أكثر أهمية، نزواتي أم أمنيات ماديلين إيشارت. لكن، حينها لن يكون هناك مفر من انشقاقها أو تمردها. هل موقفك يعني أنك قد قرأت الأحداث إلى هذا الحد؟]
فلوب: [هاه؟ أوه، آه، فهمت. الآنسة ماديلين ستغضب بالتأكيد إن مت. ذلك ليس جيدًا لك أيضًا… لم أفكر إلى هذا الحد، لكن بالتأكيد…]
فينسنت: [――――]
فلوب: [لو كنتُ، كأسير، قد خاطرت بحياتي لمحاولة التفوق على سعادة الإمبراطور-كن، لكان بإمكاني على الأقل تشجيع انشقاق الآنسة ماديلين. ――للأسف، لا أستطيع فعل ذلك الآن.]
عند اقتراح فينسنت، أعاد فلوب تقييم قيمة حياته.
مع تركيز اهتمامات ماديلين الآن على شخصه، لو سُلبت حياة فلوب دون داعٍ، فسيكون من الصعب ترويض الخطر الوحشي الذي ستشكله.
لو انشقت ماديلين عن فينسنت، سيكون لجانب آبل المتمرد ميزة.
كان مفهوماً أن يشك فينسنت في أنه يستفزه بسبب ذلك.
فينسنت: [سمعت أنك لن تستسلم لأي تهديدات وأنك لن تتردد في المخاطرة بحياتك. تمامًا كما قال بيرستيتز، يبدو أنك نوع من سوء الحظ سيئ التكوين.]
فلوب: [يبدو أنني وُضعت في مثل هذا الموقف دون علمي. الآن، ما رأيك، الإمبراطور المزيف-كن؟ أنا صعب التعامل معي جدًا!]
فينسنت: [سمعت أن هناك فتاة معالجة أُحضرت هنا معك. إن كنت تهتم برفاهية تلك الفتاة، فستمتنع عن الكلمات والسلوكيات غير الضرورية، وتبقى صامتًا.]
فلوب: [لقد أُسكِتُّ تمامًا!]
مع استخدام ريم كدرع، لم يعد لدى فلوب أي حركات ليقوم بها فجأة.
لكن لم يكن هناك مفر من ذلك على الأرجح؛ كان عليه إعادة ريم إلى المنزل بأمان، مهما تطلب الأمر.
إلى جانب ذلك――،
فلوب: [أنا نفسي لا أستطيع أن أقرر ما يجب أن أفعله.]
في النهاية، يمكن القول إن موقف فلوب أصبح نفس موقف ماديلين.
هل يجب عليه، مثل ماديلين، الانضمام إلى التمرد الذي كانت جزءًا منه، ثم التآمر بشراسة لإزالة آبل، الذي أطاحوا به، وجعله يدفع ثمن جرائمه ببطء؟
تاجر ميزته الوحيدة أن أخته الصغرى تُثني على طيبته.
فينسنت: [حتى بدون ماديلين إيشارت، لن يلحق بك بيرستيتز أي أذى. ضع في اعتبارك ما هو موقفك وتأكد من قضاء وقتك هنا دون إثارة أي فتنة.]
أعلن فينسنت ذلك بعينيه مثبتتين على فلوب الصامت.
مما قاله، فهم فلوب أنه كان يحاول إنهاء هذا اللقاء المباشر. أن فينسنت قرر أنه لا يوجد شيء يمكن كسبه من فلوب، أو أنه أدى غرض هذه المناقشة، وبعد أن فكر في ذلك――،
فلوب: [الإمبراطور المزيف-كن، لماذا جئت إلى هذه الغرفة؟]
فينسنت: [――――]
فلوب: [من الصعب عليّ تخيل الأمر، بعد أن لم أتمرد قط، لكن مع ذلك سأبذل قصارى جهدي لتحقيق قوة خيالي هنا، وأعتقد أن منصب سعادة الإمبراطور لا بد أن يكون مشغولًا نوعًا ما. وحتى لو كانت الأمور صعبة بالفعل، فعندما يكون هناك أشخاص مثل سعادة الإمبراطور-كن، الذين يستمرون في التصرف بجنون دون الاستسلام، فلا عجب أن أعمالك لا تعرف حدودًا.]
لم يكن فلوب يقول إن تجارته المعتادة سهلة، لكن عندما تكون هناك كميات من المنتجات تطابق بالضبط احتياجات المشتري، تكون تجارة المرء لا تُقارن بالمعتاد.
لن يكون منصب الإمبراطور المزيف آمنًا أبدًا بينما لا يزال الإمبراطور الحقيقي حيًا وبصحة جيدة.
وفي ظل هذه الظروف، لماذا تكلف فينسنت عناء زيارة فلوب تحديدًا؟
حسنًا――،
فلوب: [ربما كنت تتساءل كيف حال سعادة الإمبراطور-كن وأردت سماع ذلك مني؟]
فينسنت: [افتراضيًا، لو كنت مغتصبًا للعرش، كما يوحي لقبك العبثي، ألن يكون ذلك سيئ الذوق؟ سأكون أحاول معرفة ما حدث للشخص الذي أطحت به من المحيطين بذلك الشخص.]
فلوب: [أهمية جمع المعلومات ليست مختلفة كثيرًا في التجارة أو في المعركة، على ما أعتقد. إن افترضنا ذلك، فلا أعتقد أنه سيئ الذوق محاولة معرفة ما يجري مع خصمك.]
فينسنت: [――. حتى لو كان الأمر كذلك، فأنت مخطئ. لقد رأيت بعيني كيف حال ذلك الشخص دون حاجة لسماعه من فمك. حتى أننا تبادلنا بضع كلمات.]
فلوب: [هل هذا صحيح…]
مراوغة مؤلمة بعد إصابة الهدف.
أخذ فلوب إجابة فينسنت على أنها لم تكن تصريحًا طائشًا.
ما كانت الظروف التي رأى فيها آبل شخصيًا وتبادل معه الكلمات، لم يكن لدى فلوب مجال سوى التخيل، لكنه لم يستطع تصديق أنها كذبة صريحة.
رغم أنه كان قلقًا أيضًا على ميديوم، وتاريتا، وسوبارو، الذين كان من المفترض أن يكونوا بجانب آبل، بدا من غير المرجح أن يكون قادرًا على الحصول على إجابة بالتعمق أكثر في المسألة.
على الأقل، لم يكن يمكنه فعل أي شيء لآبل عند لقائه وجهًا لوجه.
لو كان بإمكانه، لن يكون غريبًا أن يعلن النصر فورًا. وجد صعوبة في تصديق أنه سيئ الذوق بما يكفي ليتكلف عناء المجيء لفعل ذلك؛ ومع ذلك، سيكون بنفس القدر سيئ الذوق مواصلة هذه المناقشة مع حجب تلك الحقيقة، ولم يبد أنه أي منهما.
بعبارة أخرى، لم يكن فينسنت هنا للتحدث مع فلوب.
وإن كان الأمر كذلك، كان هناك احتمال واحد فقط يتبادر إلى الذهن.
فلوب: [إن لم تكن تريد أن تسألني شيئًا، هل هو لأن لديك شيئًا أردت إخباري به، ربما؟]
فينسنت: [مزعج، أعتقد أن ذلك كان تقييم بيرستيتز لموقفك، ومع ذلك، وحتى لو نظرت إليه من وجهة نظري، فإن طريقتك في الوجود تقع في فئة المزعج.]
فلوب: [هل يجب أن آخذ ذلك كمجاملة؟ إنه أكثر إيجابية لعقليتي أن أفكر بذلك، لذا سآخذه على هذا النحو.]
اعتقد فلوب أن كلماته كانت ما جعل فينسنت يتوقف في مساره بينما كان على وشك المغادرة.
فلوب: [――――]
بصراحة، لم يعرف فلوب إن كان إيقاف فينسنت في مساره هنا جيدًا أم سيئًا له.
لو تحققت خطة فينسنت واكتمل اغتصاب العرش الإمبراطوري، فسيكون آبل بالتأكيد مُجبرًا على الخروج من منصبه في الإمبراطورية، ولكن أيضًا في هذا العالم.
هل كان ذلك ما يتمناه حقًا؟
هل كان ذلك ما يتمناه للشخص الذي كان متورطًا في موت «صديقه المقرب» العزيز باليروي تيميغليف؟ هل كان ذلك ما يتمناه للشخص الذي أخذ كل شيء منه، أن يفقد حياته؟
فلوب: [حتى الآن، لم أعرف أبدًا ما أردت…]
محاولًا التفكير إن كان هناك وقت كهذا، أعاد فلوب النظر في أفكاره بسرعة.
لم يكن بحاجة لتذكر أي شيء. قبل أن يلتقي بباليروي والآخرين، كان يقضي كل وقته في محاولة حماية ميديوم ولم تكن لديه رغبة في أي شيء آخر.
كان هو نفسه كما كان حينها. إذن، كانت الإجابة والطريقة التي وصل بها إليها نفس ما كانت حينها أيضًا.
???: «يمكنكم أنتم الرفاق اختيار ما تريدون فعله.»
تذكر ذلك الصوت الفظ الذي دفع ظهر فلوب هكذا.
لذا، وبدلًا من أن يُجرف دون معرفة أي شيء، أراد فلوب أن يختار الانطلاق سيرًا وهو يعرف شيئًا.
فلوب: [هل يمكنني سؤالك شيئًا، الإمبراطور المزيف-كن؟ ما الذي جئت لتخبرني به؟]
سأل فلوب مباشرة، مقاطعًا الإمبراطور المزيف المشغول في اغتصاب العرش الإمبراطوري.
وردًا على سؤاله، انحنت شفتا فينسنت بانطباع مختلف قليلًا عن الرجل الذي يعرفه فلوب، وتحدث.
أنه كان――،
فينسنت: [――الكارثة العظمى، بخصوص سبب الدمار الذي تجلبه.]
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
[1] بسبب الطرق العديدة المختلفة التي يخاطب بها فلوب شخصية معينة في هذا المشهد، قررنا مراجعة طريقة ترجمتنا لطرق إشارته إلى سوبارو، وريم، ولويس، وآبل. طُبقت هذه التغييرات بالفعل على ترجمات الفصول السابقة أيضًا. التغييرات كالتالي:
سوبارو: «السيد» ← «الزوج-كن»، «سيدي» ← «الزوج-سان» (الأخير فقط في الفصل 23)
ريم: «السيدة» ← «الزوجة-سان»
لويس: «ابنة الأخت» ← «ابنة الأخت-تشان»
آبل: «السيد الرئيس» ← «رئيس القرية-كن»