الفصل 426 - (ب) من لا ملجأ لهم
الفصل الثامن والخمسون (B)
«من لا ملجأ لهم»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――لقد كان الأمر مذلًا ومخزيًا إلى أبعد حد.
صرير أنيابها تصاعد وهي تصكها غيظًا، وأحشاؤها تغلي بالحَنق، وروحها تتصدع سخطًا وكمدًا.
ما الذي كانت تفعله ماذا بحقك؟ لقد تلاعب بها بشر وضيعون، ودُفعت إلى زاوية حرجة دون أن تنجز ما كُلفت به، وأُجبرت على إلقاء ورقتها الرابحة وهي تدرك تمامًا أن صنيعًا كهذا ما كان ينبغي الإقدام عليه قط.
؟؟؟: [كم هذا منظر مقيت ومثير للاشمئزاز اللعنة.]
لقد كان استعراضًا مخزيًا؛ إذ أظهرت من نفسها ضعفًا ما كان يجدر بأحد من «سلالة التنانين» أن يبديه بمثل هذه السهولة.
ولو وُجد أي فرد آخر من سلالة التنانين في هذا المكان، لغطى وجهه خزيًا من هذا المشهد المريع؛ ولالعنوا مادلين على هذه الورطة المهينة وعلى العار الذي ألحقته بسلالة التنانين قبل أن يفتكوا بها؛ وكانت مادلين في الأصل على شفا الموت من فرط نوبة غضب عارمة صبتها على نفسها وعلى كل من حولها على حد سواء.
غير أن ذلك لن يحدث أبدًا.
فلم يكن هناك أي فرد آخر من سلالة التنانين؛ لقد عاشت مادلين وحيدة طوال عمرها؛ ولهذا السبب――
――لهذا السبب تحديدًا، كان يتحتم عليها —مهما كلفها الأمر— أن تزهق روح ذلك الشخص الذي تجرأ على قتل من رغبت فيه شريكًا لها.
؟؟؟: [فلوب-سان، أرجوك ساعدني؛ علينا حمل هذه الفتاة الصغيرة إلى الداخل فورًا…]
ومن أطراف وعيها الغائم، تناهى إلى مسامعها صوت شخص ما؛
كلا، ليس مجرد شخص، بل كان صوت كائن بشري؛ وما دام لا وجود لأي فرد آخر من سلالة التنانين، فكل من ينطق بلسان البشر هو إنسان، كائنات تختلف عنها اختلافًا جوهريًا في الصميم.
وهكذا، اشتعل رأسها غيظًا أمام تلك الإهانة المألوفة التي تجرعتها على أيدي كائنات تختلف عنها كليًا:
امرأة قرمزية تتشح بثوب فاخر، وامرأة فضية أتت بالثلوج معها؛
وقد تضافرت جهود هاتين المرأتين بدقة مرعبة، لتمحوا وعي مادلين في بياض ساحق.
ونهضت بجسدها كأنما يوجهها دافع غريزي، وبسطت ذراعها نحو مصدر ذلك الصوت؛
ستمزق ذلك الظهر النحيل الماثل أمام ناظريها، وحينها――
؟؟؟: [لا ضير بأن أُنعَتَ بالأحمق.]
ودوى صوت آخر في الأرجاء، وفي اللحظة التالية مباشرة، استُبدل ذلك القوام الماثل أمام عينيها بظل آخر؛
ومع اندفاع ذلك الظهر النحيل بعيدًا، انتصب أمام ناظريها قوام رشيق؛ وهو الذي هوت بمخالبها القاطعة نحوه، لتستشعر في كفها ارتداد تمزق اللحم شاقًا الجسد بجرح لم يكن سطحيًا على الإطلاق.
؟؟؟: [――――]
وتناثرت الدماء في كل مكان؛ وهوى ذلك القوام النحيل صريعًا بلا حيلة، مسحوقًا ببطش سليلة التنانين؛
«لقد فعلتُها»؛ لم يكن ذلك ما دار في خلدها قط؛ ومن المفارقات الساخرة، أن انعدام المقاومة جعلها تدرك أن ذلك الجسد النحيل الذي مزقته لم يكن الهدف الحقيقي لحقدها المستعر.
ومع ذلك――
مادلين: [إذن، من التالي اللعنة…؟!]
«من التالي الذي يود أن تمزقه مخالبي؟»؛ هذا ما حاولت الزئير به وهي تكشر عن أنيابها؛
وركلت جسد خصمها الصريع، متأهبة للاستسلام لضراوة البحث عن طريدتها التالية؛ وفي خضم ذلك، ألقت نظرة نحو هيئة غريمها الملقى على الأرض――
مادلين: […إيه؟]
كان ثمة رجل ممددًا فوق الثرى، وشعره الذهبي الطويل منساب على الأرض، وبشرته الشاحبة مخضبة بالدماء؛
لم تكن تعرفه؛ فبالكاد كانت تميز الملامح الدقيقة لوجوه أولئك المنتمين إلى الأعراق البشرية، غير أن هذا الرجل لم يكن ضمن من تستطيع تفريقهم؛
ولذا، لم يكن ما استقطب انتباهها هو الرجل نفسه، بل ما كان يحمله؛
ففوق صدر ذلك الرجل الضعيف والممزق والمعرى بالدماء، كانت هناك حلية تتدلى من عنقه، صيغت من ناب وحش كاسر؛
――كلا، لم تكن من ناب وحش؛
بل كانت من… كانت من… كانت من كانت من كانت من كانت من كانت من――!
△▼△▼△▼△
ريم: [――――]
ومع اندفاع فلوب نحوها ودفعها من كتفها بقوة، هوت ريم ساقطة فوق عشب الحديقة؛
ولم تكن تتوقع ذلك الاندفاع العنيف؛ ودون أن يسعفها الوقت لإسناد نفسها، تدحرج جسد ريم جانبًا فوق البساط الأخضر.
غير أن استفسارها عما أقدم عليه فلوب على حين غرة لم يعد بحاجة إلى جواب؛
فالجواب الأكثر بلاغة وفداحة كان منبسطًا أمام عيني ريم مباشرة، بلون قرمزي قاني يمزق الأرجاء.
ريم: [فلوب-سان!]
وكفاها ملتصقتان بالعشب، تهلج صوت ريم مذعورًا أمام هول ذلك المشهد؛
فأمامها مباشرة، ملقى على ظهره في البقعة ذاتها التي كانت ريم تشغلها قبل ثوانٍ معدودة، كان فلوب يرقد وجسده يحمل جروحًا غائرة تشق لحمه من الكتف حتى الخاصرة؛
أربعة جروح عميقة، كأنها نُفذت بنصال حادة وباترة، شقت مقدمة جسد فلوب بوضوح مروع؛
وأدركت ريم على الفور أن ذلك الجرح القاتل كان ثمرة محاولته المستميتة لحمايتها وافتدائها؛
وأن تلك الفتاة الصغيرة التي هرعت ريم لنجدتها، هي من اقترفت ذلك الصنيع الشنيع.
ريم: [――――]
ووقفت الفتاة ذات الشعر الأزرق السماوي متجمدة في مكانها، بعد أن لوحت بذراعها، والدم يقطر من أطراف مخالبها إثر انتزاعها للحم فلوب؛
لقد أُصيب فلوب وهو يحمي ريم من تلك الصغيرة التي حاولت اغتيالها؛
وعلى الفور، حاولت ريم انتشال جسدها لتتفقد جراحه:
ريم: [دعيني أمر! فلوب-سان! دعيني أرى جراحك… كيااا!]
لكن ريم، وفي محاولتها الدنو من فلوب، اعترضتها ذراعا الفتاة الصغيرة النحيلتان؛ فخطت الفتاة خطوة نحو فلوب واقفة حائلًا أمام ريم، ثم أطبقت يدها على كتف ريم ودفعتها إلى الأسفل بقسوة؛
ومع خوف ريم من أن الفتاة تعتزم الإجهاز على فلوب وإنهاء حياته، تسارعت الدماء في كامل عروقها هلعًا؛
وهكذا، أطبقت ذراع الفتاة الصغيرة على عنق فلوب، واقتادته بفظاظة بالغة مجبرة إياه على الوقوف عنوة؛
و――
مادلين: [لماذا يتدلى ناب تنين… لماذا يتدلى ناب كاريون اللعين من عنقك!؟]
واللوعة واليأس يكسوان قسمات وجهها، أطلقت الفتاة ذلك السؤال بصوت أشبه بصرخة عويل ممزقة؛
وللحظة خاطفة، تشوش تفكير ريم عاجزة عن فهم مغزى هذا السؤال؛ لكن في تلك الأثناء، واصلت الفتاة توجيه صراخها: «لماذا ماذا بحقك!؟» نحو وجه فلوب المغلق العينين مرارًا وتكرارًا؛
ولم يصدر أي رد من فلوب الذي ظل وعيه غارقًا في غياهب الظلام؛ غير أنه لم يكن ثمة أدنى شك في أن جمر حياته المتبقي كان يخبو ويتلاشى، بينما تواصل نزف جراحه دون انقطاع.
مادلين: [أجبني أخيرًا اللعنة! أجب! إن كنتَ تعجز عن ذلك…!]
ريم: [أ-أرجوكِ توقفي! إنه فاقد للوعي تمامًا! سيموت إن واصلتِ هذا!]
مادلين: [――هـڪ.]
وأمسكت ريم بذراع الفتاة الصغيرة التي تعنف فلوب، كأنما تتشبث بها التماسًا للرحمة؛ والتفتت عينا الفتاة الذهبيتان بغضب عارم إثر اعتراض ريم لطريقها، غير أن ريم صمدت بعزيمتها في مواجهة حدة تلك النظرات الحارقة؛
فمع وجود حياة فلوب على المحك، استحال عليها أن ترتعد أو تستكين.
ريم: [دعيني أعالجه في الحال! وإلا فإن فلوب-سان…]
مادلين: [وما الجدوى اللعينة من علاجه!؟ إن كان سيهلك على أية حال، فقبل أن يحدث ذلك…]
ريم: [سحر العلاج! أنا قادرة على استخدام سحر العلاج!]
وجعل توسل ريم المستميت ذراعي الفتاة الصغيرة ترتخيان قليلًا؛
فلم يكن ثمة سبيل لإنقاذ فلوب المثخن بجراحه القاتلة عبر مجرد إسعافات طبية بسيطة؛ غير أن سحر العلاج كان شأنًا آخر تمامًا؛ وعكست عينا الفتاة الصغيرة الذهبيتان صورة ريم بوضوح لأول مرة:
مادلين: […أتستطيعين إنقاذه؟]
ريم: [――. سأفعل ذلك حتمًا، مهما كلفني الأمر…!]
مادلين: [إذن فلتفعلي ذلك بأقصى سرعة اللعنة.]
أوثقت بكلمات ريم، أم أدركت انعدام أي خيار بديل؟
وبقرار جاف وقاطع، دفعت الفتاة الصغيرة جسد فلوب، ليسقط بين يدي ريم؛ ولم يكن لدى ريم أي مجال للاحتجاج على غلظتها.
ريم: [هذا المشهد مروع للغاية…]
ومقيمةً جراح فلوب بعد أن استقر بين يديها، تمتمت ريم في سرها أمام هذا المنظر الدامي المفرط في القسوة؛
فكأنما مُزقت بمخالب وحش ضارٍ، تفزرت بشرة فلوب البيضاء مخلفة أربعة جروح فاغرة فاها؛ جروح غائرة ومبرحة، تشبه طميًا جرفته فروع شجرة غليظة؛
وكان الدم يتدفق في سيل متصل، فكبحته بقطعة القماش التي لُفت حول رأس فلوب، ووجهت سحر العلاج نحو موضع الجرح―― وعلى الفور، غمر إرهاق كاسح كامل جسد ريم؛
ريم: [――هـڪ.]
فقد جاء هذا بعد أن استنزفت طاقتها بالفعل في استخدام سحر العلاج لمداواة جموع غفيرة من المصابين في غارة التنانين المحلقة؛
ورغم أنها قصرت فنونها العلاجية على الحالات الحرجة التي لا غنى لها عنها لتقليص استنزافها، إلا أن تلك الفنون تتطلب طاقة هائلة تجعل الإعياء أمرًا حتميًا لا مفر منه؛
ثم جاء علاج فلوب، وهو إنسان يشرف على الهلاك؛ وكان العبء النفسي أثقل وأشد وطأة؛
ريم: [ومع ذلك، فالاستسلام ليس خيارًا مطروحًا…]
وهكذا حدثت ريم نفسها مؤكدة استحالة التراجع، وكرست كامل تركيزها نحو جراح فلوب؛
ومع استجماع ريم لقواها، انبعثت كلمات بريسيلا حية في وجدانها؛ كلمات أسدتها كنصيحة لريم، وهي تتأمل ذكرياتها الضائعة، وأحوالها، وواجباتها؛
كلمات قيلت لها طوال الأيام التي قضتها إلى جوار بريسيلا في المدينة بعد افتراقها عن سوبارو والآخرين――
بريسيلا: [لا تنظري إلى الجرح، بل انظري إلى الحياة ذاتها؛ فجسد الكائن الحي لا يقتصر على الدماء وحدها، بل يضم سائر الأخلاط والأمور الخفية التي تسري وتدور في عروقه؛ وما وراء ذلك هو ما يتحتم على الفنون العلاجية سبر أغواره.]
بريسيلا: [وما كنه ذلك تحديدًا، لا يسعني الكشف عنه لكِ، لأنني لا أمارس فنون الشفاء؛ وإنما أطلق عليه اسم «الحياة» من باب التيسير؛ فسميه ما شئتِ؛ غير أنه――]
بريسيلا: [تذكري جيدًا يا ريم: أنتِ فتاة مثيرة للشفقة فقدت ذكرياتها، وفقدت ركيزتها وهويتها؛ لقد خسرتِ كل شيء، لكنكِ تملكين القوة لمداواة البشر؛ وذلك هو جوهر كينونتكِ.]
بريسيلا: [――ولا مهرب لأحد مما هو عليه في أصله؛ فاحرصي على تذكر كلماتي جيدًا، وكوني مجتهدة ودؤوبة.]
ريم: [――انظري، إلى الحياة ذاتها.]
فالجروح الدامية بحد ذاتها لم تكن هي الأمر الوحيد الذي يتطلب الرتق والترميم؛ بل كانت الحياة المتدفقة والهاربة من جسد فلوب هي ما يستوجب الحفظ والإمساك به؛ أو لعل الأمر يتطلب مضاعفتها وبث الحيوية فيها لإنقاذ روحه؛
فسحر العلاج لا يقتصر على ملء اللحم الممزق، أو إغلاق الشقوق، أو تسكين الأوجاع؛
ففي جوهرها، لم تكن الفنون العلاجية سحرًا لمداواة الجروح، بل سحرًا لإنقاذ الحياة نفسها؛
وإن هي استحضرت ذلك الإدراك وتلك المهارة في التدخل في نسيج الحياة――
――فسيكون من الممكن لفلوب الاحتفاظ ببصيص حياته الآخذ في الانحسار، وانتشاله من حافة الهلاك.
ريم: [――――]
والتماسًا للاستخدام الأمثل لما تبقى من طاقتها الشحيحة، ارتقت تقنيات ريم العلاجية —المصقولة إلى أقصى حدودها— لتبلغ ذروة إمكاناتها الحقيقية؛
واصلةً خيوط الحياة التي تتطلب الوصال، وكابحةً فيض الحياة الذي يستوجب الكبح، وباعثةً الحيوية في ذلك النور المتلاشي؛ ――ستنقذ حياة فلوب من صميمها.
ريم: [فلوب-سان…!]
وأنفاسه التي أضحت ضئيلة وواهية، ولون وجنتيه الذي اكتسى شحوبًا خاليًا من الدماء؛
وحين أخذ كلاهما يظهر بوادر الاستقرار تدريجيًا، حاولت ريم مناداته لانتزاع استجابة حية منه؛ وعند نداء ريم، ارتجفت رموش فلوب الطويلة وانفتحت عيناه الزرقاوان انكسارًا طفيفًا؛
وظل وعي فلوب شاردًا وخاويًا؛ ومع ذلك، إن واصلت إمداده بسحر العلاج، فسينجو حتمًا؛
ومع ذلك، وحين همت ريم بإطلاق زفرة ارتياح، ارتجفت شفتا فلوب؛
ثم، ومع زفير واهن، نطق:
فلوب: […لا، تشفِني بالكامل.]
ريم: [――إيه؟]
وصدمت تلك الكلمات التي لا تصدق مسامعها، فأفلتت شهقة مكتومة من حلق ريم؛
وبلغت الصدمة حدًا أربك تركيزها، حتى تعرقل تدفق سحر العلاج إثر ذلك؛ وعادت جفون فلوب لتنغلق من جديد وانفرط عقد وعيه هاربًا قبل أن تسارع ريم لاستعادة تركيزها العلاجي؛
وهذه المرة، غاب فلوب عن الوعي بالكامل؛ وركزت ريم سحرها على الجرح، ونصف عقلها يتخبط في حيرة عارمة حيال مغزى كلماته السابقة:
لماذا تفوه فلوب بذلك الكلام؟
وما الذي يعنيه بدقة حين يطلب ألا أشفيه؟
ريم: [أقلتَ هذا القول الغريب لفرط تشوش ذهنك؟]
كان ذلك احتمالًا واردًا؛ فبالنظر إلى كمية الدماء الغزيرة التي نزفها، كان استرداده لوعيه —ولو للحظة عابرة— معجزة بحد ذاتها؛
ولم يكن مستغربًا —وإدراكه غائم بالكامل— أن ينطق فلوب بأمور لا يقبلها منطق؛ غير أنه، ورغم حداثة معرفتها به، كانت ثقة ريم بفلوب بالغة الارتفاع؛
ففلوب شخص يزن الأمور بروية ويصدق القول دومًا؛
وافترضي أيضًا أن كلماته تلك كانت ثمرة انتزاعه لآخر قطرة من طاقته ووعيه؛
وحينها، سيكون من الإجحاف التام اختزالها في خانة الهذيان العابر.
ريم: [――――]
لماذا قال إنه لا ينبغي أن يُشفى؟
――كلا، في المقام الأول، ما الذي قاله فلوب بدقة؟ لم يقل «لا تشفِني»، بل قال: «لا تشفِني بالكامل».
ريم: [أتريد… ألا أشفيكَ حتى النهاية؟]
وكانت عبارة «الشفاء التام» غريبة؛
فهي لن تكف عن علاجه، بل ستكف عن إتمام علاجه بالكامل؛ غير أنها إن لم تشفِه حتى النهاية، فستظل حياة فلوب مهددة بالخطر المحدق؛
ولطاقة المانا لدى ريم حدودها أيضًا؛ وفوق ذلك، لم تكن تفقه غاية الإقدام على صنيع كهذا؛ فكان عليها إنقاذ حياة فلوب على النحو الصحيح، وفقط بعد ذلك――
ريم: [――آه.]
وبلوغ تفكيرها تلك النقطة جعل ريم تدرك فجأة أن إدراكها للموقف برمته كان قاصرًا ومنحرفًا؛
فقد استغرقت في علاج فلوب باستماتة بلغت حد التعامي التام عما يدور في محيطها!
ريم: [――――]
فتلك الفتاة التي اقترفت هذا الجرم تقف هناك خلف ظهر ريم التي تداوي جراح فلوب؛ والأدهى من ذلك، أن سرب التنانين المحلقة لا يزال يجوب سماء المدينة التي تتجمد بسرعة، والمعارك الطاحنة لا تزال مستعرة في أرجاء متفرقة من أزقتها؛
ولن يتبدل أي شيء نحو الأفضل؛ حتى وإن اندملت جراح فلوب؛
وتلك المناشدة من فلوب ذكرت ريم باحتمال مفصلي؛
ألا وهو――
ريم: [――من تكونين، على وجه التحديد؟]
ودون أن تلتفت نحو الخلف، ألقت ريم بهذا السؤال نحو الفتاة الواقفة وراءها؛
ورغم أن ريم لم تكن تواجهها بوجهها، إلا أن الفتاة استوعبت يقينًا أن المقصودة بالسؤال هي ذاتها؛ وفور ذلك، انطلق صوت اصطكاك حاد لأنياب الفتاة الصغيرة:
مادلين: [أنتِ، ليس هذا بالوقت اللعين لمثل هذه الثرثرة؛ فإن كان لديكِ متسع للقلق، فسارعي بشفاء ذلك الرجل اللعنة!]
ريم: [أنا أرغب في علاجه أيضًا! ولكن…]
مادلين: [ولكن ماذا اللعنة!؟]
ريم: [ولكن! لا يمكنني التركيز وأنا أجهل من تكونين بحق؛ وإن استمر هذا الحال، فقد أعجز عن مواصلة السحر.]
ولعجزها عن اختلاق حجة مقنعة، أطلقت ريم تبريرًا طفوليًا إلى أبعد حد؛ ولو أثار هذا حفيظة الطرف الآخر، فلن يكون مستغربًا أن ترتد تلك المخالب التي مزقت فلوب لتصوب نحو ريم في الحال؛
غير أنه، وردًا على ممانعة ريم الواهية، أطلقت الفتاة زفيرًا مضطربًا، وقالت:
مادلين: […مادلين.]
ريم: […ماذا قلتِ؟]
مادلين: [مادلين إيشارت! جنرال من الدرجة الأولى في الإمبراطورية اللعينة!]
وبنبرة صوت تعجز الكلمات عن تصنيفها بين الغضب ونفاد الصبر، أجابت الفتاة―― مادلين، على سؤال ريم؛
وكان جزء من الدهشة نابعًا من مبادرتها بالجواب أصلًا، غير أن الصدمة الأكبر تمثلت في رتبة مادلين؛ فقد عرفت عن نفسها بأنها جنرال من الدرجة الأولى في الإمبراطورية، وكانت ريم تدرك الثقل والمكانة اللذين يحملهما هذا المنصب في هذه الديار؛
وتلاقى ذلك الاستيعاب مع الشكوك والظنون التي نبتت في صدر ريم؛
وبعبارة أخرى――
مادلين: [――؟ أنتِ، ما الذي تفعلينه ماذا بحقك؟ ولماذا…؟]
ريم: [――――]
مادلين: [لِمَ تَوَقَّفْتِ عَنْ عِلَاجِ ذَلِكَ الرَّجُلِ اللَّعْنَةِ!؟]
واستنشقت ريم نفسًا عميقًا، ثم سحبت كفها المرفوعة فوق جرح فلوب؛
وبطبيعة الحال، انقطع تدفق سحر العلاج الذي يداوي جراح فلوب؛ وكان ذلك أمرًا أفقد مادلين صوابها؛ فأطبقت يدها على ياقة ريم مجبرة إياها على الالتفات نحوها بعنف؛
وتحت وطأة بطش ذراعها، حدقت ريم في عيني مادلين برباطة جأش وبسالة؛
وحينها――
مادلين: [أَجِيبِينِي اللَّعْنَة! أَيَّةُ لُعْبَةٍ قَذِرَةٍ تَمَارِسِينَهَا هُنَا!؟]
ريم: [――إن كنتِ ترغبين في أن أواصل علاج فلوب-سان، فلديّ شرط وحيد.]
مادلين: [شرط…؟ عمَّ تهذين فجأة أيتها…]
ريم: [――أرجوكِ أن تأمري سرب التنانين المحلقة التي تهاجم المدينة بالانسحاب والرحيل فورًا؛ وما لم توافقي على هذا الشرط، فلن يكون بمقدوري استئناف علاجه.]
وهكذا، عُرضت المفاوضات بصورة مباشرة على الفتاة الصغيرة التي تقود سرب التنانين المحلقة.
△▼△▼△▼△
――يحرم عليها شفاؤه بالكامل.
هكذا أولت ريم تلك الكلمات المبهمة التي نطق بها فلوب.
فلسبب مجهول، كانت مادلين معنية بصورة بالغة بنجاة فلوب وبقائه حيًا؛ ولا بد من وجود سر دائم وراء هذا التعلق به، وحاليًا ريم وحدها هي من تملك تقرير مصيره؛
وباستخدام حياة فلوب كورقة مساومة رابحة، يمكنها وضع حد للهجمات التي تعصف بالمدينة؛
وهذا الصنيع —الذي قد يُدان بوصفه تجردًا من الإنسانية— كانت ريم عاقدة العزم على المضي فيه حتى النهاية؛
ولن تختلق أي أعذار بالادعاء بأن فلوب نفسه هو من رغب في ذلك؛ فخواطرها الحالية كانت تجزم بأنها، ومن خلال استغلال حياة فلوب، ستنقذ «مدينة الحصن» من ورطتها الخانقة؛
وحتى لو خالف هذا النوايا الحقيقية الكامنة وراء كلمات فلوب، فقد شرعت ريم في إنفاذه بالفعل.
مادلين: [مـ… ماذا؟]
وهتفت مادلين بعدم تصديق أمام هذا المطلب الذي أُلقي في وجهها؛
وكان ذلك طبيعيًا؛ فقد كانت ريم حائرة بالقدر ذاته في اللحظة التي سمعت فيها كلمات فلوب؛ وأدركت أن الأمر عينه يدهم مادلين الآن؛
ومع ذلك، لم تحمل أي ذرة من الشفقة تجاهها؛ فليس ذلك مما تملك ريم ترف الشعور به في هذا الموقف.
ريم: [――――]
وكان الاضطراب الناجم عن إيقاف علاج فلوب يحرق صدر ريم ببطء؛
ففي قرارة نفسها، جل ما كانت تصبو إليه هو استئناف سحر العلاج فورًا وبذل كل ما في وسعها لإنقاذ روحه؛ فحياته —المشرفة على التلاشي— كانت معلقة بأطراف أناملها؛ وسيتحدد إنقاذها عند هذا المفترق الحاسم؛
ومع كل ثانية تنقضي، تتضاءل فرص نجاة فلوب أكثر فأكثر.
ريم: [ماذا سيكون قراركِ؟ أرجوكِ احسمي أمركِ بسرعة.]
وحريصة على ألا يظهر نفاد صبرها على قسمات وجهها، ضغطت ريم على مادلين لاتخاذ القرار؛
وحاولت غرس فكرة أن مادلين هي الطرف المحاصر في الزاوية، لا هي؛ وآملت من وراء ذلك الحفاظ على فرص فلوب الضئيلة قدر الإمكان؛
فذلك النور الأبيض الساحق الذي زلزل المدينة بأسرها قبل قليل لا يزال يلقي بظلاله الكثيفة؛ وكونا وهولي المكلفات بحراسة القصر لا أثر لهما في الأرجاء؛ وسيستغرق تعافيهما بعض الوقت؛
وتعليق الآمال على كسر هذا الجمود من قِبل طرف خارجي لم يكن خيارًا متاحًا؛ والنتيجة برمتها باتت مرتهنة بما ستفعله يدا ريم.
ريم: [يا آنسة مادلين، ليس لدينا وقـ――]
مادلين: [――إياكِ والاستخفاف بهذا التنين اللعينة.]
ريم: [غـه…!]
وأي محاولة أخرى لممارسة الضغط أُجهضت بفعل وطأة كف مادلين التي أطبقت على حنجرتها؛
فقد أطبقت يد مادلين الصغيرة بقوة خانقة على عنق ريم، مانعة إياها من النطق بأي كلمة أخرى؛ ――كلا، بل رفضت مادلين فكرة التفاوض من الأساس؛
وعيناها الذهبيتان تلتهبان بسعير الغضب، عجزت عن التسامح مع وقاحة ريم في فرض شروطها الخاصة؛
وانبعثت طاقة تنينية هادرة ومرعبة تناقض مظهر مادلين الطفولي لتطغى على ريم، جاعلة فؤاد الأخيرة يرتعد هلعًا في صدرها؛ ونبتت في داخلها رغبة عارمة في التراجع عن هذا الفعل المتهور على الفور؛
وشعرت بالرغبة في الركوع على ركبتيها، والتماس الصفح عن طغيانها وجرأتها؛
ومع ذلك――
ريم: [――――]
وانبعثت في مخيلتها صورة سوبارو، وهو يقف أمام ريم متصديًا لحمايتها في مواجهة خصم لا يقل جبروتًا عن هذه الفتاة؛
ورغم أنه تنكر في زي امرأة مثير للسخرية، وبدا في مظهر مخزٍ وبائس، إلا أن سوبارو وقف هناك باسطًا جسده، مخاطرًا بحياته ليحمي ريم؛ ――كلا، لم يكن الأمر مقتصرًا على تلك الواقعة وحدها؛
ففي عيني ريم، لم يكن سوبارو شخصًا خارقًا للعادة، ولا كان مقاتلًا صنديدًا؛
ورغم رعبه الشديد من الأخطار الماثلة أمامه، لم يتراجع سوبارو عن موقفه أبدًا؛
وتأملت ريم صورة سوبارو، ووبخت نفسها لكونها مكبلة بالخوف لدرجة العجز عن الحراك؛
فلم ينكس بصره خنوعًا قط، ولم يلقِ راية الاستسلام أبدًا؛
ولم يُبدِ أوهامًا ساذجة كهذه، ولا أظهر عزيمة رخوة وواهية مثل هذه قط.
ريم: [حتى…]
مادلين: [ماذا هناك اللعنة؟]
ريم: [حتى وإن قتلتِني… فستخسرين…]
واتسعت عينا مادلين دهشة أمام تلك العبارة التي لفظتها ريم بأنفاس متقطعة وهي تُخنق بين يديها؛
فإن أقدمت مادلين على قتل ريم في فورة غضبها، فستفوت فرصتها الثمينة للحديث مع فلوب؛
ولذا، وفي نهاية المطاف، لم يتبدل جوهر الخيار الملقى على عاتق مادلين؛
إما تدمير المدينة، أو إبقاء فلوب على قيد الحياة؛ هذان هما الخياران لا غير؛
وبصفتها جنرالًا من الدرجة الأولى في الإمبراطورية، كان من واجب مادلين تأدية الدور الموكل إليها؛ غير أن ريم لمحت في سلوكها وكلماتها بصيص أمل ضئيل للنجاح؛
فمادلين تبتغي بصدق تبادل الحديث مع فلوب؛ وثمة أمر ترغب في التيقن منه؛ وما مدى الأهمية التي يحملها ذلك الأمر لدى مادلين؟
وفي خضم ذلك، أبصرت ريم ورقة ثمينة قادرة على حسم مسار هذه المعركة برمتها――
ريم: [――ماذا… ستفعلين؟]
مادلين: [――――]
ريم: [――أرجوكِ اختاري: أتقتلين، أم تمنحين الحياة؟]
△▼△▼△▼△
――وانقشعت تلك الغشاوة البيضاء التي حجبت وعيها تدريجيًا، واستعاد العالم المحيط بها ألوانه رويدًا رويدًا.
؟؟؟: [――أُغ.]
ومع استيقاظ وعيها، أحست بوطأة ضغط ثقيل ومروع يثقل كامل جسدها؛
كأنما تكدست أكوام من الأنقاض والركام فوق جسدها، ثقل خانق يطبق على كينونتها بأسرها، جاعلًا التقاط أنفاسها مهمة بالغة العسر؛ وحركت ذراعيها محاولة دفع ذلك الثقل بكل ما أوتيت من قوة، و――
؟؟؟: [هـن، غااااه…]
وما إن مدت ذراعيها من ذلك الموضع الضيق، حتى تلاشى الضغط مصحوبًا بدوي ارتطام مسموع؛
وحينها فقط، أدركت أن الأمر لم يكن ضربًا من الخيال؛ بل كانت ترقد بالفعل تحت كومة هائلة من الركام، وفهمت أخيرًا سبب ذلك العسر الشديد في التنفس؛
وبتثبتها من ذلك، شرعت في استرجاع أسباب سقوطها محاصرة تحت هذه الأنقاض――
إيميليا: [――صحيح؛ كنتُ برفقة بريسيلا نقاتل مادلين.]
وباستحضارها للوقائع التي سبقت ذلك مباشرة، تأملت إيميليا المشهد المحيط بها؛
وما انبسط أمام ناظريها كان معالم خراب قاحلة لما كان يومًا مدينة؛ فقد تداعت المباني، وجُرف ركامها المنهار بعيدًا، وسُويت الأرض ذاتها بالثرى؛
وأمام هذا المنظر —الذي يشبه أوراق الشجر الذابلة بعد أن بعثرتها عاصفة هوجاء— أطلقت إيميليا شهقة خافتة؛
وكان الثلج الأبيض المتساقط هنا وهناك نتاج ذلك الفضاء الجليدي الذي استحدثته إيميليا―― تلك التقنية الخاصة التي نعتها سوبارو بـ«موسم الجليد»؛
غير أن ما صبغ وعي إيميليا بالبياض المطلق، كان شيئًا أبيض آخر هوى من كبد السماء؛
لقد كان――
إيميليا: [――يحمل الإحساس ذاته الذي ينبعث من فولكانيكا.]
فذلك النور الأبيض الذي انحدر من السماء إلى الأرض، كان هجومًا أطلقه نداء مادلين وعزمها؛
ورغم أنها لم تكن تدري كنه ما سيهوي عليها، بادرت إيميليا باتخاذ تدابير خاطفة وتضافرت جهودها مع بريسيلا، ناصبتين حواجز جليدية متتالية لاعتراض ذلك الشعاع الأبيض؛
فتحطمت طبقات الدروع الجليدية، وأخيرًا، ومض سيف بريسيلا القرمزي النفيس ببريق مقاوم――
إيميليا: [وبعد ذلك، طُمرتُ تحت الركام و… هذا ليس جيدًا على الإطلاق! ماذا حل ببريسيلا!؟]
وبتذكرها لما حدث، شرعت إيميليا في البحث عن بريسيلا التي غابت عن الأنظار تمامًا؛
فما دامت إيميليا قد طُمرت تحت الركام، فليس بمستغرب أن تلقى بريسيلا —التي كانت تقف بجوارها مباشرة— المصير عينه؛ وإن كان الأمر كذلك، فثمة احتمال بأن تكون بريسيلا عاجزة عن الخروج بمفردها، بخلاف من يملك بنية جسدية خارقة كإيميليا؛
ويتحتم عليها نجدتها سريعًا؛ فسيكون أمرًا محزنًا للغاية إن كانت ترتعد هناك تحت الأنقاض من فرط الخوف والهلع:
إيميليا: [بريسيلا! بريسيلا، أين أنتِ!؟ أجيبي! سأخرجكِ في الحال…!]
؟؟؟: [――كُفّي عن هذا النعيب والثرثرة، أيتها النصف شيطانة.]
إيميليا: [بريسيلا!؟]
ومتحاملة على جسدها وسط الألم، أزاحت إيميليا الأنقاض المجاورة لها؛ وما إن أتاها الجواب على ندائها، حتى هرعت مسرعة نحو مصدر الصوت؛
وهناك، فوق أطلال أسوار المدينة المنهارة، عند الجانب الآخر من جبل الركام المتراكم، عثرت على بريسيلا؛
وجالسة فوق الحطام، أطلقت بريسيلا شخير استنكار نحو إيميليا التي هرعت إليها بلهفة:
بريسيلا: [يا له من عناد قبيح؛ أرى أنكِ على قيد الحياة.]
إيميليا: [أجل، شكرًا لقلقكِ عليّ؛ وأنتِ بخير أيضًا يا بريسيلا… أليس كذلك؟ يسعدني ويريحني كثيرًا أنكِ سالمة.]
بريسيلا: [همف.]
وأمام مشهد إيميليا وهي تربت على صدرها بارتياح، تنهدت بريسيلا وبدت أكثر إرهاقًا من المعتاد؛ وكان فستانها الأحمر البديع متمزقًا في مواضع شتى، وبشرتها البيضاء الناصعة ملطخة بالغبار والكدمات؛
ولأن بريسيلا كانت دومًا في أبهى حلة وكمال، بدا النظر إلى كدماتها تلك أشد إيلامًا للنفس؛
غير أنه، وحين خفضت إيميليا عينيها حزنًا لأجل ذلك، رمقتها بريسيلا بنظرة استياء قائلة: «إياكِ والتعالي عليّ»:
بريسيلا: [لا تثيري سخريتي بوجدكِ وتساؤلاتكِ القلقة؛ فأنا وأنتِ غريمان يتنافسان على العرش الإمبراطوري في المقام الأول؛ وكان حريًا بكِ التمني لزوالي وسقوطي.]
إيميليا: [همف، عدتِ لقول تلك الكلمات القاسية مجددًا؛ فأنا لا أريد لبريسيلا أن تتأذى؛ وفضلاً عن ذلك…]
بريسيلا: [ماذا؟]
إيميليا: [أنتِ تعدينني غريمة لكِ بجدية تامة؛ وهذا أمر يثير دهشتي قليلًا.]
فقد افترضت إيميليا جزمًا أن بريسيلا لا تكترث لأمرها على الإطلاق؛
وكان هذا التقييم مبعث دهشة وسرور لإيميليا، وهي التي تدرك أنها متأخرة عن بقية مرشحات الاختيار الملكي، مثل كروش وأناستاسيا وفيلت؛
وأن توضع جنبًا إلى جنب مع أولئك الشخصيات العظيمة، بدا لها كأنه اعتراف بمساعيها وجهودها المبذولة.
بريسيلا: [――――]
إيميليا: [أوه، ولكن بما أنكِ بأمان يا بريسيلا، فعلينا التحرك بسرعة؛ فنحن نجهل إلى أين مضت مادلين، وعلينا إخراج المدينة من دائرة الخطر…!]
ولم يسعها سوى الابتهاج بسلامة بريسيلا، والآن حان وقت الالتفات إلى الأزمة التي تعصف بالمدينة؛
وصحيح أنها تمنت لو توقف مادلين غارات التنانين المحلقة، غير أنها لما عجزت عن تحديد موقع مادلين أثناء بحثها عن بريسيلا، فقد كان الأرجح أنها فرت من الساحة؛
وإن تعذر الاعتماد على مادلين، فسيتحتم على إيميليا والآخرين دحر التنانين المحلقة بأنفسهم؛
ولذا، ومن أجل المؤازرة في القتال، فكرت في الإسراع نحو البقعة التي تشهد أكبر حشد لتلك التنانين:
بريسيلا: [――توقفي، أيتها النصف شيطانة.]
إيميليا: [أود الانتظار لأجلكِ، لكن لا متسع لدينا للراحة؛ علينا الإسراع…]
بريسيلا: [لا حاجة لذلك. ――فالموقف يتحرك بالفعل.]
وتوقفت إيميليا في ركضها المتعجل، واستدارت مطلقة: «إيه؟» وهي تحدق بملامح يكتنفها الذهول؛
فبريسيلا —التي أوقفت إيميليا— رفعت رأسها وهي جالسة فوق الركام؛ واستقطبت إيماءتها انتباه إيميليا، فشخصت ببصرها نحو الأعالي، نحو السماء الملبدة بالغيوم التي تتساقط منها رقائق الثلج البيضاء؛
وحينها فقط، أدركت مغزى ما نطق به لسان بريسيلا:
إيميليا: […التنانين المحلقة… إنها تبتعد؟]
وامتلأ أفق بصر إيميليا —وهي تلفظ تلك الكلمات— بالتنانين المحلقة التي كانت تجوب سماء المدينة قنصًا للبشر بلا تمييز؛ وباسطة أجنحتها، كانت تتوارى تدريجيًا في عمق السماء البعيدة؛
وللحظة خاطفة، عجزت إيميليا عما يعنيه ذلك، ثم فكرت: «أيعقل…»:
إيميليا: [أن مادلين قد استجابت لطلبنا…]
بريسيلا: [ترهات حمقاء.]
إيميليا: [ألا تظنين ذلك؟ لكنني أعتقد أن مادلين هي الوحيدة القادرة على إصدار الأمر للتنانين بالرحيل…]
وقطعت بريسيلا ذلك الاحتمال البهيج، فأخذت إيميليا تتأمل الأمر؛
فبالطبع، حتى التنين المحلق الذي يمتثل لأوامر سيده لن يكون انتحاريًا لدرجة إلقاء حياته إلى التهلكة هباءً؛ فسيتراجع إن واجه هزيمة محققة، ويُحتمل فراره مسرعًا إن هُزم قائد السرب على سبيل المثال؛
غير أن هزيمة مادلين، أكانت تُعد هزيمة لقائد السرب حقًا؟
فحتى لو عدت مادلين نفسها خاسرة، فإن تلك الضربة الهابطة من وراء الغمام —تلك التي عجزت جهود إيميليا وبريسيلا المشتركة عن إيقافها تمامًا— كانت قائمة وماثلة للعيان؛
بل إن إيميليا ورفاقها هم من كانوا في خطر محدق؛
وكان بمقدور مادلين إطالة أمد النزال لأشواط أبعد لو واصلت القتال برفقة تنانينها المحلقة؛
ومع ذلك――
بريسيلا: [إذن، فلا بد من وجود سبب حاسم دفعهم إلى هذا الانسحاب.]
إيميليا: [سبب دفعهم للانسحاب؟ وما عساه يكون؟]
بريسيلا: [حتى أنا أعجز عن سبر أغوار كل شيء؛ فلعل مادلين قد تلقت أمرًا بالانسحاب إثر اكتشاف وجود «تنين السحاب»؛ أو…]
وانتظرت إيميليا ما ستفصح عنه بريسيلا، ويدها فوق فمها وهي تتأمل كلامها؛
وبعد أن تركت ترقب إيميليا يدوم لبضع ثوانٍ، وجهت بريسيلا بصرها نحو التنانين المحلقة التي تبتعد عنهم في الأفق:
بريسيلا: [――ألعها عثرت على أمر يعلو في أولويته على أوامر العاصمة الإمبراطورية بأسرها؟]
△▼△▼△▼△
――وسواء أصاب منطق بريسيلا أم أخطأ، فإن حقيقة الأمر ستتكشف جليًا بعد رحيل سرب التنانين المحلقة بالكامل.
فغارة «جنرال التنانين المحلقة» مادلين إيشارت —قائدة ذلك السرب— قد تركت المدينة على شفا هلاك محقق، وتجرع أعداد هائلة من سكانها وحماتها على حد سواء مرارة الإصابات والآلام؛
ثم حلول «موسم الجليد» غير المسبوق في أراضي إمبراطورية فولاكيا، مصحوبًا بذلك النور الأبيض المروع المنحدر من كبد السماء والذي أحدث دمارًا كاسحًا في أرجاء المدينة برمتها―― ووسط هذا اليأس العارم الذي جعل الجميع يوقنون باستحالة نجاة المدينة من الفناء، تلاشت تلك الأخطار فجأة ودون أدنى سابق إنذار؛ وزُلزلت المدينة إثر هذا الخلاص المباغت الذي كُتب لها من فم الردى بأعجوبة؛
وحتى لو رغبوا في إعادة البناء والترميم، فسيتعين عليهم أولًا حصر حجم الخسائر الفادحة التي كابدوها، ومعرفة ما إذا كانت تلك الجروح قابلة للاندمال؛ وستكون مهمة شاقة ومضنية تفوق الوصف، تماثل عد قطرات الدماء التي سُفكت في الطرقات؛
وقبل أن يشرع الناجون في «مدينة الحصن» في خوض ذلك الكفاح، كانت ثمة حقيقة واحدة يتعين إضافتها إلى قائمة تلك الأحداث:
لقد تراجعت مادلين إيشارت، جنرال التنانين المحلقة، وانسحبت برفقة سرب تنانينها المحلقة؛
وتزامنًا مع طيرانها مبتعدة عن «مدينة الحصن: غوارال» بصحبة التنانين، توارى شخصان عن الأنظار أيضًا؛
――فالتاجر المعروف باسم فلوب أوكونيل، والفتاة المسماة ريم، قد اختفيا معًا فجأة ودون أي أثر.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※