الفصل 425 - (ب) لا ضير في أن أنعت بالأحمق
الفصل السابع والخمسون (B)
«لا ضير في أن أنعت بالأحمق»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――ما إن غاب عنها كل أثر لناتسوكي سوبارو، حتى تملك الهلع إيميليا وأحدثت أكبر جلبة في حياتها.
إيميليا: [أرجوك يا سوبارو… أتمنى من كل قلبي أن تكون بخير برفقة ريم.]
ففي خضم عاصفة الظلال الهوجاء التي اجتاحت «برج مراقبة البلياديس»، قُذف كل من سوبارو وريم بعيدًا―― كلا، بل لكي نكون أكثر دقة، لم يكن الأمر مقتصرًا عليهما وحدهما؛ فقد علمت بوجود طرف ثالث مجهول جُرف معهما أيضًا.
وإن كانت إيميليا قد تجاوزت تلك المحنة دون أن تفقد رباطة جأشها كليًا، فيعود الفضل في ذلك إلى بياتريس ورام؛ إذ ترتبطان بصلة روحية مع الاثنين، وأكدتا بقاءهما على قيد الحياة.
وبالطبع، حتى وإن كانا حيين، فإن احتمال اصطدامهما بأهوال ومخاطر مرعبة ظل قائمًا وحاضرًا بقوة.
وفي الواقع، ولأنه وجد نفسه مجبرًا على حماية ريم الغارقة في سباتها فوق أرض مجهولة، فقد كان من المؤكد جزمًا ولا مراء فيه أن سوبارو سيتصرف بطيش وتهور؛ لكن لغياب إيميليا وبياتريس عن جواره، لا بد أنه كان يعيش حالة من الذعر والاضطراب الشديدين.
إيميليا: [يتحتم عليّ الإسراع والعثور عليهما…!]
وبهذا العزم الراسخ، تحركت إيميليا ورفاقها الذين خاضوا غمار فتح برج مراقبة البلياديس.
وكبداية، توجب عليهم إيجاد سبيل للتسلل إلى تلك البقاع الجنوبية التي يُعتقد أن سوبارو قد قُذف إليها: «إمبراطورية فولاكيا»―― تلك البلاد التي حظرت السفر من وإلى «مملكة لوغونيكا» حظرًا باتًا.
أناستاسيا: [سنحاول خوض الأمر من جهة كاراراجي؛ فقد تكون الحراسة هناك أكثر تراخيًا بالمقارنة، نظرًا لحالة الجفاء والتربص القائمة بين لوغونيكا وفولاكيا.]
كانت تلك كلمات أناستاسيا، واعدةً بمد يد العون والتنسيق في رحلة البحث عن سوبارو.
ولم يكن فصيل أناستاسيا —الذي يضم يوليوس وإيكيدنا— يملك الكثير من الفائض والراحة بحال من الأحوال، بعد أن تجرعوا مرارة تجربة عصيبة وقاسية في برج البلياديس؛
ومع ذلك، فإن مبادرتهم لتقديم يد المساعدة لفصيل سوبارو كان أمرًا أثلج صدر إيميليا وغمرها بالسعادة.
إيميليا: [يسعدني كثيرًا أنني أصبحتُ صديقة لأناستاسيا-سان.]
أناستاسيا: [حسـ~ـنًا، أظن أن علاقتنا تختلف قليلًا عن الصداقة بمعناها المعتاد؛ فكما كان الحال سابقًا، سنظل غريمين ومتنافسين على العرش وما شابه؛ ولكن…]
إيميليا: [ولكن؟]
أناستاسيا: [بعد أن تنتهي مسألة ناتسوكي-كون ومنافسة الاختيار الملكي ونطوي صفحتهما تمامًا، ما رأيكِ في أن نصبح صديقتين بحق؟ فأنا أشبه إيميليا-سان تمامًا في قلة الأصدقاء.]
وبنبرة مرحة مفعمة بالخفة، قطعت أناستاسيا عهدها بتقديم كل عون ممكن.
ورغم إدراكها أن الوقت الراهن ليس وقت التفكير في مثل هذه الأمور، إلا أن ذلك الوعد —البحث عن سوبارو— أسعد إيميليا كثيرًا؛ وظلت تتوق لليوم الذي يتحقق فيه وعد صداقتهما في نهاية المطاف.
و――
روزوول: [إن كانت أناستاسيا-ساما ستدبر وسيلة للعبور عبر أراضي كاراراجي، فإن محاولتنا للبحث عن منفذ يخترق حدود فولاكيا ستكون الخطة الأمثــل، أليــس كذلك؟]
وبعد أن التأم شملهم بروزوول إثر عودتهم من برج مراقبة البلياديس، أدرك الأخير خطورة الموقف واحترم رغبة إيميليا العارمة في المبادرة فورًا بالبحث عن سوبارو.
غير أنه، وحتى مع استغلال مكانة روزوول وقوته العاتية، لم يكن التسلل إلى إمبراطورية فولاكيا بالأمر الهين؛ وحتى لو فكروا في الطيران، لنهشتهم التنانين المحلقة ومزقتهم إربًا.
فحتى مع موافقة روزوول، ظل دخول الإمبراطورية معضلة شائكة؛
وفوق كل هذا، ورغم أنها تُنعت بالإمبراطورية، إلا أنها كانت رقعة بالغة الشساعة والاتساع؛ وحتى لو نجحوا بطريقة ما في اختراق حدودها، فليس هناك ما يضمن عثورهم على فصيل سوبارو على الفور. [1]
وفي خضم هذا المأزق الذي يزداد تعقيدًا وضيقًا، انطلق اقتراح لكسر هذا الجمود من شخص أثبت جدارته ورجاحة عقله مرارًا وتكرارًا.
أوتو: [بخصوص سبل النفاذ إلى إمبراطورية فولاكيا، قد أملك فكرة أو اثنتين في جعبتي؛ غير أنها ليست بالوسيلة المحمودة على الإطلاق، وتنطوي على قدر غير يسير من المخاطرة.]
وهكذا تحدث أوتو كاسرًا حاجز التردد والصمت، وهو الذي تزامنت عودته مع عودة فصيل إيميليا.
فقد مكث في «مدينة البوابات المائية: بريستيلا» للنقاهة، وعاد برفقة غارفيل الذي ظل إلى جواره، مشيرًا ببارقة أمل لفصيل إيميليا الذي يتخبط في حيرته؛
غير أن تلك الوسيلة كانت حتمًا――
أوتو: [――التسلل عبر التهريب. في «بيكوتاتي»… إحدى المدن الخمس الكبرى الواقعة في جنوب لوغونيكا؛ قد يسعني إعداد الترتيبات اللازمة لنفاذكم من تلك المدينة، مسقط رأسي.]
والدخول عبر التهريب يعني العبور الخفي إلى أراضي البلاد الأخرى، متجاوزين كل الإجراءات الرسمية والترتيبات الدبلوماسية المعتادة.
وكما أوضح أوتو، لم تكن طريقة مشرفة، وكان خطرها محققًا إن كُشف أمرهم وعُثر عليهم؛
ومع ذلك، إن لم يكن ثمة خيار آخر:
إيميليا: [علينا بذل كل ما في وسعنا من أجلهما.]
وبعزيمة فولاذية لا تلين، نقلت إيميليا قرارها الحاسم إلى الجميع.
ولم ينبس أحد بكلمة اعتراض كـ«دعنا نتراجع» أمام إصرار إيميليا، حتى رام وأوتو اللذان كانا يرزحان تحت وطأة إجهاد عصبي هائل؛ فالجميع كانوا يدعون في سرهم بسلامة سوبارو.
وكان ذلك أكثر ما تفاخرت به إيميليا واعتزت به فوق أي شيء آخر.
بياتريس: [مهما كلفنا الثمن، سنعيد سوبارو سالمًا غانمًا دون أدنى ريب، سنفعل ذلك حتمًا.]
إيميليا: [أجل، هذا صحيح تمامًا. ――فلنبذل أقصى ما نملك.]
وشدت بياتريس —الأكثر لوعة وقلقًا على سوبارو البعيد— على كف إيميليا بإحكام؛ فردت إيميليا بلطف مطبقة يدها على كف الصغيرة في حنان؛
ثم في مسقط رأس أوتو، خاضوا مشاجرة مع معارف أوتو القدامى الذين يتربصون بحياته؛ وعبروا مفاوضات بترا البارعة مع عصابات التهريب عبر الحدود؛ واستعانوا بحالة الفوضى العارمة المحيطة ببنية فريدريكا الخاصة؛ ليعبر فصيل البحث عن سوبارو حدود البلاد أخيرًا، و――
إيميليا: [――هذا يكفي.]
وفي قلب «مدينة الحصن» حيث تعصف رياح الجنون، أطلقت إيميليا —التي أنزلت الثلوج من كبد السماء— إعلانها الحاسم.
△▼△▼△▼△
؟؟؟: [――――]
تداعت مبانٍ لا حصر لها، وانهارت معالم المدينة التي كانت تتألق بالجمال يومًا ما، دون أن يتبقى منها أدنى أثر.
واستعر غضب إيميليا وهي تراقب من بعيد تلك الهيئات الضخمة وهي تجوب السماء يمنة ويسرة، مسخرة أجنحتها لسحق أرواح البشر ومحو حيواتهم؛
فكيف يقدمون على ارتكاب صنيع مروع كهذا؟
أما كان ثمة مسار أفضل لسلوك غير هذا الدرب؟ وهل كلفوا أنفسهم حتى عناء البحث عنه؟
ومع ذلك، وحتى وهي تؤمن بذلك في قرارة نفسها، عجزت إيميليا عن إيجاد وسيلة لكبح هذا القتال في هذه اللحظة سوى اللجوء إلى قوتها الخاصة، وكان هذا بحد ذاته أمرًا يبعث على الإحباط في نفسها؛
ولهذا السبب بالذات، توجب على إيميليا أن تتجرع ذلك الإحباط بكل أبعاده، حريصة على ألا تنسى ذلك الشعور أبدًا؛
ولأجل تلك الغاية――
إيميليا: [――«موسم الجليد».] [2]
ومن حول إيميليا، وما إن تمتمت بتلك الكلمات، حتى شرع العالم في فقدان حرارته بوتيرة هادرة وعنيفة؛
وبرد الهواء رويدًا رويدًا، وأخذت رقائق الثلج البيضاء تتهادى في رقة من السماء المتجمدة؛ وبسرعة فائقة ودون استثناء، غمرت إيميليا محيط المدينة بغطاء من الصقيع الكاسح؛
بحرص شديد وعناية فائقة، تضبط تدفق طاقتها السحرية لئلا تفرط في استخدامها؛
فلا يسعها ارتكاب أي خطأ يجعل المدينة تتجمد بالكامل كما حدث لـ«غابة إيليور العظيمة»، موطن إيميليا؛ وغني عن البيان، حتى وإن راودتها فكرة إذابة الجليد لاحقًا، فإن تبريد الكائنات لدرجة تجميد علامات الحياة —كما حدث مع زوجات ريغولوس— كان أمرًا محرمًا تمامًا.
وكل ما كان على إيميليا فعله هو جلب شتاء قارس لا يُطاق لأراضٍ لم تألف الصقيع قط، كأراضي هذه الإمبراطورية.
فالريح القارصة التي تعض الأجساد، ورقائق الثلج المتراكمة، وزفير الصقيع السحري الأبيض؛ كلها تكاتفت لتغطي مدينة الحصن المنكوبة بغارة التنانين المحلقة.
وحينها――
بريسيلا: [جنس التنانين ضعيف وهش في مواجهة الصقيع؛ وحين يتعلق الأمر بالتنانين المحلقة التي لم تعهد البرد القارس قط، فستكون وطأة القسوة أشد وضوحًا وأثرًا على أجنحتها.]
ومع تلك الكلمات، وثبت هيئة فوق السور شبه المدمر الذي تقف عليه إيميليا، مصحوبة بوقع خطوات رشيقة؛
وألقت إيميليا بنظرة جانبية، ثم أومأت برأسها قائلة: «أجل»:
إيميليا: [قبل انطلاقي، أخبرتني بترا-تشان بأن التنانين المحلقة تمقت البرد؛ إنها مجتهدة ولماحة للغـ~ـاية في دراستها، وتعرفت على الكثير من أسرار الإمبراطورية في وقت قصير جدًا.]
بريسيلا: [إذن فقد اتكأتِ على بصيرة خادمتكِ؟ لا عجب في ذلك؛ فقد خلتُه تدبيرًا محكمًا يستحيل أن يصدر عن نصف شيطانة مجردة من الفطنة والحكمة.]
إيميليا: [لا مبرر للحديث بهذه الفظاظة إطلاقًا؛ وفضلاً عن ذلك، كيف عرفتِ أنني نصف إلف… إيه؟]
واتسعت عينا إيميليا البنفسجيتان دهشة، وتدلت شفتاها احتجاجًا على لهجة الطرف الآخر المتعالية؛
امرأة في ثوب أحمر قاني، وشعرها البرتقالي الطويل يتطاير في الريح الباردة؛ ورغم أن تسريحة شعرها بدت مختلفة عما عهدته في ذاكرتها، إلا أن الواقفة هناك كانت――
إيميليا: [إيه، بريسيلا؟ ما الذي تفعلينه في هذا المكان؟ هذه ليست لوغونيكا، كما تعلمين!]
بريسيلا: [أرد عليكِ بالسؤال ذاته؛ وإن كانت تراودني فكرة حول دوافع وطء قدميكِ لأراضي الإمبراطورية… فكيف عبرتِ حدود البلاد إذن؟]
إيميليا: [أوه، الطريقة سر محكم؛ ولا يجدر بي إخباركِ بها؛ ويُفترض بي إخفاء هويتي الحقيقية أيضًا؛ لذا عليّ توخي الحذر، فأنا…]
وتملك الذهول إيميليا لرؤية بريسيلا؛ تلك المرأة التي لم تكن تتوقع لقاءها في هذه البلاد الجنوبية الغريبة بحال من الأحوال، ومع ذلك شعرت بتأثر غريب لرؤيتها؛
غير أنه لم يكن بمقدورها الاستغراق في المفاجأة؛ فطريقة دخول إيميليا إلى الإمبراطورية كانت فعلًا غير قانوني يُصنف في خانة الجرائم والمخالفات؛
ولذا، لم تكن ترغب في الكشف عن ذلك لبريسيلا ما لم تكن هناك ضرورة ملحة.
ولكن――
إيميليا: [――! بريسيلا، احذري!]
وقاطعت إيميليا كلماتها محذرة بريسيلا بحدة؛
وفي اللحظة التالية، فرقعت بريسيلا بلسانها وقفزت مبتعدة، بينما كان هناك نصل―― «نصل الأجنحة المحلقة» يدور بعنف هادر ليجرف البقعة التي كانت تقف عليها بالكامل!
واقتُطع السور المتهالك المشرف على الانهيار بدقة بفعل حدة النصل القاطعة، وعلى نحو إعجازي، نجا من السقوط التام؛ ونجحت بريسيلا في تفادي الضربة، وحطت قدمها هذه المرة أقرب إلى إيميليا، بجوارها مباشرة، وأطراف ثوبها ترفرف في الهواء؛
و――
مادلين: [واحدة تلو الأخرى… من تكونون ماذا بحقك أيها الأوغاد؟]
وبلغ مسامع إيميليا صوت تلك الفتاة المشحون بالحنق، بينما تلقفت نصل الأجنحة المحلقة العائد إليها بيد واحدة؛
وعند النظر نحو معالم المدينة المدمرة في الأسفل، كانت تقف هناك وسط الركام فتاة بقرنين بارزين، وعيناها البراقتان تسددان نظرات حارقة نحو إيميليا وبريسيلا الواقفتين جنبًا إلى جنب؛
وبدا أن الواقفة هناك كانت مستشيطة غضبًا؛ غير أن إيميليا كانت غاضبة بشدة هي الأخرى؛
وبناءً عليه، وجهت إيميليا سبابتها بصرامة نحو الفتاة:
إيميليا: [اسمي إيميليـ… إيميلي! مجرد مستخدمة فنون روحية عابرة سبيل!]
وكادت إيميليا أن تفصح عن اسمها الحقيقي في فورة الانفعال، غير أنها تداركت الأمر ونجحت في استخدام الاسم المستعار الذي اتُّفق عليه مسبقًا؛ وضيقت بريسيلا عينيها أمام جرأة إيميليا، بينما تمتمت الفتاة الصغيرة —التي قدمت إيميليا نفسها إليها— قائلة: «مستخدمة فنون روحية…» بنظرات حذرة متوجسة:
مادلين: [أأنتِ من نفس طينة تلك الكلبة اللعينة…؟]
بريسيلا: [إن كنتِ تقصدين أراكيا، فهي «آكلة أرواح»، وليست مستخدمة فنون روحية؛ وهذا خلط شنيع منكِ في الفهم يا مادلين إيشارت.]
مادلين: [غـه…]
وجاء تعقيب بريسيلا كأنها تقرأ ما يدور في عقل الفتاة الصغيرة―― مادلين، مما جعل وجنتي الأخيرة تتصلبان غيظًا؛ غير أن ثمة عبارة لم تستطع إيميليا التغاضي عنها دون استيضاح:
إيميليا: [وما هي «آكلة الأرواح»؟ وما الذي تفعله بالأرواح ماذا بحقك؟]
بريسيلا: [الأمر كما سمعتِه تمامًا؛ إنها تقتات على الأرواح وتلتهمها؛ تنتزع قواها وتجعلها ملكًا لها لتسخرها إلى أقصى حد؛ وهو نهج شارف على الاندثار، وتُعد أراكيا آخر مستخدمة متبقية له في الإمبراطورية.]
إيميليا: [تأكل الأرواح!؟ كم هذا فظيع ومروع…]
وبالنسبة لإيميليا —وهي مستخدمة فنون روحية أبرمت عقودًا مع جموع غفيرة من الأرواح الصغرى— كان سماع ذلك أمرًا تقشعر له الأبدان؛
فلو التقى باك أو بياتريس بآكلة أرواح كهذه، فهل ستلتهم كينونتهما؟ مجرد التفكير في الأمر ملأ قلبها بالشفقة والأسى؛
غير أنه، وعوضًا عن الاستغراق في القلق حيال أمور لم تقع بعد، كانت الأولوية القصوى تتطلب معالجة المعضلة الماثلة أمام أعينهم الآن:
إيميليا: [أنتِ… مادلين-تشان؟]
مادلين: […إياكِ والتقليل من شأن هذا التنين، أيتها النصف شيطانة.]
إيميليا: [فلنتحدث ونتفاهم بالمنطق إذن يا مادلين؛ أنتِ من يقود تلك التنانين المحلقة لمهاجمة المدينة؛ وأنا أطلب منكِ التوقف عن هذا فورًا، في هذه اللحظة بالذات.]
وألقت إيميليا بنظرها نحو المدى البعيد، متجاوزة البقعة التي عاثت فيها مادلين فسادًا، لتلمح أسراب التنانين المحلقة وهي تستأنف غاراتها على الجانب الآخر من المدينة؛ وبدت حركتها أبطأ قليلًا مما كانت عليه قبل لحظات، وإن كان ذلك بفارق يسير؛
فطاقة إيميليا كانت تخفض درجات الحرارة باستمرار، وهو ما أثر سلبًا على حيوية التنانين المحلقة ونشاطها؛
وإن استمرت الأمور على هذا النحو، فسيكون من الممكن إجبار التنانين في المنطقة على الهبوط؛ غير أنها تمنت تفادي ذلك قدر الإمكان، ولم تكن ترغب في هلاك التنانين هي الأخرى:
إيميليا: [إن كنتِ تكترثين لأمر التنانين المحلقة، فأرجوكِ أن تصغي إلى طلبي.]
مادلين: [――――]
إيميليا: [مادلين؟]
وبكل ما تملك من صدق، حاولت إيميليا إيصال كلماتها؛
ولعل أوتو أو رام أو بترا كانوا أقدر منها على التفاوض والإقناع؛ غير أن إيميليا كانت أول من هرع إلى الموقع بمجرد رؤية المدينة تئن تحت وطأة الغارة الجوية؛
وما دامت إيميليا هي أول الحاضرين في الساحة، فستبذل غاية وسعها لتقديم يد العون؛
وحتى إن أدى ذلك إلى――
مادلين: [إنه لقمة الوقاحة والغرور أن تتجرئي على توجيه طلب إلى هذا التنين، أيتها البشرية اللعينة…!]
فستفعل ذلك حتى لو أثار حفيظة مادلين وغضبها:
بريسيلا: [――يستحيل إقناعها من قِبل أي كائن كان، حتى وإن لم تكوني أنتِ؛ فليس من الفطنة وحسن الطالع الإصغاء إلى ترهات سلالة التنانين، ولا سيما تلك المقيدة بأغلال الثرى.]
وأمام رد مادلين الناضح بالسخط، حبست إيميليا أنفاسها لسماع تلك الكلمات؛ وأبدت بريسيلا —التي كانت تنصت بصمت لحوارهما— ملاحظاتها بشأن حتمية انهيار المفاوضات؛
واتسعت عينا إيميليا، إذ بدا لها أن بريسيلا تحثها على المضي قدمًا:
إيميليا: [بريسيلا، طالما اعتقدتُ أنكِ شديدة اللؤم والقسوة في معاملتي.]
بريسيلا: [لا أرى لؤمًا في الجهر بأن ما لا يستحق، لا يستحق؛ فلا تحرّفي كلماتي الكريمة؛ ――والآن، كيف ننوي حسم هذا الأمر؟]
إيميليا: [همم.]
وأومأت إيميليا برأسها، ثم شكلت مشبك شعر من الجليد في يدها اليسرى الممدودة؛ وقدمت المشبك لبريسيلا، فأغلقت الأخيرة عينًا واحدة بشك وريبة؛
وأمام ردة فعل بريسيلا، أومأت إيميليا مؤكدة، وقالت:
إيميليا: [فلنوقف تلك الفتاة معًا؛ ودعي عنكِ هذا اللؤم.]
بريسيلا: [إياكِ وتقزيم أفعالي بتصويرها كنزوات طفولية، أيتها النصف شيطانة الوضيعة.]
وردت بريسيلا بإهانة حادة، ثم تناولت مشبك الجليد من يد إيميليا، وجمعت خصلات شعرها المنسدل الطويل وثبتته في مكانه بإحكام؛ ومع سماع طقطقة المشبك الجليدي واستقرار مزاج بريسيلا إلى حاله المعهودة، استدارت إيميليا نحو مادلين في الأسفل؛
و――
مادلين: [――أولئك الذين لا يهابون التنانين هم أشد الكائنات إثارة للاشمئزاز والسأم.] [3]
إيميليا: [لقد خضتُ قتالًا ضد تنين عظيم منذ وقت ليس ببعيد؛ ولذا…]
مادلين: [――هـڪ.]
إيميليا: [حتى وإن أردتِ مني أن أرتعد خوفًا، فلن أستطيع الخوف منكِ أبدًا!]
وجاء رد إيميليا حاسمًا لا لبس فيه أمام وعيد مادلين التي كشرت عن أنيابها البيضاء؛
وعلى الفور، تضيقت عينا مادلين كأعين تنانين الأرض، وأطلقت نصل الأجنحة المحلقة في قبضتها بضراوة بالغة، مستهدفة إيميليا وبريسيلا بزخم وسرعة خارقين؛
ومع دوران النصل المقترب، شكلت إيميليا مطرقة جليدية ضخمة وقبضت عليها بكلتا يديها؛
وسعت إيميليا لصد نصل الأجنحة المحلقة الدوار عبر أرجحة مطرقة الصقيع صعودًا من الأسفل:
إيميليا: [هيااا!]
ومستشعرة ارتدادًا عنيفًا في كلتا يديها، بذلت إيميليا المندفعة أقصى طاقتها في تلك الأرجحة الصاعدة؛ وبالكاد نجحت في تحريف مسار نصل الأجنحة المحلقة، ليمر محلقًا فوق رأسي إيميليا وبريسيلا معًا؛
غير أن مطرقة الجليد تحطمت وتناثرت بقوة هائلة، ونظرت إيميليا إلى كفيها قائلة:
إيميليا: [قوية للغاية… لعلها تفوقني قوة حتى…]
مادلين: [هذا أمر بديهي وطبيعي أيتها اللعينة! فمن الخطأ الفادح مقارنة هذا التنين بالبشر بالمعيار ذاته――]
وتقدمت قامة مادلين الضئيلة في استعلاء وخيلاء فوق إيميليا المتألمة؛ ――غير أن كتلة جليدية تفوق «قاعة المدينة» حجمًا هوت لتسحق رأس مادلين مباشرة!
مادلين: [――هـڪ!؟]
وجعل الظهور المباغت لتلك الكتلة الجليدية —بحجمها الهائل وثقلها الساحق— مادلين تعقد لسانها ذهولًا، ثم سُحقت هيئتها بالكامل تحتها؛
وانطلقت موجات صدمة من الصقيع في كل الاتجاهات وبؤرتها تلك الفتاة؛ وعصفت رياح بيضاء جرفت الركام والمباني المنهارة، محدثة دمارًا واسع النطاق؛
بريسيلا: [أنتِ، كيف تجرؤين على تخريب هذه المدينة وتدميرها؟]
إيميليا: [إيه!؟ لكنها كانت مدمرة بالفعل…]
بريسيلا: [نظرتكِ للأمور سطحية للغاية؛ وأنا واثقة من أن ذلك الخادم يعاني الأمرين معكِ؛ ومع ذلك، ستدركين الأمر أخيرًا.]
إيميليا: [أدركه… أخيرًا؟]
ونظرت بريسيلا نحو الموضع الذي سقطت فيه كتلة الجليد عاقدة ذراعيها ومضيقة عينيها؛ وطرحت إيميليا تساؤلها، غير أن الجواب جاء متزامنًا من شفتي بريسيلا ومن المشهد الماثل أمامهما في اللحظة عينها؛
فكتلة الجليد التي كان يُفترض أن تسحق مادلين فوق الأرض ارتجفت بخفة، وانطلق صوت مدوٍ يشبه تصدع أركان العالم من صميم الكتلة الجليدية نفسها؛
وانبعث الصوت من موضع الجليد الذي لامس الأرض، حيث غرست الفتاة ذراعها في الهواء في بؤرة الارتطام؛
بريسيلا: [――كم هو مزعج أمر سلالة التنانين هذه.]
وفور كلمات بريسيلا، انشطرت كتلة الجليد العملاقة إلى نصفين بدوي رعدي هائل!
وتزلزلت المنطقة بأسرها جراء قوة الدمار، وتحول الجليد المهشم إلى جزيئات مانا تلاشت من أطرافها الخارجية؛ ووسط ركام شظايا الجليد المتناثرة، وثب تجسيد التنين عينه —سليلة التنانين— نحو الثنائي بزئير مفترس!
△▼△▼△▼△
――عصفت رياح جليدية هوجاء، وتمايلت حسناوات كأنما يرقصن فوق ساحة معركة تجوبها جحافل الدمار والخراب؛
ولو عاين أحد ذلك النزال من بعيد، لعجزت عيناه عن تصديق ما تراه من فرط الهيبة والجلال؛
فهل كان ذلك واقعًا ملموسًا، أم مجرد حلم خيالي؟
مادلين: [――رااااااه!!]
وبطاقة تكفي لسحق الأرض التي تطؤها، قذفت سليلة التنانين الصغيرة الموت الدوار في كل صوب؛
وشق نصل الدمار المحلق قوسًا بديعًا في الهواء؛ وبجمال يناقض الخطر الفتاك الذي يحمله، جرف كل ما اعترض طريقه، قاطعًا وممزقًا أرجاء المكان؛
ولو كانت تلك لوحة فنية، أو تهذيبًا بديعًا لمعالم العالم، لكانت مشهدًا ساحرًا تأنس به الأعين لمجرد جمالياته البصرية؛
فإلى هذا الحد، كان غضب مادلين إيشارت نقيًا ومصقولًا كغريزة وحشية فطرية؛
ومع ذلك――
إيميليا: [بريسيلا! اصعدي للأعلى!]
وخلقت حسناء الشعر الفضي البديع منصات ارتكاز من الجليد في كبد الهواء، مراوغة نصل الأجنحة المحلقة المقذوف نحوها؛ ثم لوحت بيدها نحو الأرض، لتتجمد الشوارع التي فقدت معالمها الأصلية في ثوانٍ؛
وانبثق من باطن الأرض المتجمدة سيف قاطع من الصقيع، مرصع بزخارف جليدية متقنة؛
واندفعت أميرة حسناء راكضة لتنتزعه من الأرض في حركة متهادية وانسيابية:
بريسيلا: [لكانت أصابع أي شخص سواي قد سقطت متجمدة؛ ――غير أن تلك الزخارف مقبولة؛ وسأسخره في القتال.]
وومضت شفرة جليدية زرقاء باهتة، شاقة جسد مادلين قطريًا بضربة خاطفة؛
غير أن مادلين —بفضل تلك القوة الغامضة الكامنة في قوامها الضئيل— لم تفعل سوى الارتداد قليلًا إثر تلقي الضربة؛ وفي المقابل، تحطم سيف الجليد الذي سدد تلك اللكمة إلى شظايا؛
وعلى إثر ذلك، تقدمت مادلين مادة يدها نحو بريسيلا، و――
إيميليا: [هيااا!!]
ودون أن تترك هذا العدوان يمر دون عقاب، هوت قدما إيميليا لتضربا مادلين من علياء شاهقة؛
وقد غُلفتا بالجليد وهي تدور وتسدد ضربة هابطة من الأعلى، فارتطمت بكتفي مادلين بهجوم لا يعرف الرحمة، مجبرة الفتاة الصلبة على الترنح خطوة إلى الوراء؛
وفي تلك اللحظة بالذات――
إيميليا: [أرجوكِ!]
بريسيلا: [إياكِ وإصدار الأوامر لي.]
وهبطت إيميليا فوق الأرض باسطة كفيها، فالتقطت بريسيلا زوجًا جديدًا من سيوف الجليد ووثبت فوق إيميليا الرابضة لتنهال بالطعن على مادلين؛
وهوت نصال الصقيع في يمين بريسيلا ويسارها نحو مادلين من زاويتين مختلفتين، غير أن الأخيرة تلقفتهما بمخالب كفيها الممدودتين، ليدوي رنين معدني حاد في الأرجاء؛
مادلين: [لا تتماديا في هذا الغرور…!]
إيميليا: [إيرياااا!]
وحين تصدت مادلين للسيفين التوأمين، همت بشن هجوم مضاد، وإذا برمح جليدي حاد يمر بمحاذاة رأس بريسيلا مباشرة؛ فانحنت مادلين للأمام في توقد، بينما تبادلت إيميليا المواقع مع بريسيلا مطلقة رماح جليد بسرعة تعجز الأعين البشرية عن مواكبتها؛
بريسيلا: [جاء دوري.]
وما إن نفضت مادلين الرمح، حتى تابعت بريسيلا المشهد برقصة سيوف جليدية ساحرة؛
فرفرف طرف فستانها الأحمر، وتمايل السيفان الجليديان الأزرقان اللامعان برشاقة فائقة؛ وانهالت رقصة سيوف بريسيلا وسط العالم الأبيض المتجمد لتدك كامل جسد مادلين مجبرة إياها على التراجع المستمر؛
مادلين: [――لماذا، لماذا لماذا لماذا، لماذا ماذا بحقك يجري الأمر هكذا اللعنة!؟]
وهكذا صرخت مادلين وهي تُجبر على التصدي لسيوف بريسيلا التوأم، متحولة إلى موقف الدفاع المحض؛
غير أن هجوم بريسيلا لم يتراجع أو يتباطأ؛ وما زاد الطين بلة لمادلين، أنه ما إن أوقفت بريسيلا رقصة سيوفها، حتى:
إيميليا: [خذي هذه! وهذه أيضًا! هيااا!]
ومستغلة ردود أفعالها الخارقة، وثبت إيميليا دون أن تمنح مادلين ثانية واحدة لالتقاط أنفاسها، مشكلة سلاح جليد تلو الآخر لتهوي به بكل ما أوتيت من قوة؛
――بريسيلا تمثل البراعة والمهارة، وإيميليا تمثل القوة الجسدية العاتية؛ ومن خلال تلاحمهما، شُلت قدرات مادلين الهجومية والدفاعية بالكامل؛
وشق نصل الأجنحة المحلقة، وحطم، وتأرجح، وقُذف مرارًا؛
غير أن القدرات الجسدية الفطرية لسليلة التنانين لا تقارن ببشر ضعفاء؛ وحتى أنصاف البشر —الأشد صلابة مقارنة بالبشر العاديين— لا يعدون سوى أغصان يابسة أمام سليلة التنانين؛
وينطبق الأمر عينه حتى على عرق «الأوني»، الذين قد يظن البعض أنهم يقفون على قدم المساواة مع سلالة التنانين؛
فكثيرًا ما يُذكر عرق التنانين وعرق الأوني جنبًا إلى جنب بوصفهما الأعراق الأقوى، غير أن ذلك افتراء شنيع؛
فالأوني في النهاية ليسوا سوى عرق متفوق بين أنصاف البشر؛ أما سلالة التنانين فتختلف عنهم اختلافًا جوهريًا؛
فسلالة التنانين ليسوا من أنصاف البشر، بل يختلفون عن تلك الفصائل المنحدرة من الجنس البشري اختلافًا أصيلًا؛
فهم لا ينتمون إلى بني الإنسان أصلًا. ――ومع ذلك، فلماذا تنقلب الموازين ضدهم على هذا النحو؟
مادلين: [من تكونون ماذا بحقك… ما كنهكم أيتها اللعينات!؟]
وبعد أن تركت هجومها لغضبها الأعمى وأخفقت في إصابة أي ضربة، استنفدت كامل طاقتها وحنقها أخيرًا؛
وهكذا، وبعد أن خمد غضب التنين، لم يتبقَ سوى عويله الممزق؛ وتأرجح نصل الأجنحة المحلقة في قبضتها بالعرض، فانحنت إيميليا وقفزت بريسيلا متفاديتين الضربة معًا؛
ثم من الأعلى والأسفل، رد الطرفان على عويل مادلين في التوقيت عينه؛
«من تكونون»، هذا ما سألت عنه――
إيميليا: [――إيميلي!]
بريسيلا: [أنا هي ذاتي.]
وهوت فأس جليدية عملاقة مرفوعة للأعلى وسيفان متألقان من الصقيع ليصيبوا مادلين إصابة مباشرة وحاسمة!
وضربت نصال الجليد القرنين الحادين فوق رأسها، ودكت فأس الصقيع جذعها بضربة ساحقة، لتطير مادلين محلقة في الهواء عاجزة عن صد تلك الضربات؛
وخلال سقوطها، ارتد جسد مادلين مرة واثنتين عاليًا في الهواء فوق طبقة رقيقة من الثلج، ودون أن تفقد قوة اندفاعها هوت لتسقط فوق كومة من الأنقاض، لترتفع سحابة بيضاء من الغبار والدخان مصحوبة بارتطام مدوٍ؛
مادلين: [――――]
وانفلت نصل الأجنحة المحلقة من يدي مادلين ليخترق السور الواقع خلفها؛ وبهذا، انتهى دور ذلك السور في حماية «مدينة الحصن» من المخاطر القادمة من الجنوب إلى الأبد؛
ومع نظرة أخيرة نحو الأسوار المتهاوية بارتطام صاخب، وقفت إيميليا ببطء على قدميها، ورمقت كومة الركام التي دُفنت مادلين تحتها بحذر ويقظة:
إيميليا: […أظن أننا نجحنا في إسقاطها.]
بريسيلا: [كان هناك ارتداد ملائم؛ غير أنه لسوء الحظ، لم يحمل النصل عضة حاسمة تُذكر.]
إيميليا: [عضة؟]
وتقدمت بريسيلا بجوار إيميليا، فأمالت الأخيرة رأسها حيرة وهي تشهد السيفين التوأمين في كفي بريسيلا يتحولان إلى هباء؛ ولسبب ما، لم تستطع منع نفسها من النظر نحو فم بريسيلا، رغم أنها لم تأكل شيئًا من الطعام؛ [4]
والتقت عينا بريسيلا القرمزيتان بنظرات إيميليا، وتحدثت:
بريسيلا: [أهذا حقًا كل ما في جعبة كينونة لا تجمع بين كونها من سلالة التنانين فحسب، بل تُعد إحدى الجنرالات التسعة الساميين أيضًا؟ هذا ما أعنيه.]
إيميليا: [وما هم هؤلاء، الجنرالات الساميين؟ وما هي سلالة التنانين هذه أيضًا؟ أليسوا من أنصاف البشر؟]
بريسيلا: [عرق قيل إنه اندثر منذ أمد بعيد؛ ويُقال إنهم امتلكوا القدرة على التواصل مع التنانين الحقيقية —وهو عرق لم يعد له أثر في هذا العالم— لكنني أظنها مجرد أساطير وخرافات بالية.]
إيميليا: [تنانين حقيقية… أيعني هذا أن بمقدورهم التحدث مع فولكانيكا أيضًا؟ فولكانيكا يبدو شارد الذهن وفاقدًا لوعيه نوعًا ما…]
وأمام محاولة إيميليا الخجولة لكسر حاجز الصمت، رفعت بريسيلا حاجبيها دهشة؛ ثم وضعت إصبعها برفق فوق شفتيها:
بريسيلا: [لم أكن أظن قط أن مثل هذا الاسم سيجري على لسانكِ؛ ألعلكِ تخلطين بين الأمور؟]
إيميليا: [――؟ أوه، أتظنين أنني أمزح؟ لستُ أمزح على الإطلاق؛ لقد التقيتُ بفولكانيكا منذ فترة وجيزة حقًا، لكنه كان شارد الذهن تمامًا لأنه عاش وحيدًا لفترة طويلة جدًا…]
وسارعت إيميليا للدفاع عن نفسها أمام نظرات عدم التصديق من بريسيلا؛ غير أنها استرجعت أولوياتها سريعًا قائلة: «ليس هذا وقت مثل هذا الحديث»:
إيميليا: [الآن بعد أن هزمناها، يتحتم على مادلين إيقاف تلك التنانين المحلقة!]
بريسيلا: [بالنظر إلى هذا الصقيع القارس، سيجري قنص جميع تلك التنانين المحلقة بطيئة الحركة في الوقت المناسب.]
إيميليا: [لكن ثمة بشر يرزحون تحت وطأة الخطر في هذه الأثناء! وحتى سوبارو وريم قد يكونان في خطر…]
بريسيلا: [――همم.]
ووثبت إيميليا من جوار بريسيلا، متجهة نحو الركام الذي طُمرت مادلين تحته؛ وخلف ظهرها، قطبت بريسيلا جبينها البديع أمام الحوار الذي دار للتو؛
غير أن إيميليا لم تفطن لتلك الحركة، إذ باعدت بين ساقيها الطويلتين فوق الأنقاض؛ وشكلت مجرفة من الجليد وغرستها في الركام في محاولة لانتشال مادلين المدفونة؛
ومع ذلك، أطلقت بريسيلا زفرة خافتة وهي تراقب ظهرها؛
فمن حسن الطالع أن تلك النقلة الكبرى التي حلت على نحو مباغت قد أسفرت عن تقليص الخسائر؛ غير أن الدمار الهائل الذي أحدثته مادلين وتنانينها المحلقة لم يكن أمرًا يمكن محوه بسهولة؛
وفي أسوأ السيناريوهات، سيتعين عليهم التفكير في نقل قاعدتهم إلى «مدينة الشياطين: كايوسفليم»، والاتكاء على حليفتها، الكونتيسة الرفيعة سيرينا دراكروي، لمؤازرتهم:
بريسيلا: [على أية حال، علينا أولًا إجبارها على طي أجنحتها.]
وتوقفت بريسيلا لتتأمل ما ينتظرهم في قادم الأيام، ورمقت السماء البيضاء الملبدة بالغيوم بنظرة ثاقبة؛
فمع كمية المانا الهائلة التي تملكها إيميليا —وإن كان لنطاقها حدود لا بد منها— إلا أنها تملك الطاقة الكافية لتبديل المناخ، مما يعني امتلاكها لسبل جمة لتوظيف قوتها؛
وبالطبع، ما يُقدر ويُعظم في فولاكيا لا يُشترط تقديره في لوغونيكا؛ بل إنها إن قررت العيش في فولاكيا، فلن يذهب وقتها سدى على الأرجح؛
لكن، وبمعزل عن طبيعتها، كانت شخصية إيميليا تأبى العيش في أرض كفولاكيا――
بريسيلا: [――――]
وهكذا، وبينما سرحت بريسيلا بخواطرها في كبد السماء، ومضت عيناها بخفوت؛
ومضت تلك العينان القرمزيتان كالجواهر، إذ استشعرتا اضطرابًا طفيفًا يتردد في الأعالي؛
وفي اللحظة ذاتها التي أدركت فيها بريسيلا كنه ذلك الاضطراب――
إيميليا: [ها أنتِ ذا! يا مادلين، سأخرجكِ الآن؛ لكن أرجوكِ تصرفي كفتاة ناضجة، واشرحي لنا حقيقة أمركِ…]
مادلين: [――آه.]
إيميليا: [إيه؟]
وبعد أن عثرت على الفتاة الصغيرة تحت الركام، استخدمت إيميليا مجرفة الجليد لإزاحة بقايا المبنى؛ وكانت سليلة التنانين مستلقية على ظهرها، وقد تلطخ جسدها وثيابها بالسخام والثلج والأتربة؛
وأصغت إيميليا بانتباه، بينما تحركت شفتا الفتاة وأفلت صوت خافت؛
متأملة سماع كلمات تقر بالهزيمة وتعلن انسحاب التنانين المحلقة؛
غير أن آمال إيميليا تبددت هباءً؛ فما نسجته شفتا مادلين لم يكن إعلانًا للهزيمة قط؛
بل لم تكن سوى كلمة واحدة هُمست في الهواء… اسم مجرد:
مادلين: [――ميزوريا.]
――وفي اللحظة التالية مباشرة، دوى زئير «تنين حقيقي»، انبعث من وراء حجب الغمام، ليمطر الأرض بوابل من الهلاك والدمار الساحق!
△▼△▼△▼△
وفي اللحظة التي انطلق فيها شعاع النور الأبيض من عنان السماء، تحركت كل من إيميليا وبريسيلا في اللحظة عينها معًا؛
ودون أي صوت أو نذير سابق، انتصب برج جليدي عظيم انبثق من باطن الأرض، لترتقي قمته حسناوان تتشحان بالفضة والقرمز؛
وارتفع البرج ليتجاوز علوه عشرة أمتار في رمشة عين؛ وواقفة فوق ذروته، رفعت إيميليا كلتا يديها نحو السماء، مستحضرة قبة جليدية عملاقة غطت البقعة التي كان يُتوقع ارتطام الشعاع الأبيض بها؛
وداخل تلك القبة، شُكلت قبة أخرى أصغر حجمًا، ثم قبة ثالثة داخلها، وتوالى المشهد حتى غطت السماء ست قباب جليدية متراصة؛
وبينما نصبت إيميليا غطاء الحماية المصنوع من الجليد والثلج، بسطت بريسيلا أناملها البهية نحو السماء واستلت «سيف يانغ» الذي يتخذ من الفراغ غمدًا له؛
وكان السيف النفيس مرصعًا بجواهر لافتة للأنظار ويشع ببريق أحمر ساطع؛ غير أن النور المنبعث من داخله ظل واهنًا، بعيدًا كل البعد عما كان عليه في أوج قوته؛
ومع ذلك، رفعت بريسيلا سيفها النفيس وشخصت ببصرها نحو الأعالي؛
وفي اللحظة التالية، ارتطم شعاع النور الأبيض الكاسح بالقبة الخارجية؛ وفي أقل من ثانية واحدة، اخترق القبة الأولى والثانية والثالثة، متدفقًا نحو الأرض بسرعة جنونية؛
ومع ذلك، سيكون من الخطأ الجسيم القول إن تلك القباب التي تحطمت لم تؤدِ غايتها قط؛
ففي اللحظة التي نفذ فيها الشعاع عبرها، انحرفت زاوية مساره انحرافًا طفيفًا؛
وكانت الانحرافات طفيفة مع القباب الأولى والثانية والثالثة، غير أنها تعاظمت وثقلت مع القبتين الرابعة والخامسة؛ وأخيرًا، وفي اللحظة التي كُسرت فيها القبة السادسة، كانت زاوية انحدار الشعاع قد تبدلت كليًا؛
وانحدر الشعاع الأبيض مباشرة نحو برج الجليد، نحو الاثنتين الواقفتين عند ذروته؛
ولملاقاته، انبعث وميض قرمزي غائر، تحول في بهاء وحيوية إلى فلقة مقاومة باسلة، وأُطلق في مواجهته بضراوة――
△▼△▼△▼△
؟؟؟: [――――]
وتلاشى كل صوت بالكامل؛ ولأول مرة في حياته، تذوق صمتًا مطلقًا امتد لما بدا وكأنه عشر ثوانٍ كاملة؛
ولعله لم يدم لأكثر من ثانية واحدة في واقع الأمر، غير أنه وما إن انفجر، حتى اجتاحت موجة الصدمة الزاحفة —المنبعثة من الشطر الجنوبي للمدينة— «مدينة الحصن» في كل الاتجاهات، وانقلب كل شيء رأسًا على عقب!
وانتُزعت الأرض من أساسها، واقتُلعت المباني من قواعدها؛ وتطاير العاجزون عن الاحتماء كأوراق الشجر اليابسة، وحتى أسراب التنانين المحلقة في كبد السماء عصفت بها الرياح الهوجاء؛
وبلا هوادة ودون أدنى تمييز، انقضت موجة الصدمة التي ابتلعت كل شيء لتدك كل من في المدينة دون استثناء؛
وبطبيعة الحال، كان فلوب —الذي كان يركض لعلاج الجرحى في أكبر قصور المدينة بعد أن تحول إلى مشفى ميداني مؤقت— قد تزلزل بارتداد الارتطام، ليُلقى به بقوة نحو الجدار؛
فلوب: [――هووو.]
وبحسب ما استطاع إدراكه، ربما مرت بضع ثوانٍ، أو عشرات الثواني، أو لعلها بضع دقائق كاملة؛
وأحس بارتطام ساحق في ظهره جعل الأمر يبدو وكأن أحشاءه الداخلية قد قُلبت ظهرًا لبطن؛ ولم يتبين الكثير من الألم، غير أن احتمال تأخر استشعار الوجع، أو إصابته بأذى بالغ أفقده القدرة على الإحساس، ظل احتمالًا قائمًا؛
ولو كان الأمر كذلك حقًا، لود لو يواصل حياته الهادئة الخالية من النكبات، ليشهد أخته الصغرى ميديوم تنعم بحياة آمنة وسعيدة، ويتذوق نشوة الإنجاز في الانتقام من هذا العالم بنجاح، غافلًا عن جراحه حتى يبلغ أرذل العمر ويشرف على مفارقة الدنيا؛
وحينها، سيستحيل التمييز فيما إذا كان رحيله جراء جراحه القديمة أم بفعل الشيخوخة؛
فلوب: [دعنا نرى… لعله ليس بالأمر الجلل…]
وتوخيًا لأقصى درجات الحذر، نهض بجسده بعد تقييم دقيق لحالته البدنية؛
فتحركت ذراعاه وساقاه، وكانت أصابعه كاملة في يديه؛ وبدا محظوظًا بما يكفي لعدم فقدان أذنيه أو أنفه، ولم تُسحق عيناه؛ ولا يسعه إرخاء دفاعاته، غير أنه لا ينبغي له الإفراط في التشاؤم أيضًا؛
وهز فلوب رأسه، ثم وقف ومسح عينيه الغائمتين، وجال ببصره في أرجاء المكان؛
فالزخارف الفارهة والمهيبة التي ميزت القصر تبدلت كليًا عما كانت عليه، وتحولت أروقته إلى مشهد جحيمي تطغى عليه رائحة الدماء وأنين المصابين؛ ومع موجة الصدمة التي ضربت للتو، ازداد الموقف القاتم قتامة وبؤسًا؛
ولعل بعض الذين تلقوا العلاج قد تجددت آلامهم أو تفاقمت بفعل الصدمة؛ وكان لزامًا تخفيف آلامهم ومد يد العون إليهم:
فلوب: [أتساءل إن كان الخادم-كون والآنسة أوتاكاتا بخير أيضًا…]
فبعد أن تركوا بريسيلا لتتعامل مع مادلين التي اعترضت طريقهم، انضم فلوب والآخرون إلى ريم في القصر وساعدوا في رعاية المصابين بأقصى ما أوتوا من طاقة؛
وقد ساهم فلوب في ذلك، وهو قلق على بريسيلا وشولت الذي ظلت عيناه تتقد بالنيران حتى بعد أن استعاد هدوءه نوعًا ما؛
ولن يهنأ لفلوب بال إن ذهب كل ذلك الجهد هباءً إثر هذا الارتطام الانفجاري المروع.
؟؟؟: [ما الذي يحدث في هذا العالم بحق…؟]
وبينما تفقد فلوب ما حوله، بلغه صوت ينضح بالألم واللوعة؛
ووجه عينيه نحو مصدر الصوت، ليرى ريم تطل من أعماق الردهة؛ وكانت من أولئك الذين انهمكوا في مداواة الحالات الحرجة التي تحتاج ماسة إلى سحر العلاج، ومن أولئك الذين أذهلهم دوي الارتطام السابق؛
ومع عقدة في حاجبيها وهي تقبض على عكازها، نظرت ريم عبر النافذة لتستطلع ما جرى؛
وتملك الهلع فلوب هو الآخر، متسائلًا عما إذا كان قد وقع أمر يفوق غارة التنانين المحلقة أو هياج أحد الجنرالات التسعة الساميين رعبًا؛
وفور ذلك مباشرة――
ريم: [――كم هذا فظيع ومروع.]
واتسعت عينا ريم واكتست ملامحها قتامة وذعرًا وهي تهرع نحو بوابة القصر؛ وصاح فلوب مناديًا: «يا زوجة-سان!» نحو ظهرها وهي تندفع خارجًا، متسائلًا عما رأته في الخارج؛
ورغم ألم خاصرته وركبتيه، لاحق فلوب ريم وهي تقتحم الباحة الخارجية؛ وحين بلغت الحديقة الأمامية للقصر، جثت بركبتيها إلى جوار هيئة ملقاة على الأرض؛
لقد كان مصابًا آخر، شخصًا قذفته قوة الصدمة السابقة نحو الخارج؛
ومع اقترابه من ريم الجاثية التي تتحقق من حالة تلك الهيئة، أدرك فلوب أخيرًا الآثار المروعة لتلك الصدمة الهائلة، والتي عجز عن رؤيتها من داخل جدران القصر:
فلوب: [هذا…]
وكانت رقائق الثلج البيضاء المتراقصة تتهادى فوق غوارال؛ وتلبدت سماء الجنوب بطبقات من الغيوم الكثيفة، تنفذ من خلالها أشعة الشمس الوهّاجة؛
ومطلقًا زفيرًا أبيض متجمدًا، ارتعد جسد فلوب أمام هذا المشهد الأسطوري الغريب؛
ففجأة، هوت درجات الحرارة في المحيط بصورة مروعة، وفوق ذلك، تجلى هذا المشهد الخارق أمامه؛ وحتى في الأحلام، يصعب تجسيد مشهد كهذا؛
وبعبارة أخرى، راودته خاطرة متناقضة تؤكد أن هذا ليس حلمًا، فهز فلوب رأسه نفيًا؛
ريم: [فلوب-سان، أرجوك ساعدني؛ علينا حمل هذه الفتاة إلى الداخل فورًا…]
فلوب: [أجل، بالتأكيد؛ فحتى تحت هذه السماء الغامضة، لا يسعنا سوى إنجاز ما نقدر عليه؛ وعلينا بذل أقصى ما نملك――]
والتفت فلوب ليمد يد العون لريم؛ ثم انحبست الكلمات في حلقه فجأة، واتسعت عيناه الزرقاوان ذعرًا؛
وكان السبب ساطعًا كالشمس، ويكمن خلف ظهر ريم التي تطلب عونه؛
فتلك الهيئة الراقدة خلف ريم —التي قذفتها الصدمة السابقة واقترحت ريم إدخالها لتلقي العلاج— كانت قامة ضئيلة؛ قوام صغير وبديع، يبرز منه قرنان أسودان فوق رأسها؛
ثم، ولعلها كانت في حالة ذهول، رفعت الفتاة جسدها ببطء خلف ريم، متأهبة لأرجحة ذراعها المزينة بمخالب حادة وقاطعة بعفوية قاتلة!
فلوب: [――――]
ومرة أخرى، استشعر فلوب تلاشي الأصوات وتصدع مجرى الزمان؛
ولأنها كانت تنظر نحوه، لم تفطن ريم للخطر الداهم الذي يتربص بها من الخلف؛ وبدا أن ذلك الخطر المتمثل في تلك الفتاة يتحرك بدافع غريزة الدفاع عن النفس لا بدافع تعمد إيذاء ريم؛
فلا بد أنها كابدت تجربة مروعة؛ وهو يتعاطف معها، غير أن المأساة لا تتبدل بمجرد الشفقة والتعاطف؛
فلوب: [――――]
وكونا وهولي المكلفات بحراسة القصر ستستغرقان وقتًا للتعافي من وطأة الصدمة السابقة؛ ولا أثر لهما في الأرجاء، ولا يمكن التعويل عليهما لدرء هذا الخطر الآن؛
وشولت بعينيه المستعرتين، وأوتاكاتا المنهمكة في مساندة المعالجين ورفع معنويات المقاتلين، وحتى هاينكل الغائب عن الوعي الذي يأبى أن يستفيق؛ لم يكن بمقدور أحد منهم نجدتهما؛
وحين أغمض عينيه، تراءت له صورة أخته الصغرى تبتسم خلف جفنيه؛
لقد كان فخورًا بأخته التي عاهدت نفسها على أن تصبح قوية لدرجة تحمي شقيقها من أي أذى؛ ومرت بخاطره صور شتى: صورة ذلك المحسن، وصورة أخيه بالعهد، أولئك الذين منحوه وأخته فرصة الانطلاق في هذا العالم؛
«――احرص على حياتك يا فلوب؛ فالتضحية بالذات شيمة الحمقى والمغفلين.»
هكذا سخر منه محسنه يومًا ما أمام نهجه المتهور في الحياة؛
وفي هذه اللحظة بالذات، سيعلن فلوب العبارة ذاتها التي نطق بها حينها:
فلوب: [لا ضير بأن أُنعَتَ بالأحمق.]
لأن كل أولئك الذين أحبوه، صفقوا بحرارة وضحكوا من قلوبهم حين سمعوا جوابه ذلك.
ريم: [فلوب-سـ――]
وتقدم بخطوة حاسمة، وبيد ممدودة، دفع كتفي ريم النحيلتين بقوة، مخرجًا إياها من دائرة الخطر؛
وفي مسار ذلك المخلب القاطع المنقض، أقحم ذلك الأحمق جسده فداءً لها؛
――وتفجرت الدماء في الهواء، وهوى فلوب أوكونيل صريعًا فوق الأرض الباردة المتجمدة.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
* [1] اتساع الإمبراطورية ورقعتها: يُشير النص إلى التباين الجغرافي الهائل بين فولاكيا ولوغونيكا؛ ففولاكيا إمبراطورية شاسعة مقسمة إلى أقاليم عسكرية متصارعة، والتسلل إليها أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش.
* [2] موسم الجليد (氷季 – Ice Season): المصطلح المعتمد في عالم ريزيرو للدلالة على فصل الشتاء والبرد القارس الذي تسببه انخفاضات طاقة المانا، واستحضرته إيميليا سحريًا فوق غوارال لإضعاف حركة التنانين المحلقة.
* [3] التنين المجرد والتنين الحقيقي (竜 مقابل 龍): تستخدم مادلين لفظ «تنين» للإشارة إلى جنسها والتنانين المحلقة، بينما يُقصد بالتنين صاحب الحرف الكبير (Dragon / 龍) التنانين الحقيقية السامية العظمى مثل «فولكانيكا» و«ميزوريا».
* [4] تعبير “العضة” (Bite): استعارة عسكرية استخدمتها بريسيلا للدلالة على أن الضربة رغم قوتها لم تكن قاضية ولم «تنشب أظافرها» في لحم الخصم لترديه قتيلًا، وهو ما جعل إيميليا البريئة تنظر إلى فمها بحرفية طفولية مضحكة.