الفصل 423 - (ب) صخب مدينة الشياطين

الفصل الخامس والخمسون (B)

«صخب مدينة الشياطين»

يُعد هذا الفصل استكمالًا للأحداث الجانبية المتزامنة في «مدينة الحصن: غوارال» (Side B)

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――يعود بنا الزمان إلى الوراء قليلًا، قبل غارة تلك المخلوقات المجنحة.

؟؟؟: [أوه، لقد أفسدتُ الأمر مجددًا… أنا حقًا عديم النفع في مثل هذه الأمور…]

سار صبي في الشارع وهو يهز رأسه المتوج بشعر وردي منفوش.

صبي القصر الأكبر في المدينة―― شولت، كان يرتدي سروالًا قصيرًا يبرز ساقيه البيضاوين. ومع تنهيدة حزينة، فتح شولت —الذي بدا مطرق الرأس— كفيه الرشيقتين الناعمتين وتأملهما بأسى.

كان شولت، رغم حداثة سنه، قد حسم أمره بالفعل بأنه لن يدين بالولاء طوال حياته إلا لسيدة واحدة لا غير.

وُلد في قرية فقيرة، واقتصرت حياته على شظف العيش تحت وطأة جمع الضرائب السنوية، وكان مقدرًا له أن يموت جوعًا على قارعة الطريق بعد طرده من منزله. وفي ذروة جوعه وعطشه، أكل الطين وكاد يجعل منه آخر وجبة في حياته، غير أن شمسًا وضاءة وبديعة أشرقت عليه وأنقذته――.

لقد أنقذه ذلك النهج في الحياة الذي يحرق العالم بأسره حتى الرماد؛ وكان ذلك هو العلة الوحيدة لوجود شولت في هذه اللحظة.

ولهذا تمنى شولت من صميم فؤاده أن يكرس كل حاضره ومستقبله لسيدته الكريمة.

ومع ذلك――

شولت: [أمقتُ نفسي لعجزي عن تقديم أي عون يذكر…]

ومع تنهيدة عميقة―― بدت أضعف من زفرات سائر الناس بالنظر إلى سعة رئتيه الضئيلة، كانت آلام الرأس والصدر والفؤاد تعتصر شولت جراء شعوره بقلة حيلته.

ففي الآونة الأخيرة، كابد مشقة في أداء المهام التي توكلها إليه سيدته الجليلة، بل أفسدها تمامًا.

فملء الحمام بالماء الساخن كان مهمة يسيرة، لكن الماء فاض في النهاية، علاوة على سوء التعامل مع الحجر السحري المخصص للتسخين، مما أوقع الجميع في ارتباك وفوضى.

وكانت ريم لا تزال حديثة العهد بخدمة بريسيلا، وتسبب خطؤه في إزعاجها هي الأخرى، وهي التي تعاني من عرج في ساقيها. وهذه المرة، سئم حقًا من مدى بؤسه وضعفه.

شولت: [بريسيلا-ساما وآل-ساما كلاهما يخبرانني بأنه لا داعي للاستعجال في التغيير…]

وكان سعيدًا بنوايا بريسيلا الطيبة ومواساة آل المنفتحة له على هذا النحو.

لكن شولت كره عجزه عن رد الجميل لهما بأي وسيلة. وفي هذا الشأن، رأى هاينكل الأمور بمنظور مغاير تمامًا عنهما، وعامل شولت بطريقة مختلفة بدت أكثر تفهمًا لحاله.

فهاينكل علمه ممارسة المبارزة بالسيف بأسلوب يختلف عن أسلوب آل، مصرحًا بأن طريقة الأخير لا تناسب شولت. وبفضل ذلك، شعر شولت بأن عضلات ذراعيه أصبحت أكثر صلابة وقوة مما كانت عليه من قبل.

شولت: [طريقة هاينكل-ساما في التلويح بالسيف يوميًا كانت أنسب لي من طريقة آل-ساما في أخذ استراحة لعشرة أيام بعد يوم واحد من التدريب؛ ولا يسعني إخبار آل-ساما بذلك لئلا أخيب أمله…]

ومع بوادر التطور تلك، وقع شولت في ركود نوعًا ما؛

ولم تغفر له الأقدار سذاجته ولا استكانته؛ وتأمل شولت في حقيقة أن ذلك تحديدًا هو ما قاد إلى ورطة الحمام.

وبحلول هذا الوقت، لا بد أن ريم تساعد سيدتها بريسيلا في الاستحمام في الحوض الذي أُعيد ملؤه بالماء الساخن. وكان شولت موقنًا من أعماقه بأن ريم قادرة على إنجاز أي شيء، ويجلها لأجل ذلك.

شولت: [تمامًا مثل ياي-ساما… يا تُرى، كيف حال ياي-ساما الآن…؟]

وفجأة، انبعثت في مخيلة شولت ذكرى خادمة مرحة ومشرقة تُدعى ياي تينزين، كانت تعمل لدى بريسيلا سابقًا.

كانت تتولى في السابق خدمة بريسيلا الشخصية، وتتبادل الأحاديث المبهجة مع آل دومًا، وتفيض رقة ولطفًا تجاه شولت؛ ولذا أحبها شولت كثيرًا.

لكن في يوم من الأيام، ألمت بها مصيبة عائلية وتركت عملها في القصر فجأة لتعود إلى قريتها. وحرم ذلك شولت من فرصة توديعها، مما جعله يشعر بوحشة بالغة. وكان آخر من ودعها هو آل، ونقل لشولت تحياتها الحارة.[1]

ولعل ريم قادرة على سد الفراغ الذي تركته ياي كأقرب خادمة إلى بريسيلا.

ولو أصبحت ريم الطيبة والمجتهدة تلك الشخصية، لسر شولت بذلك كثيرًا؛ فهي تنسجم جيدًا مع بريسيلا، وكان موقنًا بأن ريم ستستمتع بذلك أيضًا.

وفوق كل شيء――

شولت: [الجميع يغمرهم فيض من السعادة حين يكونون برفقة بريسيلا-ساما.]

فقد عكست تجربته الشخصية مدى عظمة حضور بريسيلا في وجدانه.

ولعل ريم أيضًا كانت في مرحلة من حياتها تثقلها فيها هموم جمة؛ فكثيرًا ما بدت كئيبة وغارقة في أفكارها. وحتى إن حملت ريم وجهًا كئيبًا وحائرًا، فلعل تلك الشمس المتمثلة في بريسيلا تشرق عليها لتجعلها تبتسم.

؟؟؟: [آه، شوو هنا.]

شولت: [ممم! هذا أنا بالفعل!]

ومع تلك الخاطرة، توقف شولت —الذي كان يحرك رأسه صعودًا وهبوطًا— في منتصف طريقه؛ والسبب هو سماعه لصوت مألوف. وأمامه، رأى شخصًا يشير في اتجاهه.

ومباشرة أمامه في الشارع، كانت تقف فتاة صغيرة بشعر أسود مصبوغة أطرافه بالوردي تشير نحوه. وإلى جوار الفتاة كان يقف شاب، وما إن لاحظ شولت والفتاة بعضهما البعض، حتى أطلق الشاب هتافًا مرحًا: «يا للعجب!».

؟؟؟: [أليس ذلك هو الخادم-كون هناك؟ والأميرة-كون ليست معك، أليس كذلك؟]

شولت: [بريسيلا-ساما في القصر يا فلوب-ساما. أكنتَ أنتَ وأوتاكاتا-ساما في نزهة مشي؟]

؟؟؟: [من النادر أن يناديني أحد بـ «ساما». يبدو الأمر مضحكًا.]

وأومأ الشاب —الذي علت محياه ابتسامة دافئة وهو يلوح بيده―― فلوب— برأسه قائلًا: «بالضبط» ردًا على سؤال شولت. كما وضعت الفتاة المرافقة له، أوتاكاتا، كفها على وجنتها، وقد بدا أنها تأثرت باللقب التشريفي الذي أضفاه شولت عليها.

كان فلوب وأوتاكاتا أول شخصين يلتقي بهما شولت بعد وصوله إلى غوارال. وبحسب ما سمعه شولت، كان فلوب تاجرًا يجوب البلدات، وكانت أوتاكاتا محاربة تنتمي إلى قبيلة تُدعى «شعب الشودراك».

وكلاهما كانا شخصين طيبين يتمتع كل منهما بمكانته الخاصة.

فلوب: [أوه؟ يبدو وجهك كئيبًا للغاية يا الخادم-كون؛ أتساءل إن كان هناك خطب ما يثقل كاهلك.]

شولت: [إييه!؟ هـ-هذا مذهل! أأدركتَ ذلك يا فلوب-ساما!؟]

فلوب: [أوه، بالطبع أدركتُ ذلك! فمعظم الناس لديهم هموم تؤرقهم! وحتى أختي الصغرى —التي تبدو وكأنها خالية البال تمامًا— تحمل همومها هي الأخرى في الواقع!]

أوتاكاتا: [ميدي لم تبدُ مهمومة.]

فلوب: [بل هي كذلك! أمر مفاجئ، أليس كذلك!؟]

ووضع فلوب يديه على خاصرتيه وأطلق ضحكة مجلجلة ملأت شدقيه. وأمام حيوية فلوب ومرحه، شعر شولت بانفراج كربته قليلًا.

ففلوب، مثل بريسيلا، كان بمثابة شمس تنير ما حولها من عوالم؛ ولا شك أن أزهارًا زاهية الألوان ستتفتح حول خطوات فلوب.

شولت: [مثل أمير في حقل من الزهور.]

فلوب: [هاهاها، لستُ عظيم الشأن كالأمراء؛ بل أنا مجرد تاجر متجول! إذن يا الخادم-كون، ما المعضلة التي تؤرقك؟ لمَ لا تبوح لي بما في صدرك؟]

شولت: [أأنت متأكد؟ ظننتُ أنكما في نزهة…]

وانحنى جسد فلوب قليلًا عند الخصر؛ وغمر الامتنان شولت لإصغائه إليه. ورمقته أوتاكاتا بنظرة خاطفة، وهي التي كان يُفترض أنها تتنزه برفقة فلوب.

غير أن أوتاكاتا ضيقت عينيها الواسعتين وهزت رأسها، دون أن تبدي أدنى انزعاج:

أوتاكاتا: [أوو لديها متسع من الوقت. واللعب مع فوو كان مجرد تمضية للوقت فحسب؛ فلنستمع إلى مشاكل شوو.]

فلوب: [عين الصواب. وأوه، إياك وظن أنها مجرد تمضية وقت؛ فكل معضلة تكتسب أهمية بالغة لدى من يعاني منها؛ ولذا فلنصغِ باهتمام.]

وبعد ضربة خفيفة على صدره، قاد فلوب كلًا من شولت وأوتاكاتا نحو حافة الرصيف المحاذي لأحواض الزهور في نهاية الشارع.

وهناك، جلس الثلاثة على الرصيف، وشرعوا في الحديث وسط النسيم العليل.

تمحورت معضلة شولت —كما سلف الذكر— حول شعوره بأنه عديم النفع؛

فمن أجل بريسيلا، تمنى لو يصبح أكثر اعتمادًا على ذاته، وقادرًا على إنجاز المزيد.

شولت: [فكيف أصبحتما يا فلوب-ساما وأوتاكاتا-ساما شخصين رائعين كما أنتما اليوم؟]

فلوب: [هوهو، فهمت، كيف أصبحنا على ما نحن عليه الآن، ها؟ يا له من سؤال فلسفي!]

شولت: [فلسفي… أهو كذلك…؟]

وأمام رد فلوب الباسم، تأهب شولت مترقبًا حكمة لم يكتشفها بعد.

فدون فهم ماهية تلك الفلسفة، هل يمكن حل مشاكله؟ إن كان الأمر كذلك، فهو مستعد لدراسة تلك الفلسفة بعناية.

أوتاكاتا: [أوو أصبحت أوو، لأن ماما أنجبت أوو.]

شولت: [ماما، أتقصدين…؟]

أوتاكاتا: [أم أوو! كانت صديقة حميمة لـ تاا. لكنها طعنت نفسها وماتت.]

شولت: [أ-أهكذا كان الأمر…]

وبينما سردت قصة رحيل والدتها، راحت أوتاكاتا تؤرجح ساقيها المتدليتين.

ورغم هدوء أوتاكاتا وتجردها من الانفعال، ذُهل شولت لسماع وقائع مأساوية لم يتوقعها قط. ومسح فلوب —الجالس في مواجهته وأوتاكاتا بينهما— على رأس الصغيرة برفق:

فلوب: [فهمت، لقد أقدمت والدتكِ على أمر كهذا؛ إنه لأمر فظيع ومحزن يا آنسة أوتاكاتا.]

أوتاكاتا: [الأمر كان أشد وطأة على تاا منه على أوو. والجميع ساعدوا أوو لتكبر؛ ولذا فكل شيء على ما يرام. هكذا كبرتُ بالضبط.]

فلوب: [أجل، بالفعل، الآنسة أوتاكاتا تنشأ بصورة رائعة للغاية؛ وأنا واثق من أن والدتكِ ستسعد بسماع ذلك.]

أوتاكاتا: [――؟ ماما ماتت، ولن تسعد بشيء. أنت تقول أشياء غريبة يا فوو.]

وبينما استمر في تمسيد رأسها، نظرت أوتاكاتا نحو فلوب بملامح حائرة ومستغربة. ومع ذلك، لم يكن تمسيد فلوب لرأسها يزعجها، ولذا لم تحاول إبعاد يده.

وقابل فلوب ردة فعلها بتضييق عينيه الزرقاوين بهدوء:

فلوب: [حسنًا، كان جواب الآنسة أوتاكاتا بديعًا للغاية. وفي الواقع، إن تحدثنا عن الكيفية التي أصبحتُ بها الشخص الذي أنا عليه اليوم، فأعتقد أن جوابي سيكون شديد الشبه بجوابها.]

شولت: [شديد الشبه… إذن يا فلوب-ساما، هل رباك شعب الشودراك بالأسلوب ذاته الذي رُبيت به أوتاكاتا-ساما؟]

فلوب: [لو كان الأمر كذلك، لسررتُ كثيرًا بامتلاك مثل هذه العائلة الكبيرة! لكن عائلتي ماتت، والوحيدة الباقية لي هي أختي الصغرى ميديوم. قد تظن أن هذا أمر محزن ويبعث على الوحدة.]

شولت: […أهذا، صحيح؟]

وسار فلوب على نبرته المعتادة في النصف الأول من حديثه، غير أن صوته تهادى قليلًا في النصف الأخير. ونكس شولت عينيه أمام هذا الجواب، وشعر مجددًا بالخزي من نفسه؛

فقد سأل كلًا من أوتاكاتا وفلوب عن أمور بالغة القسوة دون مراعاة لمشاعرهما.

فحتى شولت نفسه يعجز عن إعطاء جواب مبهج لمن يسأله عن العائلة التي تخلت عنه؛ وكان حريًا به أن يكون أكثر لباقة وفطنة قبل السؤال.

فلوب: [لا داعي لأن تلوم نفسك يا الخادم-كون؛ ستتعلم من هذا الموقف. وهذا تحديدًا ما يقودنا إلى الشطر الثاني من جوابي السابق.]

شولت: [من جوابك السابق… ذلك الذي يشبه جواب أوتاكاتا-ساما؟]

فلوب: [أجل، بالضبط؛ تمامًا مثل الآنسة أوتاكاتا، لقد تأثرتُ بمن حولي لأصبح الشخص الذي أنا عليه اليوم.]

وبسط فلوب يديه وابتسم كأنه يستعرض ذاته الحالية.

فابتسامته المشرقة ونبرته المطمئنة كانتا من الركائز الأساسية التي تصنع شخصية فلوب؛ وتساءل شولت إن كانت تلك الخصال قد صُقلت أيضًا بتأثير الآخرين.

فلوب: [منذ زمن بعيد، عشتُ أنا وأختي الصغرى في بيئة مروعة للغاية؛ كانت دارًا للأيتام، لكن الطعام كان شحيحًا، ولم يكونوا يدفعون لنا أجرًا لقاء عملنا، وكان البالغون هناك يضربون الأطفال كلما وقعوا في خطأ. كان مكانًا مقيتًا.]

شولت: [هـ-هذا مكان فظيع حقًا…! وما عسى طفل أن يفعل في مكان كهذا!؟]

أوتاكاتا: [أوو كانت لتحرقه بالكامل.]

شولت: [تحرقه بالكامل!]

فلوب: [هاها، لعلها كانت فكرة صائبة؛ لكن الأمور لم تسر على هذا النحو.]

ووافق شولت على اقتراح أوتاكاتا بإحراق ماضي فلوب القاسي؛ لكن فلوب —وهو يضحك على جوابهما— كان قد تجاوز ذلك الماضي منذ زمن.

وكيف تجاوزوه تحديدًا――

فلوب: [حسنًا، كان ذلك بفضل يد العون التي مدها لنا شخص آخر؛ كان ثمة محسن ساعدنا؛ لقد كان هو عائلتي وعائلة أختي الصغرى. مع أنه رحل عن الدنيا الآن.]

شولت: […لقد أنقذكما، أليس كذلك؟ يسعدني ويطمئنني سماع ذلك.]

فلوب: [أتفهمني يا الخادم-كون؟]

شولت: [أفهمك… فأنا أيضًا أنقذتني بريسيلا-ساما.]

ووضع يده برفق فوق صدره، مستشعرًا بأطراف أصابعه أنه لم يعد مجرد جسد يكسو جلده العظام؛ وكان ذلك برهانًا ساطعًا على كل ما أغدقته بريسيلا عليه حتى يومنا هذا.

فصمود شولت وقوته وحيويته وحسن هندامه كلها تثبت أن ما أقدمت عليه بريسيلا في ذلك اليوم لم يكن خطأً، ولن تجد سببًا للندم عليه أبدًا.

وأمام البريق في عيني شولت الحمراوين، ضحك فلوب بخفة، ثم قال:

فلوب: [في الغالب، أحمل المشاعر ذاتها تمامًا؛ ولذا فأنا في طريقي لتحقيق هدفي الأكبر. إنه درب شاق، لكنني أريد المضي فيه دون استسلام.]

شولت: [أتمنى ألا تستسلم أبدًا! آه! ولكن، أرجوك كن أكثر تفصيلًا؛ كيف تبذل قصارى جهدك يا فلوب-ساما؟]

فلوب: [همم، دعني أفكر. بعد طول تأمل… سأخبرك بأمر واحد، ليس عني، بل عن أختي الصغرى. سأحدثك عن أختي الصغرى التي تفوقني طولًا وقوة وحيوية ومهارة.]

شولت: [أوووه، هكذا إذن!!]

وكان السبب في رفع فلوب ليده عاليًا فوق رأسه هو أن أخته —محور الحديث— كانت بتلك القامة الفارعة.

ولم تكن تلك المرة الأولى التي يذكر فيها فلوب أخته، غير أن شولت لم يلتقِ بها عيانًا بعد؛ فحين وصل هو وهاينكل إلى غوارال للقاء بريسيلا، كانت أخت فلوب قد غادرت إلى مكان آخر بالفعل.

وبمعزل عن ذلك――

أوتاكاتا: [ميدي ضخمة وقوية؛ ومي معجبة بها.]

فلوب: [أروع ما فيها أنها جريئة ولا تهاب أحدًا وتجهر برأيها دائمًا. وبالطبع، هي شديدة المهارة أيضًا، وهو أمر أفتخر به للغاية بصفتي شقيقها الأكبر! لقد كافحت باستماتة لتغدو أشد قوة.]

شولت: [لتغدو قوية… أهكذا كان الأمر!؟ كم هذا نبيل!]

فلا ريب أنها عملت بجد لتصبح قوية، محافظة على إيجابيتها ودون أن تفقد بوصلة طموحها قط.

وحاول شولت تقبل فكرة أن سر التقدم يكمن في مواصلة بذل الجهد دون يأس؛ غير أن فلوب هز كتفيه قائلًا: «كلا، كلا».

فلوب: [هذا ما يتبادر إلى الذهن، أليس كذلك؟ ولكن بالمناسبة، كان سبب سعي ميديوم لتغدو قوية أمرًا سلبيًا نوعًا ما.]

شولت: [سـ-سلبي؟ وماذا يعني ذلك؟]

فلوب: [همم، الأمر بسيط. ――حين كان البالغون يضربونني، كانت ميديوم… تمسح على جراحي برفق وحنان.]

وتحدث فلوب عن الماضي بحنين، منكسًا زوايا عينيه.

وارتبك شولت أمام التناقض بين نبرة صوته الحنونة ومحتوى كلماته؛ فأن يقال له إن المسح على جراح الضرب كان بداية اكتساب القوة أمر لا منطق له إطلاقًا.

شولت: [يحزنني للغاية أنك تعرضت للضرب؛ ولكن يا فلوب-ساما، ماذا كنت تفعل أنت حين كانت أختك تمسح على تلك الجروح برفق؟]

فلوب: [أنا؟ كنتُ أبتسم. كنتُ سعيدًا بمشاعر ميديوم؛ فلو لم أبتسم، لتملك القلق والهلع تلك التي أدافع عنها.]

شولت: [――――]

فلوب: [ولذا، في أول مرة عجزتُ فيها عن حمايتها وتلقت ضربة بنفسها، ذُهلت من صميم قلبها؛ وحين مسحت على الجرح الذي أصابها إثر تلك الضربة، شعرت بالألم؛ لم يندمل الجرح، ولم يتبدد الوجع. وكم كان ذلك أمرًا محزنًا.]

وهز فلوب رأسه بأسى، مجيبًا بنبرة كئيبة.

وعند سماع رد فلوب، استوعب شولت الساذج أخيرًا حقيقة مقصده؛ وفهم السبب الذي جعل أخته تتوق لتصبح أقوى، وكيف استطاعت ألا تستسلم على طول الطريق.

أوتاكاتا: [إن لم تكن تريد أن تتألم، فعليك ألا تُضرب. أهذا ما فكرت فيه ميدي؟]

فلوب: [حسنًا، هذا هو عين الصواب بالضبط! جواب بسيط وذكي للغاية، مع أنها أختي الصغرى. وبفضل ذلك، غدت ميديوم أشد بأسًا، وأصبحت رحلة أختي وأنا أكثر أمانًا!]

وبالغ فلوب في ابتسامته وهو يتحدث، لكنها بدت لشولت مختلفة قليلًا؛

فلم تكن مشرقة فحسب، بل بدت مفعمة بالفخر والاعتزاز؛ ولا شك أن فلوب فخور بأخته من أعماق فؤاده. وكان ذلك أمرًا يثير الغبطة والإعجاب حقًا.

شولت: [أريد أن أصبح أقوى أنا أيضًا؛ تمامًا مثل أختك يا فلوب-ساما…!]

فلوب: [أنا واثق من أن ميديوم ستسعد بسماع ذلك؛ كلا، ربما شعرت بالخجل. فليس من المعتاد أن يجد المرء نفسه قدوة لشخص آخر، ويبدو هذا أمرًا ممتعًا للغاية.]

وابتسم فلوب مانحًا موافقته لشولت الذي شد قبضتيه الصغيرتين عزمًا.

وبينما أصغت إلى حوارهما، نظرت أوتاكاتا نحو شولت وسألته: «شوو؟»:

أوتاكاتا: [إن كنتَ تريد أن تصبح قويًا، فهل تتدرب مع أوو؟ نتدرب على الرماية بالقوس.]

شولت: [القوس، أهكذا؟ لكنني أتدرب على السيف أيضًا… همم، سأفعلها! سأتدرب على الاثنين معًا! وبهذه الطريقة، سأصبح مضاعف القوة مرتين!]

فلوب: [إن استطعتَ الجمع بينهما، فالأمر تمامًا كما قلت! يا لك من حكيم!]

ورفع فلوب كلتا يديه نحو السماء، مشاركًا شولت عزيمته المتوقدة؛ ونفخت أوتاكاتا منخريها وبرزت صدرها فخرًا أمام وعد التدرب معًا.

ثم أظهرت لشولت القوس المعلقة على ظهرها:

أوتاكاتا: [أوو ستعمل بجد، مثل شولت، لتصبح ماهرة مثل تاا.]

شولت: [حسنًا، أود لقاء تاا-ساما أنا أيضًا؛ ولكن يا أوتاكاتا-ساما، لمَ ترغبين في احتراف القوس والنشاب؟]

أوتاكاتا: [ماما قالت شيئًا؛ أمرت أوو بقتل رحال، بالقوس والنشاب.]

شولت: [فهمتُ ذلك. انتظر لحظة، ماااذا…!؟]

ولأن الجواب كان أكثر تطرفًا وغرابة مما توقع، تأخر استيعاب شولت لبرهة.

أن تقتل رحالًا، هذا ما نطق به لسانها للتو، فما عساه يعني ذلك بحق؟ وتساءل شولت —وقد استرجع حذره— إن كان يجوز له الاستفسار عن مزيد من التفاصيل.

――وهكذا، وبينما غرق شولت في حيرته، سُلب منه الوقت للاستفسار عن أي شيء.

فلوب: [――الخادم-كون! الآنسة أوتاكاتا!]

شولت: [――!؟]

أوتاكاتا: [فوو؟]

وفجأة، انطلق صوت صارم يحذر شولت وأوتاكاتا، وتبدلت ملامح فلوب تمامًا؛ وارتجف كتفا شولت جراء تلك الحدة، بينما أطبقت يدا فلوب على كتفيه بإحكام.

ثم جذب فلوب شولت وأوتاكاتا —الجالسين على الرصيف— نحوه مقربًا إياهما منه، وصرخ:

فلوب: [السماء تنذر بخطر داهم! فلنسرع بالفرار والابتعاد عن هنا فورًا!]

و――

△▼△▼△▼△

――وفي الوقت الذي رُصد فيه ذلك السرب في كبد السماء البعيدة، كان هاينكل في «قاعة المدينة».

وكان الحاضرون هناك هم القادة المعينين لحامية «مدينة الحصن».

الجنرال من الدرجة الثانية زيكر عثمان ورجاله، الذين أُرسلوا في الأصل إلى المدينة لكنهم انضموا إلى صفوف بريسيلا―― أو بالأحرى، صفوف الرجل المسمى آبل على وجه التحديد، إبان الاستيلاء على مدينة الحصن.

ثم كان هناك «شعب الشودراك»، قبيلة الصيادات القادمات من الأدغال، الأقل عددًا مقارنة بجنود الإمبراطورية الحاضرين، غير أن بأس أفرادهن لم يقل ضراوة، وإلى جوارهن قائدتهن الزعيمة بالنيابة، ميزيلدا.

وحين زار هاينكل قاعة المدينة، كان الاثنان في خضم اجتماع مباشر للتباحث بشأن المستقبل.

ورغم أن بريسيلا تفوهت بنذر كانت أشبه بالنبوءات، لم يصدق هاينكل أن بريسيلا تملك قدرة استشراف الغيب، غير أنه كان يعلم أيضًا ألا يستخف ببصيرة كينونة شذت عن المألوف بمراحل.

فليس بريسيلا وحدها، بل أولئك الذين يملكون قوى استثنائية وأقدارًا خاصة، يحظون بمنظور يعلو سائر البشر العاديين.

فمن يستطيع النظر إلى العالم من علياء يشهد مشهدًا يختلف عن كل ما يراه غيره؛ وأولئك الذين تمتد أبصارهم إلى مدى أبعد مقارنة بالشخص العادي―― أو بالأحرى مقارنة بإنسان بسيط، يستحيل عليهم فهم الأخير.

وقد تجرع هاينكل مرارة هذا الدرس طوال سنوات حياته الأربعين الماضية.

ولذا، لم يكن يضرب بالمسائل عرض الحائط دون إصغاء لمجرد أنه يعجز عن فهمها.

وكان هذا تحديدًا هو السبب الذي جعله لا يهمل كلمات بريسيلا ويتوجه نحو قاعة المدينة.

وحينها――

ميزيلدا: [――――]

وكانت ميزيلدا أول من استشعر الشذوذ وراء النافذة؛ إذ استنشقت الهواء، وارتسمت على وجهها ملامح كمن راوده حدس قاطع.

لقد كانت الزعيمة السابقة لشعب الشودراك، والتي فقدت إحدى ساقيها في معركة إبان الاستيلاء على مدينة الحصن؛ ولتعويض قدمها، استعانت بعصا تشبه طرف عكاز ثُبتت في ساقها اليمنى المبتورة من أسفل الركبة.

وفي كل خطوة تخطوها، تُحدث تلك العصا وقعًا مسموعًا، وحين تستدير يُسمع الوقع عينه.

وفي اللحظة التي تصلبت فيها قسمات وجه ميزيلدا الحسناء الصارمة ذات النظرات الثاقبة، أدرك هاينكل وزيكر الحاضران وقوع خطب ما والتفتا نحو الوجهة ذاتها.

وحين وقعت أنظار زيكر على سرب النقاط السوداء الزاحف من وراء الأفق، تمتم في نفسه:

زيكر: [――سرب من التنانين المحلقة.]

ميزيلدا: [――هـڪ! زيكر! أصدر أوامرك لجنودك! وسأستنفر أنا نساء الشودراك!]

وعلى الفور إثر إدراكها للخطر، لكانت ميزيلدا قد وثبت بقفزة هائلة من سقف قاعة المدينة متجاوزة كتفي زيكر العريضين؛

غير أنها فقدت إحدى ساقيها للتو؛ فبدلًا من القفز عبر النافذة، هرولت نزولًا على الدرج وانطلقت مسرعة في عجل شديد.

وتأثر زيكر بزخمها، فتبدلت ملامحه الحيادية إلى الجدية التامة وصرخ:

زيكر: [دقوا الأجراس! هجوم للعدو! إنهم يهبطون من السماء!]

وكانت صرخته تلك بمثابة صفعة أيقظت مساعديه ليطلقوا نداءات الاستنفار لتحذير مدينة الحصن بأسرها من هذا الموقف الحرج.

وبعد أن شهد ردود أفعالهم جميعًا، وضع هاينكل يده على مقبض السيف المعلق في خاصرته؛ ثم فرقع بلسانه بحدة تضاهي صدى رنين أجراس الإنذار:

زيكر: [هاينكل-دونو! وبريسيلا-دونو…]

هاينكل: [الآنسة بريسيلا في القصر؛ فقد علمت بوقوع خطب ما مسبقًا، وستتحرك قريبًا.]

وبينما التفت زيكر نحوه، حوّل هاينكل بصره نحو ظلال العدو في السماء.

وفي غضون ثوانٍ معدودة، اشتد سواد ذلك السرب وتعاظم حجمه، مقتربًا من أسوار المدينة بسرعة خاطفة؛ ولم يعد هناك متسع لإهدار ثانية واحدة.

هاينكل: [بافتراض أن هذا هجوم معادٍ، هل لديك أي فكرة عن هوية المهاجم؟]

زيكر: [――. أعداد التنانين المحلقة غير طبيعية على الإطلاق؛ فالعاصمة الإمبراطورية لا تملك القدرة على حشد هذا العدد الهائل من فرسان التنانين المحلقة، ولذا… لا يوجد سوى احتمال واحد لا غير.]

هاينكل: [وما هو هذا الاحتمال إذن!؟]

واشتدت خشونة نبرة هاينكل أمام الوقت الذي يتبدد بفعل أسلوب زيكر الملتوي في الحديث؛

وأمام إلحاح هاينكل، صمت زيكر لبرهة، ثم قال:

زيكر: [«جنرال التنانين المحلقة»، مادلين إيشارت… إنها تطوع التنانين المحلقة وتقودها. وبعبارة أخرى…]

هاينكل: [تبًا، واحدة من «الجنرالات التسعة الساميين»… هـڪ.]

وحك هاينكل رأسه لسماع اسم مألوف؛

فلم يكن خبيرًا بدهاليز الإمبراطورية الداخلية، لكنه كان نائب قائد الحرس الملكي في «مملكة لوغونيكا»؛ وبحكم منصبه، كان أوسع علمًا بمعلومات الدول الأخرى مقارنة بسائر الناس.

وكان قد سمع على الأقل بأسماء وألقاب «الجنرالات التسعة الساميين»، الذروة العسكرية القصوى التي تتفاخر بها الإمبراطورية.

وبدا أن جميعهم محاربون ذوو قدرات خارقة للعادة، ولا يستطيع مجاراتهم سوى خيرة فرسان المملكة، وهي الفئة التي تضم ماركوس، قائد الحرس الملكي، أيضًا.

وبالطبع، كان هناك الشخص الأقوى في المملكة، «قديس السيف»، ولكن――

هاينكل: [ألم يقل أحدهم ترهة سخيفة مفادها أن ثمة رجلًا هناك يضارع راينهارد في النزال…]

فالسياف الأقوى في إمبراطورية فولاكيا قيل إنه يضاهي راينهارد بأسًا؛

وبالطبع، لكل من الجنرالات التسعة الساميين نقاط قوة وضعف خاصة به، غير أن فكرة التعرض لهجوم من مسخ يوازي ذلك الشخص كانت أشنع كوابيس هاينكل على الإطلاق.

فهاينكل لم تكن لديه أي نية للمجيء إلى الإمبراطورية في الأصل؛

بل انجرف مع التيار حين قررت بريسيلا التوجه إلى فولاكيا بمحض إرادتها؛ ولم يكن يكترث ببقاء مدينة الحصن هذه أو فنائها.

ولكن――

هاينكل: [لا يسعني إثارة استياء الآنسة بريسيلا… فحتى لو أصبحت الآنسة بريسيلا حاكمة، فسيفقد كل شيء معناه إن طردتني من حاشيتها.]

فبريسيلا غريبة الأطوار، ولا سبيل لسبر أغوار ما يدور في عقلها؛

ومهما كان الدافع، فقد أبقت هاينكل إلى جوارها في الوقت الراهن، لكنه إن عجز عن إثبات نفعها له، فستنبذه جانبًا، وسيخرج خالي الوفاض.

ويحرم وقوع ذلك؛ فبريسيلا هي القشة الوحيدة الباقية التي يتشبث بها هاينكل للنجاة.

هاينكل: [لا وقت لدينا للثرثرة الفارغة؛ فلنتخلص من سرب التنانين المحلقة هذا. زيكر، أنت تتولى قيادة المعركة برمتها هنا!]

زيكر: [هذا ما أعتزمه، ولكن ماذا عنك يا هاينكل-دونو؟]

هاينكل: [――سأفعل ما يحلو لي.]

فبخلاف زيكر وميزيلدا، لم يكن هاينكل يملك جنودًا ولا رفاقًا ليقودهم؛

وحتى لو ملك ذلك، فإن لقبه كنائب لقائد الحرس الملكي لم يكن سوى حلية شكلية؛ فقد كف عن دراسة أساسيات الاستراتيجية العسكرية منذ زمن بعيد، والأهم من ذلك، لن يصغي أحد لتعليماته.

ولذا، ومنذ البداية، لم يكن ثمة سوى أمر واحد بمقدور هاينكل القيام به.

هاينكل: [――――]

وفور اتخاذه لهذا القرار، ودون انتظار جواب زيكر، ركض هاينكل نحو شرفة قاعة المدينة وقفز منها نحو أرجاء المدينة في الأسفل.

وحطت قدماه فوق سطح مبنى شاهق، فوثب من فوق السطح، ثم ركض نحو المبنى التالي؛ وواصل قفزاته المتتالية وسط الرياح العاصفة متجهًا نحو قمة التحصينات المحيطة بالمدينة.

وارتقى فوق السور الحصين الشاهق على الجانب الغربي —حيث يتجه سرب التنانين المحلقة— والتقط أنفاسه.

وكانت أجراس الإنذار قد دقت في كل أنحاء المدينة محذرة من غارة العدو؛ واختلط في كل زاوية ذعر الأهالي بصيحات الحراس التي تحثهم على الإخلاء لاحتواء الفوضى.

هاينكل: […آااه، سحقًا.]

وتبدلت رائحة الهواء بصورة ملحوظة، واكتسب طعم الريق في فمه مرارة لاذعة؛

ومع دنو حضور ساحة المعركة ورائحة الدم والحديد، أُجبر هاينكل على الإصغاء إلى طنين حاد ووهمي يتردد في أعماق أذنيه.

وإلى جوار هاينكل، هرع جنود الإمبراطورية نحو السواتر الغربية؛

فإن صح حدس زيكر، فالمهاجم هو أحد الجنرالات التسعة الساميين؛ فكيف أعد هؤلاء أنفسهم لمقارعة خصم يشغل رتبة جنرال من الدرجة الأولى في الإمبراطورية؟

ألم يخطر ببالهم خطأ ما يفعلونه، ولا سيما أنهم جميعًا يقفون تحت اللواء عينه؟ أم أن كل شيء يهون ما داموا يقاتلون؟ وهل سيرضيهم الموت وهم يخوضون غمار هذا القتال؟

هاينكل: [سحقًا، سحقًا، سحقًا، فليذهبوا جميعًا إلى الجحيم، اللعنة عليهم أجمعين…!]

وفاضت حرارة سوداء متقدة تغلي في صدره لتسري في كامل جسده؛

وجز هاينكل على أسنانه حتى أحدثت صريرًا، وهو يتجرع تلك الحرارة المظلمة التي انطلقت من فؤاده وسرت عبر أحشائه وأسفل بطنه لتصل إلى أطراف أطرافه وأنامل يديه.

وامتدت يده ببطء نحو السيف المعلق في خاصرته —السيف الذي يحمل اسم «أستريا»— وقبض بإحكام على مقبضه.

وحينها――

هاينكل: [――فلتذهبوا جميعًا إلى الجحيم، أيها الأوغاد اللعناء!!]

ومع عواء غضب عارم يستحيل كتمانه، ومض سيف هاينكل، وتفجر الدم من عنق تنين محلق يمر قربه، لينشطر عنقه إلى نصفين!

△▼△▼△▼△

ودقت أجراس الإنذار، وتلاقت صرخات الفارين في تناغم مرعب؛ وتحولت «مدينة الحصن: غوارال» إلى ساحة معركة تعج بالضجيج والصخب السمعي المروع.

فجيش التنانين المحلقة الزاحف من سماء الغرب —المؤلف من مئات الوحوش ذات الهيبة الكاسحة— حطم طمأنينة الأهالي الذين ظنوا أن أسوار المدينة الشاهقة من جهاتها الأربع كافية لحمايتهم.

فإن كان ثمة نقطة ضعف لتلك الأسوار المنيعة —التي تصمد حتى أمام طاقة «مدافع الأحجار السحرية» التدميرية— فلن تكون سوى كائنات مرعبة قادرة على تجاوز حتى أعتى الجدران؛

سواء كانت كينونة تخطو فوق الأسوار، أم سادة سماء يحلقون فوقها.

ولم يكن مبالغة القول إن مدينة الحصن تواجه في هذا اليوم ألد وأعتى أعدائها على الإطلاق.

فلوب: [――هذا ليس بالأمر الجيد إطلاقًا.]

وتفادى فلوب الشارع الرئيسي الذي يتردد فيه صدى الصرخات، واسترق النظر من أحد الأزقة عاقدًا حاجبيه؛

فبعد دقائق معدودة من رصد التنانين في السماء، انقلبت الأمور إلى الأسوأ؛ وبتحولها مجددًا إلى ساحة معركة كما حدث قبل عشرة أيام، تبددت راحة مدينة الحصن القصيرة من أذهان أهلها.

غير أن التحول هذه المرة كان أشد قسوة ودمارًا مما وقع قبل عشرة أيام؛

وعلى أي حال――

فلوب: [حاول الزوج-كون إحداث أقل قدر ممكن من الأضرار، ولكن… يبدو أن الخصم هذه المرة لا يملك أدنى ذرة من تلك المراعاة.]

فقد سعى سوبارو إلى تحقيق «حصار أبيض بلا دماء» عبر حيلة التنكر في زي امرأة؛

ورغم إحباط تلك الغاية بفعل دخيل غير متوقع، إلا أن الدماء التي كانت ستراق لفاقت ذلك بأشواط لو استُخدمت أي خطة أخرى غير خطة سوبارو.

وتساءل فلوب عما إذا كان عدم تفاقم مشاعر أهالي مدينة الحصن وجنود الإمبراطورية المتمركزين هناك إلى أقصى درجات العداء ناتجًا عن مراعاة سوبارو تلك؛

غير أن العدو في هذه المعركة لم يكن يحمل أي شيم نبيلة من هذا القبيل.

شولت: [هييي!]

وصرخ شولت بجوار فلوب إثر دوي زئير مرعب وارتطام زلزل الأرض والجو؛

ولم يكن ذلك بمستغرب؛ فهجوم العدو بتلك التنانين كان بهذه الشراسة والفاعلية.

فلوب: [مع أنهم يكتفون بإلزام التنانين بحمل الصخور وإلقائها من علياء السماء.]

فما يفعلونه كان تكتيكًا بدائيًا وبسيطًا ومباشرًا؛

غير أنه، وحتى لو كانت صخرة بحجم رأس بشري كفيلة بإحداث إصابات بليغة، فإن الصخور التي كانت تنهمر منذ حين كانت بحجم رأس أو رأسين.

وقوة تلك الصخور حطمت المباني الحجرية وأحدثت فوهات عملاقة في الشوارع؛ وبطبيعة الحال، لو أصابت شخصًا لكانت كارثة تأبى العين معاينتها مجددًا.

ورغم لجوء فلوب والآخرين إلى الزقاق، لم يكن لديهم أي ضمان بأنه ملاذ آمن؛

فالفرار تحت الأرض، أو التوجه نحو شخص يملك بأسًا شديدًا؛ لو وُجد مكان آمن لكان أحد هذين الخيارين.

أوتاكاتا: [مي والآخرون في المبنى الضخم في المنتصف.]

شولت: [بـ-بريسيلا-ساما في القصر…!]

فلوب: [أوه، أجل، بالطبع؛ كليكما ذكي للغاية وأنا أوافقكما الرأي؛ لكن المشكلة تكمن في أننا نقف في منتصف المسافة بين هذين المكانين تمامًا!]

فميزيلدا وزيكر يمكن التعويل على كفاءتهما في الدفاع عن المدينة؛

وبريسيلا —رغم كونها قوة قتالية من فرد واحد— تضاهي قوتها أعتى الجنرالات التسعة الساميين.

وكان فلوب في حيرة من أمره حيال الوجهة التي ينبغي الفرار نحوها.

وبينما تملكهم القلق والارتباك――

؟؟؟: [النـ… النجدة… وااااه!!]

ومباشرة أمام مدخل الزقاق الذي يختبئ فيه فلوب ورفيقاه، أطلق شخص فار في الشارع صرخة ذعر ثم اختفى؛ ――كلا، لم يختفِ؛ بل اختطف جسد الرجل نحو السماء بواسطة ظل حلق بسرعة مذهلة، منتزعًا إياه في رمشة عين!

وبدا أن التنانين المحلقة في هذه الغارة تتقاسم الأدوار وتنقسم إلى مجموعتين: الأولى تُلقي الصخور الضخمة، والأخرى تهاجم مباشرة وتنقض على الطرائد؛

أو لعل ثمة تنانين أخرى تتولى أدوارًا مغايرة.

شولت: [قـ-قبل قليل، ذلك الشخص… هـڪ.]

فلوب: [حتى لو أردنا نجدته، لما استطعنا ذلك! ولا يسعنا تجنبهم؛ فإن علقنا بين مخالب تنين أو أنيابه، فسنُخطف نحن الثلاثة معًا نحو السماء.]

أوتاكاتا: [قوس أوو هنا! وبهذا أستطيع إسقاط تنين محلق!]

وتحدثت أوتاكاتا بحماس مظهرة القوس والسهام بين ذراعيها؛ ولو كانت هولي أو كونا أو أي من صيادات الشودراك البالغات لدرس فلوب الفكرة؛

غير أن فلوب —الذي رافق أوتاكاتا في تدريبات الرماية سابقًا— كان يدرك أن مهاراتها دون مستوى ساحة معركة حقيقية بكثير.

فلوب: [――أردتَ تقديم الأفضل للأطفال، أليس كذلك؟ فهمتُ ذلك.]

وأغمض فلوب عينيه مستحضرًا ذكرى ذلك المحسن الذي أنقذه وأخته من قاع الحضيض؛

فقد كان فظ الطباع وجاف المسلك، غير أنه لم يحد قط عن مبادئه؛ ولذا أراد فلوب أن يكون «بالغًا» لا يخجل أمامه.

ولا يمكنهم البقاء مختبئين وحابسين أنفاسهم هنا إلى الأبد؛ وسواء اتجهوا إلى قاعة المدينة أم إلى القصر، يتحتم عليهم الإقدام على خطوة ما؛

في سبيل اقتياد شولت وأوتاكاتا إلى بر الأمان――

فلوب: [――أود منكما الإصغاء إليّ؛ فمن الآن فصاعدًا، سأقوم بـ…]

والتقط فلوب أنفاسه محاولًا نقل خطته إليهما بعزم وحزم؛

وفي اللحظة التي نظر فيها الطفلان نحو فلوب وهو يتحدث:

؟؟؟: [أوووووووه――!]

؟؟؟: [――كيرياااارااااه!!]

ومع زئير غضب يخلع القلوب، هوى شيء هائل من السماء نحو قارعة الشارع؛ وما ارتطم بالأرض وسط مزيج من الصرخات والزئير لم يكن سوى تنين محلق، ينبثق الدم الأسود من كامل جسده!

وكان باع جناحي التنين المبسوطين يبلغ نحو ثلاثة إلى أربعة أمتار؛ وفي محاولة يائسة للفرار، خفق بجناحيه اللذين تكسرا جراء قوة الارتطام بالأرض.

وعلى إثر ذلك――

؟؟؟: [إياك والفرار! لا تجرؤ على ذلك، أيها الوغد!]

وهوى التنين المحلق برفقة هيئة رجل تدحرج بقوة فوق الأرض ثم وثب فوق ظهر التنين! ثم غرس سيفه في جسد التنين المتلوي، خارقًا قلبه من الخلف بطعنة نافذة!

وظل صراخ التنين يتردد لبرهة طويلة، ثم سقط جثة هامدة في مكانه والدموع المدممة تسيل من عينيه.

وحين تيقن من توقف أنفاس التنين――

؟؟؟: [أيها الأوباش الصغار…]

وترجل رجل أحمر الشعر عن ظهر التنين الصريع، وكتفاه يعلوان ويهبطان بعنف؛ وما إن لمحه شولت —الذي كان في حضن فلوب— حتى صرخ قائلًا: «آه!»:

شولت: [هاينكل-ساما! إذن أنت بخير!]

هاينكل: [هاااه؟]

وانطلق صوت شولت الحاد، فاستدار الرجل ذو الشعر الأحمر بفظاظة وسوء خلق؛ وعلى الفور، انحبست الكلمات في حلق شولت وتصلب جسده أمام مظهر الرجل المخضب بالكامل بلون أحمر قاني.

ثم أفلت شولت —المتسع العينين رعبًا— من بين ذراعي فلوب وهرع نحو الرجل؛ وما إن رآه، حتى مسح هاينكل وجهه الملطخ بالدماء بكمه:

هاينكل: [ما هذا بحق، أهذا أنت أيها الصغير؟]

شولت: [أنت مغطى بالحمرة بالكامل يا هاينكل-ساما! أين أُصبت!؟]

هاينكل: [أُصبت؟ أوه، إن كنتَ تقصد الدماء، فهي دماء التنانين فحسب؛ وإن كان بي جرح، فهو مجرد خدش تافه.]

شولت: [أوه، حقًا؟ أهكذا الأمر…؟]

وبملامح مذهولة، تحسس شولت جسد الرجل المخضب بالدماء ليتأكد بنفسه؛ وأمام عدم اكتراث الصبي بتلطيخ يديه وثيابه بالقذارة، نظر الرجل إلى الأسفل وتنهد.

وأمام هذا الحوار، أطلق فلوب الزفير الذي حبسه استعدادًا لخطته السابقة، وقال:

فلوب: [لا داعي للقلق يا الخادم-كون؛ فهو لا يبدو كمن يتظاهر بالقوة، ولم يُصب بجروح خطيرة حقًا، أليس كذلك؟]

هاينكل: [أنت… ذلك الرجل الغريب؛ أأنت برفقة هذين الصغيرين؟]

فلوب: [كلمة «غريب» تنطوي على إهانة طفيفة، لكنك أصبت! كنتُ أركض برفقة الخادم-كون والآنسة أوتاكاتا فحسب؛ وكم يريحني وجودك هنا.]

وحين ابتسم فلوب في وجهه، أشاح الرجل الملطخ بالدماء―― هاينكل، بوجهه بعيدًا.

ولم يكن ذلك خجلًا، بل تعبيرًا عن الاستياء والضيق؛ بل وفرقع بلسانه استنكارًا. غير أن قتله للتنين قد أسهم بلا شك في طمأنة شولت وتهدئة روعه.

ومثل شولت، بدا هاينكل أحد تابعي بريسيلا؛ ومع أن فلوب توقع قدرته على القتال بحكم حمله للسيف، إلا أنه بدا أشد مهارة وبأسًا مما كان متوقعًا.

فكمية الدماء الهائلة التي صبغت جسده بالقرمزي يستحيل أن تعود إلى تدفق دم هذا التنين وحده؛ بل كانت برهانًا على خوضه معارك طاحنة سالت فيها دماء تنانين متعددة.

شولت: [كنا ننوي التوجه نحو بريسيلا-ساما الآن! فماذا عنك يا هاينكل-ساما؟]

هاينكل: [نحو الآنسة بريسيلا…؟ ستكونان في أمان أكبر هناك؛ ولكن…]

فلوب: [البقاع الآمنة شحيحة للغاية في المدينة الآن؛ فإن كان جميع أعدائنا من التنانين المحلقة، فأعتقد أن العثور على مبنى يحوي قبوًا وتُخزن فيه التوابل سيكون فكرة سديدة.]

أوتاكاتا: [توابل…؟]

وقاطع فلوب الحوار بين شولت وهاينكل، بينما أمالت أوتاكاتا رأسها لعدم فهمها لما قيل. وكان هاينكل يرمق فلوب بنظرة مماثلة تعلوها الحيرة؛

فالأمر لا يستقيم لمن يجهل طبائع التنانين المحلقة.

فلوب: [التنانين المحلقة تملك حاسة شم بالغة الحدة؛ وتستطيع شم رائحة الدماء من مسافات شاسعة. وفي المقابل، تمقت الروائح النفاذة والقوية؛ ولذا، إن نثرنا الفلفل في كل أرجاء أجسادنا، فقد ننجح في تجنب الوقوع في قبضتها.]

هاينكل: […تبدو مطلعًا على الأمور جيدًا.]

فلوب: [أنا تاجر يجوب البلدات! وفوق ذلك، تصادف أنني أعرف شخصًا مطلعًا بعمق على خفايا التنانين المحلقة؛ ولعله الشخص الأكثر دراية بها في الإمبراطورية بأسرها!]

غير أنه اعتاد سماع الجوانب الإيجابية للتنانين من ذلك الشخص، ولم يتوقع مواجهتها كخطر داهم على هذا النحو.

وعلى أقل تقدير، إن كانت تلك المعارف دقيقة، فإن خطته في التلطخ بالتوابل للإفلات من التنانين ستؤتي ثمارها.

وكان من حسن طالع فلوب والطفلين التقاؤهم بمقاتل كفء مثل هاينكل، غير أن الأمر لم يكن في صالح المعركة الإجمالية لمدينة الحصن.

فلوب: [لا أرى أنه من الصواب استخدام ذي الشعر الأحمر كحارس شخصي لنا.]

فهاينكل —الذي يستطيع مقارعة التنانين بمفرده— كان ورقة ثمينة للمدينة التي تئن تحت وطأة أسراب لا حصر لها منها؛

ومهما مالت موازين المعركة لاحقًا، فسيشكل أحد العوامل المؤثرة في حسم نتيجتها؛ وليس من الحكمة تقييده بحماية ثلاثة أفراد لا شأن لهم بالقتال.

ولذا――

فلوب: [سنتجه تحت الأرض للإفلات من عيون التنانين وأنوفها؛ فهل يتفضل السيد ذو الشعر الأحمر بمرافقتنا حتى مطعم أو مستودع مجاور؟ وهناك يمكننا خداع أبصارها… أو بالأحرى خداع أنوفها؟ وحين ننجز ذلك، سنتدبر أمرنا بأنفسنا.]

شولت: [فلوب-ساما…]

وشحب وجه شولت أمام اقتراح فلوب، كأن فكرة الافتراق لم تخطر بباله مطلقًا؛ وعلى النقيض من دهشة شولت، أومأت أوتاكاتا برأسها وقالت:

أوتاكاتا: [أوو ترى رأي فوو؛ أوو وفوو سنحمي شوو، فلا تقلق.]

شولت: [أوتاكاتا-ساما… ستفعلين ذلك أيضًا؟]

وأكدت أوتاكاتا ذلك بهزة من رأسها، فهبطت عينا شولت المستديرتان نحو الأسفل؛ وبعد ثوانٍ معدودة، رفع رأسه بملامح حازمة ونظر نحو هاينكل:

شولت: [فهمتُ ذلك؛ سأبذل غاية جهدي برفقة فلوب-ساما والآخرين؛ ولذا يا هاينكل-ساما، انتبه لجراحك جيدًا…]

هاينكل: [――كنتُ أفكر في هذا منذ برهة، لكن إياكم والتمادي في هذا الحماس الأجوف؛ ومنذ متى صرتُ أمتثل لما تملونه عليّ؟]

شولت: [إيه!؟]

غير أن عزيمة شولت تبددت هباءً، إذ قطب هاينكل حاجبيه وتحدث بفظاظة بالغة؛

ومسح بقع الدم واللحم عن سيفه بعباءته، مشيرًا بذقنه نحو ما حوله:

هاينكل: [دعوني أوضح هذا الآن: أنا لا أدين لهذه المدينة بأي شيء؛ وإن عجزتُ عن حماية هذا الصغير، فستستاء الآنسة بريسيلا حتمًا، أليس كذلك؟ وأنا أفضل تجنب ذلك بكل ما أوتيت.]

فلوب: [مـ-مهلًا، على رسلك يا ذا الشعر الأحمر! انتظر دقيقة! أترى أن مراعاة مزاج الأميرة-كون أهم من حماية المدينة؟ هذا…]

هاينكل: [――عين الصواب.]

فلوب: [――――]

وكان الجواب حاسمًا وصريحًا لدرجة جعلت خيبة الأمل ترتسم لا إراديًا على ملامح فلوب؛ وتفرس هاينكل في وجه فلوب، وعيناه الزرقاوان تلمعان وسط القذارة الحمراء التي غطت وجهه:

هاينكل: [لدي ما هو أهم من هذه المدينة، وأهم من حياة أي شخص؛ وهو ليس هذا الصغير. فالآنسة بريسيلا —التي تدلل هذا الصغير— تملك أمرًا يتحتم عليّ انتزاعه منها مهما كلف الأمر؛ وإن كان هذا ما يلزم لبلوغ تلك الغاية، فلا أبالي بعدد من سيموت من البشر.]

فلوب: [يا ذا الشعر الأحمر…]

هاينكل: [وفوق ذلك، لستُ صاحب شأن عظيم، ولا أنت كذلك؛ فعليك أن تعرف قدر نفسك. ثمة حدود لما تستطيع فعله، فلا تحاول التمدد أبعد من طاقتك؛ فلن تجني سوى إذلال نفسك.]

فلوب: [――――]

هاينكل: [لا أحد يستطيع أن يكون سيفًا.]

وبينما بصق تلك الكلمات، امتدت يد هاينكل نحو كتف شولت؛

وحين أطبقت كفه على كتف الصغير الرشيق، وجه الصبي عينيه الرطبتين بالدموع نحو هاينكل؛ والرعب الذي ملأ تلك العينين――

شولت: [هاينكل-ساما… تبدو كمن يعتصر الألم قلبه.]

――كلا، لم يكن رعبًا، بل كان فيضًا من الشفقة والرحمة.

وتصلبت وجنتا هاينكل قليلًا أمام نظرات الصبي الصادقة؛ غير أنها لم تزحزح قلبه الصلب عن عزمه:

هاينكل: [سآخذ هذا الصغير إلى الآنسة بريسيلا؛ وشأنكم يخصكم إن أردتم اللحاق بي؛ لكن إياكم والظن بأنني سأتولى حمايتكم.]

ومع تلك الكلمات، أمسك هاينكل بشولت وأدار ظهره لفلوب وأوتاكاتا؛ ثم خطا خارجًا إلى الشارع قاصدًا القصر حيث تقيم بريسيلا.

وبينما تردد فلوب في اتباع تحذيره، وإذا بـ――

؟؟؟: [――أأنت من يذبح تنانيننا؟]

――وبعد لحظة، وبمصاحبة تلك الكلمات المقتضبة، هوى ظل ساقط من السماء ليرتطم بالأرض بهدير هائل!

؟؟؟: [――――]

وتصاعدت سحابة كثيفة من الغبار والحطام إثر حفر ذلك الدخيل لفجوة واسعة في الأرض فجأة؛

ووقفت هيئة صغيرة تعقد ذراعيها القصيرتين أمام هاينكل وهو يحاول اقتياد شولت، قاطعة مسارهم تمامًا.

――وكان من العسير إدراك هويتها من النظرة الأولى؛

فما وقع للتو، والانطباع الذي توحي به تلك الهيئة، كانا متناقضين تمام التناقض:

قامة ضئيلة، ووجه بديع الجمال، وبشرة بيضاء ناصعة خالية من أي شائبة، وثوب بلون زرقة السماء يزيد من رقتها؛ ومظهرها لم يكن يختلف كثيرًا عن هيئة شولت أو أوتاكاتا، لدرجة يصعب معها تصديق أنها هبطت للتو بذلك الارتطام الذي زلزل الأرض.

ومع ذلك، كان ما حدث حقيقة لا مراء فيها، ولا يملك أحد إنكارها.

وضيقت تلك الهيئة عينيها الذهبيتين، وسددت نظرة حارقة نحو الأربعة الواقفين في الشارع، ثم أومأت برأسها؛

وحينها――

؟؟؟: [لقد سفكتم دماء تنانيننا؛ وتكفيرًا عن ذلك، ستُسفك دماؤكم حتى آخر قطرة. ――أيها الحمقى.]

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

* [1] «ياي تينزين» (Yae Tenzen): شخصية ظهرت في القصة الجانبية «كبرياء وتحامل وزومبي» (Pride and Prejudice and Zombies)، والتي تقع أحداثها بين القوسين الرابع والخامس، وكانت تعمل خادمة مقربة لدى بريسيلا قبل أن تترك القصر فجأة إثر أحداث عائلية مأساوية.