الفصل 421 - غرسُ شتلةٍ مضطربة
الفصل الستون
«غرسُ شتلةٍ مضطربة»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
فينسنت: [――يتحتم على يورنا ميشيغوري التخلي عن «مدينة الشياطين» في محاولة لإبادة «الكارثة العظمى». قد تنجح «تقنية زواج الأرواح» في ذلك، لكن لا ضمانات.]
تانزا: […بافتراض أن التضحية بمدينة الشياطين لم تكن كافية…]
فينسنت: [إن حدث ذلك، فإن الكارثة العظمى —مع انعدام أي وسيلة لإيقافها— ستنذر بابتلاع الإمبراطورية بأسرها، وربما ما هو أبعد من ذلك، متفشية خارج حدودها، ومتخذة من مدينة الشياطين بؤرة لانتشارها.]
تانزا: [――――]
فينسنت: [――――]
تانزا: [يورنا-ساما لن تقبل أبدًا بالتخلي عن هذه المدينة.]
فينسنت: [ليس هذا موقفًا يسمح بالعواطف؛ وسواء رغبتِ في ذلك أم كرهتِه، سيجري التخلي عن المدينة. وفي المقام الأول، ليس دوري إقناعكِ بذلك.]
تانزا: [أتظن أنه قادر على إقناع يورنا-ساما؟]
فينسنت: [إن عجز عن ذلك، فسيتحول كل شيء إلى هباء. وإن كان لا بد له من فعل ذلك، فسينفذه بلا شك؛ فهذا هو ديدنه، وذلك هو النهج الذي سار عليه منذ الأزل.]
تانزا: […لستُ أفهم. إن كنتَ مطلعًا على كل هذا، ومستيقنًا من أمره إلى هذا الحد، فماذا تريد مني؟]
فينسنت: [يُفترض بكِ أنكِ أدركتِ مرادي بالفعل. أنتِ يافعة، لكنكِ في مكانة تتيح لسيدة مدينة الشياطين الاستفادة منكِ إلى أقصى حد.]
تانزا: [――――]
فينسنت: [في حال لم تُسحق الكارثة العظمى، ستعاني يورنا ميشيغوري معاناة تفوق الوصف. ستُسخر مدينة الشياطين ضد كارثة عظمى لم تكتمل قوتها بعد، ولكن إن لم يكفِ ذلك――]
تانزا: [――فأنا…]
فينسنت: [――――]
تانزا: [يورنا-ساما… من أجل يورنا ميشيغوري، الأروع بين الجميع، السيدة التي تشبه أمًا حنونة… سأبذل روحي فداءً في سبيل ذلك الحب البعيد، كما أظن.]
فينسنت: [――. إنه مسعى عظيم.]
تانزا: [لستُ بحاجة إلى مواساة ولا مديح. ――باستثناء، دموع يورنا-ساما.]
△▼△▼△▼△
يورنا: [――إياكِ!]
وانطلقت تانزا راكضة وصوت يورنا يلاحقها من الخلف، بينما مدت الأخيرة يدها صارخة بملامح يعتصرها الألم.
وانحنت تانزا للأمام راكلة الأرض بخفة، وعينها اليمنى تتقد بلون أحمر قاني، وجسدها الفتي مفعم بقوة تعجز حتى فيالق الجنود الإمبراطوريين المدججين بالدروع عن مجاراتها.
لم تكن مقاتلة فذة، ولا كانت بارعة في السحر أو الفنون القتالية الخاصة.
ومع ذلك، لم يكن بمقدور أحد في هذا العالم إيقافها بهيئتها الحالية؛
والسبب في ذلك يعود إلى يقينها بأنها محبوبة لدى يورنا، محبوبة أكثر من أي شخص آخر.
فقد ساندت يورنا بجوارها، ونالت عطفها، وحظيت بحديثها وعونها واهتمامها وتمنياتها الطيبة بالسلامة.
أن تحب يورنا، وأن تبادلها يورنا ذلك الحب، كانا الشرطين الضروريين لنيل أقصى منافع «تقنية زواج الأرواح»؛ ――غير أن حب تانزا ليورنا لم يكن أبدًا بدافع المصلحة الذاتية.
قد يتفوه البعض مدعين المعرفة بأن الحب الحقيقي لا يرجو مقابلًا؛
لكن تانزا آمنت بذلك من صميم وجدانها: ――آمنت بأن شعور حبها لشخص ما هو في حد ذاته المكافأة العظمى.
فالتفكير في ذلك الشخص ونبضات قلبه هما الجزاء الأوفى للحب.
ومن ثم، كان لزامًا على تانزا أن ترد ذلك الجميل بكل ما تملكه في جسدها الصغير، وفاءً لما حظيت به.
وكان ذلك تحديدًا――
تانزا: [السبب الذي كُتبت لي الحياة من أجله.]
في المرة الأولى التي نالت فيها تانزا شرف المثول أمام يورنا —بعد أن طُردت من موطنها السابق— كانت صغيرة السن للغاية؛ تختبئ خلف ظهر أختها الكبرى الرؤوم، عاجزة عن فعل أي شيء سوى رفع بصرها بإجلال نحو يورنا ووقارها المهيب.
لكنها، ولأول مرة في حياتها، نالت عهدًا بأنها ستعيش أيامها دون أن يهددها أحد؛ وبتصديقها لذلك الوعد، راودتها أحلام غامرة بقضاء بقية عمرها إلى جوار شقيقتها الكبرى.
أما في المرة الثانية التي مَثُلت فيها بين يدي يورنا —بعد أن اختطفت وحوش غادرة شقيقتها الكبرى— صرخت تانزا في وجه يورنا بيأس؛ غير أن يورنا لم تعنفها قط.
بل على النقيض، أصغت لتوسلات تانزا بصدق وساعدتها في الثأر لدم أختها الراحلة. ――حتى وإن كلفها ذلك وصمها بصفة التمرد والعصيان في المقابل.
فكيف إذن، لا تحبها؟
تلك السيدة النبيلة التي غمرت تانزا بكل ذلك الفيض من الحب والحنان من قبل؛
بكت عند مصرع أخت تانزا الكبرى، وتحسرت لعجزها عن الوفاء بعهدها، واعتذرت لتانزا بحرقة.
――فكيف إذن، لا تحبها بكل جوارحها؟
تانزا: [――――]
وأمام ناظريها، رأت كتلة راكدة مرعبة وسوداء تتلوى وتتجمع خلف أعمدة الدخان المتصاعدة.
فالمدينة التي أحبتها يورنا قد سُحقت، ومع ذلك لم تنكسر عزيمتها الصلبة. ولم تهب تانزا ذلك الظلام الذي يدفع الجميع إلى إشاحة أبصارهم عنه ذعرًا.
وإن كان الخوف سببًا للتردد، فلم يكن له أي سلطان على قلب تانزا.
وبناءً على ذلك، وثبت تانزا نحو الأمام متخذة من الركام موطئًا لقدميها، مندفعة بتهور واستماتة نحو «الكارثة العظمى» المرتعشة.
فلو التفتت إلى الخلف، لتحول ذلك إلى تعلق يورث الندم؛ وعلمت أن ذلك سينقلب بدوره إلى لعنة تقيدها.
ولكن――
يورنا: [تانزا――!]
وعند سماعها للمحبوبة تنادي باسمها، التفتت نظرات تانزا إلى الوراء؛
فرأت يورنا ملقاة على الأرض وهي تمد يدها بلوعة، وقد اخترق سهم ساقها وأحدث بها جرحًا أليمًا؛ وأدركت تانزا أن تلك المرأة التي تقبض على القوس من بعيد هي صاحبة تلك الرمية.
ولولا ذلك السهم، لهرعت يورنا نحو الكارثة العظمى، نحو تانزا مباشرة.
وشعرت تانزا بالامتنان لتلك الرامية؛ إذ لم تكن تملك الجرأة للقيام بفعل حاسم كهذا بنفسها.
وحينها――
تانزا: [――يورنا-ساما.]
وتحركت شفتاها؛
ولم تكن تدري إن كانت كلماتها التالية قد بلغت مسامع يورنا أم ضاعت في الهواء.
غير أنها في تلك اللحظة، وتماشيًا مع ما تفعله كل يوم قبل منامها وفي كل صحوة إن اتسع لها أدنى وقت، رفعت رجاءها القلبي:
――ليتكِ، يا محبوبتي، تنعمين بالصحة والعافية في كل يوم تشرق فيه الشمس.
△▼△▼△▼△
ونسف الضوء كل شيء في الأرجاء، ولفح البياض الساطع حدقات الجميع.
ومع خفوت ذلك الضوء واستعادة الأعين المحترقة لقدرتها على الرؤية تدريجيًا، عاينت جميع الخلائق الخاتمة المأساوية لمدينة الشياطين.
???: [――――]
لقد انخسفت البؤرة المركزية للانفجار كأنما اقتُطعت منها دائرة غائرة، وفي قلب «مدينة الشياطين» —حيث كان يُفترض أن تنتصب «قلعة اللازورد القرمزي»— انفتحت فوهة عملاقة فاغرة فاها.
وبدا المشهد وكأن قبضة عملاق قد جرفت تلك الهوة الشاسعة؛ أثر مادي يبرهن على وجود ذلك الكيان المرعب الذي ابتلع مدينة الشياطين بأسرها.
أما «الكارثة»، التي تصدت لها القوى المتضافرة في معركة مستميتة، فقد تلاشت فجأة دون أثر.
لقد كانت تلك ثمرة الورقة الرابحة التي ألقتها يورنا ميشيغوري، سيدة مدينة الشياطين؛ وأدرك كل من شهد المعركة أن الضربة القاصمة الأخيرة قد أنجزتها تلك الفتاة الصغيرة التي بذلت حياتها فداءً للجميع.
وبعبارة أخرى――
???: [――لقد أنقذتنا تلك الفتاة… كم أنا شخص مثير للرثاء والخزي.]
هكذا تمتم رجل وهو يحدق في قاع تلك الهوة الفاغرة باسطًا كروم الأشواك الشائكة التي يطوعها―― كافما إيرولوكس.
ولم يكن في حديثه أي زيف؛ بل نبعت تلك الكلمات من صميم فؤاده. وكشأن أي محارب يتفوق على أقرانه، وبخ هذا الشاب النبيل المتمسك بفلسفة الإمبراطورية نفسه لسماحه للآخرين بسد أوجه قصوره.
وما زاد الطين بلة وأجج سخطه، هو أن حياة فتاة يافعة كانت هي الثمن الذي دُفع لتغطية ذلك العجز.
كافما: [في الأصل، أنا على خلاف وعداء معكِ ومع رفاقكِ. والآن بعد أن هدأت العاصفة، أرى أن الهدنة يجب أن تنتهي هنا، وأن نوجه أنظارنا نحو ذلك…]
???: […إذن، ستقاتلنا؟]
كافما: [――. لا ينبغي لنا ذلك.]
والتفت كافما نحو الهوة العظيمة خلفه، وهز رأسه رافضًا ذلك الطرح.
وكانت تقف في مواجهته ميديوم، وقد حملت ساطور البرابرة —الذي يفوق حجم جسدها الصغير بأشواط— فوق ظهرها. وبدا سؤال تلك الفتاة المنهكة الملطخة بالطين كشعاع نور وضاء وسط ركام الدمار؛
ذلك الشعاع الجميل الذي اعتقد كافما أنه ضروري لمنع تفاقم الأمور وسقوطها في الهاوية.
وعلى أية حال، كانت النتيجة النهائية هي دمار «مدينة الشياطين: كايوسفليم» عن بكرة أبيها، ولم يعد هناك مبنى واحد قائم على أساسه؛ ومن هنا تحديدًا، سيبدأ كفاح الناجين المستميت للصمود والبقاء.
وبطبيعة الحال، كان دور كافما كجنرال في الإمبراطورية يقتضي التعامل مع أولئك المشردين ومع يورنا ميشيغوري التي ستقود مسيرتهم.
كافما: [في الوقت الراهن، أسافر كحارس شخصي لشخصية بالغة الأهمية؛ وقبل كل شيء، يجب أن أعطي الأولوية القصوى للقاء تلك الشخصية. وكل ما عدا ذلك تفصيل تافه لا قيمة له في هذه المرحلة.]
ميديوم: [تافه؟! تافه، هكذا تقول؟! أعتقد أن وصف الأمر بهذه الطريقة تصرف مقيت وفظيع!]
كافما: [كـ-كلا، لم أقصد ذلك بالمعنى الحرفي…]
وتراجع كافما قليلًا أمام وابل لوم ميديوم واتهامها له بالقسوة وتجرده من الضمير؛ غير أن صوتًا وقورًا ناداها مثلما فعل كافما قائلًا: «يا آنسة ميديوم الصغيرة»، ممدًا له يد العون في التوقيت المناسب.
والتفتا نحو مصدر الصوت، ليروا هيئة رجل ذي ذراع واحدة يتهادى ببطء نحوهما――
???: [هذا مجرد شأن يخص ذلك الرجل وحده؛ فهو يقول إن لديه مهام أكثر إلحاحًا، ولذا لن يقاتلنا الآن. فلنكتفِ بهذا القدر، أليس هذا عين الصواب؟]
كافما: […لا يسعني التعليق على ذلك؛ وسأترك لك حرية تفسير الأمر كما تشاء.]
???: [مهلًا مهلًا. هناك الكثير من أمثالك في كل مكان؛ أعني أولئك الذين يلتفون ويدورون في الحديث مثلك تمامًا يا أخي الأكبر.]
وهز الرجل ذو الذراع الواحدة كتفيه بضيق؛ إنه آل، ووقف إلى جوار ميديوم. ورفعت ميديوم بصرها نحوه واتسعت عيناها بدهشة قائلة: «آه».
ثم أشارت بسبابتها نحو وجهه:
ميديوم: [آل-تشين، هل تمكنتَ فعلًا من العثور على خوذتك؟]
آل: [أجل، بطريقة ما. كانت ملقاة بالقرب من أطلال النزل، ورب ضارة نافعة؛ كان عليّ فقط البحث عنها، لعلمي المسبق بأنها عصية على التحطم.]
ميديوم: [――؟ أتقصد أنها شديدة الصلابة؟]
آل: [أجل أجل، أعني أنها صلبة للغاية؛ ولا أحد في هذا العالم بمقدوره تحطيمها.]
وأكد آل ذلك وهو يطرق بأصابعه على خوذته السوداء الحالكة التي اعتمرها مجددًا. وأومأت ميديوم برأسها قائلة: «حقًا~؟» على سبيل المجاراة، بينما رمق كافما آل بنظرة ثاقبة وصارمة.
ولاحظ آل تلك النظرات الحادة، فأمال رأسه متسائلًا: «ماذا تنوي أن تفعل إذن؟».
آل: [رأيك هو أنك لا تريد قتالنا، أليس كذلك؟ وبالطبع، ينطبق الأمر عينه علينا… أو ربما الأصح القول إننا جميعًا قد استُنزفنا حتى النخاع ولا طاقة لنا بالقتال.]
كافما: [لقد وجهتنا ببراعة مذهلة خلال تلك المعركة قبل قليل؛ فكيف علمتَ مسبقًا بالمسار الذي ستتحرك نحوه الكارثة العظمى؟]
آل: [سر مهنة. وإن لم أفصح عنه، فهل ستلغي الهدنة؟]
كافما: [――. كلا، لن أرجع في كلمتي.]
وهز كافما رأسه مجيبًا على كلام آل بصدق وإخلاص تامين. ثم نفض الغبار عن عباءته الممزقة بكفه، وأدار ظهره لكل من آل وميديوم؛
متجهًا نحو تلك الشخصية التي وصفها بأنها بالغة الأهمية.
كافما: [لقد تعاونتُ معكما هذه المرة بفعل تلك التطورات الطارئة فحسب؛ لكنني وإياكم أعداء… وما لم تعيدوا النظر في مساركم، فسنتواجه حتمًا في ساحة المعركة. وحينها، لن أتردد في توجيه نصولي نحوكم.]
آل: [حتى لو لم تتكرم بإبلاغنا بذلك…]
ميديوم: [والأمر عينه ينطبق علينا أيضًا…! وشكرًا لك على مساعدتنا.]
كافما: [لم أفعل سوى ما يمليه عليّ واجبي كجنرال في الإمبراطورية.]
ومع تلك الكلمات، بسط كافما أجنحته الشفافة عبر ظهره العريض وحلق مبتعدًا في حركة خاطفة، بينما أحدث خفق أجنحته هديرًا مسموعًا في الأرجاء.
ورقبت ميديوم وآل ظهره وهو يبتعد، محاطًا بسحابة من الغبار والدخان أثارها إقلاعه. وما إن توارى كافما عن الأنظار، حتى قالت:
ميديوم: […آل-تشين، شكرًا جزيلًا لك. حقًا، أشكرك من صميم قلبي؛ لقد أنقذت حياتي.]
آل: [حسنًا، كلينا خرج رابحًا؛ فلولا إصراركِ واستماتتكِ، لكان هجوم ذلك الكيان الضخم أشد فتكًا وجورًا، ولسقط من الضحايا أضعاف ما نرى الآن.]
ميديوم: [ضحايا…]
وعند سماعها لرد آل، خفضت ميديوم عينيها في حزن عميق.
ونظر آل نحو ميديوم المطرقة رأسها بملامح يعتصرها الحزن والأسى، وراح يعبث بحواف قناع خوذته بأصابعه، ثم قال:
آل: [أعلم أنكِ لا تدركين ما أرمي إليه، وأعلم أن كلماتي هذه لن تقدم عزاءً كبيرًا، لكن لو لم تقدم تلك الصغيرة… لو لم تفعل تانزا ما فعلته، لكنا قد أُبدنا جميعًا عن بكرة أبينا؛ هذا أمر محتوم.]
ميديوم: [ربما… كان بإمكاننا بذل جهد أكبر، أليس كذلك؟]
آل: [كلا، ذلك السبيل ما كان ليجدي نفعًا أبدًا. ――فالتجارب والمحاولات في هذا الشأن قد تبخرت هباءً كالرماد.]
وبدت كلمات آل اليائسة مبهمة وعصية على فهم ميديوم تمامًا؛ ومع ذلك، لكانت كاذبة لو أنكرت أنها حملت إليها بعض السلوان.
فقد أدركت أن آل تفوه بذلك للتخفيف عن ميديوم ومواساتها؛ ولذا كان عزاءً نابعًا من القلب.
ميديوم: [شكرًا لك يا آل-تشين.]
آل: […على الرحب والسعة.]
وللمرة الثانية، جاءت كلمات آل الأخيرة لتحمل غموضًا لم تستطع ميديوم إدراك كنهه.
△▼△▼△▼△
???: [أحسمتِ أمركِ واستقر رأيكِ على ما يجب فعله يا يورنا ميشيغوري؟]
يورنا: […أهذا، أنت؟]
لقد خلفت المعركة الضارية وراءها تلالًا من الركام، وأنقاضًا متناثرة للأبنية المحطمة، وفجوة هائلة تعجز العقول عن تصور مداها.
وبينما وقفت يورنا فوق ربوة مرتفعة ترنو إلى مشهد الندوب الباقية إثر خوض «مدينة الشياطين: كايوسفليم» حربًا شاملة ضد «الكارثة العظمى»، ظهر رجل في الأسفل منها.
إنه آبل، وقد حجب وجهه خلف قناع الأوني، مستفسرًا عن دخيلتها بنبرة صوت خلت من أدنى ذرة من العاطفة.
وبخطوات متئدة، شق آبل طريقه عبر الركام رغبة في الوقوف على المشهد ذاته الذي تراه يورنا؛ غير أنه تحدث بنبرة جليدية:
آبل: [ما يمكنني تقديمه لكِ هو عين ما سطرته في رسالتي؛ فلنستمع إلى جوابكِ الآن.]
يورنا: [أهذا حقًا ما يجدر بك قوله وأنت تشهد هذا المشهد المفجع بأم عينيك؟]
آبل: [وهل ستوفر كلمات المواساة مأوى للمشردين، أم هل ستمنحهم الشفقة ملاذًا آمنًا؟ لقد وُلدتُ أنا وأنتِ بين أولئك الذين يملكون السلطة، بين من اختاروا حمل الواجب؛ ومن ثم، فإن الثانية الواحدة من أعمارنا لا توازي ثانية يقضيها غيرنا.]
Yorna: [――――]
ألا يبتغي عطفًا، ولا يطلب شفقة؛ لقد كان رجلًا اختار هذا النهج الصارم في الحياة.
وإدراكًا منها لتلك الحقيقة، أحجمت يورنا عن التمرد على سلوكه؛ والأهم من ذلك، أنها لن تجني شيئًا من معاداته في هذه اللحظة لدوافع عاطفية بحتة.
يورنا: [لقد خسرتُ الكثير اليوم بالفعل.]
آبل: [المدينة، ورعاياها؛ وسيكون من الخطأ الجسيم أن تضيفي الوقت الذي تهدرينه في تأجيل هذا القرار إلى قائمة تلك الخسائر.]
يورنا: [كان اسمها… تانزا.]
آبل: [――――]
يورنا: [تلك الطفلة الحبيبة التي ضحت بروحها لإنقاذنا في اللحظة الأخيرة… اسمها تانزا.]
ومع تلك الكلمات، سحبت يورنا حلية الأوبيدومي من حزام الكيمونو الخاص بها وأظهرتها لآبل.[1]
ورماها آبل بنظرة جانبية وهي تمرر أصابعها بحركة دائرية فوق الحلية، مستفسرًا عن مقصدها في صمت؛ فهبط طرف عيني يورنا الخارجي قليلًا أمام تلك النظرة المتسائلة:
يورنا: [صيغت حلية الأوبيدومي هذه من قرون شقيقة تلك الطفلة الكبرى. وحين كانت تنتحب فوق جثمان أختها، صنعتها تانزا وقدمتها لي… وفضلاً عن ذلك…]
آبل: [――――]
يورنا: [هذه الدبابيس وحلي الكانزاشي في شعري كلها هدايا وإشادات محبة من صغاري الأعزاء؛ إنها بصمات أولئك الأطفال الذين طُردوا من ديارهم، أولئك الذين لا يملكون شروى نقير، وجادوا بما يملكون من أجسادهم لرد معروفي إليهم.]
كانت تلك الحلي الملونة، والدبابيس، وأمشاط الكانزاشي كلها هدايا حب ووفاء من سكان مدينة الشياطين؛
فمنهم من انتزع حراشفه، ومنهم من جمع ريشه، ومنهم من صقل قرونه وأنيابه ليقدمها ليورنا، مجسدين بها مسار حياتهم وعرفانهم بالجميل.
وبالنسبة ليورنا، كانت تلك القطع أثمن من أي جوهرة نفيسة أو كنز دفين؛ ولأنها حظيت بتلك المكانة، شعرت بوجوب الارتقاء إلى مستوى ذلك الحب العظيم.
ومع ذلك――
يورنا: [لا يسعني ارتكاب مزيد من الأخطاء في وعودي وعهودي…]
آبل: [――. عاجلًا أم آجلًا، سيبدأ فينسنت فولاكيا الراحل وفصيله بالتحرك؛ ولن يُقدموا على أي خطوة هنا نظرًا للموقف الراهن، لكنها مسألة وقت لا أكثر؛ ولا متسع لدينا لإهداره.]
يورنا: [وماذا ستفعل بشأن الملاذ الذي سيلجأ إليه أطفالي؟]
آبل: [لن يكون أمامنا خيار سوى اتخاذ «مدينة الحصن» كقاعدة أولية لعملياتنا؛ وفي طريقنا إليها، سنستولي على بلدات أخرى ونضمها تحت لوائنا. وبوجودكِ وبوجود أهالي مدينة الشياطين، يغدو هذا الهدف ممكنًا.]
ومع تعطل مرافق مدينة الشياطين ودمارها، كان لا بد من إيجاد أرض تحتضن أولئك المشردين التائهين.
لقد كان اقتراح آبل يتسم بالقسوة والفظاظة، مجبرًا الآخرين على قبول ما لا يُطاق؛ غير أن أولويات يورنا تلاقت مع أولوياته؛ فغايتها الكبرى هي إنقاذ من تحب، وتلك هي شيمتها.
وفضلاً عن ذلك――
يورنا: [أأنت متأكد حقًا من جاهزيتك للوفاء بأمنيتي التي تضمنتها رسالتك؟]
آبل: [لا أعتزم تكرار كلامي مرتين؛ غير أنه يتحتم عليكِ وزن الأمور بتؤدة وعناية.]
يورنا: [أزن الأمور بتؤدة…]
آبل: [أيهما تقدمين في ميزانك: أمنيتكِ الدفينة العتيقة، أم «حبكِ» الخاص؟]
ومع آبل، الذي لا تظهر مشاعره خلف القناع، عجزت يورنا عن الجزم بما إذا كانت كلماته —أو بالأحرى ما بدا كنصيحة منه— قد نبعت من عطف أم جفاء.
لكن يورنا، وقد هزتها كلماته في الأعماق، استلت غليون الكيسيرو من حزامها، وعدلت طرفه المعقوف بإصبعها، ثم أشعلته لتترك الدخان الأرجواني يتهادى في الهواء.
وفي الأسفل، كان أحباؤها يتفقدون أطلال المدينة المحطمة، جامعين ما تبقى من أسباب العيش التي تعينهم على البقاء، ومستعدين لما سيأتي لاحقًا.
وكان لزامًا على يورنا أن توفر لهم المأوى، وأن تكون النور الهادي الذي ينير دربهم نحو الغد؛
وأن تمنح آبل الثقة في هذا المسار، وتسحب فينسنت فولاكيا―― كلا، بل ذلك الدعيّ الذي انتحل شخصيته، من فوق العرش الإمبراطوري، وتجبره على الوفاء بالعهد المكتوب في رسالته.
وفيما يخص جوهر تلك الوعود المقدر لها أن تتحقق――
يورنا: [――ألا يُفترض بالآباء أن يسبقوا أبناءهم في الرحيل يا تانزا؟]
وهكذا، تلاشت تلك الطفلة الحبيبة التي اختارت مصيرها بيدها، تمامًا كما تبدد ذلك الدخان الأرجواني في مهب الرياح العابرة.
△▼△▼△▼△
وبينما كانت تراقب الدخان الأرجواني يتصاعد من مسافة بعيدة، استقبلت تاريتا الرجل ذا قناع الأوني وهو يخرج من تحت ظلال الربوة.
وأطلق آبل، وهو يرى تاريتا متسمرة في مكانها كالتمثال، شخير استنكار خافت:
آبل: [إن كان ما يشغل بالك هو تلك الساق التي اخترقها سهمكِ، فذلك قلق فارغ لا داعي له؛ فالجرح قد شرع في الالتئام بالفعل، وسيتعافى كليًا بحلول الغد.]
تاريتا: […يسرني سماع ذلك؛ مع أن هذا لم يكن مبعث قلقي.]
آبل: [هوه؟]
وكما أكد آبل، لم تكن هناك أي علامة على العجز الجسدي بادية في وقفة يورنا على التلة؛ ورغم أن ثوب الكيمونو وشعرها المبعثر أوحيا من الخلف بإنهاك شديد، إلا أن ساقها اليمنى —التي مزقها السهم— أظهرت حضورًا مغايرًا.
ولعل ذلك كان بحد ذاته إحدى منافع الفنون السرية التي تطوعها؛ غير أن أثر تسديد تلك الضربة كان أثقل بكثير من مجرد جرح جسدي عابر.
وبطبيعة الحال، كانت تاريتا تدرك وطأة تلك المسؤولية تمام الإدراك.
تاريتا: [――――]
ففي تلك اللحظة الحاسمة الأخيرة، وبعد أن وُكل الخيار إليها، تركت تاريتا قرارها لسهم قوسها.
فلو أنها امتثلت لوصية ماريولي بصفتها متأملة نجوم، لكان لزامًا عليها أن تسدد ذلك السهم نحو قلب آبل وترديه قتيلًا؛ وكان ذلك بلا شك هو الاحتمال الأقرب للتحقق بين خياراتها، وإن كان من الصعب تخيل الرابط السببي الذي سيقود موت آبل عبره إلى إخماد الكارثة العظمى.
لكن بالنظر إلى أن ماريولي —أقرب رفيقة إلى قلبها— قد انقلبت إلى كينونة غريبة لا تعرفها بمجرد انصياعها لأوامر النجوم، فقد كان ذلك خيارًا لا يختلف عن استعجال المرء لنهايته بيده.
――وفي الرمق الأخير، كانت تلك هي النقطة المفصلية الوحيدة التي جعلت تاريتا تحسم أمرها؛
فتاريتا مقتت النجوم التي بدلت حال ماريولي؛ ولذا، رفضت الانصياع لتلك النجوم.
ولعل مجرد اتباع الوصية كان ليتناغم تمامًا مع طبيعة شخصيتها، كإنسانة ترتاح لتلقي الأوامر، والاسترشاد بالطريق المرسوم، والامتثال لإشارة الآخرين.
غير أن لقاء تاريتا بالنجوم كان لقاءً مشؤومًا منذ البداية؛
فلو أن النجوم خاطبت تاريتا منذ البداية بدلًا من ماريولي، لربما عاشت تاريتا خادمة لتلك النجوم؛ لكن الأقدار لم تجرِ على هذا النحو.
وعليه――
تاريتا: [――في تلك اللحظة، كنتُ أنا من دفع ظهر تلك الفتاة ذات قرون الأيل التي انطلقت دون أدنى تردد.]
ونتيجة لذلك، ولدت تلك الفتاة نورًا ساطعًا دمر الكارثة العظمى وسحقها من داخلها؛
وفي المقابل، انطفأت شعلة حياة تلك الفتاة الصغيرة، ولم تكن الخسائر التي لحقت بالأرض التي قامت عليها مدينة الشياطين هينة بأي حال من الأحوال. ومع ذلك، بات بوسعها الجزم بأنها نجحت في حماية ما كانت تصبو إلى حمايته.
آبل: [ومع ذلك كله، لا تبدين مسرورة بما تحقق.]
تاريتا: […لقد كان تصرفي صائبًا، أليس كذلك؟ أعني عصيان الوصية، والامتناع عن إطلاق السهم نحوك.]
آبل: [وكأنني، وبصفتي الشخص الذي نجا من الرمية، سأخبركِ أنه كان يجدر بكِ إطلاق النار عليّ! إن مدى صواب قراركِ أو خطئه ليس من الشؤون التي يجدر بي الخوض فيها؛ ومهما بدا القول مستهلكًا، فإن صحة خياركِ لا يمكن إثباتها إلا من خلال أفعالكِ اللاحقة.]
تاريتا: […هذه الكلمات، لا أعتقد أنها تنتمي إليك.]
آبل: [أصبتِ؛ إنها من مسرحية «إيريس وملك الأشواك»… اقتباس من عمل كلاسيكي قديم.]
وبعد أن نطق بأمر لم تفهم تاريتا كنهه، هز آبل رأسه قائلًا: «لستِ بحاجة إلى استيعابه»؛
ثم تفحص تاريتا من قمة رأسها إلى أخمص قدميها:
آبل: [قد يساوركِ بعض الوجل والارتباك حتى الآن، لكن يبدو أنكِ تجاوزتِ الأمر إلى حد ما. والآن، ماذا تعتزمين أن تفعلي؟]
تاريتا: [لستُ واثقة تمامًا. جل ما أريده هو العودة إلى تلك القرية والحديث مع أختي وشعبي؛ وأود التحدث إلى ابنة أختي الروحية الراحلة.]
آبل: [أخت روحية استودعتكِ وصية النجوم إذن… هذا التوضيح لسبب عدم كونكِ أنتِ متأملة نجوم بات منطقيًا ومفهومًا الآن؛ يا لهم من فئة تزداد مقتًا وقبحًا.]
تاريتا: [مقتًا…]
آبل: [لستُ أقصدكِ بكلامي؛ وأنا أدرك خطتكِ العامة.]
وأدار آبل رأسه ردًا على تمتمات تاريتا؛
حيث كانت جموع غفيرة من البشر تزحف نحو الشوارع التي تحولت إلى أنقاض، يجمعون الأمتعة التي نجت من الدمار، والمؤن التي يمكن الانتفاع بها لأي غرض، وشرعوا في ترتيب أولويات ما يلزمهم للبقاء على قيد الحياة.
وتملك الذهول تاريتا أمام صلابة نهج الحياة الذي يتحلى به أهل مدينة الشياطين؛
فباسترجاع أصول نشأة تلك المدينة، لا بد أنهم ألفوا الاضطهاد والقمع والتجرع الدائم لمرارة الفقد؛ وحتى مع وضع ذلك في الحسبان، ظل المشهد مهيبًا.
غير أن――
تاريتا: [أولئك الناس… هل تنوي جرهم إلى معركتك؟]
آبل: [بالتأكيد.]
ودون إرادة منها، شعرت تاريتا بالهيبة والوجل أمام ذلك الجواب القاطع والموجز؛
فلم يكن هناك أدنى تردد؛ راقب آبل البشر وهم يبذلون غاية جهدهم في تلك الأرض المنكوبة، ومع ذلك ظل متمسكًا بغايته الأصلية التي قدم لأجلها إلى كايوسفليم، طارقًا كعبيه بصرامة أحدثت صوتًا مسموعًا.
وحينها――
???: [――رغم أن رأي آبل-تشان قد يبدو صائبًا، إلا أنني أتساءل عما إذا كان أولئك المحيطون به سينصاعون له بكل هدوء. حتى تلك الحسناء الثعلبية قد تجد صعوبة بالغة في الوقوف إلى جانبنا عاطفيًا، أليس كذلك؟]
وبينما طرح هذا الرأي المنطقي، انضم آل إلى آبل وتاريتا.
لقد غاب عن الأنظار لبعض الوقت، ولكن بالنظر إلى استعادته لخوذته المألوفة وخطواته المتهادية نحوهما، بدا أنه قد استرد شيئًا آخر إلى جانب حجم جسده الطبيعي.
وإلى جوار آل، وقفت ميديوم وهي ترمق آبل بعينيها الزرقاوين المستديرتين:
ميديوم: [أشعر بالشيء ذاته تمامًا مثل آل-تشين؛ سأكون سعيدة لو انضمت يورنا-تشان إلى صفنا، لكن بعد ما حدث لتانزا-تشان وللمدينة، لستُ واثقة من رغبتها في خوض هذا الأمر معنا…]
آبل: [أتقولين إن يورنا ميشيغوري لن تتبعنا، ونحن من جلبنا الكينونة التي كانت بؤرة هذه الكارثة؟ هذا الطرح ينضح بالعاطفة المفرطة؛ فقد حسمت أمرها بالفعل.]
ميديوم: [حقًا؟ يا آبل-تشين، ألم تقلها كلامًا فظيعًا ومؤذيًا مجددًا؟]
آبل: [مهما بدت كلماتي قاسية وخالية من الرحمة، فسأنطق بما يمليه الواجب؛ ونواياي واضحة لا لبس فيها.]
وانتفخت وجنتا ميديوم أمام رفض آبل نفي تساؤلها الحانق؛
وفي الواقع، وبحسب ما التقطته أذنا تاريتا، لم يكن الحوار بين آبل ويورنا مفعمًا بالعواطف، بل كان أبعد ما يكون عن الرقة واللين والمواساة.
ومع ذلك، فإن السبب الذي جعل آبل واثقًا من نوايا يورنا دون أدنى شك هو:
آل: [أنت مستعد لاستغلال نقطة ضعف الآنسة يورنا… ففي النهاية، إن لم تسلك المسار ذاته معنا، فلن تتمكن من حماية أهالي المدينة الذين لا ملجأ لهم ولا مأوى، أليس كذلك؟]
ميديوم: [يا للهول…! عدت لكلماتك القاسية الباردة مجددًا يا آبل-تشين!]
آبل: [وأي خيار آخر يملكونه؟ فالسبيل الوحيد المتبقي أمامهم هو التمسك بعنادهم الأجوف والموت ميتة الكلاب الضالة.]
ميديوم: [حتى وإن لم يكن هناك سبيل آخر، فهناك طريقة أخرى لقول ذلك! لماذا لا تفهم هذا أبدًا!]
وسدد آبل نظرة جليدية نحو ميديوم من خلف قناع الأوني، بينما حاصرته الأخيرة مطالبة بجواب بنبرة مرتفعة.
وكانت تاريتا شبه موقنة بأن آبل سيصدر حكمًا قاسيًا ومجردًا من المشاعر ردًا على شكاوى ميديوم، غير أن مشاعرها كانت تميل نحو ميديوم بالكامل.
ومع ذلك، وطالما أنه متمسك بالعهد المبرم بين إمبراطور الماضي وشعب الشودراك، فقد عجزت تاريتا عن التخلي عن آبل أو قطع علاقتها به؛
فأولئك الحلفاء الذين تجمعهم المشاعر العاطفية المجردة لا وزن لهم ولا قيمة في ساحة معركة حقيقية دامية.
آل: [معكِ كل الحق في الغضب يا آنسة ميديوم الصغيرة؛ غير أنني، وعلى الصعيد الشخصي، لا أمقت فكرة آبل في استغلال كل ما تقع عليه يداه. ولن يكون لدي أي اعتراض إن رافقتنا الآنسة الصغيرة يورنا لمجرد المنفعة المتبادلة.]
ميديوم: [أقول لك إن لدي اعتراضات بالجملة على هذا الأمر! وأنا أكرهك أنت أيضًا يا آل-تشين!]
آل: [يعتصر قلبي الألم لسماع أن الآنسة ميديوم الصغيرة تمقتني؛ لكن دعونا من هذا الآن…]
وقطع جملته عند هذا الحد، وبينما كان يهدئ ميديوم التي تسدد نظرات حارقة نحوه ونحو آبل، أدار آل بصره في الأرجاء، موجهًا اهتمامه نحو الفجوة العظيمة في قلب المنطقة المنكوبة.
وما إن لفتت تلك الحركة انتباه تاريتا والآخرين، والتفتوا نحوها بدورهم، حتى نطق آل:
آل: [فلنتحدث عن أحد رفاقنا. ――عن أخي.]
الجميع: [――――]
ومع طرح آل لهذا الموضوع، توتر الهواء الجاف واشتد اختناقه في الأرجاء؛
فقد كان موضوعًا يدرك الجميع حتمية الخوض فيه، لكنهم في الوقت ذاته شعروا بحرج وارتباك شديدين، متسائلين عما يجدر بهم قوله.
وعلى أية حال――
ميديوم: [سوبارو-تشين… إلى أين ذهبت ماذا بحقك…؟]
وعكست تمتمة ميديوم الحزينة جانبًا أصغر حجمًا من الخسائر التي خلفتها الكارثة العظمى؛
فمقارنة بضياع إحدى أعظم المدن التي تتباهى بها الإمبراطورية واختفائها تمامًا عن الوجود، ومقارنة بتعرض حياة إمبراطورين للخطر، قد تبدو تلك الخسارة تفصيلًا ضئيلًا؛
غير أنها، بالنسبة للمجموعة التي قصدت مدينة الشياطين، كانت خسارة جسيمة يستحيل غض الطرف عنها.
ميديوم: [يورنا-تشان قالت إن تلك الظلال تدفقت وفاضت من داخل سوبارو-تشين.]
آل: [والعجوز أولبارت أكد ذلك أيضًا؛ وكان يبتسم ببرود رغم أن يده اليمنى قد قُطعت وتلاشت. وكرجل عاش تاريخًا طويلًا بذراع واحدة، كان مشهد ابتسامته أمرًا لا يُصدق.]
تاريتا: [أتقصد سلوك ذلك العجوز وطباعه؟ أم ما قاله بلسانه؟]
آل: [الأمر يثير الغيظ، لكنني أقصد سلوكه هنا؛ أما بالنسبة لما قاله، فأنا موقن بصدقه تمامًا.]
ومع فرقعة لسانه استياءً، أعلن آل ثقته في شهادة أولبارت.
ولم تكن لتاريتا انطباعات حسنة عن ذلك العجوز المسخ، لكن كان جليًا أيضًا أنه لا يملك أي دافع للكذب؛ وما دامت كلماته تطابقت مع ما قالته يورنا، فالأمر صحيح لا ريب فيه.
وفجأة، قفز إلى ذهن تاريتا شريط ذكريات الوصية الأخيرة لماريولي: «رحال، بشعر داكن، وعينين داكنتين».
فحين لمحت سوبارو لأول مرة في الأدغال واستهدفت حياته، لم يداخلها أدنى شك في كونه المقصود؛ ولاحقًا، حين علمت بوجود آبل وهويته وهو محاصر في قريتهم، اعتقدت أنها أخطأت في تقدير غريمها دون شك، ولكن――
تاريتا: [ماذا لو…]
ماذا لو كان سوبارو —وليس آبل— هو المسؤول الحقيقي عن تلك الكارثة العظمى التي تنبأت بها ماريولي بصفتها متأملة نجوم؟
ولعل ذلك هو السر في أن الكارثة العظمى قد فاضت وسوبارو في بؤرتها ومركزها.
وظلت تلك الشكوك تنهش فؤاد تاريتا كشوكة لا تنزع.
آبل: [هناك مسألة واحدة يتحتم علينا توحيد رؤيتنا حولها.]
ونُحيت هواجس تاريتا جانبًا حين رفع آبل إصبعه في وسط المجموعة؛
وبعد أن استقطب انتباههم، تفحص وجوه ميديوم وآل وتاريتا على التوالي، ثم أعلن:
آبل: [من سياق حديثكم، يبدو أن نجاة ذلك الشيء… نجاة ناتسوكي سوبارو ليست محل شك في أذهانكم؛ فهل تعتقدون حقًا وبكل صدق أنه نجا من ذلك المشهد المروع؟]
ميديوم: [――هـڪ، بالطبع! فكرة موته أمرٌ…]
آبل: [إياكِ والتفوه بما يفيد أنكِ لا ترغبين في التفكير بالأمر؛ فحتى لو كان تقبل الحقيقة شاقًا عليكِ، فإن ما قُدر له أن يقع سيقع لا محالة؛ فخيط الحياة والموت دقيق وواهٍ للغاية.]
ميديوم: [آبل-تشين…]
واصطدمت نبرة آبل المنطقية الصارمة اصطدامًا مباشرًا مع إصرار ميديوم العاطفي.
أما تاريتا، فقد مالت عواطفها هنا أيضًا نحو ميديوم؛ غير أنها لم تكن تعلق آمالًا كبيرة على نجاة سوبارو، وهو الذي كان في قلب تلك الفاجعة.
ولعل مرد ذلك يعود إلى حياتها اليومية التي قضتها في القنص، ملامسة قضايا الموت والحياة بين الكائنات؛
فشعب الشودراك محاربون بواسل، لكن حتى رحلات الصيد المعتادة محفوفة بالهلاك؛ ففي بعض الأحيان، تقاوم الوحوش في سكرات موتها وتودي بحياة رفاقها الصيادين.
يموت البشر بكل سهولة وبلا أدنى عناء؛ وسواء كان أولئك الراحلون عظماء الشأن أم بسطاء، فالنتيجة واحدة ولا تصنع أدنى فارق.
تاريتا: [للأسف الشديد، فسوبارو…]
آل: [أخي على قيد الحياة.]
ميديوم: [――آل-تشين!]
وهزت تاريتا رأسها محاولة التعبير عن عزائها؛ غير أن كلماتها قاطعتها عبارة آل المفعمة باليقين المطلق، وجعل سماعها وجه ميديوم يشرق بالأمل من جديد.
وبطبيعة الحال، وجه آبل عينيه —اللتين حملتا ضيقًا واستياءً— نحو آل:
آبل: [أيها المهرج، كيف لكَ أن تكون واثقًا إلى هذا الحد من نجاته؟]
آل: [الأمر في غاية البساطة والوضوح؛ لأن ناتسوكي سوبارو رجل من ذلك الطراز تحديدًا. أو بالأحرى…]
آبل: [بالأحرى ماذا؟]
آل: [العالم لم يُدمر بعد؛ وهذا هو دليلي وبرهاني الأكبر.]
وعجزت تاريتا عن استيعاب ذلك المنطق والحجة التي ساقها آل؛ وبدا أن الأمر ذاته انطبق على ميديوم، التي أمالت رأسها بملامح يكتنفها الغموض والعجز عن الفهم.
وكذلك فعل آبل، إذ قاطعه بحزم صارم طالبًا منه الكف عن الحماقة:
آبل: [لا أملك ترف الوقت للإصغاء إلى ترهاتك وسخافاتك؛ وإن كنتَ ترغب في لعب دور المهرج، فافعل ذلك بجوار بريسيلا.]
آل: [وددتُ لو فعلتُ ذلك حقًا، لكن لسوء الحظ فإن الأميرة ليست هنا. وبالحديث عن تلك الحقيقة المؤسفة، أود توجيه السؤال عينه إليك يا آبل-تشان.]
آبل: [وما هو؟]
آل: [ما رأيكَ أنت يا آبل-تشان؟ أتظن حقًا أن أخي قد مات؟]
ولامس آل ذقن خوذته، مستفسرًا من آبل عن حقيقة ظنونه؛ غير أن رأي آبل بدا محسومًا لا يتزعزع؛ فهو من افتتح النقاش بتلك النبرة القاسية مشككًا في رجاحة عقولهم لظنهم أن سوبارو لا يزال حيًا.
فمن الطبيعي بالنسبة له أن يكون الاعتقاد بنجاة سوبارو —وهو الذي قبع في قلب الكارثة العظمى— مجرد وهم؛
آبل: [――بما أن ذلك الكيان لم يكن هو «الكارثة العظمى»، فثمة دور باقٍ ينتظره لينجزه. وإن كان يمتلك الكفاءة لتلك الغاية، فمن التسرع المفرط افتراض هلاكه.]
تاريتا: [إيه…؟]
ميديوم: [آبل-تشين!؟]
لكن ما أعلنه آبل بلسانه كان على النقيض تمامًا مما توقعته تاريتا؛
وجعل ذلك الجواب تاريتا تعقد لسانها دهشة، وحتى ميديوم —التي كان يُفترض أنها نالت الجواب الذي كانت تصبو إليه— اتسعت عيناها من فرط المفاجأة.
غير أن آبل، ودون أن تتلاقى عيناه مع نظرات تاريتا والآخرين، أدار جسده فورًا ومضى يخطو مبتعدًا عن ذلك المكان.
وتبادلت تاريتا وميديوم النظرات، ثم هرعتا في أثره؛ وتبعهما آل وهو يراقب ظهور الثلاثة مائلًا رأسه في حيرة:
ميديوم: [يا آبل! ما الذي تعنيه بحق؟! فلتشرح لنا الأمر حالًا!]
آبل: [وعمَّ تبحثين عن تفسير له؟]
ميديوم: [عن كل شيء! فقد كنت تتحدث وكأن سوبارو-تشين قد مات حتى قبل لحظة واحدة، ولهذا أسألك!]
آبل: [قلتُ للتو إنه إن كنتم تعتقدون بنجاته، فيتحتم عليكم تقديم حجة تتجاوز العواطف المجردة. وأنا أرى أن لديه سببًا يبقيه على قيد الحياة؛ ولهذا السبب تحديدًا أظنه قد نجا. انتهى الأمر.]
ميديوم: [~~هـڪ!]
وجعل رد آبل الخالي من أي لين ميديوم تحمر غضبًا وتعبر عن استيائها البالغ؛ غير أن ذلك لم يترك أدنى أثر في آبل، ولم يكلف نفسه حتى عناء الالتفات نحوها.
وتوقفت خطوات آبل —والثلاثة يتبعونه— بعد مسير قصير؛ وتوقفوا مباشرة أمام تلك الفجوة الهائلة التي خلفتها الكارثة العظمى بعد تشتتها، حيث قامت مدينة الشياطين يومًا ما.
وهناك――
???: [أوا…]
وهناك، عند حافة الهوة السحيقة، جلست فتاة صغيرة قرفصاء―― إنها لويس، وقد نكست رأسها نحو الأسفل.
وكانت ثيابها البيضاء ملوثة بالكامل بالوحل، وكانت تحفر التراب بيديها العاريتين بوهن وعجز؛ ورغم قذارة يديها بفعل الطين، إلا أنه كان بارزًا للعيان كيف اصطبغتا باللون الأحمر القاني إثر نزف أظافرها المكسورة.
ميديوم: [لويس-تشان…!]
وفي هلع شديد، اندفعت ميديوم نحو لويس واحتضنت الفتاة الصغيرة من الخلف؛ غير أنه وحتى مع احتضان ميديوم لها، لم تتوقف يدا لويس عن النبش.
تنكش في التراب، وتزيح الركام جانبًا، باحثة عن شيء ما باستماتة. ――كلا، بل عن شخص ما.
تاريتا: [إنها تبحث عن سوبارو…]
آل: [لحسن الحظ أو لسوئه، هذا ما يبدو… تشه، الأمر يترك في الحلق طعمًا مرًا للغاية.]
وبينما راقبا ظهر لويس الضئيل، أطلق كل من تاريتا وآل زفرة تعبر عن خواطرهما الدفينة.
ودون علم تاريتا، كان موقف آل تجاه لويس مشحونًا بارتياب وضيق شديدين؛ ومع ذلك، كان آل هو نفسه من أنقذ لويس وحماها من الضربة القاضية التي بددت الكارثة العظمى. ولذا، عجزت تاريتا عن فك شفرة العلاقة الغامضة التي تجمع الاثنين.
والنبش في هذا الأمر الآن لن يسعد أحدًا؛ ورغم امتلاكها لفكرة مبهمة، تظاهرت تاريتا بأنها لم تسمع ما خيض فيه من حديث.
آبل: [كفي عن هذا العبث فورًا؛ فالنبش في التراب والتفتيش تحت الأنقاض لن يساعدكِ في العثور على مبتغاكِ.]
Louis: [أو… آاو!]
وبينما احتضنتها ميديوم، وقف آبل خلفها؛ وحين التفتت برأسها لترى نظرات قناع الأوني مصوبة نحوها، ارتسمت على وجه لويس ملامح لم تكن غضبًا خالصًا ولا حزنًا محضًا؛
بدت كأنها تدين آبل وتتوسل إليه في آن واحد بألا يعترض طريقها.
ولم يكترث آبل باحتمال إدانتها له، وحتى لو كان الأمر توسلًا، فلن يجد سوى آذان صماء؛ ولذا أشار بذقنه نحو الهوة الفاغرة بجوار لويس――
آبل: [إن العثور عليه سيتطلب منكِ جهدًا مضنيًا؛ وعلى أقل تقدير، لن ينبثق لكِ حتى وإن نبشتِ في هذا التراب بمفردكِ. ――علاوة على ذلك، أنتِ تجهلين أصلًا إلى أين قذفت به قوة الانفجار.]
لويس: [آو! آاو! أوواا!]
آبل: [يمكنكِ مواصلة البحث كالحمقاء البلهاء التي أنتِ عليها، لكنكِ لن تجديه أبدًا؛ وسيكون من الحكمة أن تدركي هذا الواقع جيدًا.]
لويس: [أوو! أووو!]
وجعلت كلمات آبل الجليدية وجه لويس يحتقن حنقًا، وفتحت فمها باحتجاج صاخب وغاضب؛
ومن عنفوانها وملامح غضبها، كان جليًا أنها لن تتخلى قط عن البحث عن سوبارو، وأنها مصممة على العثور عليه مهما كلفها الثمن.
وحينها――
ميديوم: [يا آبل-تشين، أهناك سبيل للعثور على سوبارو-تشين؟]
لويس: [إيه، إيه…؟]
ميديوم: [من طريقتك في الحديث للتو، عن عجز لويس-تشان عن إيجاد سوبارو-تشين بمفردها… هل تدور في ذهنك وسيلة أفضل؟ أم أنه لا وجود لوسيلة كهذه أصلاً؟ هل تملك خطة ما؟]
وبينما وجهت ميديوم سؤالها لآبل ناظرة في عينيه، ازداد اضطراب لويس وحماسها بين ذراعي ميديوم؛ ومع تراجع هياج لويس بفضل تساؤلات ميديوم، أغمض آبل عينًا واحدة وقال:
آبل: [أنتِ تفتقرين إلى شدة الملاحظة، لكنكِ تملكين حدسًا ثاقبًا، أليس كذلك؟ أنتِ وأخوكِ كحبتي بازلاء في قرن واحد.]
ميديوم: [بالطبع، لأن أخي الأكبر وأنا شقيقان من دم واحد! ولكن الأهم من ذلك، أجبني بوضوح! هل هناك سبيل للعثور على سوبارو-تشين؟ أهناك سبيل؟! أهناك حقًا!؟]
وتضخمت التوقعات في صدرها، وأخذت ميديوم تمطر آبل بالسؤال عينه مرارًا وتكرارًا. وتنهد آبل أمام اندفاع ميديوم نحو الأمام، ثم صمت لبرهة واستطرد قائلًا:
آبل: [إنها ليست وسيلة بالمعنى المتعارف عليه في عمليات البحث؛ فالهدف الأصلي لن يكون العثور على شخص متوارٍ عن الأنظار، بل تأمين ذريعة ملائمة لإثارة القلاقل والاضطرابات في العاصمة الإمبراطورية.]
ميديوم: [اشرح ذلك بأسلوب أبسط وأسهل للفهم!]
آبل: […إن آتت تلك الخطة ثمارها، فقد تتحقق أمنيتكِ وأمنية هذه الفتاة؛ ففي النهاية، ستقلب الإمبراطورية بأسرها أراضيها رأسًا على عقب بحثًا عن ذلك الشخص الوحيد.]
تاريتا: [الإمبراطورية بأكملها… تبحث عن سوبارو… هكذا تقول؟]
والتقطت تاريتا هذا الجانب المثير من كلمات آبل، وقطبت حاجبيها دهشة؛
فمثل ميديوم، لم تكن تاريتا من أصحاب الفطنة الشديدة، والفرق الوحيد هو أن ميديوم كانت تصرح بملء فيها بجهلها بما لا تفهمه، بينما كانت تاريتا تكتم ذلك في صدرها.
وعلى أية حال، فإن تفسير آبل —الذي حاول صياغته بأسلوب ميسر— لم تستوعبه تاريتا بالكامل لافتقارها إلى المعارف السياسية المسبقة.
ومع ذلك――
لويس: [――أواو، أوواو…؟]
فإن المغزى الدفين وراء تلك الكلمات قد وصل بيقين قاطع إلى الشخص المعني بالحديث؛
فقد استرخت لويس —التي كانت على شفا نوبة غضب عارمة— بين ذراعي ميديوم؛ ومحدقة في آبل الساكن، طرحت تساؤلها دون حاجة إلى لغة أو كلمات.
وردًا على ذلك، أومأ آبل برأسه قائلًا: «بالتأكيد»؛ وإن كان على الأرجح يجهل تفاصيل ما تقصده بدقة.
آل: [وما الذي سنفعله إذن؟ كيف سننفذ هذه الخطة للعثور على أخي؟]
آبل: [الأمر ليس بهذه الصعوبة؛ سنقوم بنشر شائعة مدوية فحسب.]
ميديوم: [――――]
ورد آبل على سؤال آل، فرمقته ميديوم بنظرة حادة من جديد؛ وحينها تنهد آبل وكأنه يتوقع مسبقًا سيل الإلحاح الذي سيتبع ذلك من ميديوم، ثم تابع؛
تابع قائلًا――
آبل: [――شائعة تفيد بأن الابن غير الشرعي لفينسنت فولاكيا، ذلك المسخ الأسود الشعر والأسود العينين، يسعى لانتزاع عرش والده؛ تمامًا كإعادة تمثيل لأحداث «مقصلة ماغريتزا».]
△▼△▼△▼△
――وفي اليوم ذاته، وفي التوقيت عينه، في بقعة نائية مجهولة.
???: [――هـڪ.]
وانتزع جسده المبتل بالكامل عنوة من لجة المياه، جاذبًا نفسه نحو اليابسة التي تشبثت بها أطراف أصابعه بالكاد. فلن تكون هناك عودة إن أفلت هذا الإحساس ولو للحظة واحدة خاطفة.
لقد كان هذا الشخص يخوض كفاحًا حرفيًا ضد الموت―― كلا، بل صراعًا مستميتًا من أجل انتزاع الحياة.
فالمياه السوداء الحالكة —التي لم توفر له أي ملاذ— امتصت حرارة جسده وطاقته بضراوة بالغة، حتى جعلته يشعر في مرات لا تُحصى بأنه يلفظ أنفاسه الأخيرة. وعجز عن التمييز فيما إذا كان ما يخوضه كابوسًا أم واقعًا ملموسًا.
شعر وكأن أسماكًا ضخمة تتربص تحت سطح الماء كانت تنهش جسده مرارًا وتكرارًا؛ وشعر بالغرق وهو يتجرع طعم الدماء، بينما امتلأت رئتاه بماء لاذع كتم أنفاسه تمامًا. وربما غاب عن الوعي في بعض المرات إثر هبوط حاد في حرارة جسده أو نفاد طاقته بالكامل، لتنطفئ شعلة حياته في نوم أبدي.
وهكذا، وبتكرار ذلك المحتوم وتجرعه والتخبط فيه مرارًا، وصل أخيرًا إلى――
???: [بففف، كح… غواااه…]
ودفع جسده بقوة نحو الشاطئ وهو يسعل الماء الذي ابتلعه؛ كان الأمر شاقًا ومضنيًا وثقيلًا بصورة خانقة. وتمنى من أعماق قلبه لو كان بمقدوره استخدام كلتا يديه لتسهيل نجاته؛ غير أنه عجز عن ذلك تمامًا.
فعلى عكس يده اليمنى التي تشبثت بحافة الشاطئ، كان ثمة شيء يلتف حول ذراعه اليسرى لا يمكنه إفلاته على الإطلاق؛
لقد أخفق مرات ومرات قبل أن يدرك حقيقة ذلك الشيء؛ وانتهى به الأمر بإفلاته في البداية؛
لكنه، وما إن استوعب كنهه، حتى استحال عليه تركه أبدًا. وهكذا راكم أخطاء لا تُعد ولا تُحصى؛ ومع ذلك كله، لم يستسلم لليأس――
???: [――――]
وقبل أن ينجو بنفسه، دفع ذلك الكيان الملتف حول ذراعه اليسرى ليرفعه فوق رمال الشاطئ.
ورغم ضآلة حجمه، إلا أنه كان ثقيلًا للغاية؛ ولعل مما زاد الطين بلة أن الشخص الذي يحمله لم يكن في كامل عافيته، ولم يكن أي منهما يرتدي ثيابًا تصلح للسباحة؛
وينطبق هذا الأمر بالأخص عليها؛ إذ كانت ترتدي ثوب الكيمونو، وتلك الثياب تحوي طبقات من القماش تفوق الملابس العادية بأشواط؛ مما يعني أنها تتشرب كميات هائلة من الماء وتزداد ثقلًا.
وتمنى لو تغفر له تجريدها من بعض أجزاء ذلك الكيمونو في طريق نجاتهما لجعلها أخف وزنًا.
كما أن شيئًا حادًا انغرس بقسوة في خاصرته ومؤخرة عنقه حين جذبها نحوه؛ والسبب في ذلك هو تلك القرون البهية البارزة من رأسها. ――ومع هذا الألم المضني، كان يفضل لو اعتبرت ذلك بمثابة تصفية للحسابات بينهما والتعادل في الأذى.
ولم يتبقَ الآن سوى――
???: [أُغ، غففف…!]
لقد رفع الفتاة فوق اليابسة، وكل ما تبقى أمامه هو حشد آخر ذرة من طاقته لانتشال جسده هو الآخر إلى الشاطئ؛
غير أنه، ولعل خيط عزيمته المشدودة قد انقطع بمجرد استقرار الفتاة على بر الأمان، عجز عن استجماع تلك القوة الأخيرة، وظلت يداه تخدشان الأرض الجافة بوهن ودون جدوى.
وكان رأسه المترنح والطنين الصاخب في أذنيه ينهرانه بحدة، منذرين إياه بأنه لا يمكنه البقاء على هذه الحالة المزرية؛
فقد كانت تلك نذر اضمحلال وعيه وخبو شعلة إدراكه؛ وفقدان الوعي في هذه البقعة يعني الهلاك المحتوم.
فإن انقطع حبل التماسك، وتبددت إرادته لإنجاز أي شيء، فسيظل أسيرًا لدوامة الكوابيس والواقع لاسترداد هذا الحظ العاثر مجددًا.
أي شيء سوى ذلك الجحيم؛ هكذا فكر، متخبطًا باستماتة مضاعفة لاستعادة شتات وعيه المنفرط.
لكن وعيه كان يبهت ويزول… وفي النهاية، أفلتت كفه حافة الشاطئ――
???: [――أوبس، على رسلك، انتبه جيدًا.]
وفي تلك اللحظة بالذات، وبينما تراخت قبضته عن الشاطئ وغرق مجددًا في لجة المياه، أطبقت يد على كفه؛
أصابع صلبة ورشيقة قبضت بإحكام حول معصمه، ساحبة جسده الآخذ في الهبوط إلى قاع النهر لترفعه فوق اليابسة. وانبثق وجهه من تحت سطح الماء وهو يشهق باحثًا عن الهواء، وقبل أن يغيب عن الوعي تمامًا، شخص ببصره نحو ذلك المنقذ؛
فمن عساه يكون ذلك الذي انتشله بيده؟ ولكن――
???: [كلا كلا، لا ينبغي أن نستهل الأمر هكذا؛ فأنت على وشك فقدان الوعي في أية ثانية، أليس كذلك؟ وسيكون المشهد مبتذلًا نوعًا ما إن حدث الآن. وبما أن الفرصة قد سنحت، فأنا أفضل أن نطلق شرارة البداية بطريقة أكثر دراماتيكية وإثارة.]
ومن بين كل الحركات الممكنة، امتدت اليد الأخرى لتغطي عينيه بينما كان يحاول إلقاء نظرة على ذلك الشخص؛ وكل ما استطاع إبصاره لم يكن سوى التجاعيد الغائرة في كف ذلك المنقذ؛
يد شخص مجهول بخطوط كف استطالت بصورة غير مألوفة.[2]
ومع تلك الرؤية كآخر ما أبصرته عيناه، انفرط عقد وعيه وتلاشى تمامًا――
???: [ولكن، أحسنت صنعًا على السباحة طوال تلك المسافة حتى هنا! حقًا، يا لها من مصادفة عجيبة ورائعة؛ مجرد سيري على غير هدى وحيثما أخذتني الرياح قادني إلى هذه البقعة بالذات! يا سلام يا سلام، أليس هذا أمرًا ممتعًا ومذهلًا للغاية!؟]
وتسلل ذلك الصوت المبهج المرح إلى غياهب وعيه الآخذ في التلاشي، مصاحبًا إياه حتى نهايته الأخيرة؛
صوت مفعم بالحيوية الصاخبة، يشبه في انطلاقه قصف الرعد المبتهج:
???: [――ألا يراودك ذلك الشعور العارم بأن ملحمة أسطورية عظيمة على وشك أن تبدأ؟]
ومع هذا السؤال الذي لا جواب له، انطفأ وعيه بالكامل―― وعي ناتسوكي سوبارو، وغاب في غياهب الظلام دون أن ينطق ببنت شفة.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
* [1] حلية الأوبيدومي (Obidome – 帯止め): حلية وزينة تقليدية تُثبت فوق الشريط أو الحزام المشدود حول الكيمونو، وكانت ترتديها نساء النخبة كرمز للارتقاء والجمال، وصُنعت حلية يورنا هنا من قرون شقيقة تانزا الراحلة كرمز للوفاء والتبني الروحي.
* [2] خط الحياة (生命線 – Double Entendre): يحمل النص تورية بصرية ولغوية بارزة؛ فالمصطلح يشير إلى خطوط راحة اليد (خط الحياة الطويل في كف سيسيلوس سيغمونت)، وفي الوقت عينه يعني لغويًا «شريان النجاة» أو «الفارق الحاسم بين الحياة والموت» الذي أنقذ سوبارو من الغرق.