الفصل 405 - إنكماش الرؤية

الفصل الرابع والأربعون

«إنكماش الرؤية»

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――ذلك الموقف العصي على الفهم طغى على عقل ناتسوكي سوبارو الصغير وأربكه تمامًا.

فقد بلغ المشهد من الصدمة مبلغًا يعجز المرء عن وصفه بأي تعبير آخر؛

ودون أن يشعر بوفاته حتى، عاد سوبارو إلى لحظة مماكسة القواعد والجدال حولها مع أولبارت―― وحتى إن كره الإقرار بذلك، لم يجد بدًا من التسليم به:

لقد فارق سوبارو الحياة، وخضع لـ «الرجوع بالموت» ليعود إلى هذه اللحظة بالذات.

ومع ذلك كله――

سوبارو: […كان ذلك في منتصف لعبة الغميضة، حيث لا يُفترض أن يقع الموت أصلًا.]

واضعًا كفه الصغيرة فوق فمه، جاهد سوبارو باستماتة لاسترجاع ما حدث.

فقد انطلقت «لعبة الغميضة» مع أولبارت، ومتجاوزًا نزعة ذلك العجوز الوحشي للمكر والخداع، نجح في الغرفة الأولى بالذات في العثور على الشينوبي المتواري «خلف الجفون».

وانطلاقًا من ذلك الزخم، خرج سوبارو ورفاقه من النزل لتحديد المخبأ التالي للعجوز الغامض؛ وعندها، حل الظلام المباغت على العالم فجأة.

وقبل أن يدرك ما أصابه، وجد نفسه عائدًا إلى هذه النقطة.

سوبارو: [――――]

آبل: [――إن كُتب علينا قبول عرضك، فسيلزمنا جلاء بعض الأمور وتوضيحها أولًا.]

أولبارت: [أوه، وماذا تقصد بذلك؟]

آبل: [أنت بنفسك قلت ذلك؛ فإن كنت ترغب في منحنا فرصة أكبر للظفر، فلا يجدر بك ترك مجال واسع لجهود عقيمة وعبثية―― إذ يجب أن نحدد بوضوح ما يبتغيه كل طرف منا من الآخر.]

أولبارت: [――. كاكاكاكا!]

وبينما كانت تلك الخواطر تعتمل في ذهن سوبارو، مضت المفاوضات مع أولبارت إلى خطوتها التالية من تلقاء نفسها.

والخطوة التالية في الحوار بين آبل وأولبارت ستكون اختيار نوع اللعبة، ثم تحديد شروطها وقواعدها؛ وبعبارة أخرى――

آبل: [――فلتكن لعبة الغميضة إذن.]

وهكذا، أعلن آبل ذلك مجددًا.

△▼△▼△▼△

――وعقب ذلك، جرى تبادل بنود «لعبة الغميضة» والاتفاق عليها مع أولبارت.

وانتهى الأمر تمامًا كما عهد سوبارو وتوقع؛ فلم تُضف أي شروط جديدة، ولم تُحذف أي تفاصيل جوهرية؛ فبقيت الأمور على حالها دون تبديل.

على الرغم من――

سوبارو: [فقط للتثبت تمامًا، أنت ستكتفي بالاختباء وحسب يا أولبارت-سان؛ ولن تتسلل غدرًا لمهاجمتنا…]

أولبارت: [مهلًا، على رسلك، إنك تفرط في القلق والوساوس أيها الفتى؛ دعني أخبرك: ما أود اختباره فيكم هو سرعة البديهة والذكاء؛ فلو أردتُ اختبار بأسكم وقوتكم، لفعلتُ ذلك بالأمس في برج القلعة.]

سوبارو: [――――]

ورغم أن كلمات أولبارت قصدت بث الطمأنينة في نفسه، إلا أنه عجز عن تصديقها كقول صادق.

ففي واقع الأمر، لا مراء في أن سوبارو قد فارق الحياة وخضع لـ «الرجوع بالموت»؛ والتهديد الأقرب والأخطر لجماعة سوبارو لم يكن سوى القابع أمامهم مباشرة: أولبارت.

فهل تراه خرق قاعدة حظر التعرض لهم بسوء، واستهدف سوبارو ورفاقه خلسة؟

أولبارت: [يا للمصيبة، إنك تفيض بالشك والريبة نحوي، أليس كذلك؟]

آل: [لستَ في موضع يؤهلك لنيل الثقة أيها العجوز، وهذا عين الوقاحة منك يا صاح.]

أولبارت: [كاكاكاكا! حجة في محلها؛ لقد كنا على وفاق تام قبل ثماني سنوات، وها أنت ذا تعاملني بكل هذا الجفاء والبرود.]

واستشعر أولبارت حذرًا بالغًا من صمت سوبارو فهز كتفيه؛ وعقب ذلك، كشر عن أسنانه بابتسامة عريضة إزاء ملاحظة آل، وأتبعها برد متهكم.

وبطبيعة الحال، بدا آل مستاءً من أسلوب حديث أولبارت معه، فلاذ بالصمت.

وعلى أية حال――

آبل: [يا أولبارت، هذا أمر بديهي غني عن البيان، غير أن مخبأك لن تكون له أي قيمة إن عجزنا عن بلوغه جسديًا؛ فلا تحاول اللجوء إلى أي من ألاعيبك الرخيصة.]

أولبارت: [فهمتُك، فهمتُك؛ إنهم عصبة ضئيلة وصغيرة، أليس كذلك؟ ما كنتُ لأفعلها حتى لو لم تنبهني.]

أشار آبل إلى النقطة ذاتها التي أثارها سوبارو في الحلقة السابقة؛ ومع موافقة أولبارت عليها، أُعلن انطلاق اللعبة مجددًا.

وبعبارة أخرى، سيُطرح التلميح الخاص بالمخبأ الأول.

آل: [إذن، أين ستختبئ أولًا أيها العجوز يا صاح؟]

أولبارت: [بدايةً، ولتكن جولة تجريبية… سأتوارى على مقربة من هذا النزل، «خلف الجفون».]

ولبرهة وجيزة، استشعر سوبارو توترًا مقبضًا في صدره، غير أنه تبين أنه لا داعي له.

وكان يخشى أن يختار أولبارت مخبأً يغاير المرة السابقة، غير أن ذلك لم يحدث؛ ومضى مجرى الأحداث حذو النعل بالنعل، بما في ذلك كبح تاريتا وآل لرغبتهما في الانقضاض على أولبارت وهو يدير ظهره المهيب نحوهما؛ فلم يملكا حيلة سوى الاكتفاء بمراقبته وهو يمضي مبتعدًا.

وهكذا――

آل: [ما خطبك يا صاح؟ تبدو شاحب الوجه قليلًا.]

خفضت تاريتا قوسها امتثالًا لأمر آبل، وفي أثناء تأمله لجانب وجهها، ناداه آل؛ وسلكت تلك العبارات مسارًا مغايرًا بعض الشيء لما جرى في الحلقة السابقة.

ففي الأصل، كان من المفترض أن يتذمر من مرارة خوض هذا التحدي ضد أولبارت، غير أنه بدا هذه المرة قلقًا بشأن شحوب وجه سوبارو―― أو بالأحرى، استرعى انتباهه صمت سوبارو المطبق.

وكان ذلك أمرًا بديهيًا؛ فسوبارو نفسه كان لا يزال مشوشًا وتائهًا؛

إذ عجز عن التعافي من وقع ذلك «الرجوع بالموت» المباغت وصدمته النفسية العنيفة.

سوبارو: [كلا، معذرة منكم؛ فخلال ذلك الحديث، شعرتُ فجأة… بإنهاك شديد.]

آل: [مهلًا مهلًا، تماسك أرجوك؛ فقدراتي وقدرات ميديوم-تشان تقلصت إلى النصف بفعل انكماش أجسادنا، غير أن نقاط قوتك يُفترض أن تظل سليمة رغم صغر حجمك، أليس كذلك يا صاح؟]

سوبارو: [نقاط قوتي…]

ميديوم: [بطبيعة الحال! أروع ما في سوبارو-تشين هو رجاحة عقله وذكاؤه! أخي الأكبر رائع حقًا، لكن ألا يُعد سوبارو-تشين مذهلًا بالمثل؟ فلا بأس بالأمر حتى لو انكمش صدرك وصار صغيرًا!]

وعقب تشجيع آل، انضمت ميديوم مفعمة بالحيوية وروح معنوية عالية.

وبينما كانت تحتضن لويس بين ذراعيها، ربتت على صدرها الذي تلاشت معالم أنوثته الآن؛ ومعاينة حال هاتين الفتاتين جعلت سوبارو يطلق تنهيدة زفير طويلة.

وكان هذان الاثنان اللذان شدّا من أزره على حق؛

فلم تكن ثمة مواقف تقريبًا يمكن أن يُفيد فيها سوبارو ببدنه في الأصل، سواء قُلص حجمه أم لا؛ ولهذا السبب بالذات، كان سوبارو هو الأقل تضررًا من انكماش جسده.

ولم يكن هذا بالوقت المناسب لكي يستسلم سوبارو لإنهاكه الذهني ويسترسل فيه بلا نهاية.

سوبارو: […أخبرتك سلفًا، لا ترمقني بنظراتك تلك؛ فإن كنتَ تروم التباهي بكامل أثر «قناع الأوني»، فإن خاصية «التشويش الإدراكي» وحدها كافية تمامًا.]

آبل: [استعدتَ بعضًا من صوابك وحسن تقديرك؛ غير أنك فاجأتني بما جاوز توقعاتي، فقد كنتُ أحسبك أحمق لا محالة لغفلتك عن أثر هذا القناع.]

سوبارو: […لكنني ما كنتُ لأستغرب لو كنتَ ترتديه لمجرد غرابة أطوارك وتصرفاتك فحسب.]

وبتأييد من آل وميديوم وتشجيعهما، رفع سوبارو رأسه ليرد الصاع لـ آبل مباشرة.

وآبل —الذي عامله بتعالٍ وازدراه كرجل عديم النفع— رأى أن سوبارو استعاد بأسه ليرفع رأسه، مما جعله يمتنع على ما يبدو عن التمادي في تهكمه وسخريته.

وحقيقة أن آبل حسب ذلك تنازلًا منه توحي بأن مهاراته في التواصل والتخاطب مع الآخرين تشوبها علة ونقص، غير أن الوقت لم يكن ليتسع للجدال في ذلك الآن.

آل: [حسنًا يا صاح، أعلم أنه قال إنه سيخوض جولة تجريبية أولًا، لكن ثمة مخابئ محتملة لا حصر لها في محيط النزل هنا؛ فهل في جعبتك أو جعبة آبل-تشان أي خطة يا صاح؟]

وسعيًا لدفع مجرى الأمور إلى الأمام، حوّل آل تركيزه شطر سوبارو وآبل.

وكجواب على هذا، كان بمقدور سوبارو كشف مخبأ أولبارت الأول فورًا―― فتلك الغرفة ذاتها التي يتجاذبون فيها أطراف الحديث الآن هي البقعة التي سيعود إليها العجوز في واقع الأمر.

وطالما أن التلميح الذي تركه أولبارت لم يتبدل، فلا داعي للتوجس من تغير مخبئه.

غير أن المعضلة الحقيقية تكمن في أنه بعد العثور على أولبارت، سيتعين عليهم الخروج من النزل.

سوبارو: [ليست خطة بحد ذاتها، غير أنني أستطيع تخمين الموضع الذي تشير إليه عبارة «خلف الجفون».]

آل: [أحقًا ما تقول؟ هذا مذهل بحق يا صاح!]

سوبارو: […المسألة فقط أن ثمة احتمالًا راجحًا لظهور معضلة أخرى إلى جانب مسألة «خلف الجفون» تلك.]

فقد داهم خطرٌ مجهول سوبارو―― كلا، ليس سوبارو بمفرده، بل طال مجموعتهم بأسرها؛ وكان من المحتم إحاطة آل، وآبل، والبقية —الذين يجهلون ما حدث— علمًا به.

ومع ذلك، فإن شح المعلومات التي ظفر بها سوبارو جعلته يفتقر إلى أفكار موثوقة لمشاركتها؛ وإن كان ثمة ما يسعه الجزم به، فسيكون――

سوبارو: [الاتفاق الذي قطعناه مع أولبارت-سان… بألا يتعرض لنا بسوء، هل ثمة أي احتمال لأن ينقضه؟]

آبل: [إيه؟ إيه؟ أتروم القول إنه كان يبيّت النية منذ البداية لخرق الشروط المسبقة؟]

سوبارو: [أجل، يراودني ظن بأن الأمر وارد…]

آبل: [――كلا، هذا محال.]

ونظرًا لتعرضه للهجوم المباغت فور مغادرته النزل، حاول سوبارو توجيه أنظار رفاقه وشكوكهم نحو أولبارت؛ غير أن آبل قوبل ذلك بنفي قاطع وحاسم.

وما إن اتسعت عينا سوبارو دهشةً من رده، حتى عقد آبل ذراعيه النحيلتين وقال:

آبل: [لن يجني أولبارت أي طائل من صنيع كهذا؛ وعليه، فإن وقوع ذلك محال.]

سوبارو: [لـ… لكن أولبارت-سان كان يبيّت النية حتى لاغتيال الإمبراطور! حتى أنت أقررتَ بأنك لم تتوقع ذلك البتة… فإن كان الأمر كذلك――!]

آبل: [ما تشير إليه هو أن فكرة التماس الصيت بعد الممات أمر لا يخالج وجداني؛ غير أنني أدرك وجود أمر كهذا في طباع البشر، وأن ثمة من ينشدونه؛ ومع ذلك، فهذا شأن، وتلك مسألة مغايرة تمامًا.]

وتحت وطأة نظرة حادة اخترقته من خلف «قناع الأوني»، شعر سوبارو وكأن أحشاءه قد شُلت من فرط الرهبة.

ولم يكن آبل ينضح بهالة غير اعتيادية أو بنبرة أشد حدة من ذي قبل، ومع ذلك، لم يفارقه الإحساس بأنه في مرمى الاستهداف، واضطربت أنفاس سوبارو.

وبينما كان سوبارو يجاهد هذا الشعور، أردف آبل قائلًا: «هل تأذن لي؟»:

آبل: [الأمر كما استنتجتَه بنفسك، وكما رددتُ به على ذلك المهرج المقنع؛ فلا مسوغ يدعو أولبارت دونكيلكن إلى إلحاق الأذى بنا بنفسه؛ فإن كان مأربه هو رأس الإمبراطور، فسيكون في مسيس الحاجة إلى ما في حوزتي من معلومات؛ وعليه، فلا أساس لمثل هذه الفرضية على الإطلاق.]

آل: [أجل، أنا في صف آبل-تشان في هذا الرأي يا صاح؛ فذلك العجوز تلقى أمرًا من الإمبراطور بأن يتركنا وشأننا؛ ولو كان عازمًا على نقض ذلك العهد، فلن يفرّق بين فعله داخل النزل أو خارجه، أليس كذلك؟]

سوبارو: [أهو كذلك حقًا…؟]

آل: [يا صاح؟]

سوبارو: [أوه! كلا، معك حق؛ أجل، أرى ذلك أيضًا، هذا أمر مؤكد لا ريب فيه.]

وجعل توالي حديث آبل وآل إدراك سوبارو يتأخر لبضع ثوانٍ؛

غير أنه فور صياغة الأمر بحجة رصينة ومحكمة، وجد سوبارو نفسه متفقًا معهما.

ورغم أن آبل والبقية يجهلون ذلك، إلا أن لـ أولبارت سابقة في الفتك بسوبارو ورفاقه؛

ومع ذلك، فإن تصرف أولبارت آنذاك كان نابعًا من منطق وتفكير محدد لديه، لذا استطاع سوبارو موافقة الحجة العامة التي طرحوها؛ ففي تلك الحادثة السابقة، كان الخطأ الوحيد هو اختلال التوقيت وتسرعه.

وانطلاقًا من هذه القاعدة―― فإن مصرع سوبارو ورفاقه فور خروجهم من النزل بدا أمرًا مريبًا وشاذًا بالتأكيد وفق قواعد اللعبة التي ارتضاها أولبارت.

فوفقًا لما رآه آل، لو كان أولبارت عازمًا على تصفيتهم بأي ثمن، لكان الأجدى به أن يغتالهم قبل أن يغادروا النزل أصلًا، ليتستر على فعلته بعيدًا عن الأعين؛ ولربما راودته رغبة في الفتك بهم في مكان عام، غير أن ذلك لا يستقيم مع المنطق أيضًا.

أو لعله ظن أن جماعة سوبارو ستتجرع صدمة أشد إيلامًا إن باغتهم بالقتل بعد أن تنفسوا الصعداء واطمأنوا إلى تعهده بالكف عن إيذائهم.

سوبارو: [لو صح ذلك، لكان قد ظهر بشخصه ليشهد المشهد، أليس كذلك؟]

فلو كان غرض أولبارت هو تعكير صفو سوبارو والآخرين والتنكيل بنفوسهم بدافع خبث طويته، أفلا يُفترض به أن يرغب في معاينة خيبتهم ويأسهم بأم عينيه؟

وبصرف النظر عن هذا الاحتمال، لم يستطع سوبارو التماس أي مسوغ يدعو أولبارت لإبادتهم جميعًا خارج النزل.

وهذا يعني――

سوبارو: [ما المغزى من وراء هذا بحق…؟]

ميديوم: [مهلًا مهلًا يا سوبارو-تشين، ما الذي يثير قلقك؟ أأنت متوجس من الخروج إلى الشارع؟]

سوبارو: [إيه؟]

وحينها، حدقت ميديوم في وجه سوبارو، الذي لاذ بالصمت في غمرة محاولته لترتيب أفكاره واستيعاب الموقف.

وعلى مقربة من ناظريه مباشرة، استقرت عينان زرقاوان مستديرتان، فارتد سوبارو لا إراديًا بصيحة: «وااو!»؛ واستجابةً لشهقته تلك، أطلقت ميديوم صيحة «واو!» مباغتة، وسارعت للإمساك بيده.

وهكذا――

ميديوم: [هون عليك، هون عليك يا سوبارو-تشين؛ اهدأ قليلًا، اهدأ.]

سوبارو: [――آه.]

ثم جذبت ميديوم يده، وضمت رأس سوبارو إلى صدرها؛

وبينما راحت تمسد ظهره برفق، استشعر خفقات قلبها تتردد في جبهته ووجنتيه؛ قلبٌ ينبض بإيقاع رتيب ومستقر، ليذيب بلطف جمود وعي سوبارو المتصلب.

ميديوم: [حين تختلط الأمور في رأسي وتتشوش، أطلب من أخي الأكبر أن يفعل لي هذا أيضًا~؛ حتى أخي الأكبر اعتاد أن يطلب من الآخرين فعل ذلك له.]

سوبارو: […أشعر بأن هذا يهدئ من روعي حقًا.]

ميديوم: [أجل أجل، هذا ممتاز! إذن، يسعنا البقاء على هذا النحو وتخبرني بما يقلقك، اتفقنا؟ ما الذي يثير قلق سوبارو-تشين في الخارج؟]

ولم يحمل صوت ميديوم —المنساب من فوقه مباشرة— أي إلحاح يستعجل سوبارو على الجواب؛

وتمنى سوبارو لو ينعم بتدليل ميديوم وكرمها وعطفها الذي لم يتبدل قيد أنملة رغم صغر سنها؛ غير أنه أدرك أن ضيق الوقت لا يسمح بذلك البتة.

لذا، وتداركًا للأمر، وبينما ظل رأسه مسندًا إلى صدر ميديوم على ذلك النحو، عصر ذهنه بصعوبة ليصيغ فكرة:

سوبارو: [المسألة فقط… أنني أشعر بأن ثمة خطرًا محدقًا يتربص بنا خارج النزل…]

ميديوم: [أثمة خطر هناك في الخارج؟]

سوبارو: [أجل، بالضبط؛ يراودني ظن بأن ثمة من يتربص بنا ليقتلنا…]

وأومأت ميديوم برأسها مصغيةً لكلمات سوبارو المفرطة في الإبهام؛ وبصراحة، حتى هو نفسه أدرك أن قوله ذاك يفتقر للإقناع ويجافي أي سند حقيقي.

ودون أن يحسن صياغة تحذيره، فلن يقوى أبدًا على إقناع آبل وآل، ناهيك عن ميديوم؛ فعلى سبيل المثال――

سوبارو: [في واقع الأمر، إن خطونا خارج النزل، فسيكون مصيرنا الهلاك هناك――]

――وفي تلك اللحظة بالذات، توقف العالم عن الحركة وتجمد.

سوبارو: [――――]

وتلاشى نبض ميديوم الجلي والمسموع في غيابات الخلود، وغدا وجهها وأنفاسها —التي كانت أمامه مباشرة— بمنأى بعيد عن متناوله.

كل شيء، وكل ما حوله، غار في أبعاد نائية.

سُلبت الألوان، وانعدمت الأصوات، وتوقف تدفق الزمن، وتبددت حرية الحركة.

عجز عن الحركة. لم يتحرك. لم يُحرّك. لم يُؤذن له بالحركة.

ثم، وفيما حُرم صوته وأنفاسه وحتى عيناه من أي إرادة حرة، أطل شبحٌ مقيت، مروع، وباعث على الرعب ببطء عند أطراف وعي سوبارو.

لِمَ تُقدم على انتهاك «المحظور»؟ وكأن الظل الحالك كان يرثي ذلك ويندبه، تسلل وزحف مقتربًا نحوه.

لِمَ نسيتَ هذا الأمر؟ وانزلقت أصابع نحيلة سوداء قاتمة في صدره دون أدنى عناء.

لِمَ تكرر هذه الخطيئة مرارًا وتكرارًا؟ وتناهى إليه صوت «الساحرة»، ليطمس كل ما عداه ويحجبه.

؟؟؟: [أنا أحبك.]

صوت لم يطرأ على مسامعه منذ أمد بعيد جدًا، جرّ سوبارو قسرًا إلى قعر الجحيم.

اعتُصر قلبه، ومزق ألم فادح أوصال جسد سوبارو المتصلب إربًا؛ عذّبه، وانتهك كيانه، وأذل كبرياءه. ――ووسمه بعلامة أبدية، لكيلا يجرؤ على نسيانها مجددًا.

وعندها――

سوبارو: [――هڪ.]

ميديوم: [سوبارو-تشين؟]

وفجأة، عادت الأصوات، والألوان، وتدفق الزمن، واستشعر فوران الدماء المتلاطمة في عروق جسده بأسره.

وظل رأسه مسندًا إلى صدر ميديوم، غير أن ما التقطه لم يكن خفقات قلبها الوديعة، بل سريان دمائه الهادرة ونبضات قلبه هو نفسه: مضطربة، مذعورة، ومتسارعة على نحو غير مألوف.

لقد بلغ غضب الساحرة لانتهاك «المحظور» مبلغًا هائلًا، لدرجة سلبته صوته، وكسرت مداركه، وانتهكت روحه؛ ولعن سوبارو حماقته وعجزه.

وتساءل في مرارة: لِمَ ألقى بنفسه في أتون كل هذا العذاب والألم؟

فلا سبيل البتة لأن يُفضي للآخرين بأي سر يخص «الرجوع بالموت»؛

بل ولا يسعه حتى التلميح إلى ذلك عفوًا أو بصيغة التشبيه والاستعارة.

فإن سوّلت له نفسه إيصال تلك النوايا لأي شخص كان، فإن تلك اليد الخبيثة القاتمة―― يد «ساحرة الحسد»، ستخترق كل حاجز وعائق لتعصر قلب سوبارو.

ناهيك عن――

سوبارو: [كدتُ أهلك…]

متمتمًا بتلك الكلمات، تثبت سوبارو من وجود ميديوم التي كانت تضمه، ومن وجود المحيطين به: آبل، وآل، وتاريتا، ولويس.

وكان إحساس الحرارة الذي ترقرق في مآقي عينيه نابعًا من الراحة والاطمئنان لعدم إصابتهم بأي أذى. ――فالإفصاح عن «الرجوع بالموت» كان ينطوي على مجازفة وخطر يخشاه سوبارو أشد الخشية.

ألا وهو احتمال أن تبطش تلك اليد الخبيثة بشخص آخر غير سوبارو، وألا تكف عن بطشها —على خلاف ما يواجهه سوبارو من تهديد— حتى تقطع شريان حياته وتسلبه رمقه.

فإن لم يتحقق ذلك الاحتمال المشؤوم، واقتصر العذاب على سوبارو وحده، فستكون تلك النتيجة الفضلى التالية.

وبطبيعة الحال، لا مراء في أن النتيجة المثلى كانت ستتمثل في ألا يتجرع سوبارو أي ألم البتة.

سوبارو: [يا ميديوم-سان… شكرًا لكِ، أنا بخير الآن.]

ميديوم: [أحقًا ما تقول؟ لكنك تبدو أكثر ألمًا وإنهاكًا من ذي قبل…]

سوبارو: [إن كنتُ أنا الوحيد الذي يقاسي البؤس والألم، فهذا هو عين الصواب والخير في هذا الموقف.]

ورافعًا وجهه نحوها، تحرر سوبارو من عناق ميديوم؛ ورغم أنها بدت مترددة بعض الشيء حيال ذلك، إلا أنها كفت عن الجدال أمام إصرار سوبارو.

ورغم بالغ تقديره لقلقها واعتنائها، إلا أن الموقف لم يكن ليسمح بالاسترسال في ذلك؛ ودون أدنى مبالغة، بقيت الحقيقة القاطعة أن ميديوم قد قدمت له عونًا عظيمًا.

سوبارو: [معذرة إن بدت كلماتي مريبة وباعثة على القلق؛ غير أنني أشعر يقينًا بأن… ثمة خطرًا محدقًا في الخارج؛ لذا…]

آل: [أتقصد ألا نخرج إلى هناك يا صاح؟ لكننا لن نتمكن حينها من خوض اللعبة مع أولبارت؛ وبطبيعة الحال، يبقى خيار الامتناع عن اللعب معه متاحًا دومًا.]

سوبارو: [――――]

آبل: [في تلك الحالة، لن يتبقى أمامنا سوى إلغاء مفاوضاتنا مع يورنا ميشيغوري؛ ولقد كانت هذه الرحلة شاقة وطويلة، ومآلها أنك، وذلك المهرج، وميديوم قد انكمشتم جميعًا جراء ذلك.]

آل: [حسنًا، قد يطمع البعض في استعادة شبابهم ليعيشوا به بقية حياتهم كما تعلم يا صاح.]

وعقب آل على تصريح آبل القاسي بمزاح باهت؛ غير أن حجة آل تلك تعارضت كليًا مع ما صرح به أولبارت.

فرغم غموض التفاصيل، بدا أن «التحول إلى أطفال» الذي أصاب سوبارو ورفاقه ينطوي على عواقب وخيمة؛ ولم يكن مجرد استعادة عابرة لسن الصبا على ما يبدو.

وبعبارة أخرى، لم تكن تقنية «التحول إلى أطفال» تلك سوى قنبلة موقوتة لا ريب فيها.

آل: [على أية حال، لا يسعني البقاء طفلًا صغيرًا هكذا؛ وطالما أننا آثرنا عدم محاصرة ذلك العجوز وسحقه، فلا مناص من الفوز في لعبة الغميضة يا صاح.]

سوبارو: [أعلم ذلك جيدًا؛ ولستُ بصدد الانسحاب من اللعبة، غير أن الوضع في الخارج ينطوي على خطر حقيقي؛ لذا…]

آبل: [وماذا بعد؟]

سوبارو: [حسنًا، أريد منكم توخي أقصى درجات الحيطة والحذر إن خرجنا إلى هناك؛ كما أرجو منكم أن تصدقوني حين أتفوه بأشياء تبدو في غغاية الغرابة.]

آبل: [――――]

ناشده سوبارو وهو يشخص ببصره نحو الأمام متطلعًا إلى الرجل المنتصب قبالته.

واستطاع سوبارو أن يلمح تضيق عيني آبل من خلف «قناع الأوني» إزاء ذلك الطلب العفوي؛ كما تبين له أن آل شابه بعض الذهول والارتباك هو الآخر.

ويقينًا، لم يكن كلامه يحمل قوة الإقناع، كما كان يفتقر إلى مسار التجربة والخطأ الكافي لحملهم على الاقتناع.

تاريتا: [ومع ذلك، فإن كلام سوبارو ينطوي على حقيقة؛ فقد وقعنا في فخ العدو، وهذه بقعة يجدر اعتبارها أرضًا للعدو؛ لذا، لا ضير من شحذ حذرنا واليقظة.]

ميديوم: [أجل أجل، أنا مع تاريتا-تشان في هذا! فلنكن حذرين! فإن صغرتُ أكثر من هذا، فلن أقوى على كبح لويس-تشان.]

لويس: [آوو.]

وهكذا أيدت تاريتا وميديوم رأي سوبارو؛ ورغم غموض مراد لويس من صرختها الأخيرة تلك، إلا أنه لم تكن ثمة أي عداوة موجهة نحو سوبارو على ما بدا.

وتاريتا ورفاقها الذين توافقوا معه لم يكونوا يطالبون بأمر عسير؛ بل كانوا يسعون فقط إلى تعزيز يقظتهم وحاجتهم للتحوط، إذ لا وجود لما يُدعى بإفراط في الحذر.

ولم يستطع سوبارو التماس أي مسوغ لتردد آبل، سوى حقيقة أن آبل يضمر نفورًا منه فحسب.

سوبارو: [إن لم تقتنع بذلك، حسنًا إذن، فسأقدم لك الدليل القاطع.]

آبل: [دليل، أتقول؟]

سوبارو: [دليل يثبت أنه لا يجدر بك تجاهل رأيي؛ سأخبرك بموضع أولبارت-سان، وسأدلك على مخبئه، وأين يقع ذلك المكان الذي عناه بـ «خلف الجفون».]

آبل: [أتظن أن في ذلك ورقة مساومة تكفيك؟ ففي نهاية المطاف، لا مناص لك من كشفه؛ إذ أنت وحدك من سيتجرع مغبة إخفاء هذا الأمر.]

سوبارو: [أُغـه…]

غير أن آبل —بعناده المعهود— دحض حجة سوبارو، مما انتزع أنة عفوية من الأخير بعد أن أُسقط في يده وعجز عن الرد؛ وقبل أن يتسنى له قول أي شيء آخر، قاطعهما آل قائلًا: «مهلًا مهلًا يا صاح»:

آل: [يا آبل-تشان، صاحبنا يقول إنه سيمنحنا ما نستند إليه في اتخاذ قرارنا يا صاح؛ في الحقيقة، كلامه جاء مباغتًا لدرجة أنني أعجز عن محو علامات الاستفهام التي تحوم فوق رأسي؛ لكنها ليست المرة الأولى التي يتفوه فيها بأمر شاطح وغير معقول، أليس كذلك؟]

آبل: [――――]

آل: [إن كنتَ لن تصغي لرأي صاحبنا هنا، فلا طائل من اصطحابه معنا من الأساس؛ وإن كنتَ مصرًا على التقليل من شأنه وازدرائه، حسنًا، فستعكر مزاجي أنا أيضًا يا صاح.]

آبل: [أوهو.]

وفيما حاول آل حجب سوبارو بظهره متبادلين مواقعهما، هبطت نبرة صوت آل وهو يواجه آبل بحدة.

ورغم أنه كان صوتًا خفيضًا في حدود نبرة فتى يافع، إلا أنه كان منخفضًا وحازمًا بما يكفي لتبديل الأجواء؛ ونظرة آبل التي رمقه بها من علٍ استحالت باردة كالصقيع، مما جعل سوبارو يبتلع ريقه بصعوبة.

كانت الرابطة التي تجمع آبل بـ آل أشد هشاشة بكثير مما توقعه سوبارو، وإن كان لم يلقِ بالًا للأمر حتى تلك اللحظة.

ففي الأصل، رافق آل سوبارو إلى «مدينة الشياطين» بدافع مسايرته والمضي برفقته فحسب؛ ومثله مثل سوبارو، كان آل إنسانًا ينتمي إلى «مملكة لوغونيكا»، لذا لم يكن استرداد آبل لعرشه يهمه في شيء يُذكر.

وبعبارة صريحة، لم يكن ذلك سوى رغبة سيدته، بريسيلا.

وعليه، لم يكن لدى آل بصفته الشخصية أي مسوغ لدعم قضية آبل أو مناصرة آبل نفسه.

وها هو الأمر يطفو على السطح متجليًا في صورة صدع جلي في علاقتهما.

وجسديًا، كان آل قد انكمش إلى هيئته حين كان في العاشرة من عمره، لكن هل كان بوسع آبل حقًا التغلب على آل والظفر به؟ إن قدرات آل الحقيقية في هذه الحالة كانت مجهولة بالنسبة له، ولم يكن ثمة طائل يُرجى من إطالة أمد حرب النظرات الصامتة تلك.

لذا――

سوبارو: [كفاكما شجارًا! حسنًا، أنا المخطئ والخاسر! لقد استسلمت!]

وملتفًا حول حاميه آل ليقف في المقدمة، رفع سوبارو صوته بحزم.

فلا خير يُرجى البتة من الشقاق والنزاع بين الحلفاء؛ ومن الأفضل لسوبارو بمراحل أن يتحمل الملامة ويؤدي دور المخطئ، على أن يستمر صراع عقيم لا فائدة منه كهذا.

وفضلاً عن ذلك، وسواء كان هذا أم ذاك، فقد استطاع توجيه التحذير إليهم بالفعل.

فلا ريب أن تاريتا وميديوم، وحتى آل، قد تناهى إلى مسامعهم رجاء سوبارو؛ وسيتوخون أقصى درجات الحيطة فور خروجهم من النزل.

غير أن المعضلة تكمن في اللحظة التي يداهمهم فيها الموت بأسلوب يُعطل كل سبل الحذر ويجعله بلا جدوى.

وعند تلك النقطة، سيتعين على سوبارو وضع جسده في خط النار واجتراح حل بنفسه.

سوبارو: [لا يسعنا تبديد الوقت هنا! فليستعد الجميع فورًا!]

آبل: [――إذن، أين يقع ذلك الموضع الذي تظن أنه «خلف الجفون»؟]

سوبارو: [إنه…]

وعلى أية حال، ألح سوبارو على وجوب تفادي إهدار الوقت في هذا الموضع؛ وأخيرًا أبدى آبل استجابة إيجابية لكلمات سوبارو.

وحقيقة أن استجابته تلك بحد ذاتها كانت باعثة على الراحة والاطمئنان، تدل بجلاء على الخلل الفادح في مهارات التعامل مع الناس التي يعاني منها جلالة الإمبراطور.

وعلى كل حال، عزم سوبارو على الإجابة بكل صراحة وصدق.

مخبأ أولبارت الأول، سيكون――

△▼△▼△▼△

أولبارت: [في المرة القادمة، سأحرص على أن أختبئ بصورة أفضل قليلًا!]

آل: [مهلًا أيها العجوز…! تبًا، لقد فرّ يا صاح!]

وفاتحًا نافذة الغرفة، وثب أولبارت قافزًا إلى خارج النزل.

وهرع آل مسرعًا في إثر العجوز رشيق الخطوات، غير أنه بحلول وقت بلوغه النافذة، كان ذلك الشينوبي البارع قد توارى منذ أمد بعيد في خضم صخب المدينة وزحامها.

لقد كانت سرعته في الفرار منقطعة النظير، لدرجة لا يملك معها المرء سوى الوقوع في الذهول أو الإحباط التام.

تاريتا: [يا سوبارو، المخبأ التالي لذلك الرجل…]

ميديوم: [همم، يا سوبارو-تشين، أفهمتَ المقصد؟ أتدري أين يكون؟]

سارت الأمور برمتها تمامًا كما جرت سابقًا؛ ومع عثور سوبارو على مخبأ أولبارت الأول دون أدنى عناء، رمقته تاريتا وميديوم بنظرات ملؤها الترقب والأمل.

غير أنه —ولسوء الحظ— ظل المخبأ الثاني؛ ――حل لغز «هاوية ذات إطلالة بديعة»، مجهولًا تمامًا.

عجز سوبارو عن إسدائهم جوابًا شافيًا، فأرخت ميديوم والبقية أكتافهم خيبة أمل، وإن استجمعوا رباطة جأشهم مجددًا سائرين على وتيرة المرة السابقة ذاتها.

آل: [إذن، ما رأيك يا آبل-تشان؟ لقد أجاد صاحبنا تخمين موضع ذلك العجوز بدقة متناهية، أليس كذلك يا صاح؟]

آبل: [إنه يستحق الثناء على ما أنجزه.]

آل: […أهذا كل ما في جعبتك يا صاح؟]

آبل: [كالمعتاد، لا نملك وقتًا نضيعه؛ يتعين علينا كشف مخبأ أولبارت مرتين أخريين، فما عسانا ننتظر بعد؟]

آل: […أهكذا الأمر إذن.]

ولعل ما دار في الحديث السابق جعل آل —الذي كان يحث آبل— يرخي كتفيه مستاءً من رد الأخير.

ورغم نبل مسعى آل ولطفه، إلا أن ردة فعل آبل تلك كانت متوقعة سلفًا؛ إذ لم يتذكر سوبارو أنه حظي بأي تعليق أو ثناء على تلك النتيجة من آبل في الحلقة السابقة.

بل بصراحة، كان من العسير تخيل آبل وهو يكيل المديح لأحد، وليس لسوبارو وحده.

وهذه المرة، لم يكن صنيعه سوى تصرف آخر يجسد سجية آبل وطبيعته المعهودة دون أي خروج عنها.

تاريتا: [«ذات إطلالة بديعة» تعني على الأرجح أنها تقع في مكان شاهق الارتفاع، أليس كذلك؟]

ميديوم: [«لكن الهاوية» تعني حفرة أو هوة سحيقة، أليس كذلك؟ وإن كانت حفرة، أفلا تكون في باطن الأرض؟]

سوبارو: [أرى أن كليكما على صواب؛ وفي سبيل حل هذه المسألة… يا آبل، أظنك رغبتَ في التوجه إلى مكان يعج بالناس؟]

آبل: [――――]

قلبت تاريتا وميديوم التكهنات حول مخبأ أولبارت التالي؛

ولدفع عجلة النقاش قدمًا، رغب سوبارو في تنفيذ خطة آبل التي لم يُكتب لها أن تتحقق في الحلقة السابقة. فاستنادًا إلى ذكرياته، كان آبل ينوي في الأصل التوجه إلى حانة مكتظة بالرواد.

غير أنه فور خروجهم من النزل في المرة السابقة، باغت «الموت» المفاجئ سوبارو ورفاقه في عرض الشارع؛

وبعبارة أخرى، كانت تلك اللحظة الحاسمة تدنو على نحو حثيث.

سوبارو: [مهلًا، يا آبل؟]

آبل: [――ظنك في محله؛ موضع يغشاه الكثير من الناس ذهابًا وإيابًا… ويُحبذ كذلك أن يكون مكانًا مكتظًا بالحشود.]

آل: [مكان يتردد عليه الناس غدوًا ورواحًا يا صاح…]

سوبارو: [موضع للشراب… حانة، أليس كذلك؟]

ومضى الحديث بوتيرة حثيثة، وأومأ آبل برأسه موافقًا ما إن تفوه سوبارو بتلك الكلمة.

وهكذا، وما إن استقر عزمهم جميعًا على مغادرة النزل والتوجه نحو إحدى الحانات――

آبل: [سنتفادى المدخل الأمامي، ونخرج عبر الباب الخلفي للنزل.]

وكان آبل بالذات هو من تفوه بذلك دون سائر الجمع.

وأطلق سوبارو صيحة «ماذا؟» ملؤها الذهول إزاء هذا التحول المباغت في الرأي؛ وشخصت أبصار آل وتاريتا دهشةً كذلك.

ميديوم: [إيه؟ يا آبل-تشين، أيعني هذا أنك صدقت ما قاله سوبارو-تشين؟]

آبل: [لا شيء أفضل من ملازمة الحذر واليقظة؛ والآن بعد أن حددنا موضع أولبارت بدقة، بات ثمة مسوغ لإعادة النظر والتحوط؛ وما أقوله لا يعدو كونه هذا فحسب، أليس كذلك؟]

سوبارو: […أنت حقًا شخص لا يُطاق ولا تلين لك قناة.]

وإزاء كلمات سوبارو المضمخة بالحنق، لم يزد آبل على أن أطلق شخير استخفاف من أنفه.

غير أنه —وبصرف النظر عن عنجهيته وغطرسته— كان قرار آبل عونًا كبيرًا لسوبارو؛ إذ كان سوبارو يمني نفسه بحمل الجميع على سلوك الباب الخلفي على أية حال.

آل: [أظن أن هذا يعني أنه عاقد العزم على إنصافك وإيفائك حقك يا صاح.]

سوبارو: […يبدو ذلك؛ بل هكذا كانت عادته وطريقته دومًا.]

وبطريقة ما، كان سوبارو يتوجس من نهج آبل الصارم القائم على «وضوح الثواب والعقاب»؛

ولو استطاع سبر ذلك الجانب وفهمه، لأعانه ذلك على تكوين تصور تقريبي لكيفية التعامل مع آبل؛ وكان يُفترض بسوبارو أن يكون قد شرع بالفعل في فهمه على هذا النحو، فبدا الأمر وكأنه يعيد تعلم كيفية التعامل مع آبل من نقطة الصفر.

آل: [لكن دهشتي لا تزال مستمرة من مقدرتك على تخمين مخبأ العجوز بدقة يا صاح؛ لستُ أدري كيف اهتديتَ إلى ذلك. ――يبدو الأمر وكأنك قرأتَ دليل إرشادات وختم للعبة مسبقًا.]

سوبارو: [دليل إرشادات وختم للعبة؟ كم يثير هذا الوصف شجون الحنين في نفسي! حسنًا، لا شك أن حيازة شيء كهذا كانت ستكون مفيدة، غير أن الأمر لا يمت لذلك بصلة البتة؛ فما جرى لم يكن سوى نتاج خبرة وتجربة سابقة لا أكثر.]

آل: [خبرة؟ في لعب الغميضة يا صاح؟]

سوبارو: [شيء من هذا القبيل كما تعلم؛ مثلما حدث سابقًا… مثلما حدث سابقًا؟]

وبينما كان يرد على استفسار آل وتقصيه حول إنجازه في كشف أولبارت، توقفت خواطر سوبارو فجأة وشُل تفكيره كليًا.

وكان أحد الأسباب التي مكّنت سوبارو من استنتاج مكمن أولبارت في غرفة الانطلاق هو أن ذلك يمثل تصرفًا تقليديًا متوقعًا من شخصية مثله.

ومع ذلك، فلا بد أن شخصًا ما قد أقدم على تصرف مماثل لهذا الحدث المتوقع قبل أولبارت.

لذا، كان يجدر بسوبارو أن يتذكره بوضوح وجلاء.

آل: [أأصابك النسيان يا صاح؟ النسيان شيمة كبار السن؛ ومن المضحك أنه على خلاف المتوقع، ورغم أنك صرتَ فتى صغيرًا الآن، إلا أنك بتَ كثير النسيان أنت الآخر يا صاح.]

سوبارو: [النسيان…]

آل: [هذا هو التفسير، أليس كذلك؟ إن كان ثمة شخص آخر، فلا بد أنه شخص مقرب منك يا صاح؛ ولا أظنها الفتاة ذات الشعر الفضي، بل لعلها تلك الطفلة الصغيرة التي كانت تلازمك دومًا…]

سوبارو: [――بياتريس!]

آل: [وااو!]

وارتجف كتفا آل حين رفع سوبارو رأسه وأطلق صيحة مدوية؛

غير أن سوبارو لم يملك وقتًا للالتفات إلى دهشة آل؛ وبطبيعة الحال لم يكن ليفعل.

سوبارو: [كفّ عن المزاح…]

فمهما قلّب الأمر في ذهنه، كان الوضع في غاية الغرابة والشذوذ.

إنها بياتريس، بياتريس؛ شريكة سوبارو، الروح العظيمة الفاتنة والوديعة؛ فالدليل الذي هداه إلى العثور على أولبارت لم يكن سوى المقلب الأول الذي دبرته لسوبارو.

وإن كان ثمة فضل يُنسب لأحد في هذا الإنجاز، فينبغي أن يُنسب لسوبارو وبياتريس معًا.

ومع ذلك، فمن المحال أن تفلت ذكراها من بسامي هكذا ببساطة!

لقد كان أمرًا ما كان ينبغي له أن يقع البتة.

تاريتا: [سوبارو، آل، تعاليا إلى هنا رجاءً!]

وفجأة، دوّى صوت تاريتا الحاد مناديًا سوبارو المذهول.

وشخص ببصره نحوها لا إراديًا، فرأى تاريتا تقف عند الباب الخلفي للنزل، تستطلع الخارج من شق الباب الموارب قليلًا؛ وكان جانب وجهها يفيض بملامح توجس واستنفار بالغين.

ولعل علة ذلك الاستنفار والحذر لم تكن سوى ذلك الموت الذي فتك بسوبارو ورفاقه من قبل――

تاريتا: [――نحن محاصرون بالفعل؛ وعددهم يقارب المائة على الأرجح.]

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※