الفصل 394 - والآن، إلى المسير نحو مدينة الشياطين
الفصل الثالث والثلاثون
«والآن، إلى المسير نحو مدينة الشياطين»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――سيوظف كل ما تطاله يداه في سبيل استرداد عرش إمبراطورية فولاكيا السليب.
ولن يقتصر الأمر على تسخير مدينة غوارال الحصينة فحسب، بل سيشمل كذلك نساء شودراك، وجنرال الرتبة الثانية زكر عثمان، وبالتأكيد ناتسوكي سوبارو.
أجل، كان آبل قد أومأ برأسه للتو موافقًا على تأكيد سوبارو.
بريسيلا: [――يبدو أن هذه القضية قد بلغت منتهاها.]
تمتمت بريسيلا بذلك بعد أن عاينت ختام الاجتماع، وهي تواري فمها خلف مروحتها المنبسطة.
وكما أسلفت، خلص الاجتماع إلى إجماع تام؛ فشروط النصر باتت معلومة للجميع، ومسار تحركاتهم القادمة استقر أمره، كما تحددت وجهتهم ومبتغاهم التاليان.
ومن ثم――،
سوبارو: [إن كان التوجه صوب كايوسفليم سيقتصر على ثلة منتقاة، فماذا عن البقية؟ حاليًا، لا تضم المجموعة سواي، وآبل، وتاريتا-سان، وميديوم-سان…]
آل: [――على ذكر ذلك، ألي بكلمة يا صاح؟]
سوبارو: [آل؟]
كان سوبارو على وشك حصر التشكيلة النهائية للرفاق المتوجهين إلى محطتهم التالية: كايوسفليم، مدينة الشياطين، حين قاطعه آل متدخلًا.
رفع يده الوحيدة، ثم أخذ يحك مؤخرة عنقه بتلك اليد المرفوعة:
آل: [أيتها الأميرة، أيسعني أن أتحرر قليلًا من لجامكِ لبرهة؟ أود مرافقة فرقة صاحبي.]
سوبارو: [إيه؟]
آل: [مهلًا، صوتك يتعثر ويتحشرج يا صاح! ألهذا الحد بدت مفاجأة لك؟]
وإزاء هذا المقترح المباغت، تحشرج صوت سوبارو، مما استدعى قهقهة خافتة من حلق آل.
غير أنه على الرغم من إلقاء آل لكلماته تلك بلا مبالاة وكأنه أمر هين، لم يكن بوسع سوبارو إبداء موافقته هكذا ببساطة.
سوبارو: [لـ-لماذا…؟]
آل: [لقد كاشفتك بكل شيء، ألم أفعل؟ أخبرتك أنني سأمد لك يد العون يا صاح؛ فحتى عجوز خرف متداعٍ مثلي قد يُرجى منه نفعٌ بوجهٍ ما.]
سوبارو: [أأنت… أكنت جادًا إلى هذا الحد؟]
أجاب آل هازًا منكبيه العريضين، فاسترجع سوبارو في مخيلته ذلك الحوار الذي دار بينهما قُبيل دخولهما قاعة الاجتماعات، وتملكه العجب لمدى وفائه بما قطعه في ذلك الحديث؛
فصحيحٌ أنه شحذ همته، وصحيحٌ أنه رفع معنوياته ودفع به للمضي قدمًا،
غير أنه لم يخلد في ظنه أبدًا أن يبلغ به الأمر حد الالتزام الجاد بـ «التعاون» إلى هذا المدى.
آل: [هه، ما خطبك متصلبٌ في مكانك كلوح خشب؟ ألهذا الحد أثار عرضي إعجابك وتأثرك؟]
سوبارو: […لا، وبصرف النظر عن صدمتي الأولى، لم يتناهَ إلى مسمعي قط أنك تتمتع بأي بأس أو قوة يا آل؛ وبوجودي أنا وآبل، فإن نسبة الذكور إلى الإناث في مجموعتنا ستغدو مريعة ومزرية.]
آل: [المعذرة إن كنتُ قد علقت آمالك في عنان السماء، لكنني أضعف بكثير من الأخت الأمازونية الواقفة هناك!]
مشيرًا بسبابته نحو تاريتا بحركة خاطفة، أكد آل له بكل فخر واعتزاز أنه شخص مثير للشفقة إلى حد كبير.
وفي حقيقة الأمر، كانت كفاءة تاريتا تُعد على الأرجح من بين الأفضل لدى نساء شودراك، بيد أنه بعد معاينة المعركة الضارية مع أحد الجنرالات التسعة الساميين، غدت تعزيزًا قتاليًا لا يُعتمد عليه كثيرًا.
وعلى أية حال――،
سوبارو: [ومع ذلك، يسرني سماع ذلك منك؛ لذا سأقبل منك هذه المشاعر الطيبة.]
آل: [هاه، لا داعي لشكري يا صاح… مهلًا؟ المشاعر فقط؟ أتردني على أعقابي بلباقة إذن؟ أتقول إن حبال قدرنا لن تتشابك سويًا هذه المرة؟]
توالت تساؤلات آل في حيرة إثر رد سوبارو، غير أن فهمه لمغزى رده كان في محله تمامًا؛
فقد سُرّ سوبارو بعرضه بصدق، بيد أن هذه هي إمبراطورية فولاكيا؛ ففي المقام الأول، وبدرجة تفوق فلوب وميديوم، كان انخراط آل في أتون هذه الحرب مجرد وليد مصادفة بحتة――،
بريسيلا: [――آل.]
آل: [أمركِ، يا أميرة.]
وبينما كان سوبارو يستخلص استنتاجاته تلك، انطلق صوت عذب من جواره ينادي باسم آل على نحو غير متوقع.
وصاحبة ذلك الصوت لم تكن سوى بريسيلا بارييل الجالسة في شموخ عند المائدة المستديرة. ضيّقت مقلتيها القرمزيتين، وصوّبت نظرة خالية من المشاعر نحو آل.
إلى تابعها الخاص آل، الذي أعلن للتو عن خطوته القادمة:
بريسيلا: [ألستَ أنت من تطوع لمرافقتي إلى المدينة الحصينة؟ والآن ترغب في مفارقتي لتنطلق في رحلة ترفيه مع خليلك البهلوان؟]
آل: [لا أظنها ستكون رحلة خالية من المنغصات، بيد أن هذا هو المخطط. أم تُراكِ ستفتقدينني أيتها الأميرة؟ إن كانت تحملكِ الرغبة على عناقي وثنيي عن الرحيل، فتفضلي على الرحب والسعة…]
بريسيلا: [سخفٌ وهراء.]
آل: [علمتُ ذلك.]
قاطعت ملاحظة بريسيلا اللاذعة تعليق آل المرح، فارتمت كتفاه ارتخاءً؛ وبدا على أي حال أنه لم يكن يعقد آمالًا كبيرة.
وإذ كانت بريسيلا ترمق قمة رأس آل من وراء خوذته، أطلقت تنهيدة خافتة وقالت:
بريسيلا: [――أحسِن الرقص، وأتقنه بأقصى ما أوتيت.]
آل: [أوه، فهمت المقصد. لكن على الأميرة ألا تغفل أو تتهاون لمجرد غيابي وغياب شولت عن جواركِ؛ فجمال الأميرة هو جمال هذا العالم بأسره.]
بريسيلا: [لستُ بحاجة لمن يذكرني بذلك؛ فمن تراني أكون في نظرك؟]
آل: [بالتأكيد، أنتِ مركز هذا العالم ومحوره، يا أميرتي، بريسيلا بارييل.]
تفوه آل بتلك الكلمات المتكلفة بنبرة هزلية، وانحنى بخفة واستهتار أمام بريسيلا. ثم استدار ورفع يده ملوحًا لسوبارو قائلًا: «هيا بنا يا صاح».
سوبارو: [مهلًا، أبهذا التبادل صار الأمر محسومًا ونهائيًا؟ أين ذهب رأيي في الموضوع؟]
آل: [ما سر كل هذا الامتعاض والتردد يا صاح؟ إنه أمر محبط بحق. أم تُرى تفوح مني رائحة العجائز دون أن أنتبه؟ أقصد، أيزعجك التواجد بجانبي إلى هذا الحد؟]
سوبارو: [لا أتحدث عن هذا! بل ما الذي يخولك اتخاذ القرار أصلًا…؟]
آل: [لا، لك مطلق الحرية في الرفض بالطبع، أتعلم ذلك؟ لكن كيف يسعني أنا الرفض؟ ――إنها الأميرة، أليس كذلك؟]
أمال آل ذقنه مشيرًا إلى بريسيلا التي كانت تهوّي على وجهها بمروحتها.
كانت تلك الهيبة الملكية الطاغية هي السند الراسخ لكلمات آل؛ فنقض قرار صادر عن بريسيلا أمرٌ يثير الفزع والرعب بلا أدنى شك.
ومع ذلك، إن كان الرضوخ سيفضي إلى مزيد من الغموض والاضطراب مستقبلًا، فالاعتراض خيارٌ لا مناص منه.
سوبارو: [بريسيلا، أنا في الحقيقة…]
آبل: [――لا ضير لدي؛ يسعه مرافقتنا إن اقتضت الحاجة.]
سوبارو: [تبًا لك يا آبل! أنت لا تعاملني كاستراتيجي عسكري على الإطلاق!]
بيد أنه في اللحظة التي شرع فيها سوبارو بعرض وجهة نظره على بريسيلا، طُعن في ظهره من جديد.
رمق سوبارو آبل -الذي قاطعه- بنظرة نارية، وبادله آبل التحدي في كبرياء وهو عاقد ذراعيه؛ فتمامًا كبريسيلا، عزم آبل على إنفاذ مشيئته بعناد وإصرار هنا أيضًا.
ولم يجد سوبارو بدًا من مجابهته صراحةً بحجة أن بنود التكليف تختلف عما يجري:
سوبارو: [ما الجدوى من كوني استراتيجيًا عسكريًا إن كانت آرائي لا تُحسب لها أي قيمة أصلًا؟]
آبل: [لا تركبنّك الغطرسة؛ فلو كان رأيك خليقًا بالاستماع لأنصتُّ إليه. ورغم ذلك، فأنا صاحب الكلمة الفصل والقرار الأخير، ولن أكل ذلك إليك قط.]
سوبارو: [غننـ… أأنت من صنف المديرين البغضاء الذين يسلبون مرؤوسيهم ثمار كدحهم…؟]
آبل: [إياك وحملي على تكرار قولي. ――فالنتائج منسوبةٌ إليك، ولا مناص من أن تكون كذلك.]
سوبارو: [————]
――إمبراطورٌ سُلب منه عرشه، يتبعه رجلٌ داهية لا يُستهان بفطنته.
هذا هو سوبارو الذي أراد آبل تسويق سمعته ونشر صيته؛ وكان مستعدًا لنسب الفضل إليه بل وتضخيمه بعض الشيء لتحقيق هذا المأرب.
غير أن هذا لا يختلف البتة عن نسج أسطورة خاوية.
سوبارو: [التزييف لا يُجدي نفعًا؛ إذ لابد أن يكون الأمر حقيقيًا ناصعًا، وإلا فلن أسترد ما خسرته قط.]
آبل: [――. إن كان الأمر كذلك، فلتجتهد في إقناعي وإقناع الجميع بأفعالك وسعيك. فإن عجزت عن بلوغ ذلك، فلن تعدو كلماتك كونها أوهامًا حمقاء تنطوي على طموحات خاوية.]
سوبارو: [أيها الوغد، سأفعلها وسأريك! وسأستغل أي إعارة عديمة الفائدة على خير وجه.]
عاضًا على أضراسه بقوة، أجاب سوبارو وهو يحدق في مقلتي آبل السوداوين الباردتين.
ورغم أن غايتهما كانت تمضي في ذات الاتجاه، إلا أن علاقتهما لم تكن قط على شاكلة تسمح لأحدهما بإسقاط حذره أمام الآخر. ولم يكن تباين الثرى الذي نشأ عليه كلاهما -بين المملكة والإمبراطورية- هو الدافع وراء هذا الصدع، بل بدا أن ثمة هوة أعمق بكثير تفصل بينهما.
وطالما ظل الحال كذلك، فقد يصطدم مع آبل حول نقطة جوهرية ومصيرية في أي لحظة.
وحين يقع ذلك، فإن ناتسوكي سوبارو――،
آل: […أيعقل أنه يقصدني أنا بتلك الإعارة عديمة الفائدة، يا أميرة؟]
بريسيلا: [أحمق.]
اقتصر رد بريسيلا على تلك الكلمة المقتضبة إزاء آل الذي أرخى منكبيه وهو يتمتم بذلك.
△▼△▼△▼△
――استقرت تشكيلة أفراد الحملة المتوجهة إلى كايوسفليم، مدينة الشياطين، وباتت الخطة قيد التنفيذ الفعلي.
آبل: [احشد جند المدينة الحصينة ونظم صفوفهم بحلول موعد إيابي؛ وسأوافيكم بالأنباء عما قريب.]
زكر: [سمعًا وطاعة، حتى وإن كلفني ذلك حياتي.]
امتثالًا لأمر آبل، جثا زكر على ركبة واحدة وأذعن له في إجلال.
فزكر، الذي وجد نفسه على نحو غير متوقع في خندق العداء للإمبراطورية العظيمة، لم يشُب موقفه أدنى تردد، بيد أن ذلك بالطبع لم ينطبق على كافة جند المدينة.
ولكي تتوحد غاياتهم ويلتئم شملهم كجيش واحد، كان بذل قادة الجند لقصارى جهدهم أمرًا لا غنى عنه. ومن هذا المنطلق، كان وجود زكر غنيمة كبرى ومكسبًا حقيقيًا.
سوبارو: [زكر-سان، أعلم أن هذا عبءٌ جسيم، ولكن…]
زكر: [كلا، فهذا هو الدور المنوط بي بصفتي جنرالًا؛ وهو هينٌ إذا ما قورن بـ «الحصار غير الدموي».]
سوبارو: [————]
أطرق سوبارو ببصره إثر كلمات زكر، الذي علت محياه ابتسامة واثقة يملؤها الفخار.
فجلّ ما حققه سوبارو في سجله هو أنه دبر لخطة حصار غير دموي، وزعم قدرته على إنجازه، ثم تجرع مرارة فشل ذريع. ونتيجة لذلك، أخفق في أن يكون عند حسن ظن ريم وخيب رجاءها.
ومع ذلك، ابتسم زكر مشيدًا بما صنعه سوبارو.
زكر: [لا تبتئس؛ فقد اقترحتَ «الحصار غير الدموي»، وصادق جلالته عليه. والحقيقة الثابتة أنني ورجالي قد انضممنا إلى صفوفكم دون أن نريق قطرة دم واحدة.]
سوبارو: [دون إراقة قطرة دم واحدة… ولكن هذا…]
كان تعبيرًا ينطوي على مبالغة، وغصّ سوبارو بريقه متلعثمًا وهو يرمق الضمادة الملفوفة حول إصابة زكر. غير أن ملامح زكر لانت، ثم انتزع ضمادته بيده بقوة.
نزع الضمادة المضامخة بالدماء، كاشفًا عن الجرح في ذراعه.
زكر: [بالنسبة لجندي، لا يعدو هذا كونه مجرد خدش طفيف. وفوق ذلك، يجدر بكِ أن تفخري؛ فبفضل مساعيكِ، لم ينقص عدد القادة والجند المناوئين في صف جلالته.]
سوبارو: [————]
زكر: [فلتنهضي بواجبكِ إذن. ――يا آنسة ناتسومي.]
لم يدرِ سوبارو كيف يرد على كلمات زكر تلك كما ينبغي.
غير أنه رغم عجزه عن تزكية نفسه صراحةً، استشعر امتنانًا وإكبارًا متجددين لشهامة زكر في التماس ما يستحق الإشادة، فضلًا عن أن الحيلولة دون هلاكه كانت إنجازًا بحد ذاته.
و――،
؟؟؟: [――أحقًا عقدت العزم على الذهاب؟]
سوبارو: [————]
؟؟؟: [كلا، ما كان ينبغي لي التفوه بمثل هذا السخف… انسَ ما قلت.]
ومع تلك الكلمات، هزت ريم رأسها، وقد عجزت عيناها عن مواراة ما بهما من إعياء وإنهاك.
وقفت ريم عند مدخل دار البلدية متوكئةً على عصاها. لم تكن ترتدي عتاد السفر، بل ثوبًا خفيفًا مخصصًا للمعالجين المنهمكين في تطبيب الجرحى وإسعافهم.
ستبقى ريم في غوارال؛
فراقٌ مؤقتٌ يباعد بينها وبين سوبارو الميمم شطره نحو كايوسفليم.
وقبيل الفراق، علت ثغر سوبارو ابتسامة إزاء تعليق ريم التي جاءت لتوديعه؛ ورغم إدراكه أنه نابع من قلقها عليه، إلا أنه عجز عن كتمان ابتسامته.
سوبارو: [حسنًا، لم تكن كل الذكريات وردية، لكن يشق عليّ حقًا أن تأمريني بنسيان أي أمر يخصكِ.]
ريم: [أوه، لم أقصد ذلك بالمعنى الحرفي…]
سوبارو: [فكل ما نلته منكِ، سواء أكان اعتصار عنق بالخنق أم كسر إصبع، هو ذكرى غالية لا أطيق العيش بدونها.]
ريم: [هاه؟]
لم يقصد التهكم منها، غير أن الأمر انتهى به متلقيًا نظرات ريم الجليدية التي تكاد تخترقه.
فحين استرجع شريط الأحداث التي عصفت به مذ قُذف به إلى فولاكيا، تراءى له أن جلّ الذكريات التي طفت على السطح كانت مشحونة بوخزات أليمة من المعاناة والعذاب.
وبطبيعة الحال، كانت ثمة ذكريات زاخرة بالأمل والغبطة يكتنزها في سويداء قلبه، كحقيقة أنه بلغ معها أرضية تفاهم مشترك وباتت تأبه لأمره.
――غير أن الذكريات الأشد إيلامًا كانت تقبع في ذات الموضع أيضًا.
ريم: [لستَ متوترًا… أأنت على ما يرام حقًا؟]
سوبارو: [أتعلمين، من المنهك أن يظل المرء مشدود الأعصاب طوال الوقت… وإن كنتِ تسألينني إن كنتُ بخير، ففي جعبتي الكثير مما يثقل كاهلي. ولو كان الخيار بيدي، لما فارقتُ جواركِ أبدًا.]
ريم: [هاااه.]
سوبارو: [يا له من رد بارد وجاف! كلا، بل يحق لي أن أحمد الله لأنكِ لم تتجاهليني على الأقل…]
ورغم أن هذا الفتور قد وخز فؤاده، إلا أن الكلمات التي بثها سوبارو لريم كانت نابعة من صميم وجدانه.
كابد سوبارو صراعًا مريرًا وتخبطًا حتى اللحظة الأخيرة حيال ترك ريم في غوارال. وللحق، حتى في هذه اللحظة بالذات، راودته رغبة عارمة في التراجع عن كلامه السابق، والإمساك بذراعيها النحيفتين، واختطافها معه بعيدًا.
كم سيكون مريحًا ومطمئنًا أن تظل ريم على مرأى من ناتسوكي سوبارو وفي متناول يده، ليذود عنها في وجه الشدائد، والحرائق، وكل سوءٍ محتمل قد يحيق بها؟
سوبارو: [بل في واقع الأمر، أود لو أربطني وإياكِ معًا طوال الوقت بحبل متين لا ينقطع.]
ريم: [أأنت جاد فيما تقول…؟]
سوبارو: [إلى حدٍ ما.]
ريم: [————]
وفي النهاية، عجز حتى عن انتزاع كلمة «هاه؟» مستنكرة من بين شفتيها.
وبطبيعة الحال، أدرك سوبارو أنه لو أبدى جدية تامة لقوبل بالصد والرفض القاطع، لذا جازف بإلقاء العبارة فحسب. كم سيكون رائعًا لو أمكنه تقييد نفسه بريم طوال الوقت، ليتيقن دومًا من سلامتها وعافيتها.
وتبعًا لما تفرضه الظروف، قد يجد نفسه مضطرًا للاستعانة بتلك القوة التي استيقظت في داخله عند «برج مراقبة الثريا»――،
سوبارو: [لست واثقًا من كيفية استخدام «كور ليونيس» أيضًا…]
سلطة سوبارو الجديدة، «كور ليونيس»، التي تجلت في «برج مراقبة الثريا»―― كانت قدرة تخوله استشعار مواقع رفاقه وأحوالهم بصورة حدسية، متخذةً من سوبارو مركزًا لها. فضلًا عن ذلك، تتيح «كور ليونيس» لسوبارو أن يحمل أعباء أصدقائه وآلامهم على كاهله ليحفظ لهم عافيتهم وصحتهم.
ولعله قادرٌ على تسخير قوته تلك لتحمل وطأة ساقي ريم العاجزتين، ليفسح لها المجال لتركض في الحقول وفوق التلال بروح مفعمة بالحيوية.
غير أنه لم يكن راغبًا في أن تبتعد ريم عن متناول يده بحدوث ذلك.
سوبارو: [————]
ريم: [مهلًا، ما خطبك تبدو كئيبًا هكذا على حين غرة؟]
سوبارو: [لا شيء، مجرد نوبة احتقار للذات تنتابني ليس إلا.]
علقت ريم على حاله، فتنهد سوبارو وهو يدفن وجهه المنكسر بين راحتيه.
وخطر بباله أن عرج ريم وعجز ساقيها هما ما أبقياها في موضع يتعذر عليها فيه الابتعاد عن سوبارو؛ فحقيقة عجزها عن الفرار كانت إحدى العوامل التي حالت دون انبتات حبال الصلة بينهما نهائيًا.
فحقيقة أن ريم ليست في أوج عافيتها وصحتها الكاملة جعلته يستشعر ضربًا من الحظ الأناني في قرارة نفسه.
سوبارو: [لهذا السبب تحديدًا تعجز ريم عن الوثوق بي.]
فسوبارو لا ينفك يفكر في نفسه وأنانيته أولًا وأخيرًا.
كم تمنى لو كان أكثر رقة ونبلًا؛ كان يتوق لأن يكون عطوفًا، لبيبًا، وقويًا. لقد دأب على الكد والاجتهاد لأجل الجميع، والآن بعد أن أعاد تأمل ذاته بإنصاف في «البرج»، تبيّن له أن كل ذلك لم يكن كافيًا بعد.
――فقد عجز عن استرداد «ناتسوكي سوبارو» الذي لطالما آمنت به ريم.
ريم: [أمم…؟]
سوبارو: [المعذرة، انتابتني مشاعر «سينتيمنتال» قليلًا.]
ريم: [«سينتيـ…» ماذا بالضبط؟]
سوبارو: [لا عليكِ، إنه تعبير لا يفهمه إلا آل و… أهل مسقط رأسي.]
قطبت ريم جبينها قليلًا إثر جواب سوبارو الذي رافقه هزٌ لكتفيه. غير أنها فركت عينيها ومحت غضون جبينها، وكأنها ترغب في تنحية المشاعر التي أخذت تختلج في صدرها جانبًا.
لا ريب في أن صراعات عاتية تموج في أعماق ريم؛ فحتى مجيئها لتوديعه على هذا النحو كان أمرًا كابدت فيه تفكيرًا مضنيًا بلا شك.
سوبارو: [لن يطول غيابي، فلن أطيق صبرًا على فراقكِ.]
ريم: […ها أنت تعود إلى سيرتك الأولى مجددًا.]
سوبارو: [أووغـ، لكنني أعني ما أقول بصدق… وإن كان ذلك يسبب لكِ أي ضيق، فسألجم نفسي وأكبح جماحها قدر وسعي.]
ريم: [ولن تحاول الكف عن ذلك أصلًا، أليس كذلك؟]
ارتمت كتفا سوبارو ندمًا تحت وطأة نظراتها الحادة.
فبالتأكيد لم يكن يبتغي الإساءة لريم أو إثارة استيائها، بيد أن ذلك لم يكن ليمنع مشاعره الجياشة نحوها من الفيضان والتدفق. مهما تفوه سوبارو -الذي خيب رجاءها- بأي قول.
سوبارو: [كوني بخير، وسأقفل عائدًا في القريب العاجل محملًا بالبشائر.]
ريم: […نعم، أتطلع بشوق لعودة آبل-سان، وميديوم-سان، وتاريتا-سان.]
سوبارو: [دعكِ من آل، أين ذهب ذكري أنا؟]
ريم: [————]
سأل سوبارو مستوضحًا فحسب، غير أن برودة نظرات ريم ظلت على حالها دون أدنى تبدل.
ومع ذلك، لا بد وأن سوبارو بدا في غاية البؤس والمسكنة إثر ذلك التجاهل؛ إذ لزمت ريم الصمت برهة، ثم أطلقت زفرة خافتة كمن ينفض يده يأسًا، وقالت:
ريم: [لو كان الحديث يدور حول الوثوق بك من عدمه، لكان أهون بكثير.]
سوبارو: [لستِ تتحدثين عن الوثوق أو عدم الوثوق…]
ريم: [كالعادة، تلك الرائحة الخبيثة لم تتبدد بعد، غير أن المشكلة لا تكمن هنا.]
سوبارو: [المشكلة لا تكمن هنا…؟]
استمرت مقلتا ريم الزرقاوان الشاحبتان على حالهما، يلمع فيهما بريقٌ من الارتياب يأبى أن يزول.
كانا على وشك أن يفترقا، ولو بصورة مؤقتة؛ وذلك الريب المستحكم فيها―― ورغم إدراكه التام بأن مرده زلة سوبارو وفشله في غوارال، إلا أنه تمنى لو يبدده، ولو قيد أنملة.
لا لمصلحة سوبارو ونفسه، بل إشفاقًا على مشاعر ريم وخواطرها وهي ترقب وتنتظر في المدينة.
سوبارو: [اسمعي يا ريم، سأبذل غاية وسعي. فكيف يسعني تبديد توجسكِ، أو أيًا كان ما يقض مضجعكِ؟]
ريم: […إذن، ما بالك لا تزال متزييًا بهذه الثياب؟]
سوبارو: [إيه!؟]
طأطأ سوبارو بصره متفحصًا هيئته فيما تفوهت ريم بذلك بنظرات يكسوها الازدراء؛
شعرٌ مستعار أسود فاحم ينسدل طويلًا، ومسحوق أبيض لمواراة عيوب البشرة، وثوب صُمم بعناية لإخفاء تفاصيل بنيته الجسدية، وحليٌّ ليست مفرطة في البهرجة――،
سوبارو: [أثمة ما يثير الريبة في مظهري…؟]
ريم: [إحدى الغرائب تكمن في أنه لا شيء يبدو غريبًا في مظهرك، والأخرى أنك ما زلت متشبثًا بهذه الثياب حتى وأنت على أهبة مغادرة المدينة الحصينة. فما حجتك في ذلك؟]
سوبارو: [مهلًا، لهذا أوضحتُ لكِ سلفًا أن هذا أمرٌ لا محيص عنه!]
وفيما كان يرقب حرارة نظرات ريم وهي تهوي إلى درجات التجمد، أطلق سوبارو صرخة متشنجة وهو يواصل تقمص دور ناتسومي شوارتز.
فلم يخطر بباله البتة أن يكون هذا الزي سببًا في ارتيابها وعدم تصديقها له، غير أنه كما أسلَف شرحه لريم، كان ثمة مسوغ وجيه للغاية وراء ذلك.
سوبارو: [يا ريم، لقد أخبرتكِ بالأمس؛ نحن قادمون من دولة مجاورة. وإن شاع اسمي الحقيقي، فسأكون في خطر داهم في شتى بقاع هذا البلد. ولهذا أحتاج هذا التنكر؛ فلا يسعني الظهور بهويتي الحقيقية، بل يتعين عليّ أن أكون ناتسومي شوارتز…!]
ريم: [هاه، هكذا إذن.]
سوبارو: [ردٌ لا يبدد ذرة من شكوككِ البتة!]
لم تتبدل برودة نظرات ريم، بل في واقع الأمر، ازداد ارتيابها رسوخًا.
غير أن هذا كان تدبيرًا مدروسًا وُضع بمنتهى الجدية بعد موازنة وضع سوبارو والدور المنوط به؛
――فاسم «ناتسوكي سوبارو» لا يمكن السماح بذيوعه واكتسابه صيتًا في إمبراطورية فولاكيا.
فناتسوكي سوبارو غدا بالفعل فارس إميليا، وشخصية بارزة في مملكة لوغونيكا. وبعبارة أخرى، فإن ما يقدم عليه الآن سيُعد بلا ريب تدخلاً صارخًا في الشؤون الداخلية لدولة مجاورة.
سوبارو: [والتدخل في الشؤون الداخلية لدولة أخرى ليس أمرًا يُتباهى به أو شيء من هذا القبيل.]
وأيًا كان الحال، فإن بيت القصيد هو أن مغبة أفعال سوبارو، وتبعات المسؤولية عنها، لا يتحمل وزرها سوبارو بمفرده. ――وبصريح العبارة، قد يجر ذلك المتاعب على إميليا.
وبصفته فارسها الذي عاهد نفسه على مؤازرتها في دربها نحو العرش، لا يسعه البتة أن يسمح بزجها في مثل هذا المستنقع.
سوبارو: [وهنا تحديدًا يبرز دور ناتسومي شوارتز؛ فلا ضير في مقدار الشهرة التي قد تنالها ناتسومي. فـ ناتسومي لن تعدو كونها حسناء فاتنة ذات شعر أسود فاحم ظهرت على حين غرة في إمبراطورية فولاكيا.]
ريم: [أفرغتَ ما في جعبتك؟]
سوبارو: [كلا، ليس بعد! فضلًا عن أنني أراهن على أن… ذيوع اسم ناتسومي شوارتز سيمثل بارقة أمل تتيح لرفاقي في لوغونيكا الاستدلال عليّ.]
بل إن هذا تحديدًا كان المقصد الأهم من وراء انتحال الاسم المستعار «ناتسومي شوارتز»؛
فما جرى في إمبراطورية فولاكيا لم يكن المرة الأولى التي يتنكر فيها سوبارو بزي امرأة ويطلق على نفسه اسم «ناتسومي شوارتز». إذ سبق له أن تزيى بملابس النساء—ليس كفقرة هزلية في قصر روزوال―― بل بدافع الضرورة القصوى، وحينها كانت هويته الحقيقية جلية للجميع باستثناء إميليا.
وكان الاسم المستعار الذي اتخذه آنذاك هو ذاته. وبعبارة أخرى، في قادم الأيام، إن طبقت شهرة سوبارو آفاق الإمبراطورية كما يرجو آبل، وكان الاسم الذائع هو «ناتسومي شوارتز»، فقد تسنح الفرصة لإميليا والرفاق ليعلموا بنبأ قذف سوبارو والآخرين إلى الإمبراطورية.
ومن ثم――،
سوبارو: [أنا أرتدي هذه الحلة بداعي الضرورة القصوى.]
ريم: [――. ――――. ――――――――. فهمتُ.]
استغرق الأمر وقتًا طويلًا، لكن سوبارو شعر بالارتياح لأن ريم استوعبت موقفه في النهاية.
على أية حال، لهذا السبب سيستمر تنكر سوبارو بملابس النساء لبعض الوقت. لم يكن يريد أن يُضعف ثقة ريم به إذا طال هذا الوضع، لكن الأمر سيعتمد على ما ستفرضه الظروف.
سوبارو: [يا ريم، إذا واجهتكِ أي مشكلة، فتحدثي مع فلوب-سان أو زكر-سان. وإن كان الأمر محرجًا أو صعبًا مع الرجال، فميزيلدا-سان والأخريات موجودات. لا تكتمي كل شيء في نفسكِ.]
ريم: [من الغريب أن يصدر هذا الكلام منك، لكنني سآخذه في الحسبان… وأنت أيضًا، حاول ألا تزعج آبل-سان أو ميديوم-سان.]
سوبارو: [سأنتبه لنفسي فحسب.]
فباستثناء ميديوم وتاريتا، لم يكن سوبارو ليمانع إطلاقًا في إثقال كاهل آبل وإزعاجه.
فمن الجيد أحيانًا أن يفقد آبل هدوءه وبروده المعتاد، وأن يواجه بعض المتاعب ويتصبب عرقًا.
وبعد أن ودّع كل منهما الآخر وتبادلا كلمات التنبيه، حان وقت الانطلاق.
مكافحًا صعوبة الوداع وثقله قبل بدء الرحلة――
سوبارو: [يا ريم، أين تلك الفتاة؟]
ريم: [أتقصد لويس-تشان؟ أظن أنها مع أوتاكاتا الآن…]
سوبارو: [فهمت.]
ريم: […لا ترغب في أن أذهب لمناداتها، أليس كذلك؟]
انخفضت نبرة صوت ريم، ورمقته بنظرة متسائلة.
لم تكن نبرتها لطيفة رغم إدراكها لمقصد سوبارو؛ بل كانت نبرة تنم عن انزعاج وضيق دفين.
فمنذ المعارك التي دارت عند دار البلدية، ظلت شكوك سوبارو بشأن لويس على حالها، رغم قلة احتكاكهما معًا وسط انشغاله الشديد. وفي الحقيقة، لم تتبدد شكوكه قط.
ورغم أنها بدت متعلقة بريم وأوتاكاتا، وتنسجم بشكل جيد مع نساء شودراك والآخرين، إلا أنه لا سبيل لمعرفة متى وأين قد تكشف عن حقيقتها.
ولهذا السبب، كان قلقًا من ترك لويس هنا.
غير أن الأمر هو――
ريم: [ألم تتجاهلها وتبتعد عنها طوال فترة مهمة السيطرة على غوارال من الأساس؟]
سوبارو: [————]
ريم: [وبعد كل هذا الوقت، ما زلت تفكر بنفس الطريقة.]
حين واجهته ريم بذلك، لم يجد سوبارو ما يقوله.
فلو كانت لويس تنوي فعل أي شيء، لكانت أتيحت لها فرص عديدة بالفعل؛ لذا بدا أن استمرار حذره منها أمر لا طائل تحته.
سوبارو: [على أية حال، لقد نبهت كونا والأخريات بضرورة توخي الحذر.]
ريم: [عنيد…]
همست بها بصوت خافت، فالتقط سوبارو كلمتها وظل يفكر فيها للحظة.
إن السبب الذي منعه في البداية من كشف حقيقة لويس وقدراتها الخطيرة لريم هو أنها لم تكن تملك أي سبب يدفعها لتصديقه. ولم يكن يرغب أبدًا في أن يخسر ثقة ريم وينفرها منه بسبب حديثه عن أمر لويس.
لكن، ماذا عن الآن؟
لقد تحسنت علاقتهما وصارت تستمع إليه، حتى لو كان ذلك ببرود. فربما لن تتجاهل كلامه تمامًا هذه المرة إذا حدثها عن حقيقة لويس.
سوبارو: […لا، إياك وأن ترتكب حماقة.]
هز سوبارو رأسه وطرد الفكرة التي لمعت في ذهنه.
فحتى لو صدقته، فلن يفيد ذلك في شيء؛ فلويس لم تكشف عن حقيقتها حتى اللحظة، ومن الصعب تصديق أنها ستفعل ذلك بمجرد أن يخبر ريم. سيبقى الوضع كما هو تمامًا.
ولن يؤدي ذلك إلا إلى إراحة بال سوبارو وحده، بينما سيزيد من قلق ريم وتوترها.
ولا داعي إطلاقًا لفعل ذلك.
ريم: […ما بال هذا التعبير على وجهك؟]
سوبارو: [أبدًا، كنت أتمنى فقط ألا تمطر الحياة على ريم إلا بكل خير وسعادة.]
ريم: [هاه؟]
ضاقت عينا ريم بشك، بينما حاول سوبارو كبح تلك المشاعر الدافئة التي غمرت صدره.
ومع ذلك، لو حاول الاسترسال في الحديث، فلن تنتهي محادثتهما أبدًا.
؟؟؟: [――يا صاح! حان وقت الرحيل.]
قالها آل وهو يستند إلى العربة، ملوحًا بيده الوحيدة.
وخلفه كانت تقف العربة يتقدمها مخلوق يشبه الحصان يضاهي حجمه ضخامة العربة نفسها―― مخلوق يُدعى «حصان الرياح العاتية»، وهو من سيجر العربة طوال رحلتهم.
بريسيلا: [إذن، ألن تردي بأي تعقيب؟ وهذا بدوره خيارٌ يبعث على الملل الشديد، أليس كذلك؟]
ريم: […أعتذر منكِ، فقد رأيتُ أنكِ على حق. لكن أظن أنه لا يسعكِ أيضًا إنكار حقيقة امتناني لكِ، أليس كذلك؟]
بريسيلا: [هوه؟]
تحدثت بريسيلا باهتمام، وأخرجت مروحة من بين طيات ثوبها عند صدرها. ثم فتحتها بنقرة رشيقة لتداري بها شفتيها الفاتنتين.
ومع ذلك، التمع في عينيها الباديتين بريقٌ من الاستمتاع والترقب لم تقدر على مواراته.
بريسيلا: [سمعتُ أنكِ فقدتِ ذاتكِ، لكن… كيف تجرئين على مجادلتي والرد عليّ هكذا؟]
ريم: [«فقدتُ ذاتي» ليس التعبير الأدق؛ فمجرد عجزي عن التذكر لا يعني أن كل شيء قد تلاشى.]
وضعت ريم يدها على صدرها وهي تدافع عن نفسها أمام كلمات بريسيلا.
فلو كانت قد اندثرت واختفت بالفعل، لما اختلف الأمر عن حلم يستحيل على أي أحد بلوغه. غير أن ذكريات ريم المفقودة لم تكن قد اندثرت بالكلية؛ فصحيح أنها لم تعد تسكن ذاكرة ريم، لكنها كانت حية في وجدان سوبارو، ذلك الذي يستميت لاستعادتها مجددًا.
ولو كان ما يقوله صدقًا، فلديها أخت توأم.
وراودها التساؤل عما إذا كان هناك أي أثر للشخصية التي كانت عليها قبل فقدان الذاكرة لدى تلك الأخت، أو إن كان ثمة أثر لها في الرفاق الذين تحدث عنهم سوبارو؛ أولئك الذين لم تلتقِ بهم بعد.
ولو كان بوسع ريم أن تقتنع بأن كل ماضيها قد زال، وأن كل شيء يُبنى من نقطة الصفر من جديد، لكان الأمر――
ريم: [――لو كنتُ قادرة على تقبل ذلك، لما كان قلبي يعتصر ألمًا إلى هذا الحد.]
بريسيلا: [————]
ريم: [في كل وقت، وفي كل ثانية، أتذكر ذلك بمرارة. وفي كل مرة أنظر فيها إلى عينيه، أدرك أنني أخيب آماله وتوقعاته.]
وبالطبع، الأرجح أن سوبارو لم يكن يقصد إشعارها بذلك عمدًا.
غير أن تلك الرائحة الخبيثة كانت خانقة وكثيفة لدرجة تجعل مجرد النظر إليه أمرًا شاقًا―― ومع ذلك، كلما اختلست نظرة إليه، كان وجهه يفيض دومًا باليأس والاستماتة.
وكانت تلك الاستماتة موجهةً إلى نسختها السابقة التي تلاشت، لا إلى «ريم» الحاضرة الماثلة أمامه الآن.
ريم: [كم أنا أنانية! أكاد أمقت نفسي حقًا…]
لذا عجزت عن مصارحته بشعورها بالراحة لمفارقته؛ فقد استثقلت البوح بذلك له وهو الذي ألحّ بألا يفترقا.
ولم تكن مجرد راحة فحسب، بل خالطها هذا الشعور المقيت بالذنب.
بريسيلا: [――ماذا ذكرتِ أن اسمكِ؟]
ريم: [إيه؟]
بريسيلا: [اسمكِ. بالتأكيد لن تخبريني أنكِ نسيتِ اسمكِ أنتِ أيضًا؟ ومع ذلك، فأنتِ لستِ نكرة بلا اسم، ولا ريب في أن لكِ اسمًا ينادونكِ به. وأنا على يقين بأنه…]
رفعت بريسيلا بصرها قليلًا، وكأنها تبحث في الفراغ عن إجابة لسؤالها.
ولعلها تذكرت اسم ريم بالفعل؛ فحتى خلال تلك الفترة الوجيزة التي قضتها هنا، استشعرت ريم بوضوح مدى ذكاء وفطنة هذه المرأة.
لكنها في الوقت ذاته كانت شخصية قاسية ولئيمة للغاية.
ولذلك――
ريم: [――اسمي ريم.]
وقبل أن تنطق بريسيلا باسم خاطئ عن قصد لمضايقتها، بادرت ريم بذكر اسمها بنفسها.
فحتى وإن اندثرت ذكرياتها، ولم تكن هناك أي بارقة أمل لعودتها، وحتى مع افتراقها عن الأشخاص الذين عرفوها في الماضي، فإن الاسم الذي نُوديت به وعُرفت به طوال الأسبوعين الماضيين كان الشيء الحقيقي الوحيد لديها.
بريسيلا: [أمرٌ مثير للاهتمام.]
تمتمت بريسيلا بذلك باقتضاب عقب سماعها لردها.
ثم أطبقت مروحتها بطقطقة خفيفة، ورفعت ذقن ريم برفق شديد مستخدمة طرف المروحة المغلقة. وتحت وطأة تلك المقلتين القرمزيتين الشاخصتين أمامها، أحست ريم بحدة نظراتها وكأنها تلفح حنجرتها.
ورغم أنها لم تجد الكلمات المناسبة للرد، إلا أنها ثبتت نظراتها نحوها بعزم وإصرار.
بريسيلا: [يا ريم، سأبقيكِ إلى جواري لبعض الوقت.]
ريم: […إلى جواركِ؟]
بريسيلا: [قد تحوزين العزيمة والإرادة، لكنكِ تفتقرين إلى الكفاءة. وسأتولى بنفسي تقويم سحركِ العلاجي الرديء وتهذيبه بعض الشيء، حتى يغدو شيئًا لائقًا تقبله العين.]
ريم: [――! أستعلّمينني أصول العلاج؟]
بريسيلا: [سخفٌ وهراء؛ فلا دراية لي بفنون العلاج البتة، وإنما أملك عينًا تلتقط الجمال فحسب. وحين أرى أداءكِ، سأدرك فورًا مكامن النقص لديكِ.]
ريم: [————]
لم يكن الجواب الذي تلقته ريم هو ما توقعته، لكنه كان بوجهٍ ما إما يفوق توقعاتها، أو بعيدًا تمامًا عما جال في خاطرها.
ومع ذلك، طالما أن المهارة الوحيدة التي تحوزها ريم حاليًا——وهي السحر العلاجي القادر على مداواة الآخرين——يمكن استغلالها وتطويرها، فالأمر يستحق الوثوق بكلمات بريسيلا.
«لو أنني أملك مزيدًا من القوة فحسب»، هكذا فكرت بحسرة؛ فقد كان ذلك عجزًا ندمت على افتقارها إليه.
ريم: [لكن، يا بريسيلا-سان، ألن تعودي إلى مقركِ؟]
بريسيلا: [لن أعود؛ فقد ألحقتُ المدعو آل بـ آبل أيضًا، ولن يطول بنا الوقت قبل أن نرى إن كانت الشروط التي فرضتُها عليه ستتحقق أم لا. لذا سأنتظر هنا؛ وربما تطرأ بعض المنغصات، لكنني… سأستدعي شولت ليتولى أمرها.]
ريم: [ها، هاا…]
لم تكن ريم تدري على وجه الدقة ما الذي حرك مشاعر بريسيلا، لكن استقرارها على البقاء في غوارال كان أمرًا مفروغًا منه. وعلى أية حال، سيكون وجودها كمرشدة أمرًا مفيدًا للغاية.
فلا يزال في هذه المدينة الكثير ممن يحتاجون إلى سحر ريم العلاجي المتواضع، ولم يكن بوسعها أصلًا مغادرة المدينة دون الاعتناء بهم.
بريسيلا: [والآن بعد أن حُسم الأمر، جهزي غرفة لي. سأدع شولت يتولى التفاصيل الدقيقة، لكننا بحاجة إلى مكان نقضي فيه ليلتنا هذه والغد.]
ريم: [فهمت، سأعدها لكِ في الحال.]
كانت بريسيلا تصدر أوامرها وكأنها صاحبة المكان، لكن ريم لم تجد في نفسها رغبة في العناد، لذا أذعنت للأمر.
فبريسيلا تملك أسلوبًا يفرض الطاعة على الآخرين، كما أن ريم بطبيعتها لم تكن تعارض الانصياع للأوامر متى كان ما يُطلب منها أمرًا واجبًا.
وبخطوات حثيثة مستندةً إلى عصاها، عادت ريم إلى دار البلدية، وفكرت أنه يتعين عليها استشارة زكر بشأن إقامة بريسيلا وترتيب غرفتها.
فنساء شودراك لم يكنّ معتادات على حياة المدن أيضًا، ولهذا شعرت بالحرج لاضطرارها للاعتماد على زكر في الكثير من الأمور.
ومع ذلك، كان زكر رجلًا يأبى الرفض أو القول بأن أمرًا ما مستحيل متى رجته امرأة.
؟؟؟: [آه، ري، ها أنتِ هنا!]
ريم: [أوتاكاتا-تشان.]
ففي داخل دار البلدية، وفي طريقها إلى المكتب الذي يوجد به زكر، التقت بفتاة صغيرة كانت تتطلع من نافذة الرواق—— إنها أوتاكاتا.
وما إن لمحت أوتاكاتا حضور ريم، حتى ابتسمت لها ابتسامة ودودة. ولم تملك ريم إلا أن تبادلها الابتسامة، فانفرجت أساريرها.
ريم: [أعتذر منكِ، كنتُ مشغولة قليلًا.]
أوتاكاتا: [أوو بخير ولا تقلقي عليها إطلاقًا! لكنني قلقة أكثر على تا؛ فقد كانت تتخبط وترتبك كثيرًا.]
ريم: [تقصدين تاريتا-سان، صحيح…]
فتاريتا، التي نُصبت حديثًا زعيمةً للقبيلة، كانت ترافق سوبارو والآخرين في رحلتهم.
وحتى في عيني الصغيرة أوتاكاتا، بدا واضحًا أن تاريتا كانت متوترة وتكاد تسحقها أعباء منصبها المفاجئ. ومع ذلك، كان سعيها لشق طريقها الخاص والإقدام على الخطوة الأولى لاكتساب الثقة أمرًا يدعو للإعجاب.
ففي حين تقبع ريم في مكانها عاجزة تشكو افتقارها لأي شيء، كان الجميع من حولها يمضون قدمًا تاركين إياها خلفهم.
ولم تكن ترغب أبدًا في أن تملأ الدنيا عويلًا وتشكيًا لتجر الجميع معها إلى هاوية الإحباط.
ريم: [ستكون تاريتا-سان بخير؛ لذا سأحرص أنا وأنتِ والجميع هنا على حماية المكان الذي ستعود إليه.]
أوتاكاتا: [مم، فهمت! ري، يعجبني أنه يمكن الاعتماد عليكِ.]
ريم: [أحقًا تظنين ذلك؟ حين أسمع هذا منكِ، أشعر ببعض الثقة.]
انفرجت أسارير ريم عند سماع كلمات أوتاكاتا العفوية الصادقة.
ثم فجأة، لاحظت ريم أمرًا مريبًا فتطلعت حولها؛ فقد كانت أوتاكاتا تقف في الرواق تتأمل النافذة وحدها تمامًا، دون وجود أي شخص آخر في الجوار.
فالمكان لا يزال بيئة غير آمنة لطفلة تتجول بمفردها، غير أن لومها على غياب الكبار لم يكن هو ما يشغل بال ريم――بل كان أمرًا أكثر جوهرية وإلحاحًا.
ريم: [أأنتِ وحدكِ يا أوتاكاتا-تشان؟ أين ذهبت لويس-تشان؟]
فرغم تركها وشأنها لفترة طويلة، إلا أن لويس تعلقت بأوتاكاتا كثيرًا.
فقد كانتا صديقتين من نفس العمر تقريبًا وتجمعهما علاقة وثيقة ومريحة، ولهذا كان بقاء أوتاكاتا وحدها أمرًا غريبًا يبعث على الريبة والانزعاج.
وبالتأكيد، ربما كان قلقها مبالغًا فيه، لكن――
ريم: [أليست لويس-تشان برفقتكِ؟]
أوتاكاتا: [أجل! لو غادرت بالفعل.]
ريم: […إيه؟]
تجمدت ريم في مكانها إثر كلمات أوتاكاتا، وارتد رأسها إلى الوراء مذهولة.
ومقاومةً لحالة الذهول التي شلت تفكيرها لبرهة، حاولت ريم استيعاب حقيقة ما قالته أوتاكاتا ومغزاه.
فلويس ليست معها، وهذا يعني أن كلام أوتاكاتا يرمي إلى――
ريم: [لـ-لويس-تشان――]
أوتاكاتا: [أجل، لقد ذهبت! أوو ساعدتها في التسلل إلى العربة!]
ونفخت فتاة شودراك الصغيرة والشجاعة صدرها بفخر واعتزاز، وهي تلقي بهذه الكلمات على مسامع ريم بمنتهى البراءة والعفوية.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※