الفصل 388 - المحظوظون والمحرومون
الفصل السابع والعشرون:
«المحظوظون والمحرومون»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
؟؟؟: [ما دمتَ حياً ترزق، فستنال الفرصة لغسل عار الهزيمة؛ أما إذا متَّ، فسينتهي كل شيء؛ وعليه، فأنا راحل؛ فلستُ بالذي يقحم نفسه في قتال لا يرى فيه فرصة للنصر.]
ولم يكن في تلك الكلمات أي ذرة كذب.
فإلقاء المرء بنفسه في قتال تتضاءل فيه فرص الفوز حماقة لا يرتكبها إلا أحمق لا يُصدق.
ولم يكن يرى نفسه حكيماً، ولا حتى بأدنى درجة، لكنه لهذا السبب بالتحديد كان يعلم أنه ينبغي عليه التعامل مع قراراته بحذر شديد؛ فبينما قد يصل الشخص الحكيم إلى القرار الصحيح في لحظة خاطفة، قد يستغرق الأحمق دهراً كاملاً للوصول إليه.
وكان تود يعلم أن هذه هي الطريقة التي يقاتل بها أولئك الذين يفتقرون إلى الموهبة.
فلم يكن يخوض معارك يعجز عن حسمها لصالحه.
غير أنه، ومن زاوية التناقض القائم――،
تود: [――لا حرج على الإطلاق في خوض قتال تملك فيه فرصة للفوز.]
ضم قبضته وقربها أمام عينه اليمنى، وأخذ ينظر باشتياق نحو المدى البعيد من خلال ذلك الثقب الصغير الذي شكله بين أصابعه.
تلك حيلة بدائية للرؤية لمسافات أبعد، تعتمد على تضييق مجال البصر؛ فلو حدق تود بتركيز، لاستطاعت عيناه الرؤية لمدى بعيد، لكنه لم يكن قادراً على تمييز ما يجري بدقة داخل مبنى البلدية الغارق في الفوضى، فما بالك بما وراء الرايات المحترقة؟
وينطبق ذلك حتى وإن كانت رياح الموقف تهب بما يوافق مصلحته.
جمال: [مهلاً، سقف مبنى البلدية قد طار واختفى! ما الذي يحدث هناك ماذا بحقك؟]
وإلى جانبه مباشرة، استبدت برفيق تود الشرس حالة من القلق المتصاعد، مما جعله يثير الضجيج والجلبة.
وتشتت تركيز تود بسبب تلك الجلبة، فلوح بيده بحركة سريعة آمراً إياه بالسكوت؛ أما بشأن ما يجري، فقد كان يعكف بجدية على تقييم الموقف وحساباته.
تود: [أنا شبه واثق من أن أحد الجنرالات التسعة السامين قد انضم إلى المعركة.]
وإن لم يكن الأمر كذلك، فلا معنى للبقاء داخل المدينة الحصينة التي سقطت في يد العدو.
وكما سلف الذكر، كان تود قد عزم على التخلي عن المدينة والفرار بمجرد سقوط مبنى البلدية إثر خطة العدو؛ ولم تكن لديه أي نية للامتثال بأدب لأوامر نزع السلاح والاستسلام.
فمن الأساس، وطالما أن الأوامر تصدر عن ذلك الوجه البارز للحرب―― ذلك الرجل الذي يدعو نفسه ناتسومي شوارتز، فإن أشخاصاً خطرين مثل تود وجمال سيكونون أول من يجري التخلص منهم.
وحتى في فولاكيا، كان إعدام أسرى الحرب المستسلمين أمراً مكروهاً ومستهجناً، لكن ذلك الرجل سيختلق حتماً سبباً وجيهاً لتبرير مثل تلك الأفعال الشنيعة.
وعلى الأقل، هذا ما كان تود سيفعله لو كان مكانه؛ فتلك بديهيات طبيعية لضمان النجاة والبقاء على قيد الحياة.
ولهذا السبب بالذات، اختار التخلي عن المدينة دون تردد؛ ومع ذلك، غلبه فضوله، فاختبأ على مسافة قريبة بما يكفي للتأكد من حقيقة التعزيزات القادمة نحو المدينة.
جمال: [لا شك في الأمر على الإطلاق؛ تلك هي المرأة التي رأيتها قبل عامين، عندما خدمتُ أثناء قتال الهمج وسحقهم. ――الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا، المصنفة ثانية بين الجنرالات.]
وبينما كان يحدق في تلك المرأة ذات الثياب المكشوفة التي دخلت المدينة باسترخاء وهي تقفز فوق البوابة الرئيسية المغلقة، نطق جمال بتلك الكلمات ونبرة الحماس تعلو أنفاسه.
لقد كان من ذلك النوع من الرجال الذين تتحكم بهم غرائزهم البرية طوال الوقت؛ فسواء من حيث قوته ككائن حي، أو ميوله الذكورية في تقييم النساء، لم يكن من الصنف الذي ينسى أي شخصية تثير اهتمامه أو تلمس مشاعره.
وبعبارة أخرى، فإن أحد أقوى الجنرالات التسعة السامين في الإمبراطورية قد ظهر لإخماد التمرد وسحقه. ――وهذه لا شك هي «الفرصة» التي قدّر تود سابقاً أنها غائبة عن الميدان.
ومع ذلك――،
تود: [سواء أقدمنا على التحرك أم لا، فالأمر يستحق العناء والمجازفة حقاً.]
فرغم أن حيل ناتسومي الملتوية كانت بارعة ومخادعة، إلا أنه لم يكن يملك أي قوة قتالية مباشرة، أو على الأقل، لم يكن يوازي حتى ثلث قوة الجندي العادي؛ وشعب شودراك الذين يتبعونه عُرفوا بشراستهم وصلابتهم، لكن ذلك لم يكن سوى أمر نسبي عند مقارنتهم بالعامة والبشر العاديين.
أما أولئك الذين يملكون القوة المطلقة حقاً، كالجنرالات التسعة السامين، فلم يكونوا خاضعين لمثل تلك المقاييس والمعايير إطلاقاً.
فحتى جمال، الذي كانت ميزته الوحيدة وفخره يكمنان في مهارته الهائلة في المبارزة وقوته القتالية، لم تكن قوته تتجاوز مضاهاة اثني عشر جندياً عادياً من جنود الإمبراطورية؛ وهذا هو الحد الأقصى لقياس قوة الإنسان العادي؛ أما أعضاء «الجنرالات التسعة السامين»، فكانوا المثال الأبرز لمن يمكنهم «سحق» جمال والتخلص منه بلا عناء. ――ومبنى البلدية الذي سقط في قبضة العدو سيُستعاد حتماً.
تود: [إذن فمن الحكمة أن نراهن على تنين الأرض الفائز.]
ولم تكن هناك أي حاجة للقتال جنباً إلى جنب مع أحد أعضاء الجنرالات التسعة السامين.
فكل ما كان عليهما فعله هو أن يظهرا بمظهر أكثر فائدة للجنرال من أولئك الجنود الذين أُسروا وباتوا عاجزين عن أداء مهامهم؛ فإذا تمكنا من أسر العدو، واستجوابه، وإلحاق الهزيمة به والانتقام منه، فستتذكر الجنرال من الدرجة الأولى صنيعهما هذا بلا شك.
وإن فعلا ذلك، فسيحصلان على ترقية إلى رتبة أعلى، وربما يتمكنان من شق طريقهما للعودة إلى العاصمة الإمبراطورية عاجلاً لا آجلاً.
تود: [حسناً، سنعود يا جمال؛ سنذهب لمساعدتها في استعادة مبنى البلدية.]
جمال: [أوه؟ أوه، رائع! ههههه، هذا خبر يثلج الصدر؛ يسعدني سماع ذلك! فقد كان جسدي يحكني رغبة في القتال منذ قليل، فالهروب ليس من طبعي أبداً؛ ولن أدع الجنرال من الدرجة الأولى تستأثر بالمجد وحدها!]
تود: [كفاك حماقة؛ نحن ذاهبون لكسب رضا الجنرال ونيل حظوتها فحسب.]
تنهد تود وهو ينظر إلى جمال، الذي اشتدت قبضتاه حماساً للعودة إلى المعركة إثر هذا التغيير في الخطة؛ وقاصدين مبنى البلدية، اختارا موقعاً يوفر زاوية رؤية ممتازة لمراقبة الموقف، بدلاً من التهور والدخول مباشرة إلى المبنى.
ومتبعاً مبادئه الخاصة بالحذر الشديد حتى اللحظة الأخيرة――،
تود: [――اقتليه، يا أراكيا.]
كان الطابق العلوي لمبنى البلدية قد نُسف بالكامل بفعل رياح عاتية كالعاصفة، بينما تعربد الجنرال من الدرجة الأولى في داخله بصورة تكاد لا تُرى.
ومن مسافة بعيدة، كانت تلك المرأة ――المصنفة ثانية بين الجنرالات بشعرها الفضي وبشرتها السمراء―― تلوح بغصن شجرة بدا كسلاح مرتجل، وتعيث فساداً ودماراً وكأنها القانون الأعلى في هذا العالم.
وبين كل تلك الجثث الملقاة بعشوائية داخل القاعة، لم يعد هناك فرق بين مقاتلات شودراك وجنود الإمبراطورية.
وتحت وطأة تلك الظروف، كان الشخص الذي وقف أمام أراكيا حامياً فتاة ذات شعر أزرق خلف ظهره هو ناتسومي شوارتز دون غيره.
تود: [――――]
وبمجرد أن رآه، لم تكن الأفكار التي خطرت في بال تود استخفافاً من قبيل: «كيف يكون أحمق لدرجة الوقوف أمام جنرال من الدرجة الأولى؟» أو «كيف لا يزال هذا الوغد حياً؟».
بل على العكس، وبأقصى درجات الحذر واليقظة، صرخ تود في أعماق قلبه:
――اقتلي ذلك الرجل هنا واقضي عليه تماماً، يا أراكيا!
فقبل أي شيء آخر، وسواء أكان الأمر خيراً أم شراً، لم يكن يهتم بحجم الفضل والمجد الذي سيناله؛ ولم يكن يبالي إن كان الوقت الذي أمضاه في التفكير للبقاء هنا سيذهب سدى.
فلم يكن يقيم وزناً لأي شيء، طالما أنه يتأكد من إنهاء حياة ناتسومي شوارتز؛ الوجه البارز للحرب وقائدها.
لكن الأمر كان――،
تود: […مهلاً مهلاً، لا بد أنكِ تمزحين ماذا بحقك.]
ففي اللحظة التي أوشكت فيها أراكيا على قتل ناتسومي، تحطمت آمال تود الصادقة حين لمع وميض مفاجئ في مجال بصره الضيق، بينما كان يركز بكل طاقته لئلا تفوته تلك اللحظة الحاسمة.
إذ انبرى وميض من الضوء الأحمر ليفصل بين ناتسومي وأراكيا.
وكان حضوراً مهيباً تحدى أراكيا بجسارة وحمى ناتسومي خلف ظهره، حتى بدا وكأنه الشيء الأقوى على الإطلاق في هذا العالم؛ وفي اللحظة التي رأى فيها ذلك، مالت كفة الميزان في عقل تود بشكل حاد.
جمال: [ما هذا الشيء الذي سقط من السماء للتو!؟ أتنين طائر!؟ أين ذلك التنين الطائر!؟]
تود: [――――]
جمال: [ألا تسمعني يا تود! وماذا عنا نحن؟ ألا ينبغي لنا مساندة الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا! هيي! اسمعني…]
تود: [――اخرس يا جمال.]
وجمال، الذي احتد صوته إثر هذا التغير في الموقف، حبس أنفاسه دهشة أمام نبرة تود الحازمة.
ودون أن يلقي بالاً لجمال بعد ذلك، أبقى تود عينيه شاخصتين نحو المشهد في مبنى البلدية؛ فتلك المرأة التي ترتدي الفستان القرمزي بلون الدم والتي ظهرت فجأة، كانت تواجه أراكيا وجهاً لوجه بلا أدنى خوف.
وعرف ذلك بمجرد نظرة واحدة؛ ――تلك المرأة تنتمي هي الأخرى إلى فئة «المحظوظين»، أولئك البعيدين كل البعد عن عامة البشر بما يملكونه من مواهب وقوة مطلقة.
وناتسومي، الذي تمكن من النجاة من ورطة بدت ميؤوساً منها تماماً، جعل تود يدرك بوضوح أنه يملك شيئاً يقدمه بدوره؛ شيئاً من صنف ما «يملكه» أولئك الموهوبون، لكنه يختلف تماماً عن القوة القتالية أو مجرد ضربات الحظ.
تود: [――――]
وقبل أن تتدخل تلك المرأة ذات الرداء الأحمر، كانت أراكيا وحدها كافية لردم الفارق وقلب الكفة لصالحهما.
إلا أن مجرى الموقف قد تبدل، ولم يعد في الأفق أي مخرج أو حل؛ فهل يمكن لوزن تود وجمال أن يملك ما يكفي لإمالة الكفة وإعادة التوازن لصالحهما من جديد؟
جمال: [تود…!]
تود: [إياك والحركة يا جمال. ――لم يعد هناك ما يمكنك فعله في هذا الوقت.]
فالاحتمالات كلها ضدهما، وكلما راقب تود المشهد لفترة أطول، زادت الأمور سوءاً.
وكان تود يعلم أن الغضب قد أعمى بصيرة جمال، لكن التحرك في هذه اللحظة لن يكون سوى مضيعة للوقت ومخاطرة بلا جدوى.
ففي النهاية――،
تود: [لأن الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا قد هُزمت لتوها.]
فنصل المرأة ذات الرداء الأحمر قد ضرب ظهرها، وسقطت أراكيا على الأرض عاجزة لا حيلة لها.
لقد انكسر التوازن تماماً، ولن تميل الكفة إلى الجانب الآخر مجدداً بعد الآن.
△▼△▼△▼△
تود: [――――]
سقطت أراكيا مغشياً عليها، ووصل الموقف داخل مبنى البلدية إلى نهايته الحتمية.
وهذه المرة، سقطت مدينة غوارال الحصينة بالكامل في قبضة العدو؛ ولم يعد هناك أي مجال لتدارك الأمر أو استعادة السيطرة.
فصاحبة المرتبة الثانية بين الجنرالات التسعة السامين قد انكسرت شوكتها لتوها، ومن المستحيل أن تهب تعزيزات أخرى مسرعة لنجدتهم.
فالجنرالات التسعة السامون مقاتلون أشداء يمثلون ذروة القوة العسكرية لإمبراطورية فولاكيا.
وقوة كل واحد من أولئك الجنرالات التسعة السامين تعادل جيشاً كبيراً بمفرده؛ ولم تكن هناك أي فرصة لأن ترسل الإمبراطورية جيشين أو ثلاثة جيوش فعلية ضخمة للتعامل مع موقف واحد منعزل؛ فهذه هي النهاية.
لقد حُسم الميزان؛ ولم يتبقَّ سوى إيجاد طريقة للتعامل مع الانسحاب القادم وترتيبه.
تود: [ما الخطوة التالية إذن؟]
وفي ظلال المبنى الذي راقب منه تطورات الأحداث في مبنى البلدية، أخذ تود يفكر بهدوء.
ولنكون صادقين تماماً، كان يغلي في داخله بمزيج من الغضب والإحباط، لكن إطلاق العنان لتلك المشاعر لن يحل أي مشكلة.
والآن بعد أن زال السبب وراء عودته، كان التصرف الذكي الوحيد هو الهرب من هذا الجحيم والابتعاد قدر الإمكان.
ومع ذلك――،
جمال: [مهلاً يا تود… أيها النذل، لا تقل لي أنك تخطط للهرب والفرار؟]
وكان البحث عن كلمات لإقناع جمال مسعى بلا جدوى، بينما برزت عروق زرقاء منتفخة تكاد تنفجر على جبين الأخير من شدة الغيظ.
في البداية، كان إقناع جمال أمراً شاقاً للغاية، حتى بعد سقوط المبنى مباشرة في اللحظة التي احترقت فيها الراية.
ومع ذلك، كان من السهل نسبياً توجيه انفعالات جمال في ذلك الحين؛ ورغم ممانعته الشديدة، تمكن تود من إخضاعه، وأعاد جمال سيفيه اللذين استلهما إلى النصف إلى غمديهما بضيق وامتعاض.
إلا أن الوضع اختلف تماماً هذه المرة حيث تكررت الأحداث؛ إذ سمح تود لجمال بسحب نصليه من جديد؛ وحتى لو أمره تود بإغمادهما والاستدارة بهدوء، فلن يصغي إليه أبداً.
بل في الحقيقة، واعتماداً على ما سيقوله تود بعد ذلك، قد يوجه جمال حد سيفه المسلول نحو عنق تود نفسه.
وإذا حدث ذلك، فلن يكون هناك أي سبب يمنع تود من قتل جمال؛ ――صهره المستقبلي وشقيق خطيبته؛ والفتك به هو الخيار الأبعد عن رغبته بلا شك.
فإذا لم يعد به سالماً، فسيكون الوفاء بالوعد الذي قطعه على نفسه أمراً مستحيلاً.
تود: [فلنعتمد على هذا المنطق إذن.]
جمال: [هاااه؟]
تود: […أنا أفهم تماماً ما تشعر به؛ لكن عليك أن تهدأ؛ فبعد هزيمة الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا، لا نملك أي فرصة للفوز حتى لو اقتحمنا المكان بأنفسنا؛ أتريد أن تفجع أختك وتجعلها تحزن بموتك عبثاً دون أي فائدة؟]
جمال: [――――]
لقد كانت محاولة لإقناعه مستخدماً رابطة العائلة وحبها كدرع للاحتماء به.
وبمجرد أن حدق في وجه خصمه آملاً أن تنجح هذه الحيلة، امتدت يد بهدوء وقبضت بقوة على ياقة قميصه؛ ثم أطلق جمال ذو العين الواحدة زئيراً خافتاً كاشفاً عن أنيابه وشراسته وهو يجذب وجه تود ليقربه من وجهه.
جمال: [اسمع، إن كنتَ تظن أنني سأتراجع في كل مرة تذكر فيها كاتيا، فأنت واهم تماماً.]
تود: [فهمتُ الأمر… يا للأسف.]
هز تود رأسه بهدوء، معلناً خيبة أمله بصدق وتجرد.
فلو كان تسديد بضع ضربات إليه كفيلاً بأن يروح عن نفس جمال ويطيب خاطره، لسمح له تود بذلك؛ لكن بدا واضحاً أن جمال لم تكن لديه أي نية لفعل ذلك، إذ اكتفى بالطقطقة بلسانه ودفع تود بعيداً عنه بخشونة.
ولم يكن هناك أي داعٍ لأسلوبه الفج والمباشر في كل الأمور، لكن لم تكن هناك وسيلة لكبح جماحه.
وكما كان الحال، استدار تود ليواجه جمال، وفكر في تسلق سور القلعة والفرار بنفسه منفرداً.
ولحسن الحظ، كان قد حفظ جغرافية المدينة ومعالمها سابقاً حين كانا يحاولان البحث عن أي ممرات سرية؛ ورغم أن أراكيا لم تحقق هدفها، إلا أنها نجحت بدورها في إثارة قدر كبير من الفوضى؛ وفي الواقع، بات الهروب الآن أسهل بكثير مما كان عليه قبل وصولها.
وعلى ما يبدو، كان جمال ينوي إثارة ضجة وافتعال مواجهة دموية أخرى للفت الأنظار إليه.
تود: [أنا آسف يا جمال، لكنني مغادر؛ وسأعيدها على مسمعك مجدداً، مع أنك لن تصغي على الأرجح: ستموت ميتة كلاب؛ وحتى لو اقتحمت ذلك المكان، فلن تتمكن من قتلهم جميعاً…]
جمال: [أيها الأحمق الغبي! لستُ بالذي يقدم على فعل تافه وعديم القيمة كهذا! أنا ذاهب لإنقاذ الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا.]
تود: […ماذا؟]
كان يتوقع سماع عاطفة عمياء جوفاء، إلا أن الآخر فاه عوضاً عن ذلك بكلمات غير متوقعة إطلاقاً.
توقف تود في مكانه وحدق في وجه جمال، الذي أطلق متلعثماً: «ماذا؟»،
جمال: [أحقاً ظننتَ أنني سأندفع انتحاراً بنية الموت؟]
تود: [نعم، ظننتُ ذلك؛ حسبتكَ تريد أن تموت ميتة الكلاب.]
جمال: [كفاك هذا الهراء! صحيح أنني أستفيد من تفكيرك الذكي، لكنني أملك عقلاً أفكر به بنفسي أيضاً! وأستطيع التمييز بوضوح بين ما أقدر عليه وما أعجز عنه.]
فاجأ جمال تود تماماً بهذا الكلام غير المتوقع.
فصحيح أن له بعض الإنجازات الميدانية بفضل خبرته العسكرية، لكنه في ما عدا ذلك كان مفرطاً في السطحية والخشونة لدرجة جعلت تود يظنه رجلاً لا يفقه معنى التفكير أصلاً.
جمال: [لا حيلة إن كنتَ جباناً رعديداً؛ وأعتقد أن كاتيا لم تكن موفقة في الحكم على معادن الرجال؛ أما أنا، فسأنقذ الجنرال من الدرجة الأولى؛ فهي تملك قواماً فاتناً لا يُفوَّت.]
تود: [――مهلاً، سآتي معك.]
جمال: [أوه!؟ لا تقل لي، ألستَ راضياً عن قوام كاتيا…؟]
تود: [لم تكن لدي أدنى نية لمرافقتك في مهمة انتحارية، لكن إن لم تكن كذلك، فالأمر يختلف تماماً.]
متجاهلاً الرد على تلك الترهات والاتهامات السخيفة، أطبق تود راحة يده على فم جمال؛ وملزماً إياه بالصمت التام، شرع تود يرتب في ذهنه جدولاً بالخطوات التي ستواكب هذا التغيير في الخطة.
ولم يكن من طبع تود التصرف بتهور أو بفورة اللحظة في المقام الأول؛ إلا أنه للأسف، كلما طال وقته برفقة جمال، زادت خبرته في مضمار الارتجال المفروض.
فلو كان جمال ينوي الموت ميتة شريفة بمفرده لاستعادة مبنى البلدية، لتركه وشأنه ليلقى حتفه؛ أما إذا كان هدفه استعادة أراكيا وإنقاذها، فالأمر يكتسي طابعاً آخر.
تود: [――――]
كانت الفوضى داخل مبنى البلدية تنقشع تدريجياً.
والشخصان الوحيدان اللذان يتحتم الحذر الشديد منهما هما ناتسومي وتلك المرأة ذات الرداء الأحمر؛ فالتحرك في وجودهما انتحار صريح؛ ومع ذلك، لا يعني هذا بالضرورة أن أعداءهما تمكنوا من تسوية الوضع دون أن تلحق بهم أي أضرار.
فإن غفلوا وأرخوا يقظتهم، فستلوح فرصة سانحة يمكن استغلالها بذكاء.
جمال: [سأقتحم المكان وأحدث فوضى عارمة؛ فإن استغللنا تلك الفرصة وأنقذنا الجنرال من الدرجة الأولى…]
تود: [لقد أعجبتُ بك قبل قليل، لكن ذلك الإعجاب تلاشى بالكامل الآن… هناك شخصان يجب أن نحذر منهما لأقصى حد؛ وعليك تجنب القيام بأي حركة بالقرب منهما؛ ولا داعي للقلق، فالأمر تحت السيطرة.]
انفرجت شفتا تود في رخاوة وهو ينظر إلى جمال من بين أصابعه، معنفاً إياه على تلك الفكرة الهمجية لتشتيت الانتباه؛ وحك طرف نابه الأبيض بلسانه وابتسم بمكر.
ومن طرف عينه، لمح أراكيا وهي تُقتاد وتُنقل بعيداً، رغم أنها كانت مشرفة على الهلاك وتصارع الموت.
فطالما أنها لم تلفظ أنفاسها الأخيرة بعد، فهناك طريقة بلا شك لانتزاعها وإنقاذها.
△▼△▼△▼△
――كان من السهل التسلل إلى مبنى البلدية.
ففي النهاية، كان ذلك المكان مقرّهم الرئيسي، حتى لو كان ذلك لفترة قصيرة.
كان تود معتادًا على استيعاب الجغرافيا والتخطيط المعماري لأي مكان يزوره ولو لمرة واحدة. ولم يكن يشعر بالأمان ما لم تكن لديه فكرة عن المكان الذي يمكنه الهرب إليه أو الاختباء فيه.
ولهذا السبب، بعد أن احترق المخيم في غابة بودهايم ودخل غوارال، قام بزيارة كل أرجاء المدينة، بما في ذلك مبنى البلدية، ورسم خريطة ذهنية لها.
كان يعرف أين يقتل دون أن يلاحظه أحد، وأين يختبئ لتفادي الكشف.
بغض النظر عن المكان أو نوع التهديدات التي قد يواجهونها، كان لديه دائمًا طريقة للقتل وطريقة للهروب.
تود: [خمسة.]
بينما كان يتسلل إلى داخل مبنى البلدية، سحق بضعة حراس هنا وهناك.
لم يكن الحراس الذين يقفون على أهبة الاستعداد جنودًا إمبراطوريين ولا من شعب شودراك، بل كانت تلك المهمة منوطة بحراس الحكومة المحلية الذين كانوا يتولون أمن المدينة. وقد تم استدعاؤهم كجنود من قبل العناصر المثيرة للقلق التي تسببت في سقوط المدينة―― على الرغم من أنه لم يعد من الممكن وصف المترددين الذين استخدموهم بـ«جيش المتمردين» الجيد.
جمال: [لن أظهر لك أي رحمة على الإطلاق.]
بصق جمال بانزعاج وهو يكسر عنق أحد الحراس إلى الخلف بقبضة بكلتا يديه.
كان جمال يفخر بكونه جنديًا إمبراطوريًّا أكثر من كونه من النبلاء الإمبراطوريين. كان غضبه تجاه الحراس المتعاونين مع المتمردين الذين يقاتلون ضد الإمبراطورية لا يُحصى.
كانوا يتعاونون مع الجنود الإمبراطوريين قبل سقوط المدينة، لذا كان من المفهوم أن يغضب من السرعة التي غيروا بها موقفهم.
تود: [حسنًا، هذه ليست طريقة تفكيري.]
لم يقتلهم إلا لأنه اضطر إلى ذلك، ولو لم يكن الأمر ضروريًا، لما فعل ذلك.
لا يمكن لومهم على تغيير ولائهم بهذه السرعة إذا كانوا يتبعون الجانب الأقوى من أجل البقاء على قيد الحياة. بالطبع، كان عليهم أن يدفعوا ثمن قرارهم الخاطئ بحياتهم.
لذا، انطلق الثنائي المكون من جمال ونفسه نحو وجهتهما بينما كانا يقضيان على الحراس الذين يعترضان طريقهما.
كان هناك سجن في الطابق السفلي لمبنى البلدية، وكان من المعتاد أن يُحتجز هناك المجرمون الذين ينتظرون المحاكمة على يد عمدة المدينة. وكان من المرجح جدًّا أن أراكييا، بعد أن أُسر، سيُحتجز هناك أيضًا.
بطبيعة الحال، لم تكن الزنزانة الحديدية أفضل من قفص مصنوع من السكر في مواجهة أحد «الجنرالات الإلهيين التسعة»، لكن مع ذلك، لم يكن من الممكن أن يقدموا له كل كرم الضيافة الذي توفره غرفة الضيوف.
ربما كان تود قد فعل الشيء نفسه أيضًا――،
جمال: [――ها هي ذا، الجنرال من الدرجة الأولى.]
في المساحة تحت الأرض بالطابق السفلي، كانت هناك عدة زنازين موضوعة على جانبي القاعة. وُضع المجرمون الأقل خطورة بالترتيب من الأمام، بينما وُضع أخطرهم في أقصى الطرف بأمان.
وبطبيعة الحال، كانت الزنزانة في أقصى الطرف، حيث كان أراكييا محتجزًا، تخضع لحراسة مشددة.
على عكس ما كان عليه الحال من قبل، لم يكن الشخص الواقف أمامها حارسًا، بل امرأة شودراقية. كانت امرأة ضخمة ذات شعر مصبوغ باللون الأصفر، ويمكنه أن يدرك بنظرة واحدة أنها ماهرة جدًّا.
بالإضافة إلى ذلك، وبسبب تصميم المكان، كان من المستحيل الوصول إلى زنزانة أراكييا دون أن تكتشفهم تلك المرأة.
بعبارة أخرى――،
جمال: [أعتقد أن هذه هي نهاية مغامرتنا الصغيرة في التسلل.]
تود: […أنت، لماذا تبدو سعيدًا جدًّا؟]
كان من الصعب فهم موقف جمال السعيد في الوقت الذي كانت فيه معركة حتمية على وشك الاندلاع.
كان تود يرغب في تجنب القتل، ولم يكن يريد القتال إن أمكنه ذلك. وإذا كان كلا الأمرين لا مفر منهما، فسيختار الطريق الأسهل والأقل خطورة.
ومع ذلك، بدا جمال وكأنه يستمتع بالانغماس في الخطر.
ربما كان يفكر أنه كلما زادت خطورة الموقف، زاد الدم الذي سيسفكه، وزاد إخلاصه للإمبراطورية.
جمال: [الأمر واضح، أليس كذلك؟ أقاتل كجندي إمبراطوري وأفوز بالحرب! عندها فقط يمكنني أن أقول بفخر إنني جندي إمبراطوري.]
تود: [――――]
جمال: [مهلاً، ما الذي يفاجئك؟]
تود: [لا، كان هذا بالضبط ما توقعتُه تقريبًا.]
من النادر حقاً أن يجد المرء شخصاً تتطابق أقواله وأفعاله بهذا الوضوح والثبات.
بدا جمال ممتعضاً من رد تود، لكنه سرعان ما هز رأسه؛ ثم مرر أصابعه على لحيته غير المحلوقة وأطلق نخرة ساخرة.
جمال: [آه. إذن أنت من يغير رأيه ويتراجع الآن، أليس كذلك؟]
تود: [لا يمكنني المشاركة في مهمة انتحارية؛ أما إن لم تكن كذلك، فسأفكر في الأمر؛ لذا أنا لم أغير رأيي على الإطلاق.]
جمال: [كنت تحاول الهرب، لكنك لم تفعل.]
تود: [قررتُ فقط جلب تذكار معي أثناء الانسحاب؛ فالخطة لم تتغير.]
جمال: [تقول هذا، وتقول ذاك… هـك.]
صك جمال على أسنانه بغيظ، وعينه الواحدة تحتقن بالدماء.
وأمام هذه الملامح الغاضبة، صرف تود انتباهه عنه وركز بالكامل على الهدف الموجود أمامه.
كانت المرأة التي تقف للحراسة ضخمة الجثة، وأطرافها ممتلئة وقوية؛ وبالنظر إلى المهارات البدنية العالية لشعب شودراك، فحتى فأس تود قد تعجز عن قطع طرف واحد من أطرافها بضربة واحدة.
وبالتالي، فإن النقطة القاتلة والمثالية ستكون من العنق فما فوق.
وكانت الخيارات أمامه تنحصر بين تهشيم رأسها، أو قطع عنقها، أو شق وجهها إلى نصفين، غير أن――،
جمال: [――هنا يحين دوري، أليس كذلك؟]
ومع هذه الكلمات، تقدم جمال للأمام بحماقته المعتادة.
تردد تود للحظة فيما إذا كان يجدر به إيقافه، لكنه آثر السكوت في النهاية؛ وفي الواقع، كانت أفضل خطوة هي دفع جمال لبدء الحركة وجذب انتباهها، ثم التصرف بعد ذلك.
فهذا سيوفر الكثير من الوقت والجهد، وما دام راغباً في فعل ذلك، فلا داعي لثنيه.
هولي: [مممم، من أنت ماذا بحقك~!؟]
جمال: [وهل يجب عليّ الإجابة على ذلك؟ لقد دنستم شرف «ذئب السيف» لإمبراطورية فولاكيا؛ وإياكم أن تظنوا أنكم انتصرتم في معركة لم أكن طرفاً فيها!]
هولي: [هناك شخص غريب الأطوار هنا~!]
محدقة نحو جمال الذي تقدم داخل القاعة، أمسكت محاربة شودراك رمحاً كبيراً إلى جانبها؛ وفي المقابل، كان جمال الذي يواجهها قد استل سيفيه المزدوجين وتحرك كأنه يرقص، بينما تعلو وجهه ابتسامة يملؤها الجنون.
ورغم مشاكله الكثيرة، إلا أن مهارات جمال القتالية كانت معروفة ومشهوداً لها؛ وعلى الأقل، طالما أن خصمه فرد واحد فقط من شودراك، فلن يعجز عن مجاراته أو هزيمته.
جمال: [خذي هذه! وهذه! وتلك أيضاً!]
هولي: […هـك! أنت رجل قوي حقاً~!]
وانطلقت ضربات السيفين المزدوجين نحو محاربة شودراك بلا توقف، بينما كان جمال يصرخ بصوت عالٍ؛ وراغت المرأة متفادية الضربات بمهارتها في استخدام الرمح، لكنها أُجبرت على اتخاذ موقف الدفاع.
ولا شك أنها تملك قدراً لا بأس به من المهارة لتُوكل إليها مهمة حراسة أراكيا؛ لكن يبدو أنها لم تتوقع أن يظهر أحد لمحاولة استعادة الأسيرة فور وضعها في الحبس مباشرة.
وعلاوة على ذلك، كان النقص في القوات الموثوقة نقطة ضعف قاتلة لجيش المتمردين.
تود: [ومع ذلك، فهم لا يشكلون أي فائدة لنا في الوقت الحالي.]
مبللاً شفتيه بلسانه، قفز تود من خلف ظهر جمال مندفعاً مباشرة نحو الزنزانة، ماراً بالاثنين أثناء اشتباكهما العنيف وتطاير الشرر من نصولهما.
هولي: [آه! رفيقه… كيااه!]
جمال: [ألديكِ وقت للنظر في الأرجاء؟ هاه!]
وبمساعدة من جمال الذي أظهر نباهة على غير العادته، هوى تود بفأسه بكل قوته على قفل الزنزانة.
فلم يكن هناك وقت للبحث عن المفتاح؛ ورغم أنه لا يستطيع تدمير قضبان الزنزانة، إلا أنه قادر على الأقل على كسر القفل.
تردد صوت ضربة مكتومة ومقاومة قوية، مع صدور صوت طقطقة حاد من نصل الفأس؛ لكن في المقابل، تحطم قفل الزنزانة وسقط، واقتحم تود المكان متجاوزاً الباب الذي أصدر صريراً عالياً.
تود: [أيتها الجنرال من الدرجة الأولى أراكيا!]
وداخل الزنزانة، كانت الفتاة ممددة على وجهها فوق سرير متواضع.
وحتى لو كانا ينتميان لنفس الجيش الإمبراطوري، فإن جندياً عادياً لا يحظى بفرص كثيرة لرؤية جنرال؛ فالجنرال من الدرجة الثالثة يقود جيشاً كاملاً؛ والجنرال من الدرجة الثانية، فما بالك بالجنرال من الدرجة الأولى، يعدون شخصيات بعيدة المنال فوق السحاب.
لذا، كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها تود جنرالاً من الدرجة الأولى ――أحد الجنرالات التسعة السامين―― عن قرب.
أراكيا: [――――]
وكان السبب وراء رقود أراكيا الفاقدة للوعي على وجهها، يعود إلى تلك الضربة القاطعة التي أصابت ظهرها؛ ندبة مؤلمة أُغلقت جراحها بالكيّ فوق ذلك كله.
فالجرح كان قد كُوِي في اللحظة عينها التي تلقته فيها، ليتحول إلى ندبة فظيعة. ――فلو لم تُصب بنصل لافح مشتعل، لما تشكل في جسدها جرح من هذا القبيل.
تود: [تلك المرأة ذات الرداء الأحمر، ما الذي فعلته ماذا بحقك…؟]
فتلك المرأة لم تكن شخصاً عادياً، وكانت قوة ذلك السيف المزخرف الذي تحمله خارقة للعادة أيضاً.
ولم تكن هناك تفاصيل أخرى واضحة، ولم تجب أراكيا حين ناداها؛ لذا لم يجد تود خياراً سوى حمل جسد أراكيا والركض مسرعاً خارج الزنزانة.
تود: [لقد أمسكتُ بها! هيا بنا يا جمال!]
هولي: [لن أسمح لكما بـ… آوتش!]
جمال: [لهذا السبب تحديداً أقول لكِ! تلتفتين بعيداً مجدداً! إياكِ وفعل ذلك! يااااااه―― هـك!]
تشتت انتباه محاربة شودراك للحظة خاطفة مع أخذ أراكيا بعيداً.
وفي غمضة عين، وثب جمال نحوها كالصاعقة شاهراً سيفيه المزدوجين. رفعت رمحها الضخم رأسياً على الفور لصد الهجوم، لكن شدة الضربة انتزعت الرمح من يدها، لتستقر ركلة جمال الخلفية في جذعها المكشوف وهو يقفز في الهواء.
أطلقت المرأة صرخة خافتة وارتطم جسدها بجدار السجن بقوة؛ واصطدم رأسها بالأرض بعنف، لتسقط فاقدة الوعي بلا حراك.
نظر تود إليها وكاد يأمر جمال بالإجهاز عليها، لكنه――،
تود: [――مهلاً، هناك جلبة في الطابق العلوي. هل عثروا على جثة الحارس؟]
جمال: [تشه، لا يمكننا البقاء هنا. ما وضع الجنرال من الدرجة الأولى…]
تود: [إنها فاقدة للوعي، لكنها لم تمت؛ وهذا يكفي تماماً.]
مجيباً عن سؤال جمال بوضوح، انطلق تود راكضاً خارج السجن السفلي؛ وكان جمال أمامه يتولى فتح الطريق، وسرعان ما تجاوزه تود بسهولة.
؟؟؟: [من أنتم بحق… غواااه!]
جمال: [ابتعدوا عن طريقنا، أيها الأوغاد الحمقى!]
طاح الحارس الذي تفقد القبو إثر ضربة قاطعة، وركض تود عبر مبنى البلدية خلف جمال بينما كان استنفار العدو يتصاعد بسرعة.
وللأسف، لم يكن يملك ترف الاعتناء بجسد أراكيا وهو يحملها هكذا؛ فإن كانت إحدى أعضاء الجنرالات التسعة السامين، فجسدها قوي بما يكفي لاحتمال ذلك على الأرجح؛ ولم يكن أمامه سوى الوثوق بقدرتها على التحمل ومواصلة الركض.
جمال: [لقد خرجنا! إلى أين نذهب الآن؟]
تود: [البوابة الرئيسية مغلقة. ――اتبعني.]
شاقين طريقهما عبر ظلمة ليل المدينة الصاخب، اندفع تود إلى الأزقة الخلفية برفقة جمال، مستغلاً الشوارع الضيقة والطرق الجانبية لتضليل الأعداء الذين يتعقبون أثرهما.
فالمعركة كانت قد انتهت لتوها، والفوضى لا تزال تعم الأرجاء، وهناك ما لا يقل عن ثلاثمئة جندي إمبراطوري يرتدون الزي نفسه في المدينة؛ وسيكون من الصعب جداً التمييز بينهم.
ولم يتبقَّ سوى――،
تود: [――هـك!]
في اللحظة التي سمع فيها صوت صفير الرياح، هوى نصل قاطع خلف ظهر تود مباشرة.
التفت خلفه، فإذا بسهم ضخم وغليظ مغروس في الأرض تحت قدميه مباشرة؛ لقد تصدى له أحدهم وقطعه في الهواء؛ وكان السهم موجهاً نحو تود باندفاع هائل، وكان جمال هو من تعامل معه بسرعة وخفة.
كانت تلك رمية دقيقة استهدفت الاثنين وهما يركضان ويختبئان في شوارع المدينة.
ولا شك على الإطلاق في أنه الرامي نفسه الذي أطلق سهماً في جذع تود قبل بضعة أيام.
――إنهما تحت المراقبة.
وإذا كان الأمر كذلك، فلا يمكنهما التحرك بعشوائية.
فالخروج من الزقاق سيجعلهما هدفاً سهلاً، وسيعاني تود ――وهو يحمل أراكيا―― من صعوبة الحركة والرشاقة؛ وحتى لو حاولا قتل الرامي، فالعدو يتمركز في مبنى البلدية―― ولن يكون أمامهما خيار سوى العودة إلى هناك للمرة الثالثة.
إذن، هل يتخليان عن أراكيا ويهربان؟ سيكون ذلك السبيل الأضمن لنجاتهما، لكن إن فعلا ذلك، فلن يعرفا سبب مخاطرتهما بحياتهما من الأساس.
وفي ضوء هذا الموقف، بحث تود عن أفضل خطوة يمكن اتخاذها، والخيار الذي سيحقق أكبر فائدة هو――،
تود: [――يا جمال، أنت تعلم أننا مستهدفان والرماة يرصدوننا.]
جمال: [أجل، إنهم علة حقيقية؛ فالمسافة أبعد من أن تتيح لي قتلهم، لكن إن لم نتصرف، فسيستمرون في رشقنا بالسهام بطريقة أو بأخرى؛ فما العمل؟]
تود: […إذن، لا خيار أمامنا سوى سبيل واحد.]
ضيّق جمال عينه الوحيدة إثر كلمات تود.
وأمام نظرات جمال الملتمسة لحل، زفر تود نفساً عميقاً وأغمض إحدى عينيه:
تود: [بمجرد أن نندفع خارجاً، سيرمينا العدو بسهامه؛ وأريدك أن تتقدمني وتقطع سهامهم تماماً كما فعلت سابقاً؛ فلن يقتصر الأمر على سهم واحد، بل ستتبعه رميتان أو ثلاث؛ وسأعدو بأقصى ما أوتيت من سرعة بحيث لا أسقط الجنرال من الدرجة الأولى من على كتفي.]
جمال: [هاه، لا يبدو هذا من طبعك؛ أهذه خطتك حقاً؟ تنضح باليأس، أليس كذلك؟]
تود: [في نهاية المطاف، هذا ما تؤول إليه الأمور حين تنفد أوراقك؛ غير أنني ما زلت محظوظاً، أليس كذلك؟]
جمال: [هاه؟ ماذا تقصد؟]
تود: [ما زالت في يدي ورقة قوية رابحة، كما تعلم؛ وهي أنت.]
وكانت تلك الخطة التي طرحها تعتمد شبه كلياً على براعة جمال في المبارزة بالسيف.
فإن عجز جمال عن التصدي للسهام المنهمرة وقطعها، فسيلقى كلاهما حتفه؛ وكان من الجنون، قياساً إلى مبادئ تود وقناعاته، أن يقامر بحياته بمثل هذا التهور.
ومع ذلك، كان هذا هو اقتراحه؛ فمع مهارة جمال في المبارزة، لم تكن احتمالات النجاة معدومة.
جمال: […كنتُ أعلم أن كاتيا لا تُحسن الحكم على معادن الرجال؛ فقد حسبتكَ أذكى من هذا.]
تود: [لا تتحدث بسوء عن خطيبتي، يا صهري العزيز.]
رد تود على جمال ممتعض الملامح بينما كان الأخير يحك رأسه؛ وإثر سماع ذلك، أطلق جمال زفرةً قصيرة: «هااه»، ثم أحكم قبضتيه على مقبضي سيفيه التوأمين مجدداً.
ثم أدار ظهره العريض نحو تود، قائلاً:
جمال: [حسناً، أنا معك؛ فالرهان الأحمق ليس سيئاً في بعض الأحيان.]
تود: [لو لم أكن هنا، لكنتَ تخوض كل رهاناتك على هذا النحو الأرعن.]
جمال: [اخرس والزم حدك؛ ――اخرس والزم ظهري.]
واشتعلت حماسة جمال في هدوء بينما كانا يتبادلان تلك الكلمات الفظة.
وشاخصاً بنظراته نحو ظهره، شدد تود قبضته محكماً إمساكه بجسد أراكيا.
تود: [جمال، بمجرد خروجك من الزقاق، انطلق في خط مستقيم؛ وعندما تبلغ نهايته، اسلك المسار الأيمن؛ فهذا سيتيح لك متسعاً كافياً لتلتقط أنفاسك.]
وبسماعه لهذه التوجيهات، تدبرها جمال في ذهنه، وأغمض عينه الوحيدة ببطء، ثم أعاد فتحها وهو يخطو للأمام.
جمال: [――هـك.]
وفور أن وطئت قدماه خارج الزقاق، انطلق سهم منفرد محاط بدوامة عاصفة، مخترقاً الهواء نحو جمال مباشرة.
واستجاب جمال بسرعة رد فعل مذهلة، فقطع السهم بضربة متقاطعة من سيفيه التوأمين؛ وارتد أثر الاصطدام إلى معصم جمال، واصطكت أسنانه المشدودة وهو يضحك ككلب مسعور.
واجتاح جمال ذلك الشعور باشتعال الدماء، وخفقان القلب العنيف، وفوران الحياة في عروقه.
وجعل تركيزه الفائق العالم يبدو متباطئاً من حوله، حتى خُيل إليه أنه يستشعر كل قطرة عرق تسيل على جلده، وكل حبة رمل تتطاير في الأرجاء، بل وحتى كينونة الهواء غير المرئي ذاته.
جمال: [――هاهااا!]
وتوالت عاصفة من السهام تنهمر سراعاً كالسيل الجارف.
واثباً على الأديم، ومشرعاً سيفه كأنه يرقص، ليقطع السهام ويسقطها محطمةً أرضاً؛ وما تجلى في ذلك المشهد لم يكن سوى رقصة نصل، رقصة سيف جمال أوريلي.
فلو جرت الأمور على ما يرام، لكان بإمكانهما الاستمتاع برقصة تلك الراقصة التي دُعيت إلى دار البلدية في الغد.
وضحك جمال لخاطرة أن ذلك المشهد قد تبدد، وأنه هو من بات يرقص عوضاً عنها؛ غير أنها كانت رقصة نابعة من صميم فؤاده، رقصة بكامل بدنه، ومقارعة بالسيف بكل ما يملك من بأس وعزم.
واستبد الذهول بتود وهو يرى استبسال جمال وتصديه الشرس لتلك الهجمات المتلاحقة.
ومضى تود في أثره دون أن ينبس ببنت شفة، بينما تنهمر عليهما تلك السهام المميتة كالمطر؛ وكان ذلك دليلاً على إدراكه التام بأن أي تشتيت لانتباه جمال سيفضي مباشرة إلى هلاكهما.
لذا نحّى تود جمال عن دائرة تفكيره، وحصر كامل طاقته في تفادي ذلك «الموت» المحدق بهما.
اندفاعٌ للأمام، ومراوغة، وصد، وتقدم، ووثب، وتشتيت، وبتر.
جمال: [نهاية الممـ―― هـك.]
وبأعجوبة خارقة، اجتازا مسار الموت المستقيم وبلغا نهاية الطريق المحدد.
كان إحساس مرور الوقت مبهماً، ولم تكن رقصة النصال تلك لتستغرق سوى ثوانٍ معدودة، وإن خُيّل إليهما أنها امتدت لساعات طوال؛ ومع ذلك، لم يكونا قد اجتازا سوى العقبة الأولى فحسب. ورافضاً الاستكانة، نفذ جمال ما أُوعز إليه وانعطف يميناً عند نهاية الطريق، حيث――،
――وعند نهاية ذلك المسار المتصدع، انتصبت كوكبة من نسوة شودراك، ورماحهن مشرعة ومسددة نحوهما مباشرة.
جمال: [――اللعنة.]
وكان التعامل مع هذا الجمع الحاشد من نسوة شودراك أمراً عسيراً، لا سيما مع وجود ذلك الرامي الذي يترصدهما من بعيد؛ بل يمكن الجزم بأنه ضرب من المستحيل.
لقد كان موطّناً نفسه على القتال بضراوة حتى آخر رمق من طاقته، غير أنه حتى لو فعل، لم يكن ليملك ادخار أي جزء منها. ولم يخطر بباله قط أن تحركاته ستُقرأ وتُستشرف بمثل هذا الإحكام، وبدا أن الحظ قد تخلى عنه تماماً.
جمال: [حتى لو تباهيت بذكائك وادعيت العبقرية بكل السبل، فسينفد حظك في نهاية المطاف، هاه… هه، ذهب كل شيء سدى؛ لكن على أية حال، لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد.]
متحسساً ثبات السيفين التوأمين في قبضتيه الملطختين بالدماء، فاه جمال بتلك الكلمات مخاطباً تود القابع خلف ظهره.
لم يكن الأمر سيئاً على الإطلاق، هكذا قال، وكان يعني كل كلمة نطق بها.
فمن جوانب عدة، كانت أفكار تود وتصرفاته تثير في نفسه الحيرة والغيظ.
غير أنه في نهاية المطاف، اختار أن يبذل وسعه ويقاتل ببسالة كجندي إمبراطوري حقيقي.
جمال: [أنا آسف لما سيحل بـ كاتيا، لكن لا حيلة باليد؛ فهي تنتمي لطبقة نبلاء الإمبراطورية أيضاً، وأنا على يقين من أنها كانت مهيأة لاحتمال وقوع هذا المصير لي ولك.]
وعندما استحضرت مخيلتُه طيف أخته التي تركها خلفه في العاصمة الإمبراطورية، شعر جمال بوخزة خفيفة تعتصر صدره؛ غير أنها سرعان ما تلاشت تحت وطأة رغبته المشتعلة في قتال العدو الشاخص أمامه، ورائحة الدماء التي طغت على كل شيء.
وشعر بالارتياح لذلك؛ ――فقد كان، حتى نخاع عظامه، «ذئب السيف» لإمبراطورية فولاكيا.
جمال: [فلنخضها يا تود؛ ولنرِهم بأسنا ومعدننا لمرة أخيرة على أقل تقدير.]
مائلاً بجسده إلى الأمام، لعق جمال الدماء السائلة من عينه اليمنى المغطاة برقعة العين.
ثم، وفي شراسة عارمة، اندفع نحو العدو بكل قوته، كأنه يستعرض كبرياءه الأخير كجندي إمبراطوري.
وانهمرت عليه الضربات القاتلة كالعاصفة الهوجاء، غير أنه لم يعد يحمل في فؤاده أي ندم.
فحقيقة أنه استطاع البقاء وفياً لطبيعته حتى الرمق الأخير، كانت أعظم مكافأة لجمال.
△▼△▼△▼△
؟؟؟: […لقد كنتَ أحمق حتى الرمق الأخير، أليس كذلك؟]
وعند سماعه زئير جمال الهادر من مسافة بعيدة، تمتم تود بتلك الكلمات وهو ينسلّ متسللاً عبر فجوة الجدار.
وانهار الثقب الذي نفذ منه في أعقاب ذلك مباشرة، فمحا بعناية كل أثر يدل على وجوده لقطع سبيل التعقب والمطاردة؛ فالمرجح أن ينشغل من في المدينة بجمال لبرهة من الوقت، مما يمنحه متسعاً كافياً للفرار والنجاة.
كان الأمر تماماً كما قال جمال.
فلم يكن تود ليؤتمن حياته على خطة يائسة أبداً؛ ――كلا، لم يكن ليقدم على أمر كهذا بالتحديد كي يتجنب الموت.
تود: [إن جعلتهم يطاردونك خارج الزقاق، فسيتشتت انتباههم عني؛ حسناً، يؤلمني قلبي على كاتيا…]
فالوعد بإعادة شقيقها لن يتحقق، وستنفطر نفس خطيبته حزناً وأسى.
وسعياً لمواساتها وتهدئة روعها، كان يتوق للرجوع إلى العاصمة الإمبراطورية بأسرع ما يمكن؛ ولحسن الطالع، ومقابل خسارته لجمال، استطاع العثور على وسيلة أخرى للعودة إلى العاصمة الإمبراطورية.
لقد كانت ورقة رابحة كفيلة بمنحه موطئ قدم ومكانة تفوق بكثير ما كان يملكه جمال، الذي كان قاب قوسين أو أدنى من الترقية إلى رتبة جنرال من الدرجة الثالثة.
أراكيا: […أيتها الأميرة.]
تود: [يا للعجب، تبدين في غاية البراءة؛ ومع ذلك، إن كنتِ إحدى أعضاء الجنرالات التسعة السامين، فإن عدد من أزهقتِ أرواحهم لا بد أنه يربو على المئة أو المئتين.]
وبين ذراعي تود، انحدرت دموع أراكيا من عينها المغمضة؛ وبينما كان يراقب عبرات الدموع وهي تسيل على وجنتيها، خطرت في بال تود فكرة مبهمة مفادها أن رفيقته الحالية ترتدي رقعة عين، تماماً كرفيقه السابق.
وبعد أن أعمل فكره في الأمر، أمال تود رأسه فجأة في حيرة.
ثم――،
تود: [على أي جهة كان جمال يضع رقعة العين تلك يا تُرى…؟]
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※