الفصل 384 - العازفة ناتسومي شوارتز
الفصل الثالث والعشرون:
«العازفة ناتسومي شوارتز»
الفصل الثالث والعشرون – «العازفة ناتسومي شوارتز»
سوبارو: [――――]
ناظراً إلى انعكاس صورته في المرآة البسيطة، ضيّق ناتسوكي سوبارو ――أو بالأحرى، الكيان الذي اعتاد أن يطلق على نفسه هذا الاسم―― عينيه، وتفحّص نفسه مراراً وتكراراً بعناية.
انعكست في المرآة ظلال عيون داكنة ورموش مجعدة بعناية. أما ملمس بشرته، وهو الفارق الأكبر بين الرجال والنساء، فقد غُطّي بمسحوق أبيض، ولُوّنت شفتاه بحمرة قانية جعلتهما تبدوان نضرتين وممتلئتين بالحيوية.
كان الزي تحدياً كبيراً، لكنه استطاع تمويه بنيته الجسدية بارتداء ملابس فضفاضة، رغم معاناته للوصول إلى مظهر يلائم المناخ الجنوبي.
على أية حال، لن يضطر هذه المرة إلى التصرف كابنة أحد النبلاء، بل بطريقة أكثر تحرراً وعفوية ――كواحدة من أفراد فرقة استعراضية متجولة. لذلك، وبصرف النظر عن الحركات، كان المظهر بحاجة إلى أن يكون أكثر «أنثوية» ليلائم الدور.
سوبارو: [سأجمع أكبر قدر ممكن من جسدي نحو صدري وأحشوه حتى أقصى حد…]
لقد استخدم كل أسلوب وحيلة تخطر على بسامي، واستحضر في ذهنه كل اللقاءات التي خاضها حتى الآن.
بدءاً من إميليا، ثم فيلت وإلسا البغيضة، تلتهما رام وريم، إضافة إلى بياتريس وبيترا، مع تنحية ميلي جانباً. وبعد ذلك بريسيلا، وكروش، وأناستاسيا، وفيريس الذي ينبغي أن يتخذه قدوة ومعلماً له، ثم فريدريكا. وفوق ذلك كله كانت هناك الساحرات اللواتي لا يتأنقن إلا في المظهر الخارجي بشكل يثير الغيظ―― لقد استجمع خياله عن «الجمال» من كل الفتيات الجميلات، والنساء الحسناوات، والكائنات الشبيهة بالفتيات اللواتي قابلهن في هذا العالم الآخر حتى الآن.
――كان عليه أن يتخيل نفسه باستمرار في أجمل صورة ممكنة لها.
لم يكن بحاجة للتفكير في أي شيء آخر يتجاوز هذه الصورة التي رسمها في مخيلته.
لقد اتخذ أفضل خطوة ممكنة بما يملكه من أدوات بين يديه، ووصل إلى المكان الذي ينبغي أن يكون فيه.
لذلك――،
سوبارو: [――هذه هي أنا.]
أبعد بصره عن المرآة، ثم أخذ نفساً عميقاً ببطء واستدار.
وحيداً، وبعد ساعات من المحاولة والقتال في عزلته، دفع الباب أخيراً ليفتحه. وخلفه، استطاع رؤية رفاقه وهم يحبسون أنفاسهم، بانتظار معرفة ما إذا كانت هذه المهمة ستنجح أم تفشل.
وجهت النسوة أنظارهن نحو سوبارو وهو يفتح الباب ويخطو خارجاً.
سوبارو: [――――]
ساد الصمت، وشعر بالأجواء المشحونة بالتوتر.
لم يسمح له قلقه اللحظي بفهم المشاعر التي سببت هذا الصمت. فمن المؤكد أنه يفتقر إلى العديد من الأوراق ليلعب بها؛ ولو كان يملك هذا، أو لو توفر له ذاك، لما انتهى ندمه.
لكن عند التفكير في الأمر، ألم يكن جوهر المسألة هو المبادرة وأخذ زمام الأمور؟
فالمرء لا يمكنه دائماً خوض المعركة في أفضل حالاته، وفي كل الأحوال، تدور الحياة كلها حول اللعب بالأوراق التي قُسمت لك، أليس كذلك؟
وفي تلك اللحظة التي وجد فيها نفسه يختلق الأعذار وكأنه خسر المعركة مسبقاً:
؟؟؟: […مذهل.]
سمع صوتاً خافتاً يشبه فرقعة في الهواء، فرفع رأسه.
وهناك أدرك أن حقيقة ذلك الصوت لم تكن كذلك إطلاقاً؛ بل كان صوت ارتطام الأكف، كان صوت تصفيق. صوت امتزجت فيه التهنئة والإعجاب والاحترام.
سوبارو: [ميـ…]
نظر إلى الشخص الذي يصفق وكاد ينادي بطريقة لا تليق بسيدة، لكنه تدارك نفسه في الوقت المناسب.
لم يكتمل الأمر بعد؛ وضع يده برفق على حنجرته وسمح للهواء بالخروج في نفخات صغيرة، ثم عندما انتظمت الحركات في عقله، ابتسم:
سوبارو: [ميزيلدا-سان.]
ميزيلدا: [――هـك، مستحيل، أصوتك هذا!؟ ما هذا ماذا بحقك، ما الذي يحدث، وكيف…!؟] [1]
سوبارو: [بمجرد أن أقرر فعل شيء، فمن واجبي أن أبذل قصارى جهدي. هناك أرواح يمكن إنقاذها إذا لم أتهاون في التفاصيل؛ وإذا كان الأمر كذلك، فليس أمامي سوى أمر واحد لأفعله.]
ميزيلدا: [أوووه…!]
اختفت الابتسامة وأشار بسبابته نحو عنان السماء.
منعه تشابك الأشجار الكثيف من رؤية قرص الشمس، لكنه لم يكن بحاجة لعرض هذا المظهر أمام الكائنات السامية، بل فقط أمام الأصدقاء المحتشدين هنا.
انظروا إليهم، من الرأس حتى أخمص القدمين.
لم يكن يهم إن كان النظر من الأمام أو الخلف، أو من اليمين أو اليسار، أو من أي زاوية بينها.
――كان عليه أن يتخيل نفسه باستمرار في أجمل صورة ممكنة.
فإذا نجح في مضاهاة تلك الصورة، ونجح في تجسيد ذلك المظهر المثالي، فلن يكون هناك ما يخشاه.
وهنا، بكل ثقة وهيبة――،
سوبارو: [――إطلالة ناتسومي شوارتز.]
هذا ما أعلنته ناتسومي شوارتز ببطولة ――أو بالأحرى، قالته كسيدة راقية.
أومأت ميزيلدا، التي توقفت عن التصفيق أمامه، برأسها بإعجاب عميق. ثم وقفت بجانب ناتسومي، مسندة ظهرها بيدها:
ميزيلدا: [كان عالمي ضيقاً للغاية. لقد كنتَ محقاً يا سوبارو… لا، أقصد ناتسومي.]
سوبارو: [أفهمتِ الآن يا ميزيلدا-سان، أليس كذلك؟]
ميزيلدا: [آه، إنه أمر يثير الغيظ، لكنني فهمتُ الآن حقاً… الجمال يمكن صنعه.]
أرخت ميزيلدا عينيها وابتسمت بلطف، وبادلتها ناتسومي الابتسامة.
ونظر أفراد شودراك المتجمعون هناك إلى بعضهم البعض وهم يشهدون هذا المشهد الجميل. ثم انهمر وابل من التصفيق، كأنه مباركة متأخرة.
واستمر التصفيق يتعالى في الأرجاء، احتفاءً بظهور ناتسومي لأول مرة.
وعندها――،
؟؟؟: [ما هذا؟]
؟؟؟: [أووو~]
أما اللواتي لم يستطعن تقبل الأمر تماماً، فراقبن المشهد بوجوه عابسة ومستاءة.
△▼△▼△▼△
سوبارو: [وهكذا، وُلدت ناتسومي شوارتز. كنتُ محتاراً قليلاً بسبب اختلاف أدوات التجميل وما شابه، لكنني تمكنتُ من إنجاز كل هذا القدر.]
ريم: [هل تمزح معي؟]
سوبارو: [إيه!؟]
بعد العودة إلى مكان الاجتماع وعقد جلسة أخرى، قوبلت كلمات ناتسومي ――أو بالأحرى، سوبارو―― بنظرة متجمدة ونبرة جليدية من ريم.
لم يتغير موقف ريم البارد حتى بعد أن أراها النتيجة. أشار سوبارو إلى وجهه وقال:
سوبارو: [أحتاج إلى رموش اصطناعية في النهاية… وبالنسبة للشعر المستعار، فقد تمكنتُ من استعارة بعض الشعر الأسود من شودراك…]
ريم: [أنا لا أتحدث عن هذا. أعتقد أن المكياج والشعر المستعار متقنان جيداً. لكن ليس عليك التحدث كامرأة طوال الوقت.]
سوبارو: [أجل، ولكن… الحالة الذهنية مهمة أيضاً، أليس كذلك؟ إذا لم أكن حذراً باستمرار، فلا أعرف متى قد أفقد السيطرة وتنهار شخصيتي. وفضلاً عن ذلك…]
ريم: [فضلاً عن ماذا؟]
سوبارو: [إذا استسلمتُ لحقيقة أنني رجل، فستدير راعية الجمال السامية ظهرها لي و… آي آي آي، مؤلم مؤلم مؤلم!]
وبينما أوشك سوبارو على التحدث بجدية، شدت ريم أذنه بقوة.
ولم يستطع منع عينيه من أن تدمعا وهو يبتعد بسرعة. وقرر سوبارو الاقتراب من ميزيلدا التي كانت تراقب ما يجري.
سوبارو: [ميزيلدا-أنيساما، أنا خائف من ريم-سان…]
ميزيلدا: [اممم، لا تبكِ يا ناتسومي… من الغريب أنكِ تبدين لطيفة جداً، رغم أنني أعلم أنك سوبارو. يجب على تاريتا أن تتعلم منكِ.]
تاريتا: [أختي!]
وبينما ربتت أختها على رأس سوبارو، قلبت تاريتا عينيها من تعليق ميزيلدا القاسي.
ومع ذلك، كان وجه تاريتا أرق بكثير مما هو معتاد؛ والسبب في ذلك أن سوبارو أعاد ترتيب المكياج الكثيف الذي كانت تضعه عادة ――والذي يمكن اعتباره طلاء الحرب لشعب شودراك―― ليجعلها تبدو ألطف وأكثر جاذبية.
كان شعب شودراك معروفين بشجاعتهم وقوتهم، لكن كان مطلوباً منهم هذه المرة أن يجمعوا بين الفتنة والخطورة، بطابع ساحر وحسي يمكن أن يسلب عقول الرجال.
وكان تزيين تاريتا وكونا بالمكياج ممتعاً بمجرد أن قرروا توجيه أسلوب جمالهما نحو هذا الاتجاه.
سوبارو: [وجهكِ يبدو أصغر سناً بكثير مما توقعت يا تاريتا-أنيساما. المكياج يبدو رائعاً عليكِ، من الجميل إظهار لطافتكِ بين الحين والآخر.]
تاريتا: [أرجوكِ لا تسخري مني! أولاً وقبل كل شيء، لا يمكنني أن أكون بجمالكِ…]
سوبارو: [حسناً، قلة ثقتكِ بنفسكِ لطيفة أيضاً! أليس كذلك يا ميزيلدا-أنيساما؟]
ميزيلدا: [أجل يا عزيزتي.]
استرخت وجنتا ميزيلدا بينما اقترب منها سوبارو وتحدث برقة. ارتبكت تاريتا عند رؤيتهما معاً، واستدارت بحمرة خفيفة على وجنتيها.
ورغم أن بشرتها السمراء جعلت من الصعب ملاحظة احمرار وجنتيها، إلا أن مكياج عينيها وشفتيها أعطى إيحاءً بتورد خفيف، فكان من السهل ملاحظة هذا التغير اللطيف في مظهرها.
ريم: [إلى متى ستستمر في هذا العبث المزري!؟]
وبصيحة واحدة، بددت ريم ذلك المشهد البديع.
انكمش كل من سوبارو وتاريتا كأنهما ضُربا بعاصفة رياح. رمقتهما ريم بعينيها الزرقاوين الشاحبتين، ثم نظرت نحو كونا الجالسة عند زاوية الغرفة.
أما كونا، التي صُفف شعرها ووُضع لها المكياج مثل تاريتا، فقد انتفضت متراجعة.
كونا: [مـ-ما الخطب؟ للعلم فقط، لا علاقة لي بما يحدث هنا…]
ريم: [كونا-سان، أنا أعتمد عليكِ. بالنظر إلى هذين الاثنين، أرى أنكِ الوحيدة العاقلة بين الجميع… هل ستشاركين بجدية في هذه الخطة؟]
كونا: [أعلم أنني الوحيدة العاقلة، ولكن…]
نظرت كونا، التي رُبط شعرها على شكل ضفيرتين متدليتين، نحو سوبارو وتاريتا بنظرة باردة وفاترة.
كان تقييماً غير مريح، لكن لم يكن أمام سوبارو سوى الانتظار ليرى ما سيحدث. كانت نظرتها تخبره بأنه مجنون، فاختلفت بذلك عن تاريتا التي كانت ترتعد من الصدمة.
أطلقت كونا تنهيدة خافتة أمام ردة فعل سوبارو والبقية.
كونا: [السبب الذي منعه من خوض المهمة قد زال، وأنتِ تفهمين ذلك أيضاً يا ريم، أليس كذلك؟ ناتسومي… سوبارو لا يعيبه شيء، بل إنه يبدو امرأة أكثر من الزعيمة نفسها.]
ريم: [أعتقد أن هذا وقح للغاية بحق ميزيلدا-سان…]
كونا: [لا أرى مشكلة في ذلك. ما سيشكل مشكلة حقيقية هو نتائجنا هناك في الميدان…]
وفي اللحظة التي قاربت فيها كونا على إنهاء إجابتها على أسئلة ريم:
؟؟؟: [――يبدو أن الجميع حاضرون هنا.]
كونا: [أوه، ها قد أتى بمجرد ذكر سيرته…]
غلف القاعة صوت واثق وفخم لا يوارب، وظهرت شخصية جديدة أمام الأعين.
وعندما تحولت نظرات كونا نحو ذلك الاتجاه، لم تجد ريم مفراً من الالتفات إلى الوجهة نفسها. وبطبيعة الحال، انجذبت أنظار سوبارو وميزيلدا والآخرين نحو الموضع ذاته.
الجميع: [――――]
في تلك اللحظة، توقف الزمن عند الجميع.
――لا، لتكون العبارة دقيقة، توقف الزمن عند الجميع باستثناء الشخص الذي ظهر وسوبارو الذي وضع له مساحيق التجميل.
سوبارو: [تركتُ ضبط التفاصيل الدقيقة لك، ولكن… براعتك فيها تكاد تثير الاشمئزاز حقاً.]
آبل: [لا يسعدني أن أُمدح على مهاراتي في التجميل. ومع ذلك، فإن مهارتك أنت مثيرة للإعجاب. إذن، حتى الشيء الجاهز يمكن أن يتحول إلى كيان جديد تماماً، هاه؟ إنه يبدو أفضل بكثير مما تصورت.]
سوبارو: [كُـه، هامش فوزي يضيع…!]
قال سوبارو ذلك وهو يعض خنصره برفق من شدة الإحباط.
وبالطبع، لم يكن هناك أدنى شك في إيمانه بأن الجمال يمكن صنعه. وكان سوبارو فخوراً بإثبات ذلك بجسده عبر الأوراق القليلة المتاحة في يده.
ومع ذلك، ظل هناك فارق في طبيعة المواد الخام.
ولهذا السبب بالذات――،
ريم: [آه، أنت آبل-سان، أليس كذلك؟]
آبل: [ومن عساه يكون غيري؟ لا تسألي مثل هذا السؤال السخيف. لا، إذا كنتُ قد تغيرتُ إلى هذا الحد، فإن دهشتكِ تصلح دليلاً ومرجعاً جيداً.]
ورداً على كلمات ريم المرتجفة، ضم آبل ――أو بالأحرى بيانكا، ذلك الكيان المولود من مستحضرات التجميل والشعر المستعار وتبديل الملابس―― أصابعه البيضاء الخمس النحيلة.
كان شعره الأسود الطويل واللامع كالأبنوس يصنع تناغماً مثالياً مع وجهه الجميل وعينيه اللوزيتين الحادتين. وكان رداء الراقصة يلتف بإحكام حول خصره، وينفرج نزولاً عند ساقيه، كاشفاً من بشرته ما يكفي تماماً لجذب الانتباه.
كانت تقف هناك راقصة فاتنة تجسد أقصى درجات الجمال، كأفضل ورقة جوكر رابحة في أيديهم، ولا غنى عنها لإنجاح هذه الخطة.
بقية الحاضرين: [――――]
كان كمال بيانكا مذهلاً لدرجة جعلت حتى ميزيلدا والأخريات يعجزن عن النطق.
كان ذلك مختلفاً عن ناتسومي الخاصة بسوبارو، حيث كانت الصدمة نابعة من هول التغير ومقداره. أما هنا، فكانت صدمة خالصة سبّبها كمال الجمال الذي تمتعت به بيانكا الخاصة بآبل بلا حدود.
أما مجوهرات شودراك التي زينت رداء الراقصة وشعرها الطويل، فلم تكن سوى لمسات إضافية لإبراز جمالها الحقيقي.
وتذكر سوبارو الابتسامة التي علت وجه ميزيلدا حين أعارتهم إياها.
ولسبب ما، اعتصر الألم قلب سوبارو عند تذكر تلك الابتسامة. ومع ذلك، وحرصاً على ميزيلدا والأخريات، لم يكن لدى سوبارو خيار التهاون في العمل.
فكيف له أن يفسد هذا الكمال بنفسه؟
فكبرياء سوبارو بوصفه «ناتسومي شوارتز» ما كان ليسمح بمثل هذا الأمر أبداً.
سوبارو: [فاجأني حقاً أنك لم تتردد أو تخشَ وضع مساحيق التجميل…]
آبل: [ماذا، أتظن أن التنكر بزي النساء أمر يدعو للخزي؟ للعلم فقط، ليست هذه المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك؛ لقد مررتُ بمثل هذه الأمور مراراً في طفولتي.]
سوبارو: [في طفولتك؟]
آبل: [أجل. فبالنظر إلى مكانتي، أقول إنه من الحكمة امتلاك طرق متعددة لحماية النفس.]
تقوست شفتا سوبارو لسماع كلمات آبل ――لا بيانكا، تلك المرأة الجميلة التي عقدت ذراعيها بلطافة.
وربما كانت تجاربه السابقة تشير إلى النزاعات السرية التي خاضها كمرشح ليصبح الإمبراطور القادم، قبل توليه العرش فعلياً.
ففي فولاكيا، حيث يبدو أن وراثة العرش أكثر اضطراباً بكثير مما هي عليه في لوغونيكا، كان من السهل تخيل استخدام الاغتيالات في الصراع الدائر حول من سيصبح الإمبراطور القادم.
وللنجاة في مثل هذه الحياة القاسية، كان عليه أحياناً تمويه مظهره وحتى جنسه.
ويبدو أن استعداد آبل لتقديم التضحيات ――بما في ذلك التضحية بنفسه―― قد تشكل خلال طفولته، قبل أن يفوز بعرش الإمبراطور.
هكذا جاءت الأمور، وتجلت الآن في بيانكا الخاصة بـ آبل المتنكر بزي امرأة.
سوبارو: [ومع ذلك، من المزعج نوعاً ما أنك تدرك كم أنت جميل…!]
آبل: [هذا تحديداً ما يدعو للسخرية. فكيف لشخص في منصب يتطلب القدرة على النظر إلى بلاده من منظور واسع وشامل، ألا يتمكن من رؤية نفسه بموضوعية؟ ومع أنك تبدو كمن قلب هذا التقييم الموضوعي لنفسه رأساً على عقب بفضل مهاراتك، إلا أنني لستُ بحاجة لمثل هذه الحيل الرخيصة.]
سوبارو: [غُـه… هـك.]
آبل: [أتعرف لماذا النمور قوية؟ النمور قوية لأنها نمور فحسب.]
صُدم سوبارو بمفهوم كان قد سمعه من غارفيل أيضاً.
فتلك النظرية القائلة بأن النمور قوية لأنها نمور، ارتبطت بحقيقة أن آبل جميل لمجرد أنه آبل؛ ولم يعد الأمر مجرد منطق يتعلق بالقوة.
كان هذا يشبه تماماً القول بأن راينهارد قوي لمجرد كونه راينهارد.
بعبارة أخرى، كانت هذه نظرة حادة وصارمة للعالم دون مواربة.
سوبارو: [حسناً، على أية حال… فلورا تفكر في الأمر نفسه، أليس كذلك!؟]
فلوب: [أولستَ تتسرع في استنتاجاتك هنا يا الزوج-كن!؟]
وخلف آبل، تبعهم فلوب المندهش، والمتنكر الآن في هيئة فلورا.
وكان يرتدي زيه النسائي أيضاً، ويمتلك ذلك النوع من الجمال الذي أدرك سوبارو أنه سيصل إلى هيئة متكاملة بمجرد الاستفادة القصوى من ملامحه وإمكانياته الفطرية. وفي الواقع، وعلى عكس سوبارو وآبل، لم يطرأ على شعره الطويل في الأصل سوى تعديل طفيف، لذا يمكن القول إنه أكثر من أبرز السحر من مواده الطبيعية.
في الحقيقة، كان سوبارو واثقاً من أنه لو وقف بجانبهما فلن يكون أقل منهما شأناً بفارق كبير، ولكن――،
سوبارو: [هناك فارق في مقدار الوقت والجهد المبذول… لا بد أنها محاباة من الأقدار السامية…!]
فلوب: [يحزنني سماعك تتحسر هكذا، لكن مظهرك رائع يا الزوج-كن. لم تعد مجرد الزوج-كن، بل أصبحتَ الزوج-سان!]
سوبارو: […لم أعد راضياً عن إطراء كهذا.]
فلوب: [أكان هذا إطراءً؟ لم أكن أعلم ذلك.]
لم تتغير صراحة فلوب وعفويته حتى بعد أن أصبح فلورا. وعلى أية حال، كان هذا جيداً في حالته؛ مع أنه سيحتاج إلى بعض التوجيه في التمثيل لاتباع خطة العملية.
لكن في هذا الموقف، كان آبل هو الأهم على الإطلاق.
سوبارو: [أنا وفلورا نستطيع العزف على الآلات الموسيقية؛ وبناءً على ذلك، فإن دورك هو…]
آبل: [الرقص، هاه. لستُ بحاجة لمن يخبرني بذلك، فالخطة واضحة في ذهني، وأهمية دوري كذلك. وفضلاً عن ذلك…]
سوبارو: [فضلاً عن ذلك؟]
آبل: [لستُ بارعاً في الرقص كأختي الراحلة، لكنني قريب جداً من مستواها.]
التوت وجنتاه، وحتى ابتسامته المنتصرة المتغطرسة كانت ساحرة وجميلة.
كان موقف آبل الواثق يبعث على الاطمئنان، وفي الوقت نفسه، أشعل الحماس والترقب في قلب سوبارو. ففي الواقع، أظهر آبل جانبه الباهر والساحر كـ بيانكا المكتملة دون أي تردد.
وإذا كان إدراك آبل لنفسه صحيحاً، فيمكن لـ سوبارو أن يعقد آمالاً كبيرة على الرقص أيضاً.
سوبارو: [――. حسناً إذن. إذا كنت تملك كل هذه الثقة، فأرني مدى براعتك؛ فعلى أية حال، لا يمكنك استرجاع ما خرج من فمك.]
آبل: [ما خرج من فمي، هاه…؟ هممم، تقصد كما لو أن السحاب يبصق على المرء من الأعلى؟ إنها طريقة ملتوية في التعبير، لكن لا بأس بذلك؛ سأريك ما يسرك.]
سوبارو: [――――]
آبل: [هذا أقل ما يمكنني فعله لمكافأتك على تقديم هذه الخطة.]
لم تتراجع غطرسة آبل قيد أنملة، حتى وهو يرتدي ملابس النساء، وكأنه لم يشك في قدراته قط.
ومع شعوره بالاطمئنان والرهبة في آن واحد من هذا الموقف، نظر سوبارو برفق نحو ريم. ولسوء الحظ، لم يكن بإمكانه السماح لها بمرافقته في خطته.
لكن مع ذلك――،
سوبارو: [أرجوكِ ادعي لسلامتي؛ وسأبذل قصارى جهدي من أجلكِ.]
ريم: [――.――――.――――――――.――――――――――.نعم.]
سوبارو: [لقد استغرق منكِ الدعاء وقتاً طويلاً جداً!]
صاح سوبارو إثر رد ريم المتأخر، والتي بدت عليها الحيرة والذهول بصدق.
أما لويس، التي كانت بجانب ريم، فقد سحبت رأسها إلى الخلف بحذر فور سماع صياحه؛ وبدا أنها حتى هي لم تستطع التعرف على سوبارو في مظهر ناتسومي.
في الوقت الراهن، كان ذلك دليلاً مطمئناً جعله يثق في أنه اكتسب بعض الزخم للانطلاق في هذه المهمة.
△▼△▼△▼△
――عملية «كوماسو تاكيرو».
كان هذا هو الاسم الذي أُطلق على العملية التي تستهدف زيكر عثمان، الملقب بـ«زير النساء»، والجنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية.
واستلهاماً من حكاية في كتاب «الكوجيكي»، كان الاسم اقتراحاً من سوبارو؛ ولحسن الحظ، لم يعترض عليه أحد.
ولم يكن واضحاً ما إذا كان ذلك احتراماً لـ سوبارو، صاحب الخطة، أم لأن أحداً لم يكن يكترث باسم العملية في الأصل؛ لكن المهم أن الأمر مر بسلام دون أي مشكلة. [2]
وعلى أية حال، لا جدوى من خطة يعتمد نجاحها بشكل حتمي على الحظ.
وبالطبع، لن يدخروا جهداً لزيادة فرص نجاحهم، لكن تجميع الحظ أمر عسير؛ ومع ذلك، ليس سيئاً الحصول على ظرف مواتٍ، حتى وإن كان بسيطاً.
――مغادرة غابة بودهيم، انطلقت المجموعة في طريقها نحو غوارال.
تألفت الفرقة من خمسة أفراد: ناتسومي الخاصة بـ سوبارو، وبيانكا الخاصة بـ آبل، وفلورا الخاصة بـ فلوب، وتاريتا، وكونا. أما بقية شعب شودراك فقادتهم ميزيلدا في مجموعة منفصلة، وضمت ريم، ولويس، وميديوم.
ومتخفين بعيداً عن المدينة، سيكون عليهم مهاجمة أسوار المدينة الحصينة للقيام بمناورة تشتيت إذا دعت الحاجة؛ لكن ذلك لم يكن سوى مجرد بوليصة تأمين.
بوليصة تأمين غير مثالية في حال فشلت الخطة؛ فإذا فشلت، سيكون سوبارو والآخرون في موقف بالغ الخطورة بحلول ذلك الوقت.
على أية حال――،
سوبارو: [شخصياً، أعتقد أن نقطة التفتيش الأولى هي الأهم على الإطلاق.]
تمتم سوبارو بذلك وهو ينظر إلى الأعلى نحو البوابة الرئيسية، التي كانت واجهتها تطل عليهم بصرامة من علٍ.
كانوا على وشك خوض مواجهة البوابة الرئيسية مجدداً؛ تلك التي اقتحموها بالقوة من قبل، رغم مرور بضعة أيام فقط على ذلك. وبطبيعة الحال، بعد ما حدث قبل أيام، كان مستوى الأمن عند نقطة التفتيش أعلى بكثير من ذي قبل.
واستعداداً لهجوم آخر من المتمردين، كان هناك تركيز خاص على عربات التنانين، وعربات الثيران، وغيرها من المركبات التي يمكن أن تخفي أشخاصاً داخل حمولتها. واستطاع سماع صرخات التجار والمسافرين بينما كانت بضائعهم تُخرّب، وعرباتهم تُقلب، وأكوام القش تُفحص وتُطعن بالسيوف بعناية.
بصراحة، شعر بالأسف الشديد تجاههم؛ لكن بالنظر إلى الفوضى التي ستحدث في المدينة بعد قليل، ظن أنه قد يكون من الحكمة أن يعودوا أدراجهم من هنا.
بالطبع، لم يكن هناك أي مجال لتقديم مثل هذه النصيحة لهم، ولكن――،
؟؟؟: [――التالي، ما شأنكم أنتم؟]
اخترق طبلتي أذني سوبارو صوت رجل غليظ وخشن بينما كان يفكر.
وعندما رفع رأسه، رأى حارساً أصلع الرأس ذا بنية قوية يلوح بيده نحوه. نادى الرجل المجموعة لتتقدم، فحنى سوبارو رأسه بأدب واحترام في مقدمة المجموعة.
سوبارو: [نحن فرقة من العارضين المتجولين، جئنا إلى هذه المدينة من الشمال.]
الحارس: [أوه، عارضون متجولون…]
رافعاً أحد حاجبيه بدافع الفضول، نظر الحارس أيضاً إلى المجموعة المصطفة خلف سوبارو.
فلورا، الحاملة آلة موسيقية على ظهرها، لوّحت بيدها؛ وتاريتا، التي تحمل الأمتعة على ظهرها، انحنت بأدب؛ وكونا رفعت مظلة شمسية فوق الشخص الجالس بجانبها، والذي غطى وجهه بالكامل بنقاب، مانعاً أي شخص من رؤية ملامحه.
وكان بالإمكان استشعار إعجاب الحارس بهذه المجموعة التي يحيط بها جو مميز ومهيب.
سوبارو: [――――]
من جهة أخرى، وفي حين كان سوبارو يحافظ على ابتسامة لطيفة، كانت دواخله مشدودة بالكامل.
لقد كان يعرف هذا الحارس جيداً؛ فهو نفسه الذي كان مسؤولاً عن البوابة الرئيسية عندما التقى سوبارو بـ فلوب وميديوم لأول مرة أثناء دخولهما غوارال.
بعبارة أخرى، لم يكن هناك عقبة أولى أفضل منه لهذا الاختبار.
الحارس: [لكن المجيء من الشمال لا بد أنه كان شاقاً. فالشائعات تقول إن أراضي «السيدة المتّقدة» [3] تشهد حركة واضطراباً هناك، وأسراب التنانين الطائرة تحوم في كل مكان.]
سوبارو: [نعم، نعم، هذا صحيح تماماً؛ لهذا السبب لم نتمكن من البقاء هناك لفترة طويلة… ومن ناحية أخرى، هذه مدينة يحميها سور عظيم ومهيب، لذا أنا واثقة من أن الأمان مستتب هنا، أليس كذلك؟]
الحارس: [أوووه، في الحقيقة…]
عندما تصنع سوبارو الدلال بابتسامة خافتة على وجهه، بدت ملامح الحارس غير مرتاحة ومترددة.
وكان سبب ردة فعله هذه يرجع على الأرجح إلى علمه هو الآخر بأن الجنود الإمبراطوريين ――الذين احترق معسكرهم بالكامل―― قد فروا إلى داخل المدينة؛ وفوق ذلك، فإن الفوضى التي أحدثها سوبارو ورفاقه قبل أيام زادت بالتأكيد من حذر الجنود وتوتر الأجواء داخل المدينة.
ولا بد أن ذلك كان السبب وراء تعثر كلام الحارس وتلعثمه.
وإذا كان الأمر كذلك، فليس هناك أي مبرر لعدم استغلال هذا الموقف.
سوبارو: […هل هناك أمر يقلقك في هذه المدينة، يا ترى؟]
الحارس: […أجل، نوعاً ما. إنه أمر يسهل اكتشافه حتى لو حاول المرء إخفاءه. في واقع الأمر، يتمركز الجيش الإمبراطوري في هذه المدينة الآن، ولديهم مشاكل مع القبائل في الشرق؛ لذا…]
سوبارو: [يا إلهي السامي! لا بد أن هذا يخنق أهل المدينة ويضيق عليهم.]
الحارس: [هذا صحيح تماماً.]
وبدا أن نفاد الصبر والضجر قد غلبا الحارس، فانحنى إلى الأمام متفاعلاً مع كلمات سوبارو.
ورغم صعوبة التمييز بين الاثنين عند عدم الاحتكاك بهما، إلا أن الحراس والجنود يمتلكون مكانتين مختلفتين في الأصل؛ فحراس المدينة ينتمون لتلك المدينة وحدها، بينما ينتمي الجنود للبلاد، أي للإمبراطورية في هذه الحالة؛ كما أن سلسلة القيادة لديهما مختلفة تماماً في جوهرها.
والحارس الواقف أمامه كان فرداً من أبناء هذه المدينة ويقع على عاتقه واجب حمايتها.
ومع ذلك، فإن الوضع الحالي تمثل في استيلاء الجيش الإمبراطوري على مبنى البلدية، وإصدار الأوامر للحراس يمنة ويسرة؛ ولم يكن هناك أي سبب يجعل الحراس يقبلون بأن يكونوا لعبة في أيدي الجنود الإمبراطوريين.
الحارس: [بالإضافة إلى ذلك، استولوا على حانات المدينة لأنفسهم تحت مسمى «دورية ليلية»؛ وبما أنهم لا يدفعون جيداً، فقد أفسدوا التجارة وأضروا بها؛ لم أعد أطيق تحمل هذا الأمر.]
سوبارو: [يا له من أمر فظيع ومؤسف حقاً! قلبي معك؛ وبيني وبينك، لقد عانيتُ أنا أيضاً نصيبي من المعاملة القاسية بسبب عنجهية الجنود الإمبراطوريين وتكبرهم.]
الحارس: [أحقاً ما تقولين؟ امرأة جميلة مثلكِ…؟]
وبعد أن ألقى سوبارو بعض ردود الفعل المؤيدة والمستحسنة، لانت معاملة الحارس فوراً بفضل هذا الدعم الصريح والمتعاطف؛ وبدا الرجل في الواقع لطيفاً وودوداً للغاية، لذا خفض سوبارو صوته قليلاً وقال: «نعم»، وأدار رأسه متهادياً كمن يشيح بوجهه حزناً.
وعند رؤية تلك الحركة المعبرة، قال الحارس بارتباك: «أوه، يا آنسة؟».
الحارس: [هل أنتِ بخير؟ إذا كنتِ لا ترغبين في الحديث، فلا داعي لتكليف نفسكِ…]
سوبارو: [لا، أنا بخير؛ إنها قصة قديمة جداً. كل ما في الأمر أنني قُبض عليّ بالقوة سابقاً على يد الجنود الإمبراطوريين ووُضعتُ في قفص كالسجناء.]
الحارس: [هذا أمر…]
سوبارو: [كانوا يتعمدون أحياناً مد أرجلهم لجعلي أتعثر وأسقط، وفي أحيان أخرى كانوا يهددونني بالنصال والسيوف…]
الحارس: [هـ-هذا أمر لا يغتفر…!]
أطبق الحارس قبضتيه مستشيطاً غضباً وتعاطفاً، بينما استرجع سوبارو ماضيه وعيناه تفيضان بالدموع.
ورؤية أذني الرجل تحمران من الغضب جعلت سوبارو يهمس بلطف: «أنت طيب القلب حقاً».
الحارس: [لا، لا، لستُ أحاول أن أكون لطيفاً؛ فأي شخص سيشعر بما تشعرين به تماماً.]
سوبارو: [إذن، مهلاً يا حضرة الحارس. إن كنتَ تشفق عليّ، فأرجوك اسمح لي بالدخول. وإذا فعلت ذلك…]
الحارس: [وماذا بعد ذلك؟]
سوبارو: [حينها سأغير الأجواء الكئيبة في هذه المدينة بالكامل، تلك الأجواء التي جعلها الجيش الإمبراطوري موحشة هكذا.]
كان صوته هادئاً، لكن الحماس في نبرته كان مشتعلاً بصدق.
وبسماع هذا، احمرّ وجه الحارس الصارم دهشة؛ وتحولت نظراته نحو فرقة العارضين المتجولين المصطفين خلف سوبارو.
الحارس: […أيتها السيدات، ما هي الفنون التي ستقدمونها لنا بالتحديد؟]
سوبارو: [بالطبع، لقد طفنا حول العالم وتعلّمنا فنوناً مختلفة عديدة؛ فأنا أحب الغناء، وقليلاً من الموسيقى، وبعض ألعاب الخفة السحرية؛ ولكن…]
الحارس: […بلع ريقه.]
سوبارو: [أفضل ما في العرض هو رقصة زهرة الفرقة، الراقصة الفاتنة.]
ومع تلك الكلمات، أشار سوبارو إلى شخص يقف في وسط المجموعة تحميه مظلة شمسية؛ وقد حُجب وجهها بنقاب، وكانت هي عنصر الجذب الأكبر في الفرقة.
اتسعت عينا الحارس وتصلب جسده وهو يتلقى النظرات القادمة من خلف النقاب.
تجمد حلقه بالكامل، رغم أن ملامحها لم تكن مكشوفة بعد.
الحارس: [――――]
كان من الطبيعي أن يُسحر ويعجز عن الحراك؛
فقد كانت تحفة فنية تجعل حتى سوبارو يشعر بالإحباط والغيرة؛ «الجمال يمكن صنعه»، هذا ما قاله بجرأة، لكن الجمال الحقيقي هبة فطرية سامية.
فعلى أية حال، لم يكن جمال سوبارو سوى مجرد تعديلات وتحسينات مقارنة بذلك الجمال.
ومع ذلك، حتى تلك اللمسة الواحدة كانت كافية لزيادة حدة ذلك الجمال الفتان والساحر أكثر.
سوبارو: [بالإضافة إلى الراقصة، سنغني ونعزف الموسيقى من أجلكم أيضاً. ونأمل أن تسمحوا لنا بالبقاء في غوارال.]
الحارس: [――――]
سوبارو: [حضرة الحارس؟]
الحارس: […آه، أجل، هذا صحيح. لا أرى أي شيء مريب بين أمتعتكم…]
تمتم الحارس لنفسه وهو يستعيد وعيه بعد قرصة خفيفة نالت كتفه؛ ثم وضع يده على صدره وتفقد المجموعة حوله، متنَفساً بهدوء ليتأكد من ضربات قلبه.
وحاول قدر الإمكان تحاشي النظر عمداً حتى لا يقع في أسر ذلك الوجه الفتان.
الحارس: [يمكنكنّ الدخول. وإذا أردتن تقديم عرض في مكان ما، فمن الأفضل الابتعاد عن البوابة الرئيسية؛ والشارع الرئيسي في وسط المدينة مكان ممتاز للبدء. أما مبنى البلدية فهو مكتظ بالجنود ولا يصلح كمكان مناسب.]
سوبارو: [يا لكرمك ولطفك… متى ستكون متفرغاً يا حضرة الحارس؟]
الحارس: [أوه، أنا؟ ينتهي دوامي قبيل العشاء عند الغسق، وبعدها سأذهب لتناول الطعام…]
سوبارو: [إذن أرجوك أخبرني بمكان ذلك المطعم؛ وأنا واثقة من أنك إذا أحضرت بعض زملائك معك، فسنتمكن من شكرهم على حسن استقبالهم لنا.]
مال نحوه برقة وهمس بذلك في أذن الحارس مباشرة.
وعندما رفع الحارس عينيه في مفاجأة، ابتسم له سوبارو وابتعد؛ ثم التفت إلى رفاق فرقته الذين كانوا ينتظرون بنفاد صبر عند نقطة التفتيش:
سوبارو: [حسناً، ها نحن ننطلق يا رفاق؛ فلنبدد كآبة هذه المدينة كهدية منا.]
ومع ذلك، تقدم سوبارو أولئك الذين توقفوا في مكانهم ومروا بجانب الحارس.
وبينما كان الحارس يمسك أذنيه وينظر في دهشة وذهول، سار سوبارو والآخرون بفخر ودون أي عائق عبر البوابة الرئيسية إلى داخل المدينة.
وراقبهم الحارس وهم يبتعدون، ثم أطلق تنهيدة خافتة――،
الحارس: […فلأحاول إنهاء العمل في أسرع وقت ممكن اليوم.]
خرجت تلك الكلمات منه دون قصد.
فلوب: [يا سلام، كان ذلك عملاً رائعاً ومتقناً يا الزوجة-سان! بدأتُ أعتقد حقاً أنكِ تملكين موهبة في التجارة تفوق موهبتي بكثير!]
وبعد لحظات قليلة من اجتياز البوابة الرئيسية بالأمتعة، أثنى فلوب ――أو بالأحرى فلورا―― على تصرف سوبارو عند نقطة التفتيش ببريق في عينيه.
ولم تكن هناك ذرة كذب في كلماته الصادقة، فأومأ سوبارو برأسه بمرح:
سوبارو: [أجل! يشرفني مديحك؛ لكنني لستُ تاجراً بأي حال من الأحوال؛ فلديّ شؤوني الخاصة التي يجب عليّ الاهتمام بها.]
فلوب: [شؤون يجب عليكِ إنجازها؟ مثل ماذا؟]
سوبارو: [بطبيعة الحال، لا يتصل الأمر بالتشبه بالسيدات ومحاكاتهن… بل بمساعدة أولئك المهمين بالنسبة لي.]
فلوب: [――――]
اتسعت عينا فلوب قليلاً إثر سماع كلمات سوبارو؛ غير أنه سرعان ما أرخى حدة نظراته وأومأ برأسه قائلاً: «حسناً، صحيح».
فلوب: [إذن يتعين علينا إنجاح هذه الخطة، لنطمئن الزوجة-سان في أقرب وقت ممكن.]
سوبارو: [ويا فلورا، لا نريد أن تشعر ميديوم-سان بالقلق، أليس كذلك؟]
فلوب: [هههههه! أختي لن تقلق أبداً؛ فهي فتاة قوية للغاية جسدياً ونفسياً، ولا يمكنني تخيلها منكسرة أو محبطة إطلاقاً!]
وافقه سوبارو الرأي وهو يرى ابتسامة فلوب المرحة، وإن كانت تجافي تصرفات الفتيات الرقيقات.
وعلى غرار فلوب، عجز سوبارو بدوره عن تصور ميديوم حزينة أو محبطة؛ فلا بد أن هذين الشقيقين قد تعاضدا وتآزرا لتجاوز الكثير من الأوقات العصيبة.
ولهذا السبب تحديداً، شعر سوبارو بالمسؤولية لمساعدة هذين الشخصين اللذين أقحمهما في هذا الأمر.
سوبارو: [أصبح الخطأ أمراً يصعب قبوله أكثر فأكثر، أليس كذلك؟]
؟؟؟: [انتظر، أرجوك انتظر يا سوبارو… لا، أقصد ناتسومي.]
تماسك سوبارو واستجمع عزمه وهو يسمع صوتاً ضعيفاً يناديه من الخلف.
وعندما التفت، رأى أنها تاريتا التي كانت تحمل أمتعة الفرقة؛ وكانت على غير عادتها المألوفة، إذ غيرت مظهرها ومكياجها بعد مغادرة أدغال الغابة.
فبدلاً من زي نساء شودراك المقاتلات، ارتدت ملابس فضفاضة منسدلة، وبدا مظهرها الآن كراقصة شعبية قادمة من بلاد بعيدة.
بل في الواقع، كان لباسها الحالي أكثر ستراً وأقل كشفاً للجسد من زيها المعتاد، لكن بينما نظرت تاريتا حولها، احمرت وجنتاها خجلاً:
تاريتا: [مهلاً، ألا يلفت هذا المظهر الانتباه أكثر من اللازم؟ هناك شيء غريب بشأني أنا وكونا…]
كونا: [لا تقحمني في هذا رجاءً؛ فإذا كنتِ تتحدثين عن الغرابة، فليس هناك من هو أغرب من ناتسومي؛ ما الذي كان يدور عند نقطة التفتيش تلك قبل قليل ماذا بحقك؟ أنت بارع أكثر من اللازم في التعامل مع الرجال.]
وبجانب تاريتا المرتبكة، لمست كونا سوبارو ببرودتها المعتادة وهدوئها المألوف؛ وبعد كلماتها تلك، وضع سوبارو يده على خده متصنعاً الدلال: «يا إلهي السامي»:
سوبارو: [ليست هذه المرة الأولى التي أتعامل فيها مع السادة المحترمين؛ ولا تقلقي يا تاريتا-سان، فالمسألة ليست أنكِ أنتِ أو كونا تثيران الانتباه، بل كلنا نلفت الأنظار… لأننا جميلات.]
فلوب: [لأننا جميلات!]
أومأ فلوب وسوبارو برأسيهما موافقين تماماً على تلك العبارة.
وفي المقابل، بدت تاريتا متشككة وهي تتمتم بصوت خافت: «جمـ… يلات…»
تاريتا: [إ-إذا كنتما ستستخدمان مثل هذه الكلمات، فقولاها لأختي إذن…]
فلوب: [ما هذا القول يا آنسة تاريتا؟ سحركِ وسحر أختكِ أمران مختلفان تماماً؛ وأنا لا أقلل من إعجابي الكبير بالآنسة ميزيلدا عندما أمدحكِ، فتلك حالة منفصلة، وأنتما في فئتين مختلفتين كلياً!]
تاريتا: [――هـك!]
وفي غمضة عين، أمسك فلوب بيد تاريتا وقال ذلك بابتسامة مشرقة.
اتسعت عينا تاريتا أمام حماسته تلك، وانفتح فمها ببطء ثم أغلقته بسرعة؛ ومع ازدياد حمرة الخجل على وجنتيها، وضع سوبارو يده على فمه متمتماً: «يا للعجب».
كونا: [كفاكما عبثاً؛ فتاريتا شديدة التعلق بالزعيمة ولم تغادر الغابة تقريباً من قبل، ولهذا لا تملك قدرة على التماسك في مثل هذه المواقف.]
سوبارو: [حسناً، ها هي تبتسم على أية حال؛ أما أنتِ فتبدين هادئة تماماً، أليس كذلك؟]
كونا: [لقد تسللتُ خارج الغابة كثيراً، ولم تكن لدي أخت كبرى مهيبة تثير الرهبة في النفوس… بل لدي أخت صغرى متعبة وتثير المشاكل.]
وفي زوايا تفكير كونا المنغلق، كان الشخص المقصود هو هولي على الأرجح.
كانتا كالشقيقتين، وكأفضل صديقتين، وكالأم وابنتها؛ ومع ذلك، لم يكن بالإمكان تجاهل كلمات تاريتا.
؟؟؟: [――――]
فمن حولهم، كانت الأنظار تتركز بالتأكيد على سوبارو المتنكر بزي امرأة وهو يسير في شوارع المدينة بعد اجتياز نقطة التفتيش.
وإلى جانب ثيابهم غير المألوفة، كانت المدينة بأسرها مشدودة الأعصاب بسبب استنفار الجنود الإمبراطوريين؛ وكان من الطبيعي أن يرتاب أهل المدينة في الغرباء بشدة.
وإذا كان الأمر كذلك، فحينئذ――،
آبل: [――إنها فرصة مناسبة.]
سوبارو: [أجل، لكن لأعين الفضوليين فقط، أليس كذلك؟]
وتحت ظلال المظلة الشمسية، اخترقت نظرة حادة جانب وجه سوبارو من عتمة ذلك النقاب.
وعندما غُمز ليكف عن الهراء، رد سوبارو بنبرة مائسة ناعمة: «حاضر». ومع ذلك، وافق سوبارو الراقصة على أن هذه فرصة ممتازة.
لذلك――،
سوبارو: [فلنتبع نصيحة الحراس وندشن أول ظهور لنا في الشارع الرئيسي!]
فلوب: [حسناً، يا سيـ… لا، يا آنسة ناتسومي!]
تبع فلوب الخطوة بعد أن قرر سوبارو بدء العرض بضربة قوية في المكان نفسه.
خلعوا جزءاً من أزيائهم، كاشفين عن أكتافهم وبطونهم وظهورهم. ثم تقدموا، حاملين آلاتهم الموسيقية في أيديهم، متخذين مواقعهم على جانبي الشارع الرئيسي.
وعندها――،
سوبارو: [هلموا، تعالوا وألقوا نظرة! سأريكم الآن أغنية ورقصة توارثتها الأجيال عبر الأزمان والآفاق، قادمة من وراء الشلال العظيم في أقصى الشرق! هذا عرض تقدمه فرقة متجولة وصلت إلى المدينة اليوم لتمتعكم!]
أطلق سوبارو عبارته الترويجية بصوت جهوري، وحين التقت عيناه بعيني فلوب، بدأ الأخير بالعزف على «الليولير»، تلك الآلة الوترية التي يحملها بين يديه.
امتزجت النغمات الخفيفة لتشكل لحناً استرعى انتباه المارة الذين سمعوه بصورة أكبر.
؟؟؟: [أوه، ما الذي يحدث هناك؟]
؟؟؟: [يقولون إنهم فرقة عارضين متجولين! موسيقى، إنها موسيقى!]
؟؟؟: [يا للهول، يا له من جمع رائع من الجميلات…]
توقف المشاة السائرون في الشارع بعد أن جذبتهم كلمات سوبارو وموسيقى فلوب، أو أطلوا من داخل المباني بعد أن أسرت الفرقة أنظارهم.
قاد سوبارو وفلوب العزف بالآلات الرئيسية، بينما تابعتهما تاريتا وكونا بآلات إيقاعية أبسط كالصنوج الخشبية.
وكان سوبارو ممتناً للغاية لكون فلوب أكثر مهارة مما توقع، فلم يقلق بشأن العزف. والأهم من ذلك، أن فرصة الفوز كانت تقارب الخمسين بالمئة.
سوبارو: [من الآن فصاعداً، سنغني ونرقص لنروي قصة من عالم آخر بعيد جداً! إنها قصة عن البشر والتنانين والغيلان وكائنات غريبة لا تسعها الكلمات. رجاءً، استمتعوا جميعاً من أعماق قلوبكم!]
وبابتسامة تعلو وجهه ونبرة مفعمة بالحماس، تصاعد الترقب مع وصول أداء سوبارو وفلوب إلى ذروته الأولى.
وقع الجميع في حب أدائهما وجمال العازفتين، لكن العرض الحقيقي كان على وشك أن يبدأ بعد ذلك مباشرة.
ومع تصاعد الموسيقى ووصولها إلى قمتها――،
؟؟؟: [――――]
أزاحت راقصة ذات شعر أسود ببطء الحرير الرقيق الذي ترتديه، وخطت نحو الشارع.
وبمجرد أن رفعت النقاب بيد واحدة وكشفت عن وجهها، تحولت أنظار المستمعين نحوها، وسرت في أجسادهم صدمة كأنها لكمة أصابت بطونهم.
أجل، هذا هو المطلوب تماماً؛ كان يريد تلك النظرة وردة الفعل تلك، ومع ذلك، شعر بالانزعاج والغيرة.
سوبارو: [هذا يثير الغيظ حقاً.]
وبينما واصل العزف على آلته، عبّر سوبارو في داخله عن إحباطه من الخسارة.
ففي أعماق قلبه، شعر بالهزيمة؛ وكان يفترض بالمرء أن يشعر بالرضا لهزيمته أمام جمال بهذه الرفعة؛ لكن ذلك كان كذباً؛ فالشعور بالهزيمة يظل هزيمة في النهاية، وكان الأمر محبطاً.
ومع ذلك، كان هذا الهدوء الذي يسبق حالة الجنون والافتتان هو المفتاح لنجاح هذه الخطة.
وعندها، سيتمكنون إلى أقصى حد من سحر أهل غوارال بهذه الرقصة.
سوبارو: [والآن، جاء دوركِ يا بيانكا――!]
آبل: [――――]
وبعد أن رمق سوبارو بنظرة احمرت لها وجنتاه، رفع آبل ――أو بيانكا―― ذراعه ببطء.
حركة واحدة سلسة، مجرد رفع ذراع؛ ومع ذلك، حملت إيماءاته وقاراً ونبلاً ينبعان من أعماق كيانه؛ فانسابت في الهواء وبسطت هيمنتها على الشارع الرئيسي فوراً.
وبدأت رقصة انسيابية، بديعة، ومهيبة.
كانت الرقصة المصاحبة للموسيقى شيئاً أتقنه آبل في الأصل، لكن بفضل لمسات سوبارو وتعديلاته، بدت كأنها تجربة جديدة كلياً على الجميع.
بل إنها استغنت عن الحاجة إلى أي نوع من التلاعب أو الحيل الرخيصة.
وبفضل رتوش سوبارو، تحولت تلك الرقصة التي كانت صارمة ورزينة إلى لوحة فنية تفوقها بمراحل.
الجمهور: [――――]
نسي الجمهور حتى كيف يتنفسون، إذ أُسرت نواظرهم بسحر تلك الرقصة البديعة؛ فقد كانت صيحةَ جمالٍ تخاطب غرائزهم الفطرية، وتأمرهم بألا تطرف لهم عينٌ عنها ولو لبرهةٍ يسيرة؛ ولتوخي الصراحة الفجة، كان هذا هو عين ما خُلقت الأعين لتبصره وتشهده.
كانت رقصة آبل تنضح بالصلف والخيلاء، تجابه المتفرجين بتلك الخواطر الصارمة.
――كانت تنطق جهاراً: «انظروا إليّ».
ومشهد ذلك الجمع المفتون المأخوذ بالذهول كان باعثاً للرهبة في نفس سوبارو، مع أنه هو بالذات من قدح زناد تلك الفكرة.
فلو وُجد لصٌّ ها هنا، لكان في وسعه نبش جيوب الواقفين علانيةً دون أن يفطن أحدٌ لسلبه محافظهم. ――كلا، حتى هذا الافتراض باطلٌ لا يصح، إذ حتى اللص المحترف كان ليعجز عن إشاحة بصره عن رقصة آبل.
؟؟؟: [――――]
لم تكن سوى أغنيةٍ ورقصةٍ يتيمة، لم تستغرق من الزمان أكثر من خمس دقائق؛ وكان العارضون قد شحذوا تركيزهم لدرء اقتراف أي زلل، غير أن سوبارو تساءل في قرارة نفسه عما إن كان ثمة امرؤٌ سيفطن أصلاً لو أنهم أخطأوا؛ ولتوخي الصدق والإنصاف، كان ظن سوبارو الصريح أن ذلك أمرٌ مشكوكٌ فيه للغاية.
وما إن انقضى العرض، حتى استقر عقبا آبل وأطراف أصابعه فوق الأديم.
وبمعاينة تلك الهيئة، أدرك الجمهور أخيراً أن فصول الرقصة قد انصرمت، وأن آبل بات منتصباً في موضعه وحسب.
وعلى الفور، ماج الشارع الرئيس بدويّ التصفيق وهتافات التهليل الصادحة.
وتماماً كما تمنى سوبارو، وكما صوّب جهده لأجله، كان صدى التجاوب هادراً زلزل الأرجاء.
غير أنه على النقيض من فلوب، الذي رفع آلته الموسيقية عالياً يحيي بها الهتافات، كان سوبارو يبتسم للجموع بخلجاتٍ تمازجت فيها المشاعر واضطربت.
وعلى أية حال――،
آبل: [――همم.]
عجز عن الاهتداء إلى ما يسعه النطق به قبالة آبل، الذي صوّب نحوه ابتسامةً تفيض بالظفر والخيلاء.
△ ▼ △ ▼ △ ▼ △
لقد ترسخت منزلة الفرقة وذاع صيتها في مدينة غوارال الحصينة بفضل ذلك النجاح الباهر الذي حظي به استعراضهم الأول.
كان ضرباً من العروض الترويجية استقر في صدر الجادة الكبرى، غير أن رجع الصدى فاق سائر توقعاتهم وحسبانهم، مما جعل تحركات الفرقة ونشاطها إثر ذلك أوفى يسراً وأهون مسلكاً.
بيد أنه――،
سوبارو: [إياكم والذهول عن حقيقة أننا لم نُسلّط علينا الأضواء إلا لحداثة عهدنا وغرابة شأننا؛ فأداؤنا ليس سوى مجرد جهدٍ عجلٍ مبتسر… وصنيعنا الراهن مجرد هوىً عابرٍ لا أكثر.]
فلوب: [أدركتُ القصد! وبعبارةٍ أخرى، يتعين علينا صقل مهاراتنا والارتقاء بها في تؤدةٍ وثبات، أليس كذلك يا حضرة الزوج؟]
سوبارو: [أجل؛ ولهذا السبب تحديداً ينبغي لنا أن نكدّ دون كلل، وأن نلزم اليقظة والاحتراس كل يوم!]
وأطبق سوبارو قبضتيه بحزم، في حين انبرى فلوب ――الجالس باعتدال―― يومئ برأسه بابتسامةٍ تملأ شدقيه.
وعلى النقيض من صوته الجهوري الصاخب، كان فلوب مستمعاً لبقاً وسريع البديهة في ردوده؛ وعلى نحوٍ يدعو للإعجاب، اكتسب حديث سوبارو زخماً مضاعفاً بفضل وجود فلوب.
وعلى أية حال، لم يكن فلوب هو المعنيّ الحق الذي يجدر بسوبارو توجيه خطابه إليه.
سوبارو: [أنتما الاثنتان! إياكما والتراخي في حيطتكما.]
تاريتا: [يا للهول، ها قد وقعنا في مرمى النيران المتبادلة.]
كونا: [أ-أوقعنا حقاً…؟]
وحين أشار سوبارو بسبابته نحوهما، لاحت أمارات التبرم والاستياء على محيا تاريتا وكونا على الفور.
ففي رحاب النُّزل، نزعت الاثنتان تلك الثياب التي تأنقتا بها، وانقلبتا عائدتين إلى نمطهما الشودراكي الذي يكاد يماثل الملبس الداخلي في انحساره؛ وحين كانتا تنشطان كفردين من الفرقة، كانتا ترتديان كسوةً تامة الحشمة، غير أنه ما إن استقر بهما المقام داخل النُّزل المنعزل، حتى بدتا على هذه الشاكلة.
سوبارو: [إنكما لتفرطان في التراخي والكسل.]
تاريتا: [لستُ أنكر أننا نخلد إلى الراحة، ولكن من ناحيةٍ أخرى، ما خطبها هي…؟]
سوبارو: [ما مرامكِ من هذا؟ بل عن أي أمرٍ تتحدثين أصلاً؟ تعلمين يقيناً أنني أمقت تلك الأحاديث المبهمة التي تفتقر إلى فاعلٍ صريح.]
تاريتا: [ناتسومي، تلك هي بعينها؛ فلمَ تتكلفين التظاهر بما لستِ عليه، حتى في المواضع التي تخلو من أعين الرقباء، هو أمرٌ يعجز إدراكي وإدراك كونا عن استيعابه؛ أثمّة ضرورةٌ حقةٌ تدعو لكل هذا؟]
سوبارو: [أتظاهر بما لستُ عليه…؟]
ولافتقاره لأدنى بصيص فهم، رد سوبارو بنبرةٍ شابتها الريبة والاستنكار، فأُخذت تاريتا والأخريات بالدهشة والوجوم.
وبديهياً، هتف سوبارو: «إنها مجرد مزحة»، مبدداً ذهولهن.
سوبارو: [ومع ذلك كله، لا يسعني النزول عند ذلك الرأي أو الإقرار به؛ أتدرين لمَ؟ «الشيطان يكمن في التفاصيل»، كما جرت العادة بالقول، وتلك الهنات والجزئيات التي تبدو تافهةً في ظاهرها هي بعينها ما يضفي روح الواقع والصدق على الموقف بأسره؛ ولهذا السبب تحديداً، يُعدّ لزاماً أن…]
فلوب: [ألا نتهاون في المواضع البعيدة عن أعين الناس، هذا ما تقصدينه. همم همم، كما هو متوقع منكِ تماماً يا الزوج-كن… لا، أقصد يا آنسة ناتسومي! أنا أتعلم منكِ الكثير حقاً!]
كان فلوب بحق تلميذاً يستحق التعليم، إذ كان ذلك جواباً ينال مئة درجة بجدارة.
ومع ذلك، وفيما يتعلق بعدم قدرته على منع نفسه من استخدام ضمير «بوكو» [4] للإشارة إلى نفسه مهما حاول؛ نظرت كونا إلى سوبارو باحتجاج واستياء، لكنه تجاوز الموقف بابتسامة.
――في تلك اللحظة، كان سوبارو وفرقة العارضين المتجولين يقيمون في نُزل داخل غوارال.
لقد مرت ثلاثة أيام بالفعل منذ بدأوا التسلل، وخلال تلك الفترة قدموا ما مجموعه عشرة عروض، ولاقوا تفاعلاً فاق كل التوقعات.
ولم يكن بحاجة إلى المال في الأصل، بفضل العائدات التي جناها من بيع قرن الإلغينا، إلا أن قدراً وفيراً من المال استمر في التدفق مع كل عرض، حتى بدا الأمر مشروعاً تجارياً رابحاً للغاية.
سوبارو: [أعتقد أن الوقت قد حان للانتقال إلى المرحلة التالية.]
واضعاً إصبعه بلطف على ذقنه، تمنى سوبارو كسر حالة الركود وتغيير الموقف الراهن.
في الحقيقة، كانت أمورهم الحالية تسير بسلاسة لدرجة تكاد تبدو غير قابلة للتصديق. فكل عرض كان يحقق نجاحاً باهراً، وأبدى السكان، بمن فيهم الحراس، اهتماماً كبيراً بهم.
وكان الفضل في ذلك يعود إلى إتقان رقص بيانكا، بالإضافة إلى مهارات الحوار التي تميزت بها ناتسومي وفلورا.
كما شكل الغموض المحيط بـ بيانكا نقطة جذب قوية، وبما أنها نادراً ما كانت تظهر أمام العامة إلا أثناء الرقص، فقد تولت ناتسومي والبقية بطبيعة الحال مهمة جمع المعلومات.
في البداية، كان المخطط أن تتولى ناتسومي الخاصة بـ سوبارو وفلورا الخاصة بـ فلوب هذه المهمة، لعجز آبل ――أو بيانكا―― عن التحدث بنبرة نسائية.
سوبارو: [من الغريب حقاً ألا يرتاب أحد في فلورا، أليس كذلك؟ مع أنها لم تغير نبرة صوتها حتى.]
فلوب: [هههه، لستُ أملك أي مهارات خاصة مثل الآنسة ناتسومي؛ لكنني أسافر وحيداً برفقة أختي منذ وقت طويل. ربما اكتسبتُ بعضاً من عادات أختي أو تصرفاتها، ولعل هذا ما أضفى عليّ هذه الهالة الشبيهة بالفتيات.]
سوبارو: [إذن فالفضل يعود لـ ميديوم…]
طرح فلوب نظريته الجديدة بمرح، لكن صورة ميديوم التي تبادرت إلى ذهن سوبارو كانت لفتاة حسناء المظهر، تفيض تعابير وجهها المتغيرة دوماً باللطف والجاذبية؛ ومع ذلك، فإن فكرة أن لوجودها تأثيراً على بلوغ فلورا كمالها الحالي كانت أمراً قابلاً للنقاش.
آبل: [――يبدو أن لديكم الكثير من الوقت لإهداره، أليس كذلك؟]
سوبارو: [همم.]
قطع صوت بارد كالصقيع الحوار الدائر بين سوبارو والآخرين.
لقد كان آبل، راقصة الفرقة، الجالس على كرسي بجانب النافذة دون الشعر المستعار على رأسه، والذي قرر أخيراً الانضمام إلى الحديث.
لقد رقص آبل في أماكن مختلفة بصفته نجمة العرض يوماً بعد يوم، ورغم محاولته إخفاء ذلك، كانت تبدو عليه ملامح خفيفة من التعب والإرهاق.
وبالطبع، لن يعترف بذلك أبداً، لكن قضاء الوقت داخل غوارال شكّل عبئاً ثقيلاً على الجسد والعقل؛ إذ كانوا يلزمون الحذر التام لوجودهم خلف خطوط العدو. وكان سوبارو، بصفته ناتسومي، يُذكّر نفسه باستمرار بعدم فقدان هدوئه ورزانته.
فالمرء لا يعلم أبداً ما قد ينتظره من مآسٍ إن خارت قواه أو تراجع عزمه خلف خطوط العدو.
في البداية، اعتبرت كل من ريم وميزيلدا هذه الخطة مجرد مزحة وعبث.
ومع ذلك، كان سوبارو قد طرحها بكل جدية، وناقشوها معاً لزيادة فرص النجاح. ولم يكن متشائماً لدرجة الاستسلام والتحسر بأن الخطة قد فشلت.
لذلك――،
سوبارو: [يا بيانكا، لمَ لا تأخذين قسطاً من الراحة؟ فمع مرور كل هذا الوقت، لم أركِ نائمة ولو لمرة واحدة.]
فلوب: [لستُ متأكداً مما تتحدثين عنه يا آنسة ناتسومي؛ فمن المستحيل أن… هاه؟ هاه؟ بالحديث عن ذلك، لا أتذكر أنني رأيت الآنسة بيانكا نائمة أيضاً.]
حاول فلوب أن يضحك من ملاحظة سوبارو، لكنه عاد إلى الجدية عندما أدرك صحة الأمر؛ وتجاهل آبل فلوب مكتفياً بنخرة استخفاف خافتة.
ظل حذر آبل الشديد مستمراً، ولم يكن ليرخي دفاعاته أو يخفض يقظته حتى في وجود سوبارو والآخرين.
وبطبيعة الحال، كان سوبارو يفهم جيداً أنه ليس من السهل على رجل في مثل مكانته أن يفتح قلبه للآخرين.
لكن عجزه عن إظهار أي علامة من علامات الاسترخاء، حتى أمام رفاقه الذين يخوضون معه هذه المهمة المهددة للحياة، كان أمراً مرهقاً ومثيراً للتعب أكثر من مجرد شيء بسيط.
وكعادته، لم يكن ليغمض كلتا عينيه في الوقت نفسه، على الرغم من أن أحداً هنا لن يمسه بسوء لو أغمضهما معاً.
سوبارو: [طريقة العيش هذه متعبة للغاية، أليس كذلك؟]
آبل: [――أحقاً أنت من يخبرني بهذا؟]
عقد آبل حاجبيه وهو ينظر إلى سوبارو الذي عبر عن أفكاره بصدق.
وبسماعه لذلك، عجز سوبارو عن استيعاب مقصده بالكامل؛ فمن المؤكد أن طريقة عيش آبل كانت خانقة وتكتم الأنفاس، بينما لم تكن طريقة سوبارو كذلك على الإطلاق.
آبل: [من المثير للشفقة تحديداً أنك لا تدرك ذلك في نفسك، لكنني أصفح عنك؛ فواصل بذل قصارى جهدك.]
سوبارو: [لستَ بحاجة لإخباري، فسأواصل العيش والمحاربة؛ أما بالنسبة لك…]
آبل: [إغلاق كلا الجفنين يعني تسليم حق الحياة والموت للطرف الآخر؛ وأنا لا أستهين بنفسي لدرجة السماح بحدوث ذلك، ولو للحظة واحدة.]
سوبارو: [――――]
آبل: [إياك وأن تفقد حس التوتر واليقظة؛ وأنا واثق من أنك قد اختبرت ذلك بنفسك سابقاً.]
وبهذه الكلمات، قُطعت على سوبارو السبل والعبارات التي كان يريد الرد بها.
حدق سوبارو في جانب وجه آبل بمرارة، لكنه لم يعد يلقي له بالاً أو يأخذه على محمل الجد. وآبل، الذي نزع الشعر المستعار والمجوهرات، كان يرتدي ملابس نسائية داخل النُزل، لكي يتمكن من التحول إلى هيئة بيانكا فور حدوث أي طارئ. وكان هذا هو التبرير وراء كونه يبدو في غاية الجمال حتى دون شعره المستعار، رغم أنه كان من المفترض أن يظهر في مظهر غير متناسق بدونه.
كان هذا هو جمال الأجواء المشحونة بالتوتر، والتي نشأت عن عقلية «ساحة المعركة الحاضرة دائماً» التي حث سوبارو الآخرين، بمن فيهم فلوب، على التمسك بها.
وبينما كان يفكر في ملامح آبل الباردة――،
آبل: [――هناك حركة.]
سوبارو: [ماذا؟]
متمتماً بذلك، نهض آبل عن كرسيه وتوجه نحو سريره. تفاجأ سوبارو وهو يرى السرعة الكبيرة التي ارتدى بها الشعر المستعار المتروك هناك؛ لكن مغزى هذا التصرف اتضح على الفور.
إذ تعالت أصوات خطوات أقدام ثقيلة وحرة تصعد من الطابق السفلي، ودُفع باب غرفة سوبارو والآخرين بعنف شديد.
؟؟؟: [إذن هنا تقيم الفرقة المتجولة؛ افتحوا الباب، إنه رسول من مبنى البلدية.]
سوبارو: [آه، لـ-لحظة واحدة رجاءً يا سيدي!]
؟؟؟: [هههه، لا تجعلني أضحك، لستُ من ينتظر؛ فنحن جنود.]
سخر صوت أجش من سوبارو المرتبك، وفُتح باب الغرفة بفظاظة ودون استئذان. ثم دخل رجل يرتدي بزة الجنود ذات اللونين الأحمر والأسود متهادياً إلى داخل الغرفة.
كان الرجل يحمل سيفين على ظهره، وقد التوى وجهه بفرح وهو يخفي نزعاته العنيفة؛ وجه كان سوبارو قد رآه من قبل بالفعل―― إنه جمال.
سوبارو: [――هـك.]
جمال: [لا ترتعبي هكذا، فلن آكلكِ.]
طقطق جمال بأسنانه في وجه سوبارو، الذي حبس أنفاسه وتصلب جسده لا إرادياً. وبضمادة تغطي عينه اليمنى، حدق في أرجاء الغرفة بعينه اليسرى دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء سلوكه الفظ، وهو يقهقه بخفوت: «هه هه». ثم نظر نحو تاريتا والأخريات بملابسهن الخفيفة بعد أن تأخرن في إدراك ما يجري.
وخلفه، وبخلاف جمال، كان هناك أربعة جنود آخرين. وبدا واضحاً أن جمال هو من يقودهم، ولم يجرؤ أحد على مقاطعة تصرفاته الخشنة والهمجية.
ومع وقوف رجاله خلفه، هز جمال رأسه بالموافقة على ما يراه.
جمال: [فهمت، لدينا بعض السيدات الجميلات هنا حقاً؛ عندما سمعتُ أولئك البيروقراطيين المتيمين يتحدثون عنكن، ظننتهم يبالغون…]
سوبارو: [حضرة الجندي، ما الذي يمكنني تقديمه لك…؟]
جمال: [――أنا من يتحدث الآن، أيتها المرأة.]
جعل التوتر الخانق في الأجواء سوبارو يعض باطن فمه بقلق؛ وفجأة، أطبق جمال بيده على عنق سوبارو.
لم يكن هدفه كسر عنقه، بل كانت لمسة خفيفة لإيقافه عن الكلام―― ومع ذلك، فإن سرعة حركته وقوة قبضته جعلت سوبارو يشعر بمدى الفارق الهائل بين قدرات كل منهما.
فعلى أية حال، ورغم مظهر جمال وسوء خلقه، كان بارعاً للغاية فيما يُوكل إليه؛ وحتى تلك اللحظة، كان على الأرجح أمهر شخص رآه سوبارو في أرجاء الإمبراطورية―― مع أن إثارة الرعب والقوة شيئان مختلفان تماماً.
جمال: [لديكِ نظرة متمردة جميلة في عينيكِ؛ وأنا تعجبني تلك العيون الحادة أيضاً.]
سوبارو: [آه، يشرفني مديحك… كُـه.]
جمال: [ويعجبني أيضاً أنكِ لا تثرثرين كثيراً؛ ما رأيكِ أن أدعوكِ إلى غرفتي الليلة و…]
اقترب وجه جمال من وجه سوبارو حتى كاد يلامسه، وهو يرمقه بنظرة شهوانية مبتذلة.
وحتى من مسافة قريبة كهذه، لم يبدُ أنه لاحظ هوية سوبارو الحقيقية؛ وكان ذلك في حد ذاته أمراً مرحباً به، لكن بدا وكأنه نال إعجابه بطريقة عكسية تماماً.
لقد تلقى سوبارو دعوات كهذه من قبل، لكنه كان ينجح دوماً في تجنبها بابتسامة وقصة جيدة؛ أما في التعامل مع جنود الإمبراطورية، فقد كان الرفض أمراً عسيراً.
――وفي تلك اللحظة، هبت رياح قوية.
سوبارو: [――أوه.]
وعلى غير المتوقع، اجتاحت الغرفةَ نسمةُ هواء أكثر قوة، فتطاير شعر سوبارو الأسود ليداعب وجنة جمال؛ وبعد لحظة انزعاج، التفت جمال نحو النافذة فرأى شخصاً يقف هناك.
كانت الراقصة ذات الشعر الأسود التي أثارت ضجة في غوارال؛ تقف هناك بعد أن أعادت الشعر المستعار إلى رأسها، ممسكة بمرفقيها باسترخاء وهدوء؛ واستقبل جمال ذلك المشهد مباشرة، مطلقاً صفيراً من شدة الذهول والمفاجأة.
كان ذلك استعراضاً كبيراً للجرأة، في حين تسمر معظم الناس منبهرين بجمالها.
جمال: [هههه، إذن هذه هي الراقصة التي سمعتُ عنها الكثير؛ لا عجب أنكِ استطعتِ سحر الجميع هكذا.]
آبل: [هِمف.]
وبعد أن أطلق جمال سراح سوبارو مع زفرة إعجاب وذهول، اقترب بسرعة من آبل؛ ثم أمسك به وأدار وجه الراقصة نحوه وجهاً لوجه.
ودون أن يدرك حقيقة الأمر، كان يقبض بيده على الوجه الثمين لإمبراطور البلاد، مرسلاً ابتسامة فجة ومبتذلة.
وفكر سوبارو أن هذا هو المعنى الحرفي للمثل القائل بأن الجهل نعمة.
آبل: [――――]
جمال: [أنتِ امرأة عنيدة وقوية، على عكس تلك؛ لكن هذا يعجبني أيضاً.]
شدّ آبل فكّه، محدقاً في خصمه بهدوء وصمت؛ وبينما كان سوبارو مشدود الأعصاب، استنشق جمال الهواء بأنفه وهو يمارس أعلى درجات قلة الاحترام في الإمبراطورية.
ثم استدار جمال ويده لا تزال تقبض على ذقن آبل و――،
جمال: [افرحوا يا معشر العارضين المتجولين! لقد جئتُ لأدعوكم جميعاً إلى مأدبة في مبنى البلدية؛ فالجنرال من الدرجة الثانية، زيكر عثمان، الذي يدير هذه المدينة، يطلب حضوركم.]
سوبارو: [زيكر عثمان، الجنرال من الدرجة الثانية…!]
جمال: [أجل، أليس هذا شرفاً عظيماً؟ أن تحظى فرقة عارضين متجولين بدعوة للجلوس مع جنرال من الدرجة الثانية في الإمبراطورية.]
――أطبق سوبارو قبضتيه لا إرادياً، وكأنه يقول لنفسه: إذن فقد بدأت المعركة.
تغلبت كلمات جمال المتغطرسة على وقاحة الموقف، وأرسلت صدمة من المفاجأة والفرح في جسد سوبارو.
زيكر عثمان، الجنرال من الدرجة الثانية! بدا وكأنهم قد اصطادوا السمكة نفسها التي نصبوا الشباك لأجلها تماماً.
جمال: [مستحيل أن ترفضوا طلبي أنتم العارضين المتجولين، أليس كذلك؟]
سوبارو: [هذا الأمر…]
فلوب: [بالطبع لا، كيف نرفض! لقد كنا نتمنى جلب الغناء والرقص للجنود الإمبراطوريين! هذا هو الهدف الحقيقي لرحلتنا أصلاً!]
جمال: [إجابة ممتازة! هذا ما يعجبني فيكم.]
طغت إجابة فلوب الفورية على تردد سوبارو؛
فسحر فلوب الذي يسمح له بفتح قلبه لأي شخص، تجلى هنا بوضوح تام أمام فظاظة جمال.
وشعر جمال بالرضا تجاه جواب فلوب الصريح والحاسم، فأفلت وجه آبل بخشونة وبسرعة، ثم ترنح نحو مدخل الغرفة.
وعندها――،
جمال: [استعدوا للرحيل؛ فسآخذكم جميعاً إلى مبنى البلدية.]
سوبارو: [ماذا؟ إذا كنتَ قد دعوتنا، فنفضل الانضمام إليكم لاحقـ…]
جمال: [ههههها، لا تقلقي بشأن ذلك؛ لقد طُلب منا إحضاركم إلى هناك، وهذا جزء من عملنا أيضاً؛ ويمكنكنّ تبديل الملابس هنا حالاً، وسأجعل رجالي في الخلف يحملون أمتعتكنّ.]
سوبارو: [――――]
جمال: [فالليلة مأدبة مخصصة للجنرالات فقط؛ ونحن الجنود الصغار لا يسعنا سوى الأمل بالمزيد بعد الغد؛ لذلك…]
ودون أي نية لتركهم بمفردهم، راحت نظرات جمال المبتذلة تعبث بحياء الجميع في الغرفة وتضايقهم.
وبدا واضحاً أنه لا يمكنهم إفساد مزاجه الرائق؛ ولحسن الحظ، كان سوبارو وآبل وفلوب يرتدون ملابس نسائية على الأقل.
أما تاريتا وكونا، اللتان كانتا في الموقف الأكثر خطورة، فكانتا امرأتين بوضوح، لذا لم يكن هناك قلق من أن يؤدي نقص استعدادهما إلى إفساد المهمة. ومع ذلك――،
جمال: [خذنَ وقتكنّ بالكامل.]
لكن الإهانة المتمثلة في اضطرارهن إلى ترتيب الغرفة بينما يراقبهن هؤلاء الجنود بوقاحة وهن يغيرن ثيابهن ويحزمن حقائبهن، كانت أمراً يصعب نسيانه أو تجاوزه. ومع ذلك――،
فلوب: [عُلم ونُفذ! هيا يا رفاق، فلنستعد جميعاً! لا نريد إبقاء هؤلاء الجنود ينتظرون! فلننجز هذا الأمر على أكمل وجه!]
سوبارو: [فلورا…]
فلوب: [هذا السلوك لا يناسبكِ على الإطلاق يا آنسة ناتسومي! فلا الدموع ولا الدماء تليق بكِ.]
سوبارو: [――――]
تلاشى غضبه المشتعل أمام كلمات فلوب، الذي ابتسم له بدفء.
وتلك الكلمات التي حرص فلوب على إضافتها في النهاية، فهمها سوبارو كتذكير شجاع بالهدف الحقيقي وراء «الحصار دون إراقة دماء».
سوبارو: [――. أجل، معك حق. هيا، استعدي برفقة بيانكا! خاصة أن بيانكا بلهاء لا تفقه شيئاً في هذه الحياة سوى الرقص!]
آبل: [――――]
ومستغلاً عجز آبل عن التحدث بنبرة أنثوية، وجه سوبارو تقييماً لاذعاً بحق بيانكا. طعنته نظرات آبل كالنصال، لكن سوبارو تجاهلها ببرود.
وسارع في جمع الأمتعة في الغرفة، مغيرين ملابسهم للتوجه إلى مبنى البلدية، وأجبر نفسه على التصرف بالشكل الذي يريده جمال.
وفي أحسن الأحوال، لم يكن بإمكان جمال سوى التصفير والاستمتاع بمشاهدتهن وهن يغيرن ملابسهن.
وكان سوبارو واثقاً من أن أكبر صدمة وأعظم ندم في حياة جمال سينتظرانه بمجرد أن تسير الخطة كما هو مرسوم لها.
ولهذا السبب تحديداً――،
فلوب: [كلا! لا أعتقد أن الأمر يتطلب منكِ المبالغة في هز خصركِ إلى هذا الحد يا آنسة ناتسومي!]
△▼△▼△▼△
حتى للعين المجردة غير الخبيرة، لم يكن هناك في مبنى البلدية ما يشبه المعدات العسكرية.
وبما أن المبنى كان يُستخدم لإدارة شؤون المدينة في أوقات السلم، فمن الطبيعي ألا تتواجد فيه تجهيزات حربية؛ ومع ذلك، كان هناك أكثر من ثلاثمئة جندي إمبراطوري داخل المدينة حالياً، وأكثر من خمسمئة إذا أُضيف إليهم حراس المدينة، لذا كانت القوة الدفاعية كافية تماماً.
والأهم من ذلك كله――،
سوبارو: [لقد نجحنا في التسلل إلى عقر دارهم، ولكن…]
وداخل المبنى، أطلق سوبارو ضحكة خافتة وهو يتفقد الخريطة في ذهنه.
كانت عملية «كوماسو تاكيرو» تسير بسلاسة غير متوقعة؛ فقد كان يأمل أنه إذا أصبحت فرقة العارضات الفاتنات حديث المدينة، فسيثير ذلك اهتمام الجنرال الملقب بـ«زير النساء»―― لينتهي به الأمر إلى دعوتهن لمأدبة تتيح لـ سوبارو والآخرين الإمساك بهدفهم.
وبحصولهم على دعوة مباشرة للقدوم إلى مبنى البلدية، رأى سوبارو فرصة واضحة لتنفيذ الخطة.
لكن في الوقت نفسه، طفت مشكلة أخرى على السطح.
سوبارو: [سيتعين علينا تنفيذ العملية الليلة…]
ولم يكن هناك أي وقت لإبلاغ ميزيلدا والآخرين في الفريق الثاني بذلك.
فجمال، الذي جاء لاصطحاب سوبارو ورفاقه من النُزل، منعهم من التواصل مع العالم الخارجي، ليس بدافع الحذر الأمني، بل بسبب خبث طباعه وتصرفاته الملتوية.
ولا شك في أن جمال كان شخصاً مزعجاً للغاية؛ فحدسه سيئ، لكنه يعوض ذلك بمهارات قتالية ممتازة.
وحتى داخل مبنى البلدية، كانت تحركات سوبارو وفريقه مقيدة بالكامل، وبما أنهم لم يتمكنوا من التحرك بشكل منفصل لأي سبب أثناء اللقاء، فلم يخبروا الفريق الآخر بخطط الليلة حتى الآن.
لذلك――،
سوبارو: [نحتاج إلى التواصل مع العالم الخارجي من داخل مبنى البلدية.]
كان هناك احتمال للفشل بطبيعة الحال، لكن إذا نجحت عملية سوبارو والآخرين، فسيكون من الضروري نزع سلاح بقية الجنود الإمبراطوريين داخل المدينة.
ومن الطبيعي أن يتطلب هذا قدراً معيناً من القوة، لذا وبصرف النظر عن نجاح عملية «كوماسو تاكيرو» أو فشلها، كان يجب أن يكونوا في وضع يسمح لهم بالتنسيق مع القوة الخارجية.
ولهذا السبب كان يمر بالكثير من المحاولات والتجارب الذهنية لإيجاد مخرج.
سوبارو: [لا أعرف بماذا تفكر، لكن بيانكا لا يمكن الاعتماد عليها في هذا الشأن إطلاقاً…]
كان من الجيد القول إنه يصب كامل تركيزه على مأدبة هذا المساء، لكن منذ أن دُعوا إلى مبنى البلدية وعُزلوا داخل غرفة الانتظار، لزم آبل الصمت التام.
وبالطبع، كان يدرك أن التنسيق مع العالم الخارجي هو ما سيحدد نجاح هذه الخطة أو فشلها، لكنه لم يتجاوب مع نصائح سوبارو.
وكان فلوب داعماً للغاية أيضاً، وبصراحة كان عونه كبيراً، لكنه لم يكن الشخص المناسب لمناقشة خطة إسقاط مبنى البلدية معه؛ فقبل كل شيء، لم يرد سوبارو فعل شيء يورطه في مزيد من المتاعب.
بعبارة أخرى――،
سوبارو: [يجب أن أتدبر أمراً حيال هذا بنفسي.]
مطبقاً قبضتيه، شحذ سوبارو عزيمته داخل الحمام الذي قِيد إليه.
لقد تلقى سوبارو والآخرون أوامر صارمة بعدم مغادرة غرفة الانتظار، لكن كما هو متوقع، لم يمنعوهم من الذهاب إلى الحمام؛ ومع ذلك، لم يكن بإمكانهم التصرف بتهور، إذ سرعان ما سيمتلئ مبنى البلدية بالجنود الإمبراطوريين لو بدر منهم أي سلوك مريب.
ألقى سوبارو نظرة على النوافذ، لكن لسوء الحظ لم يستطع حتى محاولة الخروج، فقد ثُبتت عليها قضبان حديدية، فضلاً عن أن غرفة الانتظار نفسها تقع في الطابق الثالث من المبنى.
لم يظن أن الجنود كانوا مرتابين بشدة من سوبارو والآخرين؛ غير أن فكرة تركهم دون حراسة كانت مستحيلة تماماً، ولعل هذا كان من أوضح تجليات الطابع الإمبراطوري الصارم.
وفي أسوأ الأحوال، راودت سوبارو فكرة إعادة النظر في قرار المضي قدماً بالعملية الليلة أثناء المأدبة.
سوبارو: […حتى لو استطعنا تفويت المأدبة، فلن نتمكن من تجنب ما سيتبع تلك الدعوة.]
فهم فرقة عارضين متجولين تضم نساء جميلات.
وفي المقام الأول، عندما يتعلق الأمر بإسقاط من يُدعى «زير النساء»، فمن السهل تخيل أن الغاية لا تقتصر على الرقص والفنون الاستعراضية، بل تمتد إلى اللهو والسمر الليلي الذي ينتظرهم بعد ذلك.
وحتى لو استطاع تجنب ملاطفات العامة من أهل المدينة، فسيكون من الصعب عليه رفض طلبات جندي إمبراطوري، فكيف إذا كان جنرالاً؟ ولن تكون بيده أي حيلة إذا اقتادوه إلى غرفة النوم.
ففي النهاية، لا يزال هذا مجرد تنكر بزي النساء، ولا يوجد دليل إرشادي شامل يخبره بما يجب فعله إن وصلت الأمور إلى ذلك الحد.
سوبارو: [أعني، إذا حدث ذلك، فستكون نهاية اللعبة بنتيجة كارثية تماماً.]
لذا، كان عليه حسم الأمور الليلة بأي ثمن.
وفضلاً عن ذلك، حتى لو تمكنوا بمعجزة ما من تفادي دعوة الليلة، فإذا صدقت كلمات جمال، فستكون هناك مأدبة غداً يحضرها الجنود العاديون، وليس الجنرالات فقط.
الجنود العاديون―― وهذا بالطبع سيشمل الشخص الذي كان سوبارو يرغب في رؤيته أقل من أي أحد آخر.
سوبارو: [――――]
بصراحة، عندما اقتحم جمال النُزل، ظن سوبارو أن قلبه سيتوقف عن النبض.
لقد شعر بالارتياح لأنه لم يتعرف على ناتسومي بوصفها سوبارو، لكن ذلك لم يمحُ الخطر بالكامل―― فلا تزال هناك احتمالية قائمة بأنه ربما قُتل بذلك السهم.
سوبارو: [لا أريد أن أعتبر ذلك أملاً مبالغاً فيه، أليس كذلك؟]
لقد كانت حالة نفسية معقدة للغاية.
فلم يكن يريد رؤيته مجدداً، وفي الوقت نفسه لم يكن يريده أن يموت؛ لقد كان أمراً شائكاً يثقل الصدر.
حتى سوبارو كان يعلم أن هناك شراً في هذا العالم لا يمكن السماح له بالبقاء حياً؛ وكان مطارنة الخطايا منهم، وجميعهم يمثلون خطايا لا تغتفر.
لذا، لو كان الخصم أحد مطارنة الخطايا، فلن يتردد سوبارو في تركه يلقى حتفه؛ لكن ذلك الرجل لم يكن واحداً منهم، بل كان مجرد مبعث لخوف سوبارو ورعبه، لا شراً خالصاً.
وفوق كل ذلك، إذا وضع الأمر بهذا المنطق، فماذا عن لويس، إحدى مطارنة الخطايا، التي يواصل التغاضي عنها دون تفكير؟
سوبارو: [――. هذا لا يجدي نفعاً؛ في الوقت الحالي، يجب أن أركز على الخطة الماثلة أمامي.]
فمن السخف أن يقلق الآن بشأن انهيار أساساته النفسية؛
وبشكل عام، لم يكن الأمر مقتصراً على أساساته فقط؛ فمع أنه يضع مساحيق التجميل الآن، إلا أن جسده وعقله كانا لا يزالان ممزقين ومشتتين في كل زاوية.
كان سوبارو بارعاً في استغلال النزر اليسير المتاح بين يديه، وتلك السمة بالتحديد هي ما جعلته متميزاً.
سوبارو: [لا يمكنني البقاء هنا لفترة أطول، أليس كذلك؟]
بعد تفتيش دقيق للحمام، خلص إلى أنه للأسف لا يوجد شيء يمكن استخدامه هناك؛ فكان بحاجة للتفكير في طرق أخرى للتواصل مع العالم الخارجي.
وكان هناك أيضاً الحارس الذي ينتظر أمام الحمام، والمراقبون الذين يمنعونهم من التجول داخل مبنى البلدية؛ وإلى جانب ذلك، لم يكن سوبارو يرغب في إثارة الشكوك حوله إطلاقاً.
وربما يتعين عليهم إعادة النظر في الخطة، فإذا أصبح الموقف أكثر حرجاً، فقد يتفهم آبل وجهة النظر هذه.
سوبارو: [أعتذر عن جعلك تنتظر، كنتُ متوترة قليلاً.]
الحارس: [همم، أوه، لا تقلقي؛ لقد وجدتُ للتو شخصاً لأتحدث معه.]
سوبارو: [شخصاً لتتحدث معه؟]
بينما خرج سوبارو بهدوء من الحمام، رد الجندي المكلف بالحراسة والذي كان ينتظره؛ وبدا أنه كان يتحدث مع شخص يمر من هناك، والذي حرك ذقنه ونظر نحوه قائلاً――،
؟؟؟: [――أوه، إذن أنتِ الراقصة المدعوة لتقديم الترفيه في سهرة الليلة.]
――تجمد قلب سوبارو وهو يرى وجهاً كان يمقت رؤيته أكثر من أي شيء آخر.
سوبارو: [آه، كُـ…]
؟؟؟: [همم؟ ما الخطب؟ تبدين مذعورة للغاية؛ على رسلكِ، فلن آكلكِ.]
عند رؤية حنجرة سوبارو ترتجف، ضحك ذلك الشخص وأطلق دعابة.
لقد كانت مزحة سمع مثلها من جمال في النُزل منذ فترة قصيرة فقط؛ لكن على عكس جمال الذي قالها بسبب تفكيره الشهواني المبتذل، لم يستطع سوبارو تجاهلها هذه المرة.
أراد أن يسأله إن كان حقاً لا يريد التهامه وسحقه.
الحارس: [ما بك، هل فعلتَ لها شيئاً يا تود؟]
تود: [أنا؟ لا تكن سخيفاً، لا حيلة بيدي لأفعل أي شيء؛ فجراحي بالغة لدرجة أنني بقيتُ طريح الفراش لفترة طويلة، وبالكاد أستطيع السير الآن.]
الحارس: [هذا صحيح أيضاً؛ إذن فالأمر كأنها تنفر من وجهك نفوراً غريزياً؟]
تود: [هذا كلام يجرح المشاعر حقاً…]
الرجل الذي كان يحك رأسه ويخوض في حديث ودي مع الجندي الحارس―― تود.
مصدر الرعب الذي جعل ناتسوكي سوبارو في أقصى درجات الحذر، والشخص الذي جعله يتساءل عن أخلاقية قتل من هم خارج نطاق مطارنة الخطايا؛ كان هذا هو الكابوس المتجسد يتحدث أمامه بأريحية.
سوبارو: [――آه.]
يجب أن أقول شيئاً؛ هكذا فكر سوبارو وعقله يدور بسرعة فائقة.
الصمت ليس جيداً، ويجب ألا يظهر أي ذرة من الشك؛ فتود سيكتشف ذلك ويستخدمه كذريعة للهجوم فوراً.
لم يكن بحاجة إلى أدلة أو براهين؛ فبمجرد أن تراوده الشكوك، سيسعى لسحقها.
لذلك――،
تود: [مهلاً، بجدية، ما خطبكِ؟ لحظة، هل سبق لنا أن…]
سوبارو: [آه، أنا آسفة… كل ما في الأمر أنني…]
تود: [كل ما في الأمر؟]
تكررت الكلمات نفسها بهدوء، لكن قلب سوبارو كاد ينخلع من بين ضلوعه.
أراد إنهاء المحادثة بالقول إنه لا يشعر بأنه على ما يرام؛ لكن قبل أن ينطق بها مباشرة، تساءل عما إذا كان ذلك آمناً حقاً.
فالتظاهر بالمرض عذر شائع، لكنه سيكون كذبة؛ وشعر بأن تود قادر على كشف الكذب فوراً.
إذا حاول سوبارو استخدام المعرفة التي اكتسبها من «الرجوع بالموت»، فسيفهم تود نواياه ويغرس السكين فيه؛ وسينكشف الكذب حتماً وبلا شك.
يجب تجنب الكذب.
لم يكن سوبارو يشعر بالإعياء فحسب، بل كان يواجه صعوبة في التقاط أنفاسه الآن――،
سوبارو: [أشعر ببعض… حسناً، الخوف…]
تود: [الخوف؟ مني أنا؟]
سوبارو: [ليس منك وحدك؛ لا أحب قول هذا، ولكن… لقد جُلبنا إلى هنا بطريقة فظة وقاسية للغاية.]
أشاح بنظره محاولاً ألا تلتقي عيناه بعيني تود.
كل حركة وسكنة كانت تثير عواصف الشك في ذهن سوبارو، محاولاً معرفة ما إذا كان قد نجح أم فشل؛ إذ شعر بأنه إذا نظر في عينيه مباشرة فستُفضح كذبته، وشعر بأنه إذا كذب فسيكتشفون أمره على الفور.
لكنه لم يكن يكذب؛ فقد كان خائفاً من تود بكل تأكيد، ولا مجال لتحريف تلك الحقيقة.
وبسماع رد سوبارو اليائس، أغمض تود إحدى عينيه:
تود: [عندما تقول إنهن جُلبن إلى هنا قسراً، من الذي أحضرهن؟]
الحارس: [أوه، أعتقد أنه كان الجندي من الدرجة الأولى، أوريلي.]
تود: [أوه، جمال. إذن هذا يفسر الأمر. حسناً، أعتذر إن كان قد أخافكِ.]
سوبارو: [إيـه…]
قال تود ذلك واعتذر لـ سوبارو بعد أن اقتنع بالحديث مع الحارس.
وعندما نظر إليه سوبارو بدهشة لردة فعله غير المتوقعة، حك تود وجنته بأصابعه.
تود: [لا أقول إنه رجل… سيئ؛ فجمال يملك لساناً سليطاً وشخصية فظة، وهو ليس ذكياً جداً؛ لكنه ليس رجلاً سيئاً، بل يتصرف على طبيعته فحسب.]
سوبارو: [ها، ها…]
تود: [إذا كان بإمكانكِ، فهل يمكنكِ أن تكوني متسامحة وتعذري تصرفاته؟ يبدو أنه سيصبح صهري؛ فشقيقته الملاك، التي لا تشبهه إطلاقاً، هي خطيبتي.]
ارتبك سوبارو من كلمات تود التي رافقتها ابتسامة ساخرة.
فمن مظهره، لم يبدُ أن تود كان يشك في كلمات سوبارو أو أفعاله؛ بل على العكس، بدا متعاطفاً وقلقاً بشأن ما حدث لـ سوبارو مع جمال.
هنا، لم يستطع سوبارو إخفاء ذهوله من مهارته العالية التي أتقنها في فن التنكر بزي امرأة، ومن حقيقة أنه نجا بفضل جمال، الذي كان دائماً فظاً ومثيراً للمشاكل.
لقد ظن أن أيامه التي قضاها في السعي وراء الجمال كانت بلا فائدة، لكنها لم تذهب سدى في النهاية.
بل حتى التحرش الذي تعرض له من جمال أثبت فائدته في هذا الموقف.
؟؟؟: [――أوه! مهلاً يا تود، ما الذي تفعله هنا ماذا بحقك!]
وبينما كان سوبارو غارقاً في أفكاره، تردد صدى صيحة غاضبة في الممر.
لقد كان جمال؛ يرفع صوته وخطواته الثقيلة تُحدث ضجة. وبمجرد ملاحظة اقترابه، وضع تود يده على جبهته.
تود: [يا للإزعاج، لقد وجدتني…]
جمال: [لم أبحث عنك لأجدك! الشخص الذي لديه ثقب في بطنه يجب أن يرتاح! ظننتَ أنك لا تستطيع الوثوق بما لا تراه بعينيك، أليس كذلك؟]
تود: [لا، لا، لا، أنا أثق بك، أثق بك تماماً؛ فأنت دؤوب بشكل مدهش وتؤدي عملك ببراعة؛ لكن حتى لو عمل الحمقى بجد، فسيظلون حمقى يفسدون الأمور، أليس كذلك؟]
جمال: [هذا ما أقصده عندما أقول إنك لا تثق إلا بما تراه عيناك…!]
طقطق جمال بلسانه منزعجاً من رد تود، الذي رفع يديه وهز كتفيه مستسلماً.
لكن عندما لاحظ جمال ――الذي كان يقترب بنخرة غاضبة―― وجود سوبارو بجانب تود، تغيرت تعابير وجهه من الغضب إلى ابتسامة واسعة.
جمال: [أوه، أنتِ تلك العارضة، أليس كذلك؟ أنتِ المفضلة لدي من بينهن جميعاً؛ مهلاً، إذا لم تحصلي على دعوة لليلة…]
تود: [آه، أجل، أجل، يكفي هذا، يكفي.]
وبنظرة مليئة بالرغبة، مد جمال يده محاولاً الإمساك بكتف سوبارو؛ لكن من بين الجميع، كان تود هو من أوقف يد جمال.
أمسك تود بمعصم جمال وقال له «يكفي» مرة أخرى بينما تجهم وجهه.
تود: [أنت تخيفها بتصرفاتك هذه؛ فهذه الفتاة التي لم أقابلها من قبل شعرت بالرعب فجأة، وهذا أمر يزعجني.]
جمال: [لم أفعل شيئاً على الإطلاق؛ ولا أعرف لماذا تقاطعني في المقام الأول… لا يعقل، أنت… مع هذه المرأة…!؟]
تود: [لا تمزح بشأن هذا يا جمال؛ فأختك هي المرأة الوحيدة في حياتي، وأنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟]
جمال: [من المزعج للأخ أن يُقال له إن أخته هي الحب الوحيد لشخص ما…]
تمتم جمال بوجه عابس ومليء بالاستياء وهو ينفض يد تود.
ثم اختلس نظرة نحو سوبارو، لكن الطريقة التي كان وجهه مشدوداً بها بدت وكأنها تثنيه عن العبث معه أكثر.
بشكل مفاجئ، كان لدى جمال بعض الإحساس أيضاً؛ أو ربما كان لديه قلب يتألم عندما يرى فتاة ترتعب منه، وهو الذي ظن أنه كان لطيفاً معها أكثر من اللازم.
على أية حال――،
تود: [مهما يكن، فلنذهب؛ فلن نتمكن من حضور مأدبة اليوم على أية حال.]
جمال: [مع ذلك، لقد سئمت من محاولة سد الثغرات في دفاعات المدينة.]
تود: [لن يكون الأمر مملاً؛ هذا مؤكد، أؤكد لك ذلك. ――فمن ذلك المكان سيأتي العدو، بلا أدنى شك.]
ومع ضحكة خافتة، جرحت كلمات تود الحادة قلب سوبارو.
أثنى في قلبه على اختياره، معتقداً أن فكرة استخدام طريق سري قد تم كشفها؛ ثم، وبعد أن أثنى على نفسه――،
تود: [بالمناسبة، ما اسمكِ؟]
سوبارو: [――――]
لم يكن سوبارو متأكداً مما إذا كان تود قد لاحظ شروده.
ذلك السؤال المباغت الذي بدا كأنه مناورة ماكرة جعل سوبارو يظن بجدية أنه سيفقد وعيه في أي لحظة.
لقد سُئل عن اسمه؛ لماذا، ولماذا، ولماذا؟ كانت التساؤلات تعصف في رأسه كالأمواج الهائجة.
ألم يكن من المفترض ألا يهتم بمعرفة اسمه أساساً؟ ――كلا، تود بالذات ليس من النوع الذي يسأل دون سبب؛ ولهذا السبب تحديداً ارتابت ريم من تود منذ البداية؛ وبسبب سوء علاقتهما وتوترها، لم يتبادل سوبارو الأسماء معه هذه المرة قط. فهل يفصح عن اسمه، أم يمتنع؟ ما الذي ينبغي عليه فعله الآن؟
تود: [أرجوكِ، أخبريني فقط.]
تكرر الطلب بنبرة هادئة، فحبس سوبارو أنفاسه من شدة التوتر.
ومسلماً بأنه لا مفر من الإجابة، اصطنع ابتسامة مفعمة بالهدوء قدر الإمكان، ونطق اسمه على مضض:
سوبارو: [――ناتسومي شوارتز، هذا هو اسمي.]
وهكذا نطق باسمه المستعار.
فلم يستطع التفكير في أي خيار آخر سوى فعل ذلك؛ وتمنى في أعماقه وابتهل للسامي أن تكون هذه هي الإجابة الصحيحة، وانتظر رد فعل الطرف الآخر بوجل.
وعندما سمع الرد، أومأ تود برأسه وفرك ذقنه وهو يهمس: «هممم»:
تود: [لقد سمعتَها يا جمال؛ ألستَ سعيداً لأنك عرفتَ اسمها الآن؟]
جمال: [اخرس! سأغادر هذا المكان اللعين فوراً!]
تود: [حسناً، حسناً… أوه، هل يمكنني مرافقتك إلى الخارج أيضاً؟]
جمال: [أنت شخص لا يمكن الوثوق به أبداً… افعل ما يحلو لك!]
لحق به تود هازاً كتفيه بعد أن تلقى نبرة جمال الغاضبة، بينما كان الأخير يصرخ ووجهه محمرّ كالجمار.
ومع ذلك، اختفى الرجلان عن مرمى بصر سوبارو دون أن يلتفتا إلى الوراء ولو لمرة واحدة؛ انعطفا عند زاوية الممر وتواريا تماماً؛ بعيداً عن العين، بعيداً عن البال.
سوبارو: […أحقاً حدث هذا؟]
الحارس: [مهلاً، هل أنتِ بخير؟ وجهكِ يبدو شاحباً للغاية.]
أطلق سوبارو زفرة طويلة وهو ينظر بعيداً، متسائلاً إن كان ذلك الكابوس سيعود مجدداً؛ وأبدى الحارس الوحيد المتبقي قلقه على سوبارو بعد أن رأى علامات الإنهاك والهلع بادية عليه.
ولم يعد هناك وقت ليجيب فيه سوبارو.
ومع ذلك، استطاع تدارك الموقف بلطف مع الحارس، وعاد برفقته إلى غرفة الانتظار لينضم إلى فلوب والآخرين الذين كانوا ينتظرون بالداخل.
فلوب: [لقد تأخرتِ كثيراً يا آنسة ناتسومي…! هل أنتِ بخير؟ تبدين شاحبة الوجه حقاً.]
سوبارو: [سمعتُ هذا الكلام للتو… في الوقت الحالي، مرت العاصفة؛ لكن المشكلة الأساسية لا تزال قائمة.]
وبعودته إلى غرفة الانتظار ورؤية ملامح القلق على وجه فلوب، وجد سوبارو أخيراً متسعاً من الوقت لتهدئة نبضات قلبه وتلاحق أنفاسه.
وببطء، أخذ سوبارو نفساً عميقاً ليهدئ روعه ويصحح اضطراب جسده الشديد.
أجل، لقد نجا من العاصفة المفاجئة التي واجهته؛ على الأرجح.
فلا يمكنهم إرخاء دفاعاتهم حتى اللحظة الأخيرة، لكن في الوقت الراهن، يبدو أن الزوبعة قد خمدت.
ومع ذلك، فإنهم لم يتجاوزوا بعد العقبة الضخمة التي مثلت مشكلتهم الأولى.
سوبارو: [يجب أن نجد طريقة للتواصل مع العالم الخارجي؛ فإذا واصلنا على هذا النحو، فحتى لو نجحت خطتنا…]
تاريتا: [آه، إذن لا تقلقي يا ناتسومي؛ فقد تركتُ أنا وكونا إشارة ستفهمها أختي بكل تأكيد.]
سوبارو: [ماذا؟]
اتسعت عينا سوبارو دهشة حين علم أن المشكلة التي كانت تؤرقه قد حُلت بهذه البساطة.
بدت تاريتا معتذرة أمام ردة فعله تلك، بينما وقفت كونا غير مكترثة بالأمر؛ وكانت نظراته الموجهة نحوهما تسأل بذهول عما جرى دون أن ينبس بكلمة.
تاريتا: [حسناً… ناتسومي ستكون هي الطُّعم، وأنا سأرسل الإشارة للآخرين، فأنجزي مهمتكِ؛ هذا ما قالته بيانكا بالضبط.]
سوبارو: [مـ-ماذا، ماذا، ماااذا…؟]
جحظت عينا سوبارو ونظر نحو آبل الجالس في زاوية الغرفة.
وعندما لاحظ آبل نظرته الغاضبة، ضيق عينيه وهز رأسه بهدوء، ثم قال ببرود――
آبل: [بدلاً من إخبارك لتتحرك بارتباك وبطريقة غير طبيعية، استخدمتُك كطُعم طبيعي وتلقائي؛ ولحسن الحظ، يبدو أنك أديتَ مهمتك على نحو جيد ومقبول، وسأثني عليك لأجل ذلك.]
سوبارو: [اخرس! هل تدرك هول الموقف الذي اضطررتُ للتعامل معه…!؟]
فلوب: [أوه، اهدئي يا آنسة ناتسومي! إنكِ تفسدين وجهكِ الجميل!]
سوبارو: [اخرس أنت أيضاً!]
كاد ينفجر غضباً أمام تعالي آبل وغطرسته، لكن فلوب أوقفه من الخلف مانعاً إياه.
كان سوبارو يتمنى بصدق أن يوجه لكمة لذلك الوجه الشيطاني المغرور، لكن لم يكن بيده سوى التزام الهدوء؛ إذ لا يمكن لهذه الخطة أن تنجح دون ذلك الوجه البديع.
ويا له من تصرف فظيع ومرير، أن يجعل المرء من ملامح وجهه رهينة يضغط بها على الآخرين.
سوبارو: [أنت، سأضربك حتماً بمجرد أن ينتهي هذا الأمر…!]
آبل: [إذا كان لديك كل هذا الوقت للتفكير فيما ستفعله بعد انتهاء المهمة، فأنا واثق من أنك ستؤدي دورك دون أي خطأ.]
سوبارو: [فلورا! سنواصل التدرب حتى يحين الوقت!]
فلوب: [حسناً، حسناً، مفهوم.]
صرّ سوبارو على أسنانه غيظاً، وكأنه يقول: «أنت التجسيد الحقيقي لمن يملك رداً جاهزاً على كل كلمة أقولها».
ومهما كان الحال، فبمجرد أن أجروا الاتصال بالعالم الخارجي، لم يبقَ عليهم سوى الانتظار حتى يحين الموعد المحدد.
وفي أسوأ الأحوال، أجل، في أسوأ الأحوال――،
سوبارو: [――سيكون الأمر كارثياً إذا لم تنجح الخطة.]
تمتم سوبارو بقلة حيلة، لكنه كان مقتنعاً على مدار الأيام القليلة الماضية بأنها ستنجح بالتأكيد.
وكان هذا أمراً يثير الغيظ حقاً، لأنه بدا وكأنه لا يوجد أحد لن يقع في حب هذه الراقصة المغرورة، باستثناء مطارنة الخطايا ربما.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
الهوامش والملاحظات:
[1] – ردة فعل ميزيلدا: سبب دهشتها هو التحول الكبير في طبقة صوت سوبارو وطريقة كلامه؛ حيث يعتمد سوبارو من الآن فصاعداً في معظم الأوقات أسلوب حديث أنثوياً ومهذباً يطابق شخصية “ناتسومي شوارتز”.
[2] – أسطورة كوماسو تاكيرو: تشير القصة الشعبية الواردة في كتاب «الكوجيكي» (Kojiki) تحديداً إلى تنكر الأمير “ياماتو تاكيرو” بزي خادمة حسناء في مأدبة شراب، ليتمكن من اغتيال زعيم متمردي منطقة “كوماسو” بعد أن خفض حراسته.
[3] – «السيدة المتّقدة» (The Scorching Lady – 灼熱の貴婦人): لقبٌ إمبراطوري شهير يُطلق على «بريسيلا بارييل» (Priscilla Barielle)، ويشير إلى أراضيها ومقاطعتها في الأقاليم الشمالية من إمبراطورية فولاكيا.
[4] – بوكو (Boku / 僕): ضمير المتكلم المفرد في اللغة اليابانية (“أنا”)، ويُستخدم تقليدياً وبشكل حصري تقريباً من قِبل الذكور (خاصة الفتيان والشباب) بأسلوب مهذب وعفوي. يُعتبر استخدامه غير معتاد ومثيراً للشكوك فوراً إذا صدر عن فتاة بالغة أو سيدة، وهذا سبب ارتباك فلوب واعتراض كونا على لسانه.