الفصل 382 - زيكر عثمان

الفصل الحادي والعشرون:

«زيكر عثمان»

――زيكر عثمان، جنرال من الدرجة الثانية في إمبراطورية فولاكيا، كان يُعرف بلقب «زير النساء».

وكانت هناك كلمات كثيرة لوصفه؛ مثل مهووس بالنساء، وفاسق، وشهواني.

وبالنسبة لجندي إمبراطوري يُفترض به أن يضرب مثلاً في القوة الحقيقية وينال احترام زملائه الضباط، كانت تلك مجموعة مخزية إلى حد ما من الأوصاف.

ومع ذلك، كان زيكر عثمان نفسه يحب أن يُعرف بلقب «زير النساء».

――بل لن يكون من المبالغة القول إنه كان يفخر به.

والسبب في ذلك؟

لأن زيكر كان يكره اللقب الذي أُطلق عليه قبل أن يُلقب بـ«زير النساء».

فبالنسبة لجندي، كان النداء بمثل ذلك اللقب إهانة لا تُطاق. لذلك، تباهى بلقب «زير النساء» بفخر، مما جعل رفاقه من الجنود ينسون ذلك اللقب الآخر.

وعلى أية حال، ورغم تلقيبه بذلك، فإن معنى نعت زيكر بـ«زير النساء» كان يختلف عمن يُسمون بـ«الكازانوفا» أو عن رذائل ذلك النوع من الرجال الذين ينظرون إلى النساء بدونية.

فقد أنجبت عائلة عثمان سلالة من الجنود عبر أجيال متعاقبة، لكن في جيل زيكر اختل التوازن في الدم، ولسبب ما، لم تنجب العائلة سوى الإناث. وُلد ونشأ في بيئة تضم أربع شقيقات أكبر منه وست شقيقات أصغر، فقضى زيكر طفولته دون أن يحظى بأخ واحد.

وبنشأته محاطاً بالشقيقات من جميع الجهات، وكحال معظم الناس، ترسخت لدى زيكر مفاهيم مسبقة مختلفة تتعلق بالنساء.

لكن ما جعله مختلفاً عن معظم الذين يفقدون أوهامهم وخيالاتهم عن النساء بسبب وجود إناث في عائلاتهم، هو أنه سعى بدلاً من ذلك وراء الخيال وأضفى طابع المثالية على نساء العالم الخارجي.

ثم فارق شقيقاته ――اللواتي حزنّ على فراق أخيهن اللطيف والودود―― وبدأ مسيرته كجندي إمبراطوري في سن مبكرة، ليحتك بنساء العالم الخارجي لأول مرة، فانهارت حصونه وتصدعت أوهامه.

ومنذ ذلك الحين، أصبحت النساء بالنسبة لـ زيكر عثمان كحلم عابر، وجوداً يتأرجح بين الخيال والواقع، وفاكهة محرمة يمتزج فيها الحب بالكراهية.

وبسبب نشأته متحملاً تحكم عدد كبير من نساء عائلته به، حمل زيكر رغبة قوية في معاملة النساء بلطف، مع الرغبة في أن يعاملنه بلطف بالمثل. لذلك، اعتبر خدمة النساء وأن يُخدَم من قبلهن متعة قصوى، وطبق ذلك عملياً.

اختلف هذا الموقف عن غالبية الرجال المتسلطين في الإمبراطورية، ومع امتزاجه بالغيرة والازدراء لتكتيكاته الدقيقة وانتصاراته الآمنة، أدى ذلك إلى إطلاق لقب «زير النساء» عليه.

لكن كما قيل في البداية، كان زيكر عثمان يستمتع بهذا اللقب.

«زير النساء»، ألم يكن لقباً رائعاً إلى حد ما؟ ففي النهاية، كان الرجال الذين يحبون النساء أكثر ممن يكرهونهن، مما أتاح له فرصاً للحديث مع العديد من الضباط.

كان موقف زيكر واضحاً لا يدع مجالاً للشك، ومرؤوسوه، لمعرفتهم بذوق ضابطهم الأعلى، تطلعوا إليه بطبيعة الحال بصفته «زير النساء»، واكتسب احترامهم.

――«زير النساء»، ألم يكن رائعاً حقاً؟

كان زيكر عثمان الرجل الذي ارتقى إلى رتبة جنرال إمبراطوري من الدرجة الثانية، على الرغم من تسميته بذلك.

ومع الإطاحة بالإمبراطور عن عرشه، ولانتزاع روحه، اختار خصومه السياسيون أفضل ما يمكنهم ضمن حدود نفوذهم، ولم يكن سوى هو بالذات.

لقد كان بالتأكيد ذلك الجنرال المهيب الملقب بـ«زير النساء»، زيكر عثمان.

△▼△▼△▼△

منذ البداية، راود زيكر شعور بأن هناك أمراً مريباً في هذه الحملة العسكرية.

فالتدريبات العسكرية كانت تُقام في المنطقة المحيطة بغابة بودهيم في الجزء الشرقي من الإمبراطورية كل عام، لكنها أُقيمت هذا العام في وقت أبكر، ولم يُخطر بهدف الحملة ――المفاوضات مع شعب شودراك―― سوى جزء من الضباط، وكان زيكر من بينهم.

زيكر: [شعب شودراك المختبئون في بودهيم…]

سكان أصليون يعيشون في غابة بودهيم، وكانت القبيلة معروفة بتاريخها الطويل.

وكانوا مشهورين أيضاً بعدم خروجهم من الغابة شديدة الكثافة، ولم يقابلهم زيكر بنفسه من قبل قط. لكنه سمع أنهم قبيلة أمومية تقودها النساء، وتمنى مقابلتهم ولو لمرة واحدة.

كما أن عيشهن في أعماق الغابة، وأسلوبهن القائم على أسر رجال العالم الخارجي واستخدامهم كوسيلة لإنجاب الأطفال، كان أمراً يثير اهتمامه أيضاً. وفكر في أنهن على الأرجح نساء قويات لا يُقهرن.

النساء رائعات؛ قويات أو ضعيفات، رقيقات أو قاسية، بكل أنواعهن وطباعهن.

فعلى أية حال، لا يمكن وضعهن جميعاً في قالب واحد؛ فالأخوات الكبريات، ومثلهن الصغريات، يمررن بأوقات يكنّ فيها لطيفات وأوقات يكنّ فيها قاسيات، أوقات يملؤها اللين وأخرى يعلوها الجفاء.

وإذا كانت امرأة واحدة تُظهر مثل هذا التنوع البديع المتغير، فكيف يمكن للمرء أن يفكر في حشر عدة نساء في فئة واحدة؟

لذلك――،

زيكر: [إما إجبارهن على إعلان الولاء، أو إبادتهن… في ماذا تفكر العاصمة الإمبراطورية؟]

كان ذلك هو الأمر السري الذي صدر في الغرف المغلقة لـ زيكر قبل انطلاقه في الحملة.

فقد أكدت الأنباء الواردة من العاصمة الإمبراطورية «لوبوغانا» أن الهدف الحقيقي لهذه الحملة هو إما كسب ولاء شعب شودراك أو إبادتهم بالكامل. حاول التأكد من عدم وجود خطأ، لكن رد العاصمة الإمبراطورية ظل ثابتاً لا يتغير، ولم يكن أمام زيكر خيار سوى الامتثال.

ومع ذلك، فقد سمع عن بعض الاضطرابات التي تختمر داخل العاصمة الإمبراطورية، لذا خمن أن للأمر علاقة بهدف الحملة هذه المرة.

وكان ذلك واضحاً من حقيقة أن الجنود العاديين كُلفوا بتنفيذ هذه الخطة بينما حُجب عنهم الهدف الحقيقي منها. ――أما ما يفكر فيه جلالة الإمبراطور، فلم يكن لدى زيكر أدنى فكرة عنه.

زيكر: [لكن من ناحية أخرى، لا أحد يستطيع قراءة النوايا العميقة لذلك السيد، أليس كذلك؟]

――الإمبراطور السابع والسبعون لإمبراطورية فولاكيا المقدسة، فنسنت فولاكيا.

كان ذلك اسم من يحكم هذه الإمبراطورية، أحكم رجال هذا العصر، والذي لم يسمح لأحد قط باستقراء أعماق أفكاره.

وفي قصر الكريستال بالعاصمة الإمبراطورية لوبوغانا، كان يُعتقد أن جلالة الإمبراطور يملك رؤية واضحة وشاملة لكافة أرجاء الإمبراطورية الشاسعة. ورغم أن زيكر كان جنرالاً من الدرجة الثانية، إلا أن موقعه كان بعيداً جداً عن العاصمة الإمبراطورية، ونادراً ما أتيحت له الفرصة لرؤية وجهه. ومع ذلك، عبرت براعته وشهرته تلك المسافات لتصل إلى مسامع زيكر.

وفي مجتمع إمبراطوري يلتهم فيه القوي الضعيف، كان التسلق الجشع نحو القمة يُعد أمراً حتمياً.

وفي عالم تتمرد فيه مختلف القبائل والمناطق، وتشتعل فيه جمرات العصيان كل يوم، سحق فنسنت كل معضلة قبل أن تتحول إلى جحيم مستعر.

وطوال السنوات الثماني منذ بداية حكمه، أصبحت إمبراطورية فولاكيا تنعم بسلام مذهل.

سُفكت دماء، وأُشعلت نيران، وأُزهقت أرواح.

ومع ذلك، كانت هذه أكثر الأيام هدوءاً منذ تأسيس إمبراطورية فولاكيا.

لذلك، فإن هذا التعامل الاستئصالي التام تجاه شعب شودراك جعل زيكر يعقد حاجبيه استغراباً.

فرغم كونه ابناً مثالياً للحرب، إلا أن جلالة الإمبراطور كان يتجنب المعارك في بعض الجوانب؛ ليس كرهاً في الحرب، بل لأنه كان يراها حماقة لا طائل منها، وكان ذلك هو المنطلق وراء قراراته. هذا هو الافتراض الذي اعتنقه زيكر من تلقاء نفسه.

فهل كان هذا الشعور نابعاً من إحساسه بخيبة الأمل؟

؟؟؟: [كلا، ليس الأمر كذلك يا سعادة الجنرال من الدرجة الثانية زيكر. أنا أفهم تفكيرك يا سيدي؛ فرغم أنني مجرد جندي عادي، إلا أن عليّ تدبر شتى الأمور أيضاً.]

قال أحد الجنود العاديين ذلك وهو يستمع إليه بابتسامة جذابة.

كانا يقضيان وقتاً في حانة أثناء تمركزهما في مدينة غوارال الحصينة، حيث استقرت قاعدة الحملة. وفي الليالي التي لا يقضيها زيكر مع النساء، كان يستمتع بالشرب مع مرؤوسيه بهذه الطريقة. وفوق ذلك، بدلاً من مرافقة الضباط ذوي الرتب العالية أو جنرالات الدرجة الثالثة، كان يفضل الشرب مع صغار الجنود العاديين.

وبالطبع، لم يكن معظم الجنود يرغبون تحديداً في شرب الخمر برفقة رؤسائهم.

ومع ذلك، كان زيكر يحب هذه العادة كلما خرج في حملة عسكرية؛ لأنها تساعده على فهم أفكار وتفضيلات المرؤوسين الذين يرافقونه. ――لكن في تلك الليلة، ربما يكون قد أفرط في الكلام أكثر من اللازم.

فالجندي الذي كان يشرب معه في ذلك اليوم كان من النوع الثرثار وكثير الكلام بشكل ملحوظ.

وبينما كانا يشربان، كان الجندي يتلفت حوله باستمرار، مفعماً بالفضول. وعندما سُئل عما يفكر فيه، قال مازحاً إنه كان يتخيل ما سيحدث لو تحولت هذه الحانة إلى ساحة معركة.

استعداد قتالي دائم، وجرأة خالية من أي توجس في حضرة ضابطه الأعلى. هذه العقلية الإمبراطورية، إلى جانب تعاطف زيكر الفطري مع الناس، جعلته يتحدث عن أمور ما كان ينبغي له الخوض فيها.

لم يكن الأمر وكأنه كشف صراحة عن فحوى الأمر السري المتعلق بشعب شودراك؛ ورغم أنه لم يصرح به علناً، إلا أنه شعر أن المعنى كان مفهوماً بوضوح من طريقة استماع الجندي له.

ولو كان ذلك الجندي جاسوساً من بلد آخر، لكان زيكر قد أُعدم على مثل هذا الخطأ الفادح.

الجندي: [لا تقلق يا سيدي، سأكون غداً في الخطوط الأمامية بأمرك… في الحقيقة، أنا واثق أن لدى القادة في الأعلى شتى الدوافع، لكن هذا لا علاقة لي به إطلاقاً.]

ومع تلاشي أثر الشراب واستعادة زيكر لوعيه، تحدث الجندي وكأنه يحاول طمأنته.

وتماماً كما قال، غادر مع بزوغ الصباح إلى معسكر الحملة في الخطوط الأمامية؛ ذلك المعسكر المجاور لغابة بودهيم.

تأكد ذلك بالفعل، وبينما بقي زيكر داخل المدينة، شعر مرة أخرى بكتلة من القلق تعتصر صدره.

ورغم أمر العاصمة الإمبراطورية باتباع نهج صارم وحاسم تجاه شعب شودراك، يطالب إما بالإخضاع أو الموت، كان زيكر ينوي ――إن أمكن ذلك بأي وسيلة―― التمسك بأسلوب الإقناع.

كان هذا ما يؤمن به زيكر، وما اعتقد أنه الأقرب إلى قناعة جلالة الإمبراطور.

ولكن――،

زيكر: [――أحُرق المعسكر بالكامل في هجوم لشعب شودراك؟]

وبتلقيه هذا التقرير غير المتوقع في مبنى البلدية الذي استولت عليه القوات، تملك الذهول زيكر.

فحتى ليلة البارحة، وحتى تلك اللحظة بالذات، كان ينوي بذل كل ما في وسعه لمسايرة شعب شودراك، وكسب قبيلتهم دون قتال.

أُقيم المعسكر لتطويق الجانب الغربي من غابة بودهيم، وعندما هاجم عدد قليل من أفراد شعب شودراك، هُزم الجنود الإمبراطوريون دون أن يتمكنوا حتى من شن هجوم مضاد.

وضُرب أولئك الذين فروا من ظهورهم، مما زاد من حجم الخسائر لتتجاوز مئة ضحية.

زيكر: [هذا سخيف…]

سواء كان يتذمر من قراراته الخاصة، أم من أفعال شعب شودراك، أم من واقع الأمر ببساطة، لم يكن حتى زيكر نفسه يعرف ذلك.

ومع ذلك، فقد انهارت الخطة الودية التي رسمها في رأسه، والشيء المؤكد الوحيد هو أن شعب شودراك أصبحوا أعداء لجنوده الإمبراطوريين ――بل أعداء لجلالة الإمبراطور نفسه.

زيكر: [إنه ظرف مخزٍ، لكننا سننتظر وصول التعزيزات من العاصمة الإمبراطورية، وسنهزم متمردي غابة بودهيم.]

وبمجرد أن استقبلوا داخل المدينة أولئك الجنود الذين نجوا بصعوبة من هجوم شودراك، وأُعيد تنظيم مظهر القوة كجيش حملة، اتخذ زيكر ذلك القرار.

وكان هناك خيار بديل يتمثل في اقتحام الغابة ومقاتلة شعب شودراك بالقوة العسكرية الحالية، لكن تلك الغابة الكثيفة كانت موطن أولئك النسوة وملعبهن، وكان لديهن قدرة فائقة على إبطال أي ميزة عددية ظاهرية.

ولضمان نصر محقق، لم يكن المطلوب تفوقاً ظاهرياً، بل تفوقاً ساحقاً لا يقبل الشك.

وإضافة إلى ذلك، سيتخلون عن الأساليب اللينة كالمفاوضات، وسيستخدمون جنود النخبة لغرض الإبادة التامة.

زيكر: [بحماقة، لقد أبعدن اليد التي امتدت لهن بالسلام. وبما أن الأمر هكذا، فعلينا أن نتصرف بدافع الولاء لجلالة الإمبراطور، وأن ننزل عقاباً مميتاً بهؤلاء المتمردين دون استثناء.]

وهكذا، بمجرد أن انضبط وأحكم سيطرته على نفسه، انطفأ حتى دفء قلب زيكر عثمان، الملقب بـ«زير النساء».

حتى لو كان خصمه هو قبيلة شعب شودراك الأمومية، يجب تدمير كل جزء من تلك السلالة، حتى لا يصبحوا مصدر قلق في المستقبل.

ولهذا السبب――،

زيكر: [إياكم والتراخي أثناء الاستعداد لإغلاق البوابة الرئيسية. سمعتُ أن اختصاص شعب شودراك هو الأقواس، لكنهم لا يستطيعون اختراق أسوار المدينة الحصينة. لا تتركوا لهم أي مجال للاختراق.]

حصل على معلومات من الجنود العائدين حول تفاصيل كيفية حرق الخطوط الأمامية للمعسكر، ومع الأخذ في الاعتبار أن الحرائق أشعلها عدد قليل ومختار، تحول إلى خطة دفاع شاملة.

وبناءً على ما يُعرف عن نمط حياة شعب شودراك، كان من الصعب تخيل أن عدد أفراد القبيلة كبير، ولم يبدُ مرجحاً أن يكون جميع أفراد القبيلة قادرين على القتال، بمن فيهم الأطفال وكبار السن.

إذا افترض أن قوتهم القتالية تبلغ حوالي مئة شخص على الأكثر، فلكي يتمكنوا من التنافس مع الجنود الإمبراطوريين، لا يمكنهم سوى استغلال ظلام الليل لشن هجمات مفاجئة.

لكن حتى مع ذلك، فإن أسلوب الضربة الاستباقية لن ينجح إلا ضد خصم أرخى حذره بسبب انعدام الهجمات.

زيكر: [تأكدوا من سد كل ثغرة! فحتى أسوار المدينة الحصينة ليست صلبة تماماً. وبتاريخها الطويل، أستطيع تخيل وجود طرق كثيرة للخروج دون استخدام البوابات. لا تتجاهلوا أي نوع من الممرات السرية!]

؟؟؟: [بخصوص هذه النقطة، لدي تقرير لك يا سيدي. بعض الجنود الذين عادوا من المعسكر المحترق يستعدون بالفعل لهجوم خارجي من خلال التجول وإغلاق الممرات السرية.]

زيكر: [أهكذا إذن؟ إنه لأمر يثلج الصدر أن يكون هناك جنود ――بخلاف الجنرالات―― يمتلكون الدهاء لتوقع الأمور. وبمجرد الانتهاء من هذا الأمر، يجب أن نبدأ في منح الترقيات مجدداً. أما الآن…]

؟؟؟: [――تنهيدة. حتى وصول التعزيزات، سيكون موقفنا هو الدفاع الشامل، صحيح؟]

وبسماع تعليمات زيكر، انحنى مرؤوسه ――وهو جنرال من الدرجة الثالثة―― انحناءة عميقة.

لو كانت هذه الكلمات صادرة عن جنرال عادي، لتعرض للسخرية بسبب هذا النهج السلبي. في الواقع، كان زيكر سابقاً هدفاً لمثل هذا النوع من الضحك المستهزئ.

لكن زيكر كان قد تلقى للتو ضربة قاسية من شعب شودراك المعادين، وإذا عاد إلى العاصمة الإمبراطورية فلن يكون في وضع يسمح له بالإفلات من نوع ما من العقاب.

ومع ظهره الذي أصبح مستنداً إلى الحائط بالفعل، لم يكن هناك سبب لعدم اتخاذ أفضل التدابير الممكنة في هذا الموقف.

وكان مرؤوسوه يعلمون ذلك أيضاً، لذا لم يسخروا من موقف زيكر.

وعندها――،

△▼△▼△▼△

زيكر: […عفواً؟]

محاصراً داخل مدينة غوارال الحصينة ومستأنفاً العملية المذكورة، رفع زيكر حاجبه بانزعاج من تقرير مرؤوسه.

في الأيام التي قضاها في انتظار وصول التعزيزات من العاصمة الإمبراطورية والحفاظ على التوتر المتصاعد تدريجياً، أثار التقرير مشاعر عميقة كانت في غير محلها تماماً بالنسبة لـ زيكر.

أما عن سبب ذلك――،

المرؤوس: [أجل. يبدو أنه في الأيام القليلة الماضية في المدينة، أصبحت فرقة من العارضين المتجولين موضوع حديث الجميع.]

زيكر: [عارضون متجولون…]

كان التقرير الذي تلقاه من المرؤوس يحمل طابعاً من اللامبالاة والاسترخاء.

كان تقريراً غير مناسب، بالنظر إلى وقت الحرب المتوتر الذي يعيشونه. ومع ذلك، لم يكن هناك سبب لتوبيخ المرؤوس الذي نقله.

في المقام الأول، كان زيكر نفسه يكره إجبار المواطنين عمداً على نمط حياة يجب أن يدركوا فيه أنهم في حالة حرب.

حتى في الظروف العادية، من السهل أن يتراكم الاستياء في المدن التي تتمركز فيها القوات. وبحسب الموقف، فإن الفشل في إدارة مشاعر العامة قد يؤدي إلى الإبادة؛ إلى هذا الحد قد تتطور الأمور.

وانطلاقاً من هذا التفكير، تعمد زيكر عدم اتخاذ أي إجراء يقيد آراء الناس بشدة.

فمع البقاء يقظاً ضد التهديدات من خارج المدينة، ومنع أي تسلل من شعب شودراك عبر السماح لجنوده بإجراء عمليات تفتيش دقيقة دون استثناء؛ ومن خلال القيام بذلك، سمح للمواطنين بمواصلة حياتهم اليومية.

كان يدرك أن هذا الأمر متناقض، لكن ذلك كان الحل الوسط بين منطق زيكر وغرائزه العسكرية.

وعلى أية حال، ولأنه اتخذ موقفاً لإدارة الأمور بهذه الطريقة، فإن حركة الدخول والخروج اليومية من المدينة ――التفتيش الأمني عند البوابة الرئيسية والتعامل مع التجار والباعة المتجولين―― ستظل كما هي دون تغيير.

ولهذا السبب، كان من المقبول على الأرجح السماح لفرقة من العارضين المتجولين بدخول المدينة، ولكن――،

زيكر: […ما الذي تقترحه بناءً على هذه المعلومات؟ إذا كنت تطلب إخضاعهم لرقابة صارمة، فأنا أفضل ألا نفعل ذلك على الإطلاق. انظر حولنا؛ أستطيع فهم سبب احتفاء أهل البلدة بتلك الفرقة.]

كان الموقف يشهد وجود عدد لا يستهان به من الجنود الإمبراطوريين، إلى جانب الحراس المتمركزين هناك، يقومون بدوريات في جميع أنحاء المدينة.

وبعد النجاة من الهجوم، زادت عداوة وحذر العديد من الجنود الذين دخلوا المدينة تجاه شعب شودراك، ورغم الأوامر بتوخي الحذر، كانت النزاعات مع المواطنين مستمرة.

ولم يكن من الصعب تخيل أن ظهور فرقة من العارضين المتجولين في المدينة وسط كل هذا سيجلب قدراً بسيطاً من السلام للمواطنين. لذلك، إذا سلبوهم ذلك――،

زيكر: [سينفجر غضب المواطنين. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟]

المرؤوس: [بالطبع، كلامك دقيق تماماً يا سيدي. ولهذا السبب، أنا لا أقترح أن نضعهم تحت رقابة صارمة. فقط…]

زيكر: [فقط ماذا؟ أنت تعطي الأمر أهمية أكبر من حقيقته.]

رافعاً أحد حاجبيه، حث زيكر مرؤوسه المتردد بنفاد صبر على إكمال جملته.

وبعد دقيقة من الصمت، خفض المرؤوس رأسه وكأنه مستسلم. ومظهراً احترامه وعدم عدائه لضابطه الأعلى بوضع قبضته على راحة يده، نظم المرؤوس أنفاسه بـ«هاه»، و

المرؤوس: [في الواقع، تلك الفرقة… الراقصات فيها رائعات جداً، فما رأيك يا سيدي؟ ما قولك في أن تراهن ولو لمرة واحدة؟]

زيكر: [أنا؟ ليس الأمر وكأن الراقصات لا يغرينني أنا أيضاً، ولكن…]

وبسماع اقتراح مرؤوسه غير المتوقع، اتسعت عينا زيكر من المفاجأة.

كانت معرفته بهذا المرؤوس طويلة، وقد خاضا العديد من المعارك الجديرة بالاحترام معاً. وكان من المستحيل أن يطرح هذا الاقتراح دون تفكير.

ومع ذلك، لم يستطع زيكر استنتاج السبب الحقيقي الذي جعل مرؤوسه يرغب في عرض الراقصات عليه.

المرؤوس: [سيدي، لا يمكنني قول هذا بصوت عالٍ جداً، لكن الاستياء داخل القوات يتزايد أيضاً.]

زيكر: [مم…]

اعتدل المرؤوس في وقفته وكشف عن ذلك لـ زيكر المرتبك.

تلك الملاحظة الخطيرة التي قيلت لـ زيكر جعلته يضيق عينيه بطبيعة الحال. وعندما شجع مرؤوسه بصمت على مواصلة الحديث، خفض المرؤوس صوته قليلاً و

المرؤوس: [لديهم بعض الأفكار حول التعزيزات من العاصمة الإمبراطورية البخيلة، لكن يبدو أن لديهم شكوكاً حولك أيضاً يا سيدي، أنت الذي قررت التحصن في المدينة واتخاذ موقف دفاعي. وهناك أيضاً مسألة المعسكر المحترق.]

زيكر: [――. فهمت. لا، هذا رد فعل طبيعي.]

وبتلقي تفسير مرؤوسه الصريح، شعر زيكر بشيء ثقيل يستقر في أعماق صدره.

كان من الحتمي أن يتراكم استياء الجنود وانعدام ثقتهم في زيكر ويتفاقم. فالسماح لشعب شودراك بتنفيذ هجومهم الاستباقي، وما نتج عنه من مقتل العديد من الجنود، كان خطأ زيكر.

وبعد ذلك الحدث، لم يُمنح الجنود الذين عادوا أي فرصة للتعافي؛ لذا لم يكن مستغرباً أن يوجهوا استياءهم نحو زيكر.

المرؤوس: [وبين الأكثر انتقاداً، يصفونك يا سيدي بـ――]

زيكر: [――ولا كلمة أخرى.]

المرؤوس: [――هـك، أعتذر عن وقاحتي.]

قاطعاً جملة مرؤوسه، وضع زيكر يده على جبهته.

إذا كان الضابط الأعلى سلبياً تجاه موقف مرؤوسيه واستيائهم منه، فبإمكان زيكر تخيل اللعنات التي سيطلقونها؛ كان بإمكانه التفكير في تلك الشتائم الصريحة التي لا تُطاق.

حتى بعد توليه منصب جنرال من الدرجة الثانية، لم يستطع تقبل هذا النوع من الإهانات.

وحينها فقط، عندما وصل تفكيره إلى هذه النقطة، أدرك الغاية من اقتراح مرؤوسه.

زيكر: [فهمت الآن. خلاصة القول هي تجهيز مكان يمكن فيه تبديد تذمر الجنود، هذا ما تقوله.]

المرؤوس: [صحيح. ألا يمكننا الاستعانة بالراقصات لهذه المهمة؟ بمجرد أن يروا ذلك الغناء والرقص الرائع، فإن الكثير من الرجال سيـ…]

زيكر: [هوهوه، فهمت. تتحدث وكأنك رأيتهن من قبل.]

ضيق زيكر عينيه متتبعاً شكوكه، لكن المرؤوس تنحنح وتجنب إعطاء إجابة صريحة؛ ومع ذلك، كانت ردة فعله دليلاً كافياً على أن حدس زيكر كان في محله.

وعلى أية حال، فقد كان عالقاً في موقف بين الجنرال والجندي، لذا كان موقفه صعباً.

وبينما كان يحاول إيجاد طريقة لإصلاح العلاقة بين الطرفين، فإن الضغط عليه أكثر كان يجسد حرفياً معنى كلمة «ضيق الأفق».

بالإضافة إلى ذلك، فقد رأى هذا المرؤوس هؤلاء الراقصات بأم عينيه، واقترح بشدة الاستعانة بهن على نطاق واسع.

زيكر: [أعتقد أن هؤلاء الراقصات في غاية الجمال؟]

المرؤوس: [بالطبع! آه، إحم، لا شك أنهن سيرقن لك يا سيدي. رقصهن، وغناء العازف وأداؤه، كلها أمور رائعة أيضاً…]

زيكر: [همهم، هذا يرفع سقف توقعاتي كثيراً.]

حتى وهو يجاريه في الحديث، ظن زيكر أن وصفهم مبالغ فيه قليلاً.

لكن رغم هذا التفكير، كان من المفرح حقاً أن يأخذ مرؤوسه في الاعتبار مكانته والأوقات القادمة ليقدم هذا الاقتراح؛ لذا لم يكن هناك سبب للعناد ورفضه.

كان زيكر نفسه، تحت وطأة الضغوط والقلق، لم يستدعِ أي نساء لتمضية الوقت في غرفته مؤخراً.

ولم يكن ليتحمل فرض المشقة نفسها على جنوده أيضاً.

زيكر: [حسناً، فهمت. سأسمح لنفسي بالانسياق وراء كلامك المعسول هنا. ادعُ تلك الفرقة من العارضين المتجولين وجهّز مكاناً لإظهار التقدير للجنود.]

ولكن――،

زيكر: [――تأكد من ألا يحضروا معهم أي أسلحة. لا تنسَ تفتيشهم.]

△▼△▼△▼△

بمجرد الحصول على موافقة زيكر، تحركت القوات بسرعة.

وكأنهم كانوا يعانون من الجفاف والجوع الشديدين، جهزوا على الفور مكاناً لإقامة مأدبة في الطابق الأول من مبنى البلدية، وأعدوا الخمر والطعام، وجمعوا النساء للعمل كنادلات.

ثم، بالاتصال بفرقة العارضين المتجولين المعنية، دُعيت الفرقة إلى الطابق العلوي من مبنى البلدية.

؟؟؟: [――من توشكون على رؤيتها الآن هي الراقصة الجميلة القادمة من وراء الشلال العظيم. بشعرها الأسود الحريري الذي يمتص ضوء الشمس، وبشرتها السماوية الصافية التي نالت بركة الأرواح، يضاهي جمالها الفائق الكائنات السامية، وفي هذه الليلة، ستقدم لكم عرضاً باذخاً.]

بعد انتهاء العازف من خطبته التقديمية الدرامية، سُحب الستار ببطء وبطريقة استعراضية.

فرقة من العارضين المتجولين تتكون من الإناث فقط، وما كشف عنه العازفون خلف الستار المسدل لم يكن سوى الراقصة التي كانت حديث المدينة―― وبظهور الراقصة المذكورة للعيان، اتسعت عينا زيكر من المفاجأة.

زيكر: [――――]

كاشفة عن بشرة ناصعة كالحليب، وتاركة شعرها ينسدل بحرية على ظهرها، كانت هيئة الحسناء تتجاوز ما وصفه العازف في خطبته التقديمية. ――في الواقع، كانت تلك الكلمات قاصرة جداً عن وصف الجميلة الماثلة هنا.

شعرها الأسود الساحر، وبشرتها العاجية الملفوفة برداء خفيف؛ كان فيها بلا شك قوة سحرية تأسر ألباب كل من ينظر إليها. لكن هذه العوامل لم تكن سوى جزء بسيط من السبب الحقيقي لجمالها.

وحتى لو شملنا أشخاصاً غير الراقصات والموسيقيين، فإذا كانت الجاذبية هي ما يسحر معظم البشر، وإذا ساوينا الجاذبية بالموهبة، فإن هالة هذه الراقصة وحضورها كانا يفيضان بها بشكل مرعب.

لكن أكثر ما جعل زيكر يشعر بتلك المشاعر القوية كان عيني الراقصة تحديداً.

القول بأن هاتين العينين اللوزيتين ذواتي الرموش الطويلة هما أساس ملامحها الجذابة سيكون تقليلاً من شأنهما. فليس من المبالغة الاعتقاد بأنهما موضوعتان في المكان الأكثر مثالية على مقياس النسبة الذهبية.

أما سبب جفاف حلقه لا إرادياً فكان شعوره الفطري بالتوق والظمأ.

وسواء كان ذلك بسبب انجذابه لمفاتن الراقصة الجسدية أم لجاذبيتها الساحرة، فقد كانت تلك ظاهرة يجهل زيكر نفسه سببها تماماً.

لقد أثارت هذه الراقصة في نفسه تلك المشاعر العميقة دون أن تتحرك بحركة واحدة. فحجم الصدمة الذي سيحدث بمجرد أن تبدأ الرقص الفعلي مع الأغنية والموسيقى سيكون هائلاً ولا يمكن تخيله.

وكان زيكر يتلهف لأن تجتاحه صدمة لم يكن يحلم بها قط.

العازفة ذات الشعر الأسود: [――نرجوكم، تفضلوا بمشاهدة عرض راقصتنا.]

نيابة عن الراقصة الصامتة، انحنت عازفة ذات شعر أسود مشابه لها.

كانت العازفتان والفتاتان ذواتا الشعر الأسود والأشقر جميلات أيضاً؛ لكن بالنسبة لـ زيكر، الذي أسرته هيئة الراقصة، لم يكنّ سوى مجرد مرافقات لها. وفي العادة، كان ليراجع نفسه إذا قلل من شأن أي امرأة، لكن شغفه كان متقداً لدرجة أن مثل هذه الأفكار لم تخطر بباله حتى.

لم يشعر يوماً، حتى هذه اللحظة، بوعي قوي بلقبه «زير النساء» كما يشعر الآن.

في الحقيقة، ربما كان زيكر زير نساء بالفعل. ――لأن البقاء هادئ البال أمام جمال بهذا القدر كان مستحيلاً بلا شك.

وهكذا، وقلبه لا يزال يحترق حماساً، بدأت المأدبة.

بالطبع، وبما أن زيكر هو القائد، كان مقعده في المأدبة في الخلف تماماً. وبدأ الجنرالات المتجمعون ――حيث استُبعد الجنود العاديون وتجمع أصحاب الرتب العليا فقط―― بالاستمتاع بالطعام والشراب.

لكن العرض الرئيسي كان، كما هو متوقع، فقرة فرقة العارضين المتجولين.

في الأصل، كان الهدف هو إظهار التقدير للقوات والسماح لهم بتنفيس استيائهم، لكن زيكر نسي الهدف الأصلي وحبس أنفاسه انتظاراً لدور الراقصة على المسرح.

رفع الخمر إلى فمه ليروي عطشه، وبلل لسانه وشفتيه وحلقه، واستعاد وتيرة تنفسه الطبيعية بذلك.

إلى هذا الحد كان قلب زيكر مأسوراً.

العازفة ذات الشعر الأسود: [――في هذه الليلة، ستشهدون رقصة من مسقط رأس راقصتنا، رقصة من وراء الشلال العظيم. نرجوكم أن تستمتعوا من أعماق قلوبكم برقصة من أقاصي الأطراف.]

بدأ صوت العازفة بالغناء، وقاد العزف على الأوتار إلى ألحان موسيقى هادئة.

ومع بدء لحن غير مألوف، حبس الجنرالات الذين كانوا يتحدثون بصخب أنفاسهم ووجوههم محمرة، ولم يرغبوا هم أيضاً في إزاحة أعينهم عن العرض الذي يوشك على البدء.

وعندها――،

؟؟؟: [――――]

عندها، بدأت الراقصة التي ظهرت ببطء «رقصتها» التي تحبس الأنفاس.

الجميع: [――――]

باستغلال أطرافها الطويلة بالكامل، عُقدت ألسنة الجميع أمام شكلها وشعرها الأسود المتمايل وهي ترقص.

نسوا حتى كيف يتنفسون، وشخصت أبصارهم في ذهول. ――كان هذا هو التجسيد الأتم لمعنى «السِّحر والافتتان». فأي شخص يشهد رقصة كهذه ويحافظ على صفاء ذهنه، لا بد وأن هناك خطباً ما في عقله.

فشخص كهذا لا يفهم قيمة الرقص، ولا يمتلك سوى أحاسيس الحيوانات.

لقد كان جنود الإمبراطورية عصبة من الذئاب، غير أنهم لم يكونوا وحوشاً تفتقر إلى ملكات الفطنة والنطق.

وبناءً على ذلك، حبس الجنرالات أنفاسهم في صدورهم، ناسين كيف يتنفسون، ومأخوذين بسحر ذلك العرض الباهر الذي جادت به تلك الراقصة الفاتنة.

انعقد لسان كل امرئ منهم، وأُسروا بأداء الراقصة.

شعر فاحم السواد، وبشرة ناصعة البياض ملساء خالية من أي عيب؛ ووجه فتان قد يدفع الفنانين إلى قطع أيديهم اليمنى يأساً من إدراك كنه جماله. لقد سُحروا بكل ذلك.

غير أن ما واصل جذب ناظري زيكر، وعقله وفؤاده، بلا حدود، لم يكن أيّاً من تلك الملامح.

――بل كانت العينان.

تماماً كما فكر، لم يستطع إشاحة بصره عن عيني الراقصة.

فقد فرضت عيناها اللوزيتان الطويلتان سلطانهما المطلق على خشبة العرض التي ترقص فوقها، وكانتا تخترقان القاعة وصولاً إلى أقصى مؤخرتها، مصوبتين نحو زيكر مباشرة.

عيناها اللتان لم تفارقا هدفهما لثانية واحدة، أطبقتا بقبضتهما على عقل زيكر مباشرة دون أن ترخياها.

وفي النهاية، قطعت الراقصة القاعة، متقدمة لتنتصب قبالة زيكر مباشرة.

ثم، جاثية برقة في مكانها، رفعت كلتا يديها ملتمسة سيف زيكر.

وبديهياً، استوعب زيكر مراد صنيعها، وأن إشارتها تلك تدل على رغبتها في الحصول على سيفه.

والعالم بأسره بين قبضتيها، ضاعفت رقصة الفاتنة وتيرة التوتر وجعلت من الواضح أنها توشك على الارتقاء إلى المستوى التالي. وإيذاناً بالانتقال إلى رقصة تُسخّر النصال، إلى باليه السيوف، التمست الراقصة نصلاً.

ولم يكن لدى زيكر خيار الرفض والامتناع عن تسليم النصل.

لم يكن بمقدور أحد إيقاف ذلك؛ فالمرؤوسون والجنرالات، لم يكن لأحد منهم أن يتعمد اعتراض هذا التصرف.

كان هذا أمراً لا بد وأن يقع مهما حدث؛ إلى هذا الحد كان هذا المسار طبيعياً تماماً.

ولهذا السبب بالذات――،

الراقصة: [――إنها هزيمتك، يا زيكر عثمان.]

ومع توجيه سيفه المسلول نحو عنقه مباشرة، وسماعه لذلك الإعلان القاسي، لم يستوعب زيكر عثمان حقيقة أنه قد هُزم بسبب كونه «زير النساء».

زيكر: [――――]

وحتى في هذه اللحظة بالذات، عجز عن إشاحة بصره عن عيني تلك الراقصة التي نطقت بهذه الكلمات.

تلك الهيبة الصقيعية الآسرة التي فتنت الكثيرين―― كأنه قد رآها من قبل. ذلك الإحساس برؤية هذا المشهد سابقاً انطبع بلهيب النار إلى ما لا نهاية في عقل الجنرال المهزوم، زيكر.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※