الفصل 377 - الأوضاع في الإمبراطورية
الفصل السادس عشر:
«الأوضاع في الإمبراطورية»
`لم أتمكن من العثور على صورة!`
――مدينة الحصن، «غوارال».
كان ذلك اسم أول بلدة متحضرة في الإمبراطورية تصل إليها مجموعة سوبارو.
ولأنهم كانوا ينامون باستمرار في العراء تحت النجوم في معسكر الجنود الإمبراطوريين وقرية شودراك حتى الآن، كان مشهد الحضارة والمدنية مثيراً للحماس على نحو خاص.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانهم الاسترخاء والاستمتاع بعجائب الحضارة ببساطة.
والسبب في ذلك هو――،
؟؟؟: [――تفتيش.]
أمام أعينهم مباشرة، عند مدخل المدينة، رأوا عملية تفتيش تجري هناك، فبلل سوبارو شفتيه بلسانه توجساً.
كانت غوارال محاطة من جهاتها الأربع بسور واقٍ، وكان الدخول إليها أو الخروج منها مقتصراً على بوابات كبيرة من جهتي الشرق والغرب. وكانت هناك نقاط تفتيش دائمة عند البوابات، وحتى من مسافة بعيدة، كان يمكن رؤية الوجوه المتجهمة لحراس البوابة وهم يراقبون المكان بأعين يقظة وصارمة.
كونا: [سيعرفون أننا من شودراك بنظرة واحدة؛ لذا لا يمكننا مرافقتكم يا أصدقاء، لكن طالما أنكم لا تحملون أي شيء مريب فستكونون بخير.]
هولي: [ستسير الأمور على ما يرام إذا لم تكن جباناً ودخلت بجرأة~. اعتنِ بريم ولويس-تشان حسناً~؟]
قبل وصولهم إلى المدينة، كانت تلك كلمات الوداع من كونا وهولي.
نصحته كلتاهما بألا يقلق أكثر من اللازم، لكن نسيان توتره وقلقه بهذه السهولة كان اقتراحاً يستحيل اتباعه.
إذ إنهم، على أية حال، كانوا غرباء في الإمبراطورية دون أي انتماء معروف، ودون وثائق إثبات شخصية أيضاً.
سوبارو: [على أية حال، حتى أجنبي يفتقر للحس السليم مثلي يمكنه إدراك أن أهل لوغونيكا غير مرحب بتجولهم في فولاكيا هذه الأيام.]
وبدا أنه إذا كشف عن هويته الحقيقية بحماقة، فسيثير استياء حراس البوابة دون أدنى شك.
ولم يكن الأمر مقتصراً على إعادتهم وردهم عند البوابة بالمعنى الحرفي فقط، بل إن تعرضهم للاعتقال أو ما شابه عن غير قصد سيكون أمراً مروعاً وكارثياً إذا حدث؛ فقد مر بتلك التجربة بالفعل في معسكر الإمبراطورية سابقاً.
――نهاية كهذه، يحترق فيها الكثيرون نتيجة لأخطائه وزلاته، أمر لا يمكن لسوبارو السماح بحدوثه مرة أخرى على الإطلاق.
سوبارو: [――――]
؟؟؟: […سيرتاب من حولك إذا بدوتَ متجهماً إلى هذا الحد.]
عقد سوبارو حاجبيه انعكاساً لمقدار الحيرة والتمزق في داخله؛ وعند سماع صوتها، اتسعت عيناه دهشة.
جاء الصوت من خلف ظهره ――وكان عائداً إلى ريم، التي كانت تركب معه في الحامل الخشبي. وبسبب طريقة تصميم الحامل، لم يكن بمقدور ريم أن ترى وجه سوبارو لأن ظهريهما كانا متلاصقين متعاكسين.
سوبارو: [ومع ذلك، كيف عرفتِ أنني أعقد حاجبيّ؟]
ريم: [حتى لو لم أستطع رؤية ذلك، يمكنني سماع أنفاسك. ونبضات قلبك أيضاً، فظهرانا متلامسان، رغم أن ذلك عبر الحامل الخشبي… يمكنني الشعور بالتوتر من هنا.]
سوبارو: [أوف… آسف بشأن ذلك؛ لعقد حاجبيّ، ولنبضات قلبي الصاخبة أيضاً.]
ريم: [نعم. فامنحني بعض الهدوء، رجاءً.]
سوبارو: [وتقصدين بذلك «اهدأ»، وليس «توقف عن التنفس»، أليس كذلك؟]
ورداً على تأكيد سوبارو تحسباً فقط، بقيت ريم صامتة، مطلقة تنهيدة طويلة.
بدت تنهيدة ريم المديدة وكأنها في مكان ما بين ضيق ذرعها بسوبارو وبين اللامبالاة والفتور تجاهه. وبما أنها لم تكن نابعة من اشمئزاز واضح أو عداء، شعر سوبارو ببعض الارتياح.
وإذا قيل له إن سقف تطلعاته منخفض، فلن يجد شيئاً ليرد به.
لويس: [أوو، أوو؟]
سوبارو: […فهمتُ، فلا تستعجليني. أنتِ أيضاً أحد أسباب قلقي، أتعلمين ذلك!]
كانت لويس ذات الشعر الطويل تشد كم سوبارو بقوة وتشير بأصابعها نحو الطابور.
قرن وحش السحر الذي أعطته كونا لهما ――كانت لويس تحمله على كتفها في حزمة بيضاء، متسائلة في براءة عن سبب عدم وقوف سوبارو في الطابور.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانه التصرف بلا مبالاة مثل لويس والوقوف بتهور في صف الانتظار.
سوبارو: [في الوقت الحالي، لا نملك أي وسيلة لتقديم إثبات هوية أو رشوة لحراس البوابة؛ لذا فإن التقدم من المدخل الرئيسي أمر مستحيل.]
ريم: [ألا يمكننا الوقوف في الطابور والتحدث مع حراس البوابة لحل الأمر؟]
سوبارو: [الصدق والتحدث معهم خيار وارد، لكن حدوث موقف نفشل فيه ونعجز عن تداركه أمر مخيف… لأننا لا نملك أي شخص يمكننا الاعتماد عليه الآن.]
ومستمعةً لمخاوف سوبارو، أصدرت ريم صوتاً خافتاً ثم لزمت الصمت.
ربما كان من الصعب على ريم فاقدة الذاكرة تخيل ذلك، لكن مع اختلاف الأماكن واختلاف الثقافات، لا يمكن الإفراط في توخي الحذر أبداً.
――وللمفاجأة، أوشكت عشرة أيام على الانقضاء منذ أن طار الثلاثي وقُذفوا إلى الإمبراطورية من برج مراقبة بليادس.
هدأت الفوضى الأولية إلى حد كبير، ووُضعت العلاقة المتوترة بين سوبارو وريم ولويس جانباً في الوقت الحالي. ومع ذلك، كان لا يزال من الصعب القول إن كل شيء يتجه نحو الأفضل.
على أية حال، المرة الوحيدة التي تصرف فيها سوبارو وريم ――ولويس معهما―― بمفردهم، حدثت عندما كانوا يهربون من الصياد والإلغينا؛ ولم يدم ذلك سوى لحظة وجيزة بعد أن قُذفوا إلى هنا.
وفي أي وقت آخر، سواء في معسكر الجنود الإمبراطوريين، أو مستوطنة شودراك، أو أثناء الرحلة إلى غوارال، كان هناك دائماً شخص مطلع على الإمبراطورية يسير إلى جانبهم.
لم يكونوا على وفاق مع الجميع هناك، لكنهم على الأقل لم يكونوا يشعرون بالوحدة.
سوبارو: [لكن الأمر مختلف الآن.]
معاداة تود ومجموعته، والافتراق عن طريق آبل، وحتى الانفصال عن شعب شودراك.
من الآن فصاعداً، سيحتاج الثلاثي إلى عبور أراضي الإمبراطورية المجهولة دون أي عكاز يعتمدون عليه؛ وشاؤوا أم أبوا، سيكون الحذر في اتخاذ القرارات هو أساس كل خطوة.
ريم: [إذن، ماذا سنفعل؟ مهما كنا قلقين أو مترددين، يظل هدفنا كما هو، أليس كذلك؟ لا أظن أن بإمكاننا تجاوز هذه المدينة ببساطة…]
سوبارو: [حتى لو تراجعنا هنا بسبب هذا التفتيش، فقد يفعلون الشيء نفسه في المدن الأخرى. لو كانت هذه لوغونيكا فقط، لما كانوا في حالة تأهب قصوى كهذه… لا.]
هز سوبارو رأسه، آخذاً في الحسبان الوضع في الإمبراطورية.
ورغم أنهم افترقوا عنه منذ ذلك الحين، كان آبل قد أوضح لهم وضعه وكيف أُقصي من منصبه كإمبراطور. وإذا كان ذلك صحيحاً، فيمكن القول إن الإمبراطورية تمر حالياً في خضم صراع داخلي.
ومع أن آبل قال إن مسألة غياب الإمبراطور تُكتم عن عامة الناس، إلا أن إغلاق أفواه الناس أمر صعب للغاية، وسينتشر ذلك القلق بالعدوى خلسة.
وفي هذا الصدد، حتى تود كان يبدو وكأنه يحمل شكوكاً بشأن نشر قواتهم حين كانوا في المعسكر.
سوبارو: [إذا كان الأمر كذلك، فأعتقد أن التفتيش صارم للغاية بسبب آبل إذن…؟ تباً، اللعنة على ذلك الوغد.]
ورغم أن آبل قدم لهم بعض المساعدة، إلا أنه يفضل وضعه في خانة السلبيات بالنظر إلى المشاكل بعد موازنتها كلها، وتلك المتعلقة بالمزاج.
وبالنظر إلى شخصيته وسلوكه، كان من السهل تخيل سبب على غرار نوبوناغا يفسر تمرد مرؤوسيه وانقلابهم عليه. [1]
سوبارو: [بدا كشخص يطبق عبارة «الملك لا يفهم مشاعر البشر» حرفياً.] [2]
ريم: […هل تضيع الوقت في التفكير بأشياء لا قيمة لها، بدلاً من أن تكون قلقاً بصدق؟]
تجمد صوت ريم كالصقيع بينما تمتم سوبارو بذلك وهو يدلك ذقنه.
حملت نبرتها غضباً حقيقياً تجاوز حدود التذمر أو اللامبالاة، مما جعل سوبارو يحاول تبرير تعليقه السابق على عجل.
سوبارو: [لا لا لا، انتظري لحظة، اهدئي. كان تعليقي الشبيه بفرسان الطاولة المستديرة أسوأ بالتأكيد من مجرد ثرثرة عادية، لكني لا أحدق في الطابور بشرود دون خطة؛ لدي فكرة بالفعل.]
ريم: [ألا تشعر بالخجل كإنسان وأنت تكذب بمثل هذا البرود؟]
سوبارو: [أظهري على الأقل استعدادكِ للوثوق بي ولو قليلاً! أنتِ تتسرعين للغاية بحكمكِ الفوري بأنني كذبت!]
استمر انطباع ريم عنه في التراجع دون أن يصل إلى الحضيض أبداً، وكان سوبارو مستميتاً لاستعادة ثقتها.
وفي الحقيقة، لم يكن يختلق كذبة تلو الأخرى، إذ كانت لديه بالفعل خطة بديلة لاجتياز عملية التفتيش. فلو كان الأمر مقتصراً على سوبارو وريم فقط، لكان من المستحيل تجاوز فحص حراس البوابة بالطريقة النظامية.
وإذا كان الأمر كذلك، فليس بالضرورة أن يقتصر الأمر على سوبارو وريم فقط.
ريم: [هذا يعني…]
سوبارو: [حان الوقت لاستعراض المهارة الخاصة الثامنة بعد المئة لناتسوكي سوبارو ――«الاعتماد على الآخرين».] [3]
أجاب سوبارو بابتسامة أظهرت أسنانه اللامعة، رافعاً إبهامه للأعلى.
ولسبب ما، شعر من خلفه وكأن ريم قد قطبت حاجبيها امتعاضاً من رده ذاك، رغم أنه لم يكن قادراً على رؤية وجهها.
△▼△▼△▼△
وبعد اجتياز التفتيش الذي كان مشحوناً بنوع خاص من التوتر، عبروا من البوابة الرئيسية الشاهقة.
وهكذا، انفتح مجال الرؤية أمام سوبارو. وأمام مشهد المدينة المبنية من الحجارة والتي تفيض بطابع غريب، رفع كلتا يديه في الهواء بشعور من الإنجاز.
سوبارو: [لقد عبرنا!]
لويس: [آاوو!]
واستماعاً لصوت سوبارو المفعم بالحماس، رفعت لويس يديها هي الأخرى بجانبه مباشرة.
كان لدى سوبارو بعض الآراء والتحفظات الخاصة حيال تصرفها وكأنهما رفيقان؛ لكن في الوقت الحالي، بددت فرحة تجاوز العقبة الأولى لدخول المدينة تلك المشاعر.
ورغم انزعاجه الشديد من ذلك، إلا أن الحقيقة هي أن وجود لويس كان مفيداً في اجتياز التفتيش.
سوبارو: [بالمناسبة، هذا المكان مختلف تماماً عن لوغونيكا حقاً. مع أنه كانت هناك اختلافات طفيفة بين العاصمة وبريستيلا أيضاً……]
وبينما كان يتأمل أجواء الشوارع، قارنها سوبارو في ذهنه بمناظر المدن في مملكة لوغونيكا.
وبالنسبة لسوبارو، كانت شوارع كوستول القريبة من قصر روزوال الجديد هي الأكثر لفتاً للانتباه، ولكن كما هو متوقع، كان الفارق كبيراً عند المقارنة ببلد آخر.
كان لكل منها طابعها المميز؛ العاصمة الملكية، وكوستول، وبريستيلا أيضاً، لكنها كانت تشترك في شيء ما في أجوائها، شيء يميّز المملكة. وذلك ما لم يستطع الشعور به في غوارال.
إذا جاز التعبير، ومقارنة بالطابع النبيل لعالم الفانتازيا الموازي في المملكة، بدت المتاجر والمنازل في شوارع الإمبراطورية أكثر بساطة وخالية من الألوان؛ معطيةً انطباعاً بتقديم المنفعة العملية على التباهي والمظاهر.
كان الشارع بأكمله موحداً بطريقة ما، إذ عكس شعوراً بالقوة والعملية بدلاً من الفخامة، وبدا وكأن تسوية الأرض المسطحة تعزز هذا الانطباع.
سوبارو: [لو كانت هذه لوغونيكا لكانت الأرضية مرصوفة بالحجارة، لكنها هنا تبدو بسيطة للغاية، أليس كذلك؟]
وبالنظر إلى حجم الشوارع وعدد السكان، يمكن اعتبار غوارال مدينة تفوق المتوسط في الإمبراطورية.
وبشكل عام، كانت معياراً جيداً للمقارنة بين مختلف الأماكن في الإمبراطورية.
سوبارو: [حسناً، لا نريد البقاء لفترة طويلة، لذا من الأفضل ألا أضيع الوقت في استخدام المعايير والمقارنات أيضاً.]
ريم: [――عذراً، هل يمكنك إنزالي قريباً؟]
سوبارو: [آه، خطأي.]
ومن خلف سوبارو، الذي كانت المشاعر القوية تراوده، طلبت ريم إنزالها من ركوبها في الحامل الخشبي، واعتذر سوبارو وهو يجثو ببطء على ركبتيه في مكانه.
حلّت الحزام المربوط عبر كتفيها وخرجت من الحامل، ووقفت ريم على الأرض ممسكة بعصاها.
وطوال الرحلة الطويلة، كانت محمولة في الإطار الخشبي، ولكن إذا كانا سيسيران في الشارع، فقد أرادت المشي على ساقيها. ولم يكن هناك سبب للاستعجال أيضاً، لذا لم يكن هناك سبب لرفض طلب ريم.
ريم: [هذا…]
مستعينة بعصاها، استدارت ريم وتأملت أخيراً المشهد نفسه الذي كان يراه سوبارو ولويس.
رافعةً حاجبيها قليلاً، حملت عينا ريم الزرقاوان الفاتحتان شعوراً غامضاً بالدهشة والحماس، وبرؤية ردة فعل ريم الإيجابية، استرخى وجه سوبارو قليلاً.
سوبارو: [ما رأيكِ، هل أنتِ متفاجئة؟]
ريم: [هذا… نعم، أنا كذلك. كان طابور الانتظار شبيهاً بهذا، ولكن… هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أناساً هكذا، وشارعاً حقيقياً أيضاً.]
سوبارو: [آه، هذا صحيح، أليس كذلك؟ إنها المرة الأولى لكِ في بلدة بشرية عادية، هاه.]
وكما ذُكر آنفاً، كانت تجارب ريم حتى الآن مقتصرة على أماكن ومعاملة استثنائية.
وطالما بقيت فاقدة لذكرياتها، فلن تمتلك ريم أي ذكرى عن العيش مع أي شخص أيضاً؛ فالحياة مع سوبارو ولويس وشعب شودراك كانت تمثل مجمل التجارب التي خاضتها ريم في حياتها.
سوبارو: [――――]
بدت ريم متأثرة بعمق، وتبتسم بملء وجهها، بينما أغمض سوبارو إحدى عينيه.
في الوقت الحالي، طوى الهيكل الخشبي الذي نزلت منه ريم، وانتظر حتى يهدأ حماسها.
――كان من الصعب القول إن غوارال تفيض بالحياة بالنسبة لمدينة.
فقد برزت طوابير نقاط التفتيش، والألوان الداكنة الخشنة لشوارعها. وبشكل عام، كان انطباع المكان بعيداً كل البعد عن البهاء والروعة، كما بدا أن عدد سكان المدينة يقدر ببضعة آلاف فقط.
ومع ذلك، لم ينتقص ذلك من قيمة الحماس اللامع في عيني ريم على ما يبدو.
سوبارو: [إذن، هل نستطلع المكان ونتجول قليلاً؟]
ريم: [――. لا، لا بأس؛ لا أريد استهلاك الكثير من الوقت.]
سوبارو: [إذا كان الأمر من أجلكِ، فلن أقول إنه كثير…]
هزت ريم رأسها نفياً، وحك سوبارو خده وهو يجيبها.
في الواقع، إذا كان ذلك يمثل علامة واعدة فيما يخص مشاعر ريم الداخلية، فلن تكون هناك مشكلة في التجول واستكشاف البلدة. ولو طرأ أمر عاجل لطلب منها التريث، لكن الأمور بدت مبشرة في الوقت الراهن.
ففي النهاية، كان هذا الحظ بفضل سرعة بديهة ريم.
سوبارو: [لولا ريم، لما تمكنتُ من تدبير الأمور بنجاح مع فلوب-سان وأخته. لا بأس بأن تكوني أنانية قليلاً، أتعلمين؟]
ريم: […ما أقوله هو أنه ليس من الجيد جعلهم ينتظرون. على الرغم من أنك تعتمد بالفعل على كرمهم، فهل ستثقل نفسك بديون أكثر بعد ذلك؟]
سوبارو: [أوه… حين تصوغين الأمر هكذا، أجل، أنا آسف…]
ناظرةً بعيداً عن المباني، ثقلت نظرات ريم الحادة على قلب سوبارو.
ومن خلف مجموعة سوبارو، متهاديةً ببطء مع صرير عجلات ثقيلة، أقبلت عربة تجرها الثيران ――عربة فالو، يجرها ثور من فصيلة «فالو» الشجاعة.
كانت الفالو، على غرار تنانين الأرض وحيوانات اللايغر الكلبية الضخمة، صنفاً من الحيوانات المخصصة للأعمال الشاقة.
ومثل تنانين الأرض واللايغر، كان الكثير منها يُستخدم لجر العربات ونقل البضائع. وكانت وتيرتها بطيئة، كما أنها لا تمتلك حماية السامي لتفادي الرياح كتنانين الأرض، وتناهى إلى علمه أنها تُستخدم بشكل عام داخل أسوار المدن.
ثم――،
؟؟؟: [مهلاً مهلاً، جعلتكم تنتظرون، هاه؟ لقد أخذوا وقتهم بالكامل في فحص البضائع. بصراحة، مهمة أولئك المسؤولين تجلب المتاعب حقاً.]
متحدثاً مع هزة كتف لا مبالية من مقعد الحوذي في عربة الفالو، كان ذلك شاباً ذا غرة طويلة.
شخص ذو شعر ذهبي باهر وبشرة فاتحة، يلتف جسده النحيل بملابس ذات أكمام واسعة؛ لقد كان الشخص الذي ساعد مجموعة سوبارو على دخول المدينة.
ومع ظهور الشاب على عربة الفالو، قال سوبارو: «من الجيد أنك تمكنت من الوصول»، وحنى رأسه.
سوبارو: [أنا آسف يا فلوب-سان. في المرة القادمة سأجعلهم يسمحون لك بالمرور قبلنا.]
فلوب: [لا، لا أمانع حقاً. فأمور مثل تفتيش البضائع عمل ممل ورتيب؛ لذا لا تستحق المجيء لمشاهدتها، هذا ما يجب قوله.]
ورداً على اعتذار سوبارو، هز الشاب الجالس في مقعد الحوذي ――فلوب، رأسه برفق.
ومع حركته الانسيابية، تمايلت غرته الطويلة مثل لِبدة الأسد، وشعر سوبارو وكأنه يتخيل هالة براقة تتلألأ حوله. كان فتى غريب الأطوار، لكن بما أن ردوده كانت صريحة ومباشرة نسبياً، كان التباين كبيراً.
وأمام تلك الصورة الذهنية لدى سوبارو، عاد الشاب يسوي غرته بيده مجدداً:
فلوب: [نعم، إنها مهمة مملة. وفي المستقبل، يجدر بمسافرين مثلكم ترك هذه الأمور لي… أو في الواقع، أنا متأكد من أن أختي قادرة على توليها.]
؟؟؟: [أخي، يا أخي، أنا أسمع ما تقوله على أية حال!]
فلوب: [هاهاها، لم يكن الأمر وكأنني قصدتُ ألا تسمعي ما قلته يا أختي العزيزة؛ فلا تستهيني بمدى علو صوت الأخ الأكبر.]
وكانت المرأة التي تعمد فلوب أن تسمع رده الشارد تسير بجانب العربة التي تتقدم ببطء.
كانت امرأة فارعة الطول ذات شعر بلون شعر فلوب نفسه، وملامح تشبه ملامحه إلى حد كبير. كان زِيّها الجريء يكشف عن كتفيها وساقيها، وشعرها الكثيف مقسماً إلى خصلات عديدة بأسلوب متحرر ومبتكر.
وحتى مع ذلك المظهر الخارجي الغريب، كان السيفان البربريان المعلقان على جانبي خصرها هما الأبرز والأكثر لفتاً للانتباه دون شك.
وكان واضحاً أنهما ليسا سلاحين لمجرد الاستعراض أو التهديد الأجوف؛ فحالتها تدل بوضوح على كثرة استخدامهما وخوض القتال بهما.
كانت هذه المرأة تُدعى «ميديوم»، وتسافر برفقة أخيها الأكبر فلوب معاً كثنائي ودود يُعرف بـ«الشقيقين أوكونيل».
وقد تعرفوا إليهما في طابور التفتيش، وساعدا مجموعة سوبارو ――الذين كان تقديم إثبات هوية أو دفع رشاوى أمراً صعباً عليهم―― على اجتياز التفتيش؛ لذا كانا شريكين يستحقان حقاً أن يُطلَق عليهما «أصحاب فضل».
وبالطبع، لم يكن تعاونهما مع مجموعة سوبارو بدافع اللطف فقط؛ ففي المقام الأول، كان سوبارو هو من وضع عينيه على الشقيقين أوكونيل بهدف اجتياز التفتيش.
وبما أنهم كانوا دون مال أو معارف، كان التعاون مع طرف آخر أمراً لازماً لعبور نقطة التفتيش.
لذلك عندما رآهما سوبارو، ظن أن هناك مجالاً للتفاوض.
والسبب في اعتقاده ذلك كان――،
ميديوم: [يا للروعة، يا أخي! إذن لقد أدركتَ كل ما كنتُ أفكر فيه!]
فلوب: [بالتأكيد، هذا طبيعي. لا يمكنكِ الفوز في التجارة إذا كنتِ تعجزين عن التنبؤ بأفكار الآخرين. فشركتنا، «شركة أوكونيل التجارية»، قائمة بفضل عقلي وقوتكِ العضلية، أتعلمين ذلك!]
ميديوم: [هذا هو أخي بالفعل! رغم أنني لا أفهم حقاً ما تقوله!]
فلوب: [هاهاهاها، رائع أنكِ تستمتعين بالحياة يا أختي العزيزة!]
نافخَين صدريهما باعتزاز وفخر، ضحك الشقيقان أوكونيل معاً بصوت عالٍ. وكانت مهنتهما هي التجارة المتجولة.
ولتحديد الأمر بدقة، كان فلوب مسؤولاً عن أعمال التجارة، بينما كانت ميديوم مسؤولة عن حماية أخيها وبضاعتهما على الطرق وداخل البلدات.
――تُجّار.
حسناً، في الواقع، لكي يجتاز سوبارو التفتيش، كان ذلك هو معيار الاختيار للرفقاء الذين يمكنه الاعتماد عليهم.
سوبارو: [تجربة التحدث عن هذا وذاك مع أوتو وأناستاسيا-سان كانت مفيدة بحق…]
صديقه المقرب أوتو، وأناستاسيا التي خاض معها رحلة طويلة. ――ولم تكن الأخيرة هي الشخصية الحقيقية نفسها، بل كانت إيكيدنا التي تتقمص دورها، رغم أن المعرفة التي أظهرتها يُفترض أن تكون هي نفسها معرفة الشخصية المعنية.
لقد تلقى إرشادات وتوجيهاً أساسياً من ذينك الاثنين، وكان ذلك أصل ثقة سوبارو في التجار.
فحتى عبر حدود الدول، ما دام المرء تاجراً، فسيكون مستعداً للاستماع إلى شريك يقدم له مكاسب ومنفعة.
مستعداً حرفياً للمخاطرة بمقامرة هجومية وجريئة، وبعد أن فشلوا مع أربع مجموعات من التجار، التقت مجموعة سوبارو بالشقيقين أوكونيل.
ثم استطاعوا كسب ود ذلك الثنائي غريب الأطوار نوعاً ما، ونجحوا في نيل تعاونهما لعبور نقطة التفتيش.
وكوسيلة ضغط في المفاوضات، كان الشيء الذي لفت انتباههما وأثار اهتمامهما هو――،
سوبارو: [بالمناسبة، هل هذا الإطار الخشبي كافٍ حقاً كمقابل؟ ورغم أنني بذلت جهداً في صنعه، إلا أن بساطة تصنيعه تجعل كونه عملاً يدوياً واضحاً للغاية؟]
فلوب: [لا يمكنني إنكار أنه بسيط جداً؛ ومع ذلك، فإن إمكانية تجميعه من أجزاء منفصلة، بالإضافة إلى تصميمه وهيئته المخصصة للحمل على الظهر، هما ما أثارا اهتمامي. سيكون مفيداً حتى في نقل الأمتعة الثقيلة، أليس كذلك؟]
سوبارو: […حسناً، طالما أن فلوب-سان راضٍ عن ذلك.]
شاعراً ببعض القلق وعدم الاطمئنان، سلّم سوبارو الإطار الخشبي المطوي إلى ميديوم.
وبعد استلامه، أطلقت ميديوم صوتاً بـ«واااو~» وهي تتفحصه، ثم استدارت ودفعته داخل صندوق حمولة عربة الفالو. وبدا أنها لم ترَ قيمة تُذكر في ذلك الإطار.
وفي حقيقة الأمر، حتى سوبارو نفسه لم يكن يعرف ما رآه فلوب فيه تحديداً.
فقد كان تسليم الإطار الخشبي الذي صنعه سوبارو هو شرط مساعدة الشقيقين أوكونيل لهما.
فبعد رؤيته لريم تُحمل باستخدام ذلك الإطار الخشبي، شعر فلوب بأنه ابتكار فريد ومثير للاهتمام، ووعد بالمساعدة في تجاوز التفتيش مقابل الحصول عليه.
وبصراحة، بالنسبة لسوبارو الذي كان مستعداً لطرح شيء مثل قرن وحش السحر على طاولة المفاوضات، كان هذا اقتراحاً غير متوقع على الإطلاق.
سوبارو: [كنتُ أفكر في إعادة صنعه بمواد أفضل بعد الوصول إلى البلدة على أية حال؛ وفي أسوأ الأحوال، كان من الممكن ألا ترغب ريم في الركوب عليه بعد الآن.]
ريم: [صحيح أنني أريد المشي على قدمي كلما كان ذلك ممكناً؛ لأنني إذا ركبت على الإطار الخشبي، فإن رائحتك الكريهة ستنتقل مع هبوب الرياح.]
سوبارو: [آسف…]
وبينما كانت متكئة على العصا، وجهت ريم وخزة لاذعة بصوت خافت بخصوص مسألة رائحة الساحرة.
ومع ذلك، فإن تحمّلها طوال فترة سفرهما وقولها ذلك بعد الوصول إلى وجهتهم فقط كان لطفاً ومراعاة منها، أو هكذا قال سوبارو لنفسه.
مراقباً هذا الأخذ والرد بين سوبارو وريم، هز فلوب كتفيه وكأنه يقول: «هذا لا يصح». ورغم أنه أظهر ردة فعل مليئة بالأسف، إلا أن هناك سبباً وراء ذلك الموقف.
فلوب: [حاولا التفاهم والانسجام بشكل أفضل يا رفاق؛ فأن تكونا زوجاً وزوجة يعني أن يدعم كل منكما الآخر. والطريقة التي اعتمدتما فيها على بعضكما قبل قليل كانت جميلة للغاية.]
ميديوم: [حسناً، لكن من أخذ إطارهما الخشبي هو أخي على أية حال.]
فلوب: [بالضبط! أي حق لديّ لقول ذلك إذن، يا لغبائي!]
أحدهما يضع يده على جبهته، والأخرى تمسك بطنها، وانفجر فلوب وميديوم بالضحك معاً.
ومتأثراً بضحكات الشقيقين، استرخى وجه سوبارو المشدود بينما ألقى نظرة خاطفة على ريم. ودون أدنى أثر للضحك على وجهها، كانت ريم تقف بينما تمسك بها لويس بذراع واحدة.
موجهاً صوته نحو جانب وجه الفتاة، تمتم سوبارو بـ«أممم~» بتردد.
سوبارو: [أتعلمين، إحم، يا ريم-سان؟ هل أنتِ منزعجة الآن ربما؟]
ريم: [هاه؟ ولماذا أنزعج؟ هل لديك أي فكرة عن السبب أو ما شابه؟]
سوبارو: [أوه لا، تساءلت فقط عما إذا كان تمثيل دور الزوج والزوجة معي يتعارض مع رغبتكِ، حتى لو كان مجرد تمويه من أجل التنكر…]
وبينما كان يلامس سبابتيه ببعضهما، حاول سوبارو مراعاة مزاج ريم بحذر.
فمن وجهة نظر فلوب وميديوم، كانت العلاقة بين سوبارو وريم علاقة زوج وزوجة.
وكان ذلك نتيجة عجز سوبارو المفاجئ عن الكلام أمام سؤالهما المباغت عن طبيعة علاقتهما أثناء مناقشة خطة اجتياز التفتيش. ――لا، لم يكن السبب عجزه عن الكلام.
فقد أعدوا إجابة مسبقاً بالفعل، لكن مصداقية تلك الإجابة كانت موضع شك، لذا لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك.
سوبارو: [من كان يظن أن قصة الأشقاء المسافرين لم تكن قابلة للتصديق بما يكفي…]
ريم: [فلوب-سان وميديوم-سان ليسا في الموقف ذاته فحسب، بل إنهما متشابهان جداً في المظهر، ولهذا السبب بالتحديد؛ وهو أمر مستحيل التحقيق بالنسبة لي، ولك، ولهذه الطفلة.]
وفي مسألة خداعهما، وبصفتهما تاجرين يعيشان في عالم مليء بالخداع والصدق، لم يكن هناك بد من القول إن سوبارو كان قليل الخبرة للغاية لينجح في ذلك.
ففي المقام الأول، من كشف كذبتهما كانت ميديوم، التي قالت بصوت عالٍ دون تردد: «إنهما لا يتشابهان على الإطلاق، أليس كذلك يا أخي؟».
وعلى أية حال، فبعد هزيمته أمام تلك العينين الثاقبتين، ذهبت تلك القصة الرائعة (المستوحاة من فكرة كونهما شقيقين والتي أعدها سوبارو مسبقاً) عن سفرهما بعيداً عن موطنهما بهدف التخلص من خاتم ملعون في جبل بعيد، أدراج الرياح بلا أي فائدة. [4]
وكانت الصدمة الناتجة عن ذلك سبباً آخر لدخول سوبارو في حالة من الذهول والجمود عندما حان وقت الإجابة المفترضة عن سؤالهما. ومن أنقذه من ذلك المأزق كانت ريم، التي استغلت سرعة بديهتها وأوضحت: «أنا زوجته».
سوبارو: [إذن القصة هي أنني وريم زوج وزوجة، وهذه الصغيرة هي طفلة أخت ريم الكبرى، التي تركتها في رعايتنا…]
ريم: [ألم تكن أنت من أخبرني أن لدي أختاً كبرى؟ ومع ذلك، وبما أننا توأم كما يُفترض، فلا أعتقد أنها ستملك طفلة كبرت بهذا القدر… لكني سأتغاضى عن ذلك.]
لويس: [همم~؟]
وبعد أن مسحت ريم على رأسها، أطلقت لويس صوتاً خافتاً بملامح يملؤها الرضا.
ويبدو أن وجود لويس غير المؤذي وتصرفاتها كانا أحد الأسباب التي جعلت فلوب وميديوم لا يحذران من مجموعة سوبارو.
فبصرف النظر عن سوبارو وعينيه الشريرتين، كانت هناك ريم الضعيفة ولويس العاجزة عن حماية نفسها؛ فلم يبدُ هذا الثلاثي في نظر فلوب وميديوم كأشخاص سيئين قد يرتكبون الجرائم في المدينة.
ريم: [لماذا…]
سوبارو: [همم؟]
ريم: [لماذا تلعثمت في كلماتك في ذلك الموقف؟ لا يبدو أنك عاجز عن الكلام بالنظر إلى ثرثرتك المستمرة في العادة دون توقف.]
سوبارو: [يبدو هذا كشكوى مقنّعة في هيئة مدح…]
ومع ذلك، كان صحيحاً أن قلة حيلة سوبارو كادت تتسبب في مشاكل لريم.
فلولا رد ريم السريع، لكان ثلاثتهم على الأرجح لا يزالون عالقين خارج البوابة، يحدقون في الطابور بعجز.
سوبارو: [――――]
كان هناك حد للمدى الذي يمكنه الوصول إليه بمجرد المزاح والعبث.
ورغبةً منه في تجنب إلحاق المزيد من الضرر بثقة ريم به، أطلق سوبارو «آه» خافتة عندما نظرت ريم نحوه.
سوبارو: [تفاجأتُ أنا نفسي، لكن في اللحظة التي كشفوا فيها الكذبة، تشنج جسدي بجنون. ربما كان ذلك بسبب الصدمة النفسية التي تركها معسكر الجيش السابق.]
ريم: [آه…]
سوبارو: [ظننتُ أننا إذا قدمنا إجابة مهزوزة، فقد يغير فلوب وميديوم موقفهما أو شيء من هذا القبيل. يخجلني قول هذا، لكن لهذا السبب توقف حبل أفكاري فجأة. خطأي.]
وبعد أن أوضح هذا التحليل الذاتي لقصوره، حنى سوبارو رأسه نحو ريم بصدق.
عقل مليء بالحيل الذكية الصغيرة ولسان فصيح طلق؛ كانا من الأسلحة القليلة التي يمتلكها ناتسوكي سوبارو. ولهذا السبب، بمجرد أن يتوقف الاثنان عن العمل، يتحول سوبارو إلى مجرد مصدر إزعاج لا أكثر.
لقد كان مسؤولاً عن سلامة ريم. ――ولا يمكن تحمل الأخطاء الطائشة أبداً.
ريم: [――. فهمتُ الآن. أعتقد أن الأمر لا مفر منه إذن.]
سوبارو: […حقاً؟ رغم أنني أفسدتُ الأمر هكذا؟]
ريم: [أي شخص سيتجمد في مكانه بعد مروره بتجربة غير سارة؛ هذا ما أعتقده، على الأقل.]
تفاجأ سوبارو ――الذي ظن أنه سيتعرض للتوبيخ والصراخ بلا رحمة―― من ردة فعل ريم.
وبطبيعة الحال، لأن جوهر ريم طيب بطبيعته، فقد كان يعلم بالفعل أنها تراعي الآخرين؛ ومع ذلك، فإن حقيقة كونه هو نفسه من بين أولئك الذين وجهت مراعاتها نحوهم كانت مفاجأة له.
سوبارو: […إذن لستِ غاضبة؟]
ريم: [لستُ غاضبة. ولكن، تشاور معي مسبقاً في المرة القادمة فحسب؛ لأنني لا أعتقد أنني سأتمكن من اختلاق أعذار قابلة للتصديق في كل مرة.]
سوبارو: [أوه، حسناً، فهمت. لكنكِ متأكدة أنكِ لستِ غاضبة، أليس كذلك؟]
ريم: [لستُ غاضبة.]
سوبارو: [بالتأكيد بالتأكيد؟]
ريم: [ألم أكن أقول إنني لستُ غاضبة…!]
وبسبب القلق الزائد، أثار سوبارو غضب ريم بدلاً من ذلك.
ممسكاً برأسه هرباً من نظرة ريم الحادة، انكمش سوبارو وتوسل طلباً للمغفرة في النهاية.
ومع هذا الفاصل القصير، دخلت مجموعة سوبارو أخيراً المسرح المسمى «غوارال».
△▼△▼△▼△
سوبارو: [――أخيراً يمكنني الاسترخاء!]
قال سوبارو ذلك وهو يلقي بنفسه على سرير النُّزل، باسطاً ذراعيه وساقيه، مستمتعاً بالحرية.
كان السرير والملاءات بجودة مقبولة، وأجواء الغرفة تعطي شعوراً واضحاً بالنظافة؛ وهذان الأمران يدلان على أن مستوى النُّزل كان أعلى من المتوسط.
وبالنظر إلى وضعهم، ورغم أنه لا ينبغي لهم الانغماس في الكثير من الرفاهية، إلا أن هذه كانت نفقة ضرورية لضمان الأمان.
أوتو: [إذا كان علينا الإقامة في مكان ما، فأعتقد أن من الأفضل استبعاد خياري النُّزل الرخيصة والتخييم. وبصرف النظر عن أولئك الذين يملكون القوة لحماية أنفسهم مثل إميليا-ساما وغارفيل، فإن أشخاصاً مثلي أو مثل ناتسوكي-سان سنكون صيداً سهلاً لمن يضمرون نوايا سيئة.]
كان ذلك أحد المواضيع التي طُرحت في الأحاديث أثناء احتساء الشراب، والتي كانت تدور في غرفة أوتو.
وبالتفكير في الأمر بجدية، كان ذلك القدر من الحذر ضرورياً، ولكن إذا لم تكن ميزانية السفر كبيرة، فإن الأمان سيكون أمراً يغيب عن البال بسهولة.
ومع ذلك، وبالنظر إلى الوضع الذي كان فيه سوبارو والبقية في الوقت الحالي، فقد كانت نفقة ضرورية.
ومع ذلك، وبالمناسبة――
سوبارو: [لقد أمضينا وقتاً طويلاً حقاً في الشجار حول من يحصل على أي غرفة…]
وبينما يقول ذلك، انقلب سوبارو على سريره، وبدأ يحدق في الجدار.
خلف ذلك الجدار، في الغرفة المجاورة، كانت ريم ولويس. ――لقد قرروا استئجار غرف في نُزل في غوارال وقسّموا الغرف بناءً على الجنس، لكن سوبارو شعر بخيبة أمل من النتيجة.
ورغم مرور بعض الوقت، لم يكن سوبارو قد تخلص تماماً من شكوكه تجاهها بعد؛ وكان لا يزال معارضاً لبقائهما معاً خارج نطاق إشرافه المباشر.
ومع ذلك، كانت ريم قد رفضت اقتراحه بأن يتشاركوا جميعاً في غرفة واحدة. لذا لم يكن أمامه في الوقت الحالي سوى القبول بالوضع الراهن، ولكن――
؟؟؟: [يا إلهي، يا الزوج-كن، تبدو عابساً للغاية اليوم، أليس كذلك؟ رائع، رائع ببساطة!]
هكذا تحدث فلوب وهو يدخل الغرفة متأخراً بعض الشيء.
وفي الداخل، ألقى بأمتعته على السرير الذي لم يكن سوبارو يستلقي عليه، ثم غمز له وهو يمسد غرته الطويلة.
وبينما كان فلوب يتصرف بطريقته المعتادة تماماً، كان لديه سبب حقيقي لوجوده هنا.
فقد استُؤجرت هذه الغرفة بنية أن يشغلها سوبارو وفلوب، بينما تشغل ميديوم، أخت فلوب، الغرفة الأخرى مع ريم.
سوبارو: [آااه، أنا آسف؛ لأنني تركتُ كل شيء عليك…]
فلوب: [كل شيء على ما يرام وبأفضل حال. لقد حميتَ نفسك بالدهاء والذكاء. والمقولة التي تفيد بأن «شعب الإمبراطورية يجب أن يكون قوياً» لا تشير حصراً إلى فنون الحرب.]
سوبارو: […هذا يجعلني أشعر بتحسن قليل، شكراً لك.]
جالساً متربعاً على السرير، ابتسم له سوبارو بمرارة.
وحتى بعد تجاوز نقطة التفتيش عند البوابات، واصل الشقيقان فلوب وميديوم مساعدة سوبارو وأصدقائه بطرق أخرى مختلفة.
لقد ساعدا في العثور على نُزل يضمن لهما الأمان، لكن أكبر مساعدة تلقاها سوبارو كانت بخصوص قرن وحش السحر.
سوبارو: [من يدري كيف كان سيتم استغلالنا لو كنا بمفردنا.]
فقرن وحش السحر الذي كانت تحمله لويس لم يعد في حوزتهم بعد الآن.
وكان ذلك لأنهم، اتباعاً لنصيحة كونا وآخرين، قاموا بتحويل القرن إلى عملة نقدية. ولسبب ما، جاء فلوب وساعد في مفاوضات سعر البيع.
وكل ما كان بإمكانهم فعله هو مشاهدة معركة شرسة تندلع بين فلوب وصاحب المتجر، كأشخاص يشهدون محاكمة جارية وهم يجهلون القانون تماماً.
وعلى أية حال، تمكنوا من تحويل قرن وحش السحر إلى عملات إمبراطورية ذهبية.
وتلك الحقيبة الثقيلة بما يكفي من العملات ستوفر تمويلاً لـ«حملة» سوبارو في الإمبراطورية؛ وسيتعين عليها تغطية نفقات سفرهم المستقبلية، لذا كان عليهم توخي الحذر في إنفاقها.
سوبارو: [لا يمكنني تحمل أن أُبتلع بالكامل مجدداً كما حدث من قبل، في نهاية المطاف.]
فلوب: [هاهاها! يجب أن تكون الخطوة الأولى دائماً محاولة لفرض هيبتك. افرد ظهرك وقف بشموخ، وسترى أن خصمك لن يُقدم على خطوته بتلك السهولة. فثقتك التي لا أساس لها قد تصبح الحقيقة الوحيدة في هذه الأثناء. ألا توجد الأرباح إلا بعد ذلك تحديداً!]
سوبارو: [أجل، عندما تصوغ الأمر هكذا، يبدو مقنعاً جداً بالتأكيد…]
للأفضل أو للأسوأ، كان فلوب ممتلئاً بالثقة.
كان بإمكان سوبارو تخيل مواقف قد تتسبب فيها طريقته غير المتحفظة في الكلام بنزاعات لا داعي لها، ولكن بالنظر إلى أنه شق طريقه في العالم حتى اليوم، كان أسلوبه في الحياة صائباً بوضوح.
في الواقع، كان سوبارو قد نجا بفضل تصرفاته تلك تحديداً، لذا شعر بإعجاب صادق به.
فلوب: [ومع ذلك، لقد كانت رحلة طويلة جداً مع الزوجة-سان، أليس كذلك؟ هل تفضل أن نواصل حديثنا غداً؟]
سوبارو: [إنه… إنه اقتراح مغرٍ حقاً، لكني بخير. نحتاج للوصول إلى وجهتنا في أسرع وقت ممكن. لا يمكننا تحمل تضييع ولو يوم واحد.]
ورغم إغراء نعومة السرير، تمكن سوبارو من انتزاع نفسه منه.
وعندما نزل سوبارو من السرير، هتف فلوب: «رائع حقاً!» وهو يبسط يديه:
فلوب: [هناك أوقات يكون فيها جرّ المرء لقدميه من أجل من يحب، حتى لو كانتا ثقيلتين كالحديد، أمراً ضرورياً بالفعل. بالنسبة لي، إنها أختي. وبالنسبة لك يا الزوج-كن، إنها الزوجة-سان.]
سوبارو: [لا تصغ الأمر هكذا، هذا يشعرني بالحرج!… إذن، هل يمكنني أن أطلب منك أن تدلنا على الطريق؟]
فلوب: [بكل سرور! فأنا من اقترح الفكرة في المقام الأول!]
وضرب بقبضته على صدره وهو يقبل الأمر عن طيب خاطر.
وبعد أن تلقى إجابته، كبح سوبارو رغبته في الاستلقاء بنشاط متجدد، وتوجه نحو الغرفة المجاورة ومعه فلوب.
طرق الباب ونادى ريم:
سوبارو: [هل كل شيء على ما يرام من جانبكِ يا ريم؟]
ريم: [نعم، كل شيء بخير. كنا أنا وميديوم-سان نتناقش للتو حول السرير الذي يجب أن تنام عليه لويس-سان…]
سوبارو: […فهمت.]
ريم: [لقد فكرتَ للتو أنه يجب أن نجعلها تنام على الأرض، أليس كذلك؟]
سوبارو: [لم أقل شيئاً لأنكِ ستغضبين مني…]
وبالنظر إلى مدى خطورة لويس، لم يكن بإمكانه اقتراح تركها تنام على السرير نفسه مع ميديوم.
ولو سُمح له بقول ما يدور في ذهنه، لاختار سوبارو البقاء مستيقظاً طوال الليل لمراقبتها، لكن بالنظر إلى حالته الجسدية الحالية، سينتهي به الأمر نائماً خلال الساعات الأولى.
ولم يكن أمامه خيار سوى وضع بعض الثقة فيها، بما أنها لم تفعل أي شيء يستدعي الحذر طوال الأيام العشرة الماضية.
――مع أن الوثوق بمطران خطيئة فكرة غبية تماماً من جميع النواحي على أية حال.
سوبارو: [أتتذكرين حديثنا قبل قليل؟ أجل، سأخرج لبعض الوقت مع فلوب-سان. سأشتري العشاء في طريق عودتي، لذا دعونا نأكل معاً.]
ريم: [فهمت… حسناً، بالتفكير في الأمر الآن، هناك الكثير من الناس في الجوار، لذا لستُ مضطرة حقاً للاعتماد عليك وحدك بعد الآن.]
سوبارو: [لماذا، من بين كل الأوقات، كان عليكِ قول شيء كهذا الآن تحديداً!؟ هذا يجعل خروجي أصعب عليّ فحسب!]
ريم: […لماذا يا تُرى؟ قلتُ ما خطر ببالي فقط.]
ورغم أن ريم جعلته يشعر بتردد هائل لتوه، جاهد سوبارو لإعطاء الأولوية لهدفه الأصلي.
لوّح بيده لميديوم، التي كانت تلعب مع لويس وتسمح لها بشد شعرها:
سوبارو: [ميديوم-سان، اعتني بهاتين الاثنتين من أجلي رجاءً. وإذا أزعجتكِ كثيراً، فاكتفي بضربها بكل ما أوتيتِ من قوة.]
ميديوم: [حقاً أأفعل ذلك~؟ لكماتي مؤلمة جداً جداً، أتعلم ذلك؟]
سوبارو: [بالضبط. فالألم معلم رائع في بعض الأحيان.]
ومع ذلك، ستتدخل ريم بالتأكيد إذا ساءت الأمور.
ورغم أن الأمر يثير الغيظ، كانت لويس تساعد ريم على استعادة استقرارها النفسي؛ وكان ممتناً لذلك. فلو كانت موجودة بلا أي فائدة، فلن يتمكن بالتأكيد من إيجاد ولو ذرة مبرر للتجول بها معهم.
فلوب: [يا لها من رحلة مليئة بالاضطرابات، يا الزوج-سان.]
وما إن ترك ريم ولويس خلفه في النُّزل وخرج إلى الشارع، حتى ربت فلوب على كتفه.
وتلك المواساة أثارت في نفس سوبارو رغبة ملحة في إطلاق العنان لشكاواه وبث همومه، لكنه حتى لو استجاب لها، فلن يؤدي ذلك إلا إلى وضع فلوب في موقف حرج.
لا سيما وأنه مدين له ولميديوم بالفضل.
ولم يكن يرغب في إثقال كاهلهما بأي شيء إضافي بعد الآن.
سوبارو: [قد يكون الاعتماد على الآخرين إحدى مهاراتي الخاصة الثامنة بعد المئة، لكن حتى لذلك حدوداً.]
فلوب: [بالتأكيد! وطالما أنك لا تضع كامل ثقلك عليهم، فليس الاعتماد على الآخرين أمراً سيئاً على الإطلاق. أنا وأختي نسافر معاً، لذا يعوض كل منا عيوب الآخر ونواقصه؛ ولولا ذلك، لكنا هلكنا معاً منذ وقت طويل دون شك. وتلك هي الطريقة الإمبراطورية أيضاً.]
سوبارو: [الطريقة الإمبراطورية…]
وبينما كان فلوب يلوح بيديه ويربت على غرته مرة أخرى، فكر سوبارو في الكلمات التي قالها: «الطريقة الإمبراطورية». لقد وقعت بثقلها على صدره.
ربما كان ذلك هو مصدر خوف سوبارو المبهم ――اختلاف النظرة إلى الحياة وقيمها.
وبهذا المعنى، كان من السهل استيعاب طريقة تفكير فلوب لأنها كانت أقرب إلى قلبه؛ ومع ذلك، كان أسلوبه في العيش مختلفاً بالتأكيد عما اختبره سوبارو حتى الآن في إمبراطورية فولاكيا.
فلوب: [لا يمكن للجميع تبني أسلوب حياة قتالي. المهم هو أن يتصالح المرء مع نفسه ضمن حدود مسار حياته الخاص.]
سوبارو: [يتصالح مع نفسه، هاه.]
فلوب: [كما قلتُ قبل قليل، إذا نظرنا إليّ وإلى ميديوم كفردين مستقلين، فستكون نقاط ضعفنا الكثيرة واضحة تماماً. ولكن إذا اجتمعنا معاً، يمكننا تغطية عيوب بعضنا، لتصبح أموراً تافهة لا قيمة لها. وفي الواقع، يمكن القول إنني وأختي بقينا على قيد الحياة حتى يومنا هذا بفضل ذلك، وتلك هي الحقيقة الكاملة بالفعل.]
سوبارو: [――――]
فلوب: [تذكر هذا دائماً، يا الزوج-كن. نحن ――أنا وأختي، وأنت والزوجة-سان―― انتصرنا في جميع تحديات الحياة حتى الآن لأننا واجهناها وجهاً لوجه فقط. ――هل أبدو كرجل من رجال الإمبراطورية أكثر الآن؟]
استرخت وجنتا فلوب وهو ينتظر المديح.
حدق سوبارو فيه ملياً، حين أدرك فجأة حقيقة واضحة؛ فتعويض أوجه النقص بمساعدة الآخرين لم يكن يختلف أبداً عن قيمه هو نفسه.
كان يظن أنه لن يجد أحداً في الإمبراطورية يشاركه أفكاره ومبادئه تلك.
سوبارو: [ليس كل شيء ميؤوساً منه إلى هذا الحد إذن، هاه.]
فلوب: [ومع ذلك، عندما يتحدث معظم سكان الإمبراطورية عن الطريقة الإمبراطورية، فإنهم يشيرون بالفعل إلى القوة الغاشمة! أفكاري يُسخر منها دوماً؛ بل يسمونها رفرفة أجنحة الدجاج! فطريقتي في التفكير ليست شائعة على الإطلاق.]
وبينما كان سوبارو يصل إلى استنتاجاته الخاصة، ذكّره فلوب مجدداً بألا يفرط في الثقة.
ومع ذلك،
فلوب: [لهذا السبب تحديداً، فإن وضع ثمن لتلك المهارة أمر صائب ومجدٍ أيضاً؛ تماماً مثل تعريفي لك بشخص ما الآن.]
سوبارو: [أجل، شكراً جزيلاً لك.]
مومئاً برأسه، جدد سوبارو شكره لتزكية فلوب.
فبالإضافة إلى مساعدة فلوب في اجتياز نقطة التفتيش الأمنية والعثور على نُزل لهم، كان ممتناً لفلوب لسبب خروجهما هذا ――لقاء شخص موصى به يمكنه تيسير رحلة مجموعة سوبارو عبر تأمين وسيلة نقل وحراسة مرافقة.
فتماماً كما رافقتهم كونا وهولي في طريقهم إلى غوارال، كانوا بحاجة إلى حارس ماهر لحمايتهم من أخطار الطريق؛ وإلا فستكون الرحلة شاقة وصعبة.
كان هناك حد للمسافة التي يمكن لسوبارو قطعها سيراً على الأقدام وهو يحمل ريم على ظهره. والخيار المثالي هو الحصول على تنين أرض، ولكن إذا كان ذلك صعباً، فثور باسل أو كلب ضخم سيفي بالغرض؛ وعلى أية حال، كان تأمين دابة للركوب أمراً ضرورياً للتنقل.
ومن أجل الأمرين معاً، كان عليهم تدبير أمورهم بأموالهم المحدودة.
سوبارو: [لهذا السبب، لقد أُنقذنا حقاً لأن لدى فلوب شخصاً في ذهنه.]
فلوب: [تقول إن لدي شخصاً في ذهني، لكن كل ما في الأمر أنني أعرف الحانة التي يتردد عليها من يعمل بهذه المهنة بانتظام. والآن، إن كنت تتحدث عن دواب الركوب، فلدينا ما نتحدث عنه بالتأكيد. ――بالضبط، مثل عربة فالو!]
سوبارو: [أنت تروج للفالو بحماس كبير حقاً، أليس كذلك؟]
فلوب: [أنا لا أمزح عندما أقول إنني نشأتُ على حليب الفالو، لأنني ببساطة من عشاق الفالو.]
أطلق فلوب ضحكة عالية، ونصح باقتناء الفالو بنبرة مليئة بالحماس.
لم يكن سوبارو يعرف الكثير عن ظروف السفر لمن يحملون كميات ضخمة من البضائع، ولكن على الأقل بالنسبة لمجموعته التي ترغب في قطع مسافات طويلة، لم تكن حيوانات الفالو خياراً مناسباً لهم؛ فسرعتها كانت بطيئة نوعاً ما، وبالتالي، ستكون الفالو ملاذهم الأخير.
فلوب: [على أية حال، عليك اتخاذ كل تدبير وقائي ممكن عندما تكون على الطريق… وليبقَ هذا سراً بيننا، فالأوضاع في العاصمة الإمبراطورية تبدو مضطربة وصاخبة للغاية في الوقت الحالي. وليس هناك ما يضمن ألا يتطاير ذلك الشرر وينتشر.]
سوبارو: [――العاصمة الإمبراطورية مضطربة.]
تحرك حاجبا سوبارو توجساً. ومع ذلك، لم يبدُ أن فلوب لاحظ ردة فعله، فعقد ذراعيه مجيباً: [هذا صحيح.]
فلوب: [من المعروف عن الإمبراطورية أن جمرها يظل مشتعلاً تحت الرماد في مكان ما طوال العام، لكن الخوف الآن من أن يتطاير ذلك الشرر وتتسع رقعته. لم أرغب في إثارة قلق الزوجة-سان، لذا أخبرك بهذا وحدك.]
سوبارو: [شكراً لك على مراعاتك… بالمناسبة، هل يرتبط ذلك بالإمبراطور أو شيء من هذا القبيل بأي شكل؟]
فلوب: [بالإمبراطور، فنسنت فولاكيا؟]
اتسعت عينا فلوب دهشة، كأنه سمع شيئاً لا يخطر على بال أحد. ثم هز رأسه على الفور قائلاً: [لا لا لا،]
فلوب: [حدوث مكروه لجلالة الإمبراطور أمر لم يُسمع به من قبل. بالإضافة إلى ذلك، لقد تمكن جلالة الإمبراطور من إدارة شؤون البلاد وإخماد أزماتها حتى الآن، وبشكل رائع للغاية.]
سوبارو: [لكنك قلتَ للتو إن ذلك الجمر لا يزال مشتعلاً، أليس كذلك؟]
فلوب: [والسبب في بقائه مجرد جمر كامن يعود إلى مهارة وحنكة جلالة الإمبراطور. فقد ارتقى جلالته إلى عرش الإمبراطور قبل نحو سبع أو ثماني سنوات. وقبل ذلك، كانت الإمبراطورية تتخبط في حالة أشد فوضوية بكثير.]
سوبارو: [――――]
فلوب: [الإمبراطور بنفسه يتولى السيطرة على الوضع حيال تلك الخلافات الراهنة. وأنا واثق من أن وطننا سيعود إلى جمره الهادئ قريباً جداً.]
سوبارو: [إيه؟]
وطنهم الذي يشتعل جمره بهدوء، هكذا تفاخر فلوب.
ومع ذلك، استرعى شيء مما أكده فلوب انتباه سوبارو. ――قوله إن الإمبراطور نفسه يتولى السيطرة المباشرة على الوضع.
سوبارو: [الإمبراطور يحاول فعل شيء حيال مشاكل العاصمة الإمبراطورية؟]
فلوب: [ساحته الخاصة… حسناً، أعتقد أنه إذا حدث شيء قريب جداً من مقره، فحتى الإمبراطور سيبدأ بالتحرك. وأي شخص يستغل الموقف لن يُعفى ولن يُرحم، هذا هو نوع البيان الذي صدر.]
سوبارو: [بيان صادر عن الإمبراطور…]
لم تكن هناك أي إشارة تدل على كذبة في تفسير فلوب التلقائي والواثق.
وعلى أية حال، لم يكن لدى فلوب أي سبب على الإطلاق لمحاولة خداع سوبارو بشأن المشاكل الجارية داخل العاصمة الإمبراطورية. لذا على أقل تقدير، لقد قال ما يعتبره حقيقة بالنسبة له.
ومع ذلك، لهذا السبب تحديداً علق الأمر في ذهن سوبارو وأثار ريبته.
سوبارو: [إذا كان آبل هو الإمبراطور حقاً، فهل هو من أصدر ذلك البيان…؟]
――كلا، فالأمر يبدو غريباً بالنظر إلى التوقيت.
بالطبع، لا يتطلب إصدار بيان رسمي وجود الإمبراطور بنفسه بالضرورة؛ إذ يمكن لأي وزير كتابته نيابة عنه بسهولة، ثم يدفع اللوم قائلاً: «الكاتب هو من فعل ذلك». وقبل كل شيء، إذا كان سيصدق كلام آبل، فالأشخاص الباقون في قصر الإمبراطور ليسوا سوى أولئك الذين طردوه.
فسيدوسون على احترامهم للإمبراطور، وسيستخدمون اسمه وأي شيء آخر في ألاعيبهم الملتوية والدنيئة.
غير أن――،
سوبارو: [قد يكون آبل مجرد شخص مجنون. سأبقي هذا الاحتمال في بالي، تحسباً لأي طارئ.]
فرؤية الشيء وتصديقه بالكامل كما يُعرض هو أقصر طريق للهلاك السريع وسط بحار تموج بالعواصف.
وحتى لو كان هذا المكان كالبحر، فذلك لا يعني أنه سيبقى عاصفاً دائماً. أراد سوبارو فقط ترسيخ قناعته بأنه يحتاج إلى هذا النوع من التفكير على الأقل لمواجهة الإمبراطورية.
وقبل كل شيء، وبصفته شخصاً واجه آبل وتحدث إليه بنفسه، كان هناك جزء في داخله يرى أن تلك الهيبة والحدة ليستا شيئاً يمكن لإمبراطور يطلق اللقب على نفسه أن يُظهره، ولكن――،
فلوب: [――الزوج-كن، ليس من الجيد أن تضع هذه النظرة العابسة على وجهك.]
قال فلوب ذلك وهو يلتف ليقف أمام سوبارو، متأملاً ملامح وجهه.
ومشيراً إلى جبهته، وجّه فلوب كلماته نحو سوبارو الذي توقف عن الحركة دون وعي منه:
فلوب: [الحظ الجيد لن يبتسم لأي شخص لا يملك وقتاً للابتسام. أنت تحاول البحث عن رفقاء لرحلتك الآن، أليس كذلك؟ إذن، عليك أن تجد شخصاً جيداً.]
سوبارو: [هذا…]
فلوب: [إذا كان الأمر كذلك، فامسح تلك التجاعيد عن جبينك وابعث الدفء في وجنتيك. هذا ما نسميه بمزايا الرجل الناجح.]
فرك فلوب بأصابعه ما بين حاجبيه، ثم تابع تدفئة وجهه بيديه.
وبرؤية ما يفعله فلوب، حبس سوبارو أنفاسه؛ ثم بدأ يرخي جبينه ووجنتيه بأصابعه ببطء كما قيل له.
سوبارو: [أجل، لقد نسيت. مظهر وجهي شرير بالفعل، لذا ينبغي عليّ على الأقل أن أحمل معي هالة خفيفة ولطيفة، أليس كذلك؟]
فلوب: [أعتذر! قدرتي لا يمكنها فعل أي شيء حيال مظهر وجهك!]
سوبارو: [لست مضطراً لأخذ الأمر بهذه الجدية! إنه شيء ورثته عن والديّ، لذا لا أهتم به في الواقع بقدر ما أقول!]
كان تحسر فلوب مبالغاً فيه ومسرحياً، لذا رد عليه سوبارو بأسلوب مبالغ فيه أيضاً. ربما كان ذلك جزءاً من اهتمام فلوب به، وكان يحاول فقط تخفيف توتر سوبارو العصبي والمتصلب.
ومع تبادل دعابات كهذه، اقترب سوبارو وفلوب من الشارع المؤدي إلى وجهتهما.
وكان ما أشار إليه فلوب حانة تشبه المخبأ في نهاية الزقاق.
فلوب: [لو كان هناك الكثير من الناس، لكان المعتاد أن تستأجروا مجموعة من الحراس، لكن بما أن الزوج-كن والزوجة-سان وابنة الأخت-تشان ثلاثة أشخاص فقط، فلا يمكن القول إنكم عائلة كبيرة. وفي النهاية، لا يمكنني أنا وأختي مرافقتكم إلى خارج غوارال!]
سوبارو: [لكن ينتابني شعور بأن ميديوم-سان قد ترافقنا إذا أحسنّا التصرف ولعبنا أوراقنا جيداً…]
فلوب: [إذا أُخذت أختي مني، فلن أتمكن من تغطية نقاط ضعفي، لذا أعتقد أنني سأموت!]
إذا وضع المرء الثقة والأمان في الميزان، لم يكن فلوب وميديوم خياراً سيئاً على الإطلاق. ومع ذلك، لم يكن بإمكان سوبارو إثقال كاهلهما بأكثر مما فعل بالفعل.
سوبارو: [مهلاً، في أسوأ السيناريوهات، نهرب من البلاد نحو لوغونيكا بصحبتهما معاً. وبعدها، يمكننا منحهما حياة التاجر الناجحة التي عجز أوتو عن تحقيقها. هذا احتمال وارد أيضاً…]
فلوب: [مهلاً، الزوج-كن؟ هل أنت بخير؟]
لوّح فلوب بيده أمام سوبارو الغارق في تفكيره، متفقداً حاله.
حك سوبارو رأسه، مجيباً فلوب بـ«خطأي». كانت مجرد فكرة عابرة، لكنه شعر بأنه ليس اقتراحاً سيئاً.
وشعر بالسوء لأن فلوب تكلف عناء إرشاده إلى الطريق إلى هنا، ولكن――،
سوبارو: [مهلاً، فلوب-سان؟ أنت وميديوم-سان، هناك معروف أود――]
كانت تلك اللحظة التي حاول فيها أن يقول: «أن أطلبه منكما».
؟؟؟: [――――]
――في مكان ما، تردد صدى صوت صلب وخافت.
△▼△▼△▼△
فلوب: [――الزوج-كن، ليس من الجيد أن تضع هذه النظرة العابسة على وجهك.]
سوبارو: […هاه؟]
فجأة، تحول مجال رؤيته في غمضة عين، وأصبح عقل سوبارو فارغاً تماماً.
أمام سوبارو، كان فلوب يشير إلى جبهته؛ يفرك بأصابعه ما بين حاجبيه ليرخيهما، وكأنه يلقي درساً على سوبارو المتجمد في مكانه.
فلوب: [الحظ الجيد لن يبتسم لأي شخص لا يملك وقتاً للابتسام. أنت تحاول البحث عن رفقاء لرحلتك الآن، أليس كذلك؟ إذن، عليك أن تجد شخصاً جيداً.]
سوبارو: [――――]
فلوب: [إذا كان الأمر كذلك، فامسح تلك التجاعيد عن جبينك وابعث الدفء في وجنتيك. هذا ما نسميه بمزايا الرجل الناجح.]
متابعاً كلامه، بدأ فلوب بتدفئة وجنتيه بيديه.
كان ذلك التصرف شيئاً ألفه سوبارو ورآه من قبل؛ وبالطبع ألفه، فقد حدث قبل بضع دقائق معدودة فحسب.
لقد كان حواراً دار قبل دقائق وجيزة فقط، وها هي المحادثة ذاتها تتكرر الآن بحذافيرها.
سوبارو: [مهلاً، تمهل، انتظر لحظة…]
هاجم العرق البارد سوبارو على حين غرة، فغطى وجهه بيديه.
ورؤيةً لذلك، هتف فلوب بصوت عالٍ: [لا تخفه، بل أرخه!]. ومع ذلك، تلاشت قدرة سوبارو على الرد على كلماته.
ناظراً حوله، ميّز الشارع المحيط به أيضاً.
كانت هذه جولته الأولى في شوارع هذه البلدة، ولم يكن خبيراً بـ«غوارال». ومع ذلك، لم تكن ذاكرته ضعيفة إلى حد نسيان المشهد الذي عاينه لتوه.
مما يعني――،
سوبارو: [――هل عدتُ بالموت؟]
وفي موقف مبهم وغير واضح، لم يكن يعرف فيه ما حدث له تحديداً، تشنجت وجنتا سوبارو لسبب مختلف تماماً عن ذي قبل، بينما انفلتت تلك التمتمة من بين شفتيه.
△▼△▼△▼△
ملاحظات الترجمة:
[1] – إشارة إلى القائد العسكري الياباني التاريخي «أودا نوبوناغا» (Oda Nobunaga)، وتمرّد تابعه أكيتشي ميتسوهيدي وانقلابه عليه في حادثة معبد هونّو-جي الشهيرة بسبب قسوته وصرامته مع أتباعه.
[2] – عبارة «الملك لا يفهم مشاعر البشر» والإشارة إلى «فرسان الطاولة المستديرة» هما تلميح إلى سلسلة «فيت/ستاي نايت» (Fate/stay night)؛ وتحديداً المقولة الشهيرة التي قالها السير تريستان عند مغادرته لخدمة الملك آرثر (آرتوريا بندراغون).
[3] – عبارة «المهارة الثامنة بعد المئة» هي على الأرجح تلميح إلى رواية وأنمي «كوميديتي الرومانسية في الثانوية لم تكن كما توقعت» (Oregairu)، حيث يطلق البطل هاتشيمان هيكيغايا مسميات رقمية على أساليبه وحيله الخاصة في التهرب والاعتماد على غيره.
[4] – هذه القصة هي إشارة صريحة إلى حبكة ملحمة «سيد الخواتم» (The Lord of the Rings)، وتحديداً انطلاق البطلين في رحلة طويلة وشاقة للتخلص من خاتم القوة الملعون عبر رميه في نيران بركان جبل الهلاك.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※