الفصل 375 - قيمٌ يستحيل تجسيرها
الفصل الرابع عشر:
«قيمٌ يستحيل تجسيرها»
سوبارو: [――――]
――الإمبراطور السابع والسبعون لإمبراطورية فولاكيا المقدسة.
عند سماع سوبارو لآبل وهو يذكر لقبه، فرغ عقله تماماً.
ولم يكن السبب عجزه عن استيعاب معنى الكلمات، ولا خوفه من مواجهة شخص من سلالة الملوك.
فمن المؤكد أنه في هذا العالم الآخر، كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها سوبارو بأحد أفراد العائلة المالكة وجهاً لوجه.
ففي الوقت الذي استُدعي فيه سوبارو إلى عالم آخر، كان جميع أفراد العائلة المالكة في مملكة لوغونيكا قد ماتوا بالمرض. وكان يُشتبه في أن فيلت من الناجين من السلالة الملكية، لكن فيلت لم تعترف بذلك، وبما أنها لم تملك أدنى أثر للملوكية، فلم تكن تُحسب بينهم.
ومن هذا المنطلق، من بين جميع الأشخاص الذين قابلهم سوبارو في هذا العالم، كان أصحاب المكانة الأعلى هم من رآهم صدفة في قاعة الاختيار الملكي؛ كأعيان مجلس الحكماء، أو ربما الدوقة كروش.
وكان روزوال أيضاً مارغريفاً لمنطقة نائية، وهو منصب رفيع في حد ذاته. ――في الواقع، بما أن إميليا مرشحة ملكية في اختيار الحاكم القادم، فما نوع المنصب الذي يقابل ذلك؟
سوبارو: […مهلاً، ليس هذا وقت الهروب من الواقع.]
كبح سوبارو نفسه قبل أن تتشتت أفكاره وتعمها الفوضى.
على أي حال، الشيء المهم هو أن آبل قد كشف عن كونه الإمبراطور. فمنذ أن التقاه في أرض الغابة، راود سوبارو شعور بأنه ليس شخصاً عادياً.
ومع ذلك، لم يكن ليتخيل أبداً أن هذا الشخص يشغل منصب الإمبراطور بالفعل.
بشرط أن يكون――،
سوبارو: [حسناً، هذا إن كان الأمر صحيحاً بالفعل.]
آبل: [أتشك في كلماتي؟]
سوبارو: [من الطبيعي أن أشك في ذلك. كيف يُعقل أن أجد نفسي عالقاً في وسط غابة مع أهم شخص في البلاد بالصدفة؟ يمكنني بسهولة تصديق أن وقاحتك من الطراز الإمبراطوري، لكن…]
ثم توقف سوبارو، وحدق بعبوس مباشرة في ذلك الوجه الشيطاني الذي يرتديه آبل.
من جانب آبل، لم يكن يُشعر إلا بحدة نظراته وهما يقفان في مواجهة بعضهما البعض، وهو أمر غير منصف. وبالتأكيد، كانت هناك قوة إرادة في صوت آبل لا يمتلكها إلا شخص ذو شأن كبير.
وبعد أن احتك بأشخاص من مختلف الطبقات في هذا العالم، أكد حدس سوبارو ذلك. ――ومع ذلك، لم يكن هذا هو بيت القصيد.
سوبارو: [الأمر كما قلتُ سابقاً. كيف يُفترض بي ماذا بحقك أن أثق برجل لا يُظهر وجهه حتى، هاه؟]
في مواجهة النار المفتوحة، وعبر ألسنة اللهب المتذبذبة، فكر آبل في كلمات سوبارو.
حدق سوبارو بقسوة في وجه آبل المقنع، مشيراً إلى الكلمات التي تبادلاها بينما كان يشاهد المعسكر المحترق في ذهول.
آنذاك كان وجه آبل مخفياً بأسمال بالية بدلاً من القناع، لكنه قال له الشيء نفسه.
وأخيراً، وسماعاً لذلك، حلّ آبل الوثاق وكشف عن وجهه بملء إرادته.
آبل: [أنت رجل مزعج، تستمر في الثرثرة حول أمور تافهة.]
وفي أثناء قوله ذلك، وضع القناع جانباً في اللحظة نفسها.
سوبارو: [――――]
آبل: [ما خطب تلك النظرة الوقحة؟ لا يوجد شيء فيّ يختلف عنك بشكل استثنائي.]
سوبارو: […هذا صحيح جزئياً. أشعر بنكاية السامي في هذا الترتيب.]
محدقاً بثبات في وجه آبل، صدمت سخرية الموقف سوبارو.
يمكن القول إن آبل وسوبارو متشابهان؛ ومع ذلك، كان هذا الحديث بالمعنى العام فقط. فعند تفكيك الأمر إلى تفاصيل أدق، كانا مختلفين على نطاق واسع.
شعر أسود لامع، ونظرة حادة ومهيبة. كان انطباعاً طاغياً بالقوة، لكن وجهه الشيطاني كان يتمتع بسحر غريب يصعب صرف النظر عنه――،
كانت تلك هي ملامح إمبراطور إمبراطورية فولاكيا المقدسة.
ومع ذلك، لم يتعرف سوبارو على ذلك الوجه. وانطلاقاً من مكانته كفارس لمرشحة الاختيار الملكي إميليا، وجد نفسه بطريقة ما متورطاً في الشؤون السياسية لدولة مجاورة أيضاً.
سوبارو: [أهكذا هو الأمر إذن؟ على الرغم من أنك على قمة هرم الأمة، إلا أن وجهك…]
آبل: [لا سبيل لأن تعرفه؛ فمنذ البداية، لم يُرَ وجهي خارج أسوار العاصمة الإمبراطورية قط. والسبب هو كثرة أولئك الذين يتربصون برأسي في هذه البلاد.]
سوبارو: [إذن فالأمر دفاع عن النفس؟ لا بد أنك أثرت استياء الناس حقاً، هاه.]
آبل: [كلا. بل لأن القوة هي عقيدة مواطني الإمبراطورية؛ فضعيف الإرادة يجب أن يموت، والواهي يجب أن يموت، والجبان يجب أن يموت… لأن الأقوياء وحدهم يستحقون امتلاك كل شيء.]
سوبارو: [――――]
آبل: [ومنصب الإمبراطور ليس استثناءً أيضاً. إنه الأساس المتين لقوة الإمبراطورية التي لا مثيل لها كدولة.]
مسنداً ذقنه على ركبتيه، تحدث آبل عن أيديولوجية فولاكيا المتطرفة، تاركاً سوبارو عاجزاً عن الكلام.
لم تكن كلماته كاذبة. فبعد أن أمضى بضعة أيام في معسكر الجنود الإمبراطوريين، عرف سوبارو ذلك بدوره؛ وكان من المرجح أن يؤيد تود وبقية الجنود الإمبراطوريين كلمات آبل للتو بشدة.
وبما يشملهم، كان مواطنو الإمبراطورية يؤمنون بصدق بفكرة أن النصر يبرر كل شيء ويعوض عنه.
كانت طريقتهم في العيش تجسيداً لعبارة «لتحيَ الإمبراطورية».
فإذا كان بإمكانهم تحقيق ذلك، فلن يترددوا لحظة في إحراق الغابة لإبادة قبيلة بأكملها.
وإذا كان بإمكانهم تحقيق ذلك، فإن شن هجوم مباغت على أبناء وطنهم ومذبحة أولئك الجنود كان أيضاً――،
سوبارو: [――مهلاً، هذا غير منطقي إطلاقاً.]
آبل: [ما الأمر؟]
سوبارو: [على سبيل المثال… على سبيل المثال، إذا كنتَ الإمبراطور حقاً، فلماذا هاجمتَ معسكر الجنود الإمبراطوريين إذن؟ لو أنك مشيتَ إلى هناك وتحدثتَ مع كبار قادة المعسكر، لكان…]
آبل: [أيها الأحمق. كيف لي أن أتمشى إلى هناك بمثل هذا البرود واللامبالاة؟ ليست لدي رغبة في إنهاء حياتي بنفسي؛ فلا تخلط بيني وبينك.]
سوبارو: [وليس لدي رغبة في الموت أنا أيضاً. ولكن، انتحار…؟]
لم يفهم سوبارو سبب اعتبار تواصل الإمبراطور مع جنود بلاده عملاً انتحارياً.
فبالنسبة لآبل، كان يجب أن يكون جميع أولئك الجنود الإمبراطوريين مرؤوسين له؛ ومن غير المنطقي اعتبار التعامل معهم عملاً انتحارياً. ――لا، كان هناك سبيل لتفسير الأمر منطقياً.
وكان ذلك هو――،
سوبارو: [إذا لم أكن قد أخطأتُ في السمع… فهل قلتَ إنك أُقصيتَ من منصب الإمبراطور؟]
آبل: [يبدو أنك لم تخطئ السمع. ومع ذلك، فقد أعلنتُ أيضاً أنني لن أكرر كلامي.]
سوبارو: [لا تمزح! إنه أمر بالغ الأهمية، أليس كذلك؟ أوه، هل صحيح أنك طُردتَ حقاً من منصب الإمبراطور…]
ومع تعابير آبل التي لم تتغير، بدأ سوبارو يشك فيما إذا كان هذا الرجل إنساناً مثله أم لا.
لأنه إذا كانت ظروف آبل كما توقع سوبارو تماماً، فلا بد أنه يقبع في وضع ميؤوس منه عملياً.
جعلت تلك الفكرة سوبارو يتردد في مواصلة كلامه.
آبل: [طريقة تفكيرك صحيحة.]
ومع ذلك، أومأ آبل برأسه، متجاوزاً تردد سوبارو بكل سهولة.
وأمام سوبارو الذي كان يحبس أنفاسه، خفض آبل نظره قليلاً، محدقاً في النار المشتعلة. كانت الأخشاب تطقطق وسط ألسنة اللهب، وبدا ذلك الصوت الخافت وكأنه سكرات الموت.
أغمض آبل إحدى عينيه وهو يستمع إليه،
آبل: [مجموعة الجنود الإمبراطوريين التي نُشرت خارج بودهيم أُرسلت من قِبل خصومي السياسيين للتخلص مني. وتحديداً، لقد تورطتَ أنت في هذا الأمر.]
سوبارو: [ولكن… ولكن، لم يقل أحد في المعسكر أي شيء عن ذلك؛ بل قالوا إن هدفهم هو التفاوض مع شعب شودراك في الغابة.]
لم يكن الأمر وكأن سوبارو يملك القدرة على كشف أكاذيب الآخرين.
ومع ذلك، اعتقد أنه من غير الواقعي أن نفترض أن الجميع، في مكان يحتشد فيه العشرات من الجنود، قد نسقوا قصصهم لتتطابق فيما بينها بتلك الدقة، لمجرد خداع دخلاء مثل سوبارو وريم.
ولهذا السبب تحديداً، كان الجنود الإمبراطوريون ――تود ورفاقه يعتقدون جازمين أنهم يلاحقون شعب شودراك.
سوبارو: [مع أن كون القبض عليك هو هدفهم الحقيقي فهذا…]
آبل: [كفّ عن المراوغة؛ فقد كانوا يخططون لهجوم، وأنت بنفسك من قال ذلك. ومن ثم، وفي سبيل حماية نفسك وتلك المرأة، وضعتَ الشودراكيين وجنود الإمبراطورية في كفتي ميزان.]
سوبارو: [كلا…!]
آبل: [لستُ مخطئاً؛ فما حدث قد حدث ولا يمكن تغييره. أولئك الجنود لن يعودوا إلى الحياة، فالموتى لا ينطقون بشيء، ولا يملكون التأثير على الأحياء.]
سوبارو: [――――]
――الموتى لن يعودوا إلى الحياة.
أغمض سوبارو عينيه بقوة، مصدوماً بوقع كلمات آبل القاسية.
كيف يجرؤ على قول ما يشاء وهو لا يعلم أي شيء على الإطلاق؟
――ثمة طريقة لإعادة الموتى إلى الحياة.
وكانت تلك الطريقة هي «السلطة» الوحيدة التي يملكها سوبارو دون غيره.
سوبارو: [――――]
لو أنه استخدم «العودة بالموت»، لكان بإمكانه الرجوع بالزمن إلى ما قبل إبادة المعسكر.
وحينها، لكان بمقدور سوبارو تحذير جنود الإمبراطورية وإنقاذهم من مصيرهم المحتوم. غير أنه إن فعل ذلك، لأصبحت سلامة شعب شودراك في خطر محدق.
لقد كان عالقاً في معضلة تحتم عليه اختيار أي الطرفين سيبقى على قيد الحياة على حساب فناء الطرف الآخر؛ فقد كان من الصعب إنقاذ كليهما وهما يقفان على طرفي نقيض في عداء مباشر.
وقبل أي شيء آخر――،
سوبارو: [أنا…]
لم يكن سوبارو يملك الشجاعة ليُقدم على «العودة بالموت» من أجلهم.
وحتى لو أعاد المحاولة، فما هي احتمالية أن يحقق نتيجة أفضل؟ هذه المرة، يمكن اعتبار نجاة سوبارو وريم سالمين الخيار الثاني الأفضل، إن لم يكن الأفضل على الإطلاق.
وطلب أكثر من ذلك كان أشبه بخوض تحدٍّ لا نهاية له.
وفي سبيل فعل ذلك، فإن استنزاف حياته الخاصة سيكون――،
آبل: [أنت رجل أحمق، تحمل هموماً غامضة.]
وبينما كان سوبارو يسأل نفسه ويجيبها، اخترقت كلمات آبل أذنيه فجأة.
انفتحت عينا سوبارو بدهشة، عاجزاً لبرهة عن استيعاب ما قاله آبل. كان آبل يحدق في سوبارو من الأمام، عبر الجانب الآخر من ألسنة اللهب المتذبذبة.
بدا الأمر وكأن آبل يشفق عليه بتلك النظرة.
آبل: [لماذا ترغب دوماً في استرضاء الآخرين؟]
سوبارو: [أسترضيهم؟ أتقول… إنني أفعل ذلك؟]
آبل: [أنت تحدق في الآخرين دائماً، ولقد شكلت نفسك عمداً لتكون هكذا. تماماً كما يصقل المحارب مهاراته، عمدتَ إلى إخفاء قلبك بخداع يُسمى الإحسان.]
سوبارو: [――هكـ، ليس هذا من شأنك!]
سرت موجة غضب عارمة في داخل سوبارو عندما تحدث آبل وكأنه يفهمه.
فشخص لا يعرف أي شيء عن سوبارو، ولا يعلم شيئاً عن «العودة بالموت»، يستحيل عليه أن يفهم ولو جزءاً بسيطاً مما يتحمله سوبارو.
لم يكن هناك أي سبب يجعل سوبارو يتلقى منه درساً في الوعظ، أو ينال شفقته.
سوبارو: [أنت لم تجب عن سؤالي إطلاقاً! كان جنود الإمبراطورية يلاحقون شعب شودراك، ولم يذكروا أي شيء عنـ…]
آبل: [هذا موضوع لا يُكشف لجنود المشاة؛ وأعتقد أن قائد المعسكر نفسه يجهله. فترك الإمبراطور لمنصبه… ليس أمراً يمكن السماح بتسريبه خارج العاصمة الإمبراطورية. فلا أنا، ولا أولئك الذين أزاحوني، نريد للإمبراطورية أن تهتز أركانها.]
سوبارو: [――――]
آبل: [بالإضافة إلى ذلك، كان استهدافهم للشودراكيين أمراً حتمياً. بعد الإطاحة به من عرش الإمبراطور، اليد الوحيدة التي يمكن للإمبراطور الاستعانة بها بعد فراره من العاصمة هي يد الشودراك. ――لذلك، فإن قتل شعب شودراك يوازي قطع يديّ وقدميّ وإغراقي في قاع الماء بينما أنا مشرف على الغرق بالفعل.]
ومع استيعاب سوبارو لتفسير آبل الهادئ، تلاشت تساؤلاته.
لماذا حاصر تود وبقية الجنود الغابة؟ ولماذا سعوا للتفاوض مع شعب شودراك لنزع سلاحهم أو إبادتهم؟ الآن فقط فهم السبب وراء كل ذلك.
سوبارو: [… لماذا يُعد الشودراكيون هم الوحيدين الذين يمكنك الاعتماد عليهم؟]
آبل: [لقد أنقذ إمبراطورٌ لفولاكيا شعب شودراك من مأزق في الماضي، وشعب شودراك لا ينسى ديونه أبداً. أضف إلى ذلك طقس دم الحياة؛ هن طريقي إلى النصر.]
ذلك الدَّيْن القديم الذي يدين به أهل القبيلة بكل فخر للإمبراطور، وتلك المكانة التي يُجِلّ بها الشودراكيون طقوسهم؛
ذلك ما راهن عليه آبل بعد أن طُرد من العاصمة الإمبراطورية، محاولاً التواصل مع شعب شودراك. ونتيجة لذلك، حاول خصوم آبل السياسيون منعه، فأرسلوا جنود الإمبراطورية إلى الغابة في محاولة لدفن الإمبراطور هناك.
كان رهاناً بحظوظ ضئيلة للغاية، غير أنه يمكن القول إنه كسب تلك المقامرة.
وببراعة فاقت توقعات الخصم، صدّ الموجة الأولى للعدو التي كانت تهدف إلى محاصرته. ومع ذلك، حتى سوبارو كان يعلم: ――الخصم لن يكف يده عند هذا الحد.
سوبارو: [المعركة بينك وبين عدوك لم تنتهِ بعد.]
آبل: [بالطبع. ――كانت لتنتهي لو أنني مت؛ لكني ما زلت حياً أتنفس. وعليه، فلأجل استرداد ما هو ملكي، سأستخدم أقصى قوتي للذهاب واستعادته.]
كان ذلك خيار إمبراطور فولاكيا، آبل ――فينسنت أبلّوكس.
بالنسبة لسوبارو، بدت كلمة «ملكي» التي استخدمها آبل وكأن بجوارها علامة نجمية، مع ملاحظة تقول: «هذا يعني البلاد بأسرها في الواقع». كان المقياس الذي ينظر به آبل إلى الأمور كبيراً جداً بحيث يعجز سوبارو عن استيعابه.
وفي الوقت ذاته الذي شعر فيه بالذهول من سخافة هذا التناقض، أدرك سوبارو أمراً بعد فوات الأوان.
سوبارو: [إذن، أنت تخطط لـ… إشعال حرب باستخدام شعب شودراك!؟]
آبل: [صحيح. لقد جعلتهم يعدون بالتعاون؛ ثمار طقس دم الحياة والعهد الذي قطعوه مع الإمبراطور سابقاً. الأشخاص الذين يمجدون الكبرياء يسهل التلاعب بهم؛ وسيقاتلون إلى جانبي دون أدنى شك.]
سوبارو: [أتقول… إن كل ما جرى لم يكن كافياً بعد كل هذا!؟]
استعادة عرش الإمبراطور. وفي سبيل ذلك، ستكون هناك معارك أخرى قادمة حتماً.
معارك تؤدي إلى حرب ――حرب شرسة يقاتل فيها البشر بشراً آخرين، واضعين حياتهم على المحك.
آبل: [――――]
معسكر الإمبراطورية الذي سُوّي بالأرض وأحرقته النيران؛ بحسب ما يعرفه سوبارو، كان هناك ما لا يقل عن مئة جندي إمبراطوري هناك.
فإذا كان آبل والشودراكيون لم يهاجموا سوى ذلك المعسكر بمفرده، وحتى لو تمكن بعضهم من الفرار، فإن عدد الضحايا قد تجاوز المئة. وإن لم يكن الأمر كذلك، فلعله من الأسلم القول إن الخسائر لم تصل إلى ألف بعد.
――خلال الساعات القليلة التي قضاها سوبارو فاقداً للوعي، فُقدت أكثر من مئة روح.
سوبارو: [لمجرد أمر كهذا…]
طوال الأيام التي قضاها في هذا العالم الآخر، كانت هذه هي التجربة الأثقل حصاداً للأرواح على الإطلاق.
لقد سقط ضحايا أثناء إخضاع الحوت الأبيض وفي المعركة ضد بيتيلغوس، وكانت هناك أرواح عجز عن إنقاذها في معارك بريستيلا، وضحايا أكثر بكثير في أوقات طواها الفناء ومضت.
وبالمقارنة مع تلك الخسائر التي استعصى تفاديها، كان عدد الأرواح المفقودة هنا أكبر وأفدح.
وفضلاً عن ذلك، فإن الأعداء الذين قُوتلوا لم يكونوا وحوش سحر، ولا كائنات شريرة؛ بل كانوا بشراً.
لم يكونوا أشخاصاً يستحيل التفاهم معهم؛ بل كانوا أفراداً يمكن التوصل معهم إلى حل عبر الحوار.
سوبارو: [لماذا… كان لا بد من قتلهم…]
آبل: [لم تكن هناك طريقة أخرى؛ هذا كل ما في الأمر.]
سوبارو: […أهذا صحيح حقاً؟ أبحثتَ بجدية عن سبيل آخر؟ قبل أن تُسلب منك كل الخيارات بقتلهم، هل حاولتَ البحث عن خيار بديل حتى اللحظة الأخيرة؟]
آبل: [――――]
ضيّق آبل عينيه أمام تظلمات سوبارو الواهنة.
أخبرت نظرته سوبارو أنه، بدلاً من التفكير في رأيه، كان يتساءل في استنكار عما يدفعه أصلاً لفعل شيء كهذا؛ كان يضع موضع الشك الأساس الذي بُنيت عليه حجة سوبارو بالكامل.
لم يكن الأمر وكأنه عاجز عن فهم الكلمات المتبادلة، ولا أنه يرفض خوض النقاش.
بل إن السبب في عدم قدرتهم على الوصول إلى تفاهم مشترك رغم ذلك، يعود إلى أن مبادئ آبل كانت معزولة ومنفصلة تماماً عن مبادئه هو على نحو مروع.
ولحسن حظ ناتسوكي سوبارو، لم يقع حتى هذه اللحظة في موقف يجبره على بناء علاقة مع شخص تختلف منظومة قيمه ومبادئه عن منظومته بهذا القدر الهائل.
كان معظم الأشخاص الذين التقاهم في هذا العالم الآخر عقلانيين؛ كانوا يُصغون إلى سوبارو ويتعاملون معه، معبّرين عن آرائهم في الوقت نفسه. وفي وقتٍ مضى، عجز سوبارو الأحمق عن فهم ذلك وغفل عن لباقتهم، مما جعله يُفرّط في ذلك كله. ومع ذلك، فقد استطاع تدبّر أمره حتى الآن.
أما الأشخاص الذين عجز عن الوصول إلى تفاهم معهم بسبب اختلاف منظومة قيمهم، فكانوا في الغالب إما ساحرات أو مطارنة خطايا.
ومع ذلك، فمن خلال تصنيفهم ككائنات «مختلفة»، استطاع سوبارو مواصلة المضي دون الحاجة للاصطدام معهم أخلاقياً.
لكن آبل كان مختلفاً. وكذلك كان شعب شودراك وجنود الإمبراطورية مختلفين أيضاً.
لم يكونوا يضمرون نوايا خبيثة، ولم يعبثوا بالحياة والموت، ولم يستخدموا قوى هائلة لأسباب أنانية.
وباستثناء مبادئهم الأساسية تلك، فقد كانوا بشراً، تماماً مثل سوبارو.
ولكن حتى مع ذلك――،
سوبارو: […أنا، أريد فقط إعادة ريم إلى الديار.]
كانت معركة استرداد عرش آبل على وشك أن تبدأ.
لو كان هذا الأمر شأناً يخص غيره، أو حدثاً تاريخياً مفصلاً في سيرة ذاتية أو ما شابه، لقلّب سوبارو تلك الصفحات بحماس وترقب.
لكن هذا كان الواقع.
في بلد غريب، لا يملك فيه من يعتمد عليه، كان صراع داخلي عنيف سيهز أركان البلاد على وشك الوقوع. أما التدخل في هذا الوضع ومحاولة تغيير مجرى التاريخ، فلم تكن لدى سوبارو أدنى نية حتى لمجرد التفكير في ذلك.
كان الهدف هو اصطحاب ريم والعودة إلى مملكة لوغونيكا.
كان بحاجة إلى لمّ الشمل مع إميليا وبياتريس، ورفاقه في قصر روزوال في أقرب وقت ممكن؛ للاحتفال باستيقاظ ريم، ومناقشة ما يجب فعله تالياً.
وأي مسائل أخرى غير ذلك، لم يكن قادراً على مواكبتها.
سوبارو: [――أخبرني بموقع أقرب بلدة أو قرية، وسأجد طريقة للعودة من هناك.]
ضارباً وجنتيه بكلتا يديه، أعلن سوبارو هدفه الوحيد بحزم.
واستقبالاً لذلك، رد آبل بتنهيدة خفيفة:
آبل: [هوه، هذا منطقي. ومع ذلك، لن يكون طريقاً سهلاً.]
سوبارو: [سهلاً كان أم صعباً، إذا كان ذلك ضرورياً، فسأسير في ذلك الطريق. مع أن طريقاً ممهداً سيكون أفضل، إن أمكن.]
آبل: [همف.]
وقف سوبارو أمام آبل الذي أطلق همهمة استخفاف، وعض باطن خده بقوة.
محفزاً دماغه بالألم، طرد شكوكه المتصاعدة ونظر إلى الأمام، متطلعاً نحو آبل الذي ظل بلا حراك.
كان الإمبراطور الوحيد يغمض إحدى عينيه، وتلاقت نظرته مع نظرة سوبارو.
سوبارو: [لم أشكرك بعد. وبغض النظر عن الطريقة التي فعلت بها ذلك، شكراً لإنقاذك ريم؛ أنا ممتن لذلك.]
آبل: [لم تكن تلك الفتاة وحدها، بل أُنقذت أخرى أيضاً.]
سوبارو: [لم يكن هناك داعٍ لذلك… فبفضلك، ستظل همومي كما هي لفترة من الوقت.]
وبالطبع، حتى لو فُقدت لويس في معسكر الإمبراطورية، لم يكن ذلك ليعني أن مشاكل سوبارو ستُحل بالكامل. وإذا حصر المرء الأمر في مشاكله مع ريم وحدها، فكانت هناك فرصة كبيرة لأن تصبح علاقته بها أكثر توتراً.
لم يكن يعرف أي الأمرين أفضل؛ ولأنه لم يكن يعرف――،
سوبارو: [سأختار الطريق الذي أقتنع به. لدي مشاعر متضاربة حيال الأمر، ولكن… ابذل قصارى جهدك. لكن، شعب شودراك…]
آبل: [أتقول إنه يجب ألا أشركهم؟ على أي حال، لو لم نتدخل أنا وأنت، لكانت الغابة المحترقة هي ما ينتظرهم. هذه معركتهم بالفعل أيضاً.]
سوبارو: [――――]
لم يكن هناك مجال للإنكار.
فقد كانوا بالفعل في وضع يُجبرهم على القتال لحماية أنفسهم.
ومع ذلك――،
سوبارو: [الأمر مستحيل بالنسبة لي… لا أعتقد أنني سأكون قادراً على أن أصبح مثلك أبداً.]
هز سوبارو رأسه، وتمتم وهو ينظر إلى آبل.
كان آبل يغمض إحدى عينيه―― وكان الجفن المغلق معاكساً للعين السابقة. ولتوضيح الأمر أكثر، كان طَرْف عين آبل فريداً من نوعه؛ إذ كان يرمش بعين واحدة في كل مرة، حريصاً على ألا تُغلق كلتا عينيه معاً في الوقت نفسه أبداً.
أدرك سوبارو أن ذلك كان لضمان ألا تُغلق كلتا عينيه معاً ولو للحظة واحدة.
شعر سوبارو بالخوف تجاه إمبراطور فولاكيا، الذي يعيش في عالم تتشكل فيه مثل هذه العادات لمجرد البقاء كمن يقف على قمة «إمبراطورية ذئب السيف». لقد كان خوفاً مشوباً بالرهبة والتوقير.
وإصغاءً لتمتماته، قال آبل، وإحدى عينيه مغلقة كالمعتاد:
آبل: [بطبيعة الحال. فلا أنت ولا أي شخص آخر يصلح لأن يكون بديلاً عني.]
مصرّحاً بذلك.
△▼△▼△▼△
مغادراً شعب شودراك، سيتجه سوبارو ومجموعته إلى أقرب بلدة من أدغال بودهايم.
كان هذا هو القرار الذي اتخذه سوبارو. وبعد أن استمع المحيطون به إلى ذلك، جاءت ردة فعلهم هادئة بشكل غير متوقع.
؟؟؟: [فهمت. إنه لأمر مؤسف، ولكن إن كان هذا قرار رفيقي، فلا حيلة في ذلك.]
كانت تلك ردة فعل ميزيلدا بعد سماع ما قاله سوبارو.
إذ تعاملت مع قراره باحترام، وخالط الحزن وجهها المهيب إلى حد ما، تماماً كما دلت كلماتها.
في الحقيقة، أعلن سوبارو قراره وهو يوطن نفسه لتلقي إهانات لفظية، من قبيل: «لستَ محارباً إن لم تقاتل!»؛ لذا شعر بأسف وندم أكبر أمام تفهمها ومراعاتها.
وبمجرد حصول سوبارو على إذن الزعيمة، لم يكن بإمكان أحد الوقوف في طريق قراره.
غير أن وجود أوتاكاتا، التي بدت أكثر حزناً وإحباطاً من ميزيلدا، جعل سوبارو يشعر بتردد في الرحيل، وكأن شيئاً يجذبه من الخلف؛ ومع ذلك، لم يكن ذلك ليصبح سبباً لبقائه هنا.
أوتاكاتا: [سو ذاهب إلى مكان ما. أوو تشعر بالحزن…]
سوبارو: [أجل، أنا آسف… مهلاً، هل تعلمين ما الذي سيحدث من الآن فصاعداً؟]
سألها سوبارو ممسداً رأس الفتاة بينما كانت تمسك بكمه.
لم يكن هناك أدنى شك في منظومة قيمهم وشعورهم بالوحدة، ولا جدال في حقيقة أن قرار ميزيلدا كان قرار القبيلة بأكملها، لكن أوتاكاتا كانت لا تزال صغيرة في السن.
فإذا كانت قد جُرفت مع تيار من حولها دون أن تفهم أي شيء――،
أوتاكاتا: [――؟ معركة ستبدأ الآن. أوو ستقاتل مع مي، وتا، والجميع.]
سوبارو: […فهمت.]
وبينما قالت أوتاكاتا ذلك وهي تستعرض القوس المجهز على ظهرها، أطلق سوبارو تنهيدة.
أراد للأطفال الصغار أن يبقوا جاهلين بالحرب. وكما كان متوقعاً، كان هذا الوهم فكرة ساذجة لا تجد لها مكاناً في هذه الأدغال.
ففي المقام الأول، كانت أوتاكاتا قد أردت سوبارو قتيلاً ذات مرة حين أطلقت عليه سهماً مسموماً.
وحتى لو لم يبدُ مظهرها كذلك، فقد كانت بالتأكيد واحدة من شعب شودراك؛ تملك العزيمة للقتال، وكذلك العزيمة لقتل خصمها.
ومع ذلك――،
سوبارو: [لا تموتي يا أوتاكاتا.]
أوتاكاتا: [أوو لن تموت! واحرص أنت أيضاً ألا تموت. وابذل جهدك.]
وعلى الرغم من محاولته تشجيعها، ردت عليه بصوت تشجيع أعلى، مما جعل الكلمات تغص في حلق سوبارو، ليكتفي بالرد عليها بابتسامة واهنة.
وبكل صراحة، لم يستطع سوبارو تخيل مقدار فرصة النصر التي قد يمتلكها آبل وشعب شودراك في معركتهم.
فلاستهداف آبل، الذي جُرد من مكانته كإمبراطور، أرسل خصومه قوة إخضاع إلى أدغال بودهايم.
وكان ذلك يعني أن العدو في وضع يمكنه من تحريك القوات التي تشكل القوة العسكرية للإمبراطورية وفق تقديره الخاص. وفي الوقت نفسه، كانت القوة الوحيدة التي يمتلكها آبل هي شعب شودراك، وهم مجموعة صغيرة لا تتعدى مئة شخص.
بالطبع، كانت هناك احتمالية بأن يراكم آبل النصر تلو الآخر على نحو متتالٍ، باستخدام خطة خارقة وغير مفهومة تشبه تلك التي استخدمها لشن هجوم ساحق من طرف واحد على معسكر الإمبراطورية وإجبارهم على التراجع، ولكن――،
؟؟؟: [――كل شيء بات جاهزاً الآن.]
سوبارو: [――هكـ،]
وبينما كان سوبارو واقعاً تحت سيطرة الأفكار ذاتها التي كان يُفترض به نبذها وتجاوزها بعد تغيير طريقة تفكيره، ناداه شخص من جانبه بتلك الطريقة.
التفت سوبارو على الفور، فاهتز كتفاه، بينما اتسعت عينا ذلك الشخص أيضاً من قوة اندفاع حركته المباغتة.
؟؟؟: [――؟ ما خطبك؟ لماذا أنت متفاجئ إلى هذا الحد؟]
الشخص الذي كان ينظر إلى سوبارو المتيبس الملامح كانت ريم، وهي من قالت ذلك.
ممسكة بعصا خشبية في يد، وحاملة قدراً ضئيلاً من الأمتعة على ظهرها، بدت ريم وكأنها أنهت استعداداتها لمغادرة الغابة، تماماً مثل سوبارو.
――نعم، فعندما أخبرها سوبارو بأنه اختار مغادرة الغابة، كان الشخص الذي تفاعل مع الأمر بالطريقة الأكثر بعداً عن التوقع هو ريم بالذات.
بصراحة، ظن سوبارو أنها ستعارضه بعناد، مما سيجعله مضطراً لإقناعها.
وفي أسوأ الأحوال، كان سيأخذ ريم بالقوة أثناء نومها، موطناً نفسه على مفارقة قرية شودراك باندفاعة هروب تحت جنح الليل.
ومع ذلك، فإن ردة فعل ريم تجاه سوبارو، الذي كشف لها عن ظروفهما متوقعاً الرفض، كانت بسيطة بشكل مفاجئ.
ريم: [――. فهمت. سأنهي استعداداتي بحلول الغد.]
ولهذا السبب، حتى عندما نظر سوبارو إلى ريم بعد أن أنهت استعداداتها للسفر، لم يستطع تقبل الأمر حقاً كشيء حدث بالفعل.
ريم: […أوه؟]
سوبارو: [آه! لا، آسف، أنا بخير. نعم، تجهيزاتكِ تبدو رائعة أيضاً. لطيفة، لطيفة.]
ريم: [هاه؟]
سوبارو: [أقصد، يمكن الاعتماد عليكِ! شكراً لكِ. بكونكِ شخصاً مسؤولاً كهذا، أنا فتى محظوظ حقاً.]
كان رده محرجاً لدرجة أن ريم حدقت فيه بنظرة ملؤها الشك.
لم يكن الأمر وكأنه يريد استرضاء ريم. فبما أنه في وضع أراحه فيه غياب المقاومة من ريم بالطبع، فإن الحفاظ على علاقتهما الحالية كان الخيار الأكثر رغبة.
ومع ذلك، ففي الوضع المثالي، كان يريد منها أن تتقرب منه وتألفه.
سوبارو: [――――]
يمكنه تجربة ذلك مجدداً عندما يصبح في حالة ذهنية أكثر هدوءاً.
أما الآن، فكان رأيه الصادق هو رغبته في الابتعاد عن أجواء الحرب، التي خيمت بكثافة، في أسرع وقت ممكن.
ريم: [إذن، هل أنهيت استعداداتك؟ بدا وكأن لديك متسعاً من الوقت للتردد بشأن المغادرة، ولكن…]
سوبارو: [نعم، كل شيء على ما يرام. لم تكن لدي أمتعة كثيرة في الأصل، وأنتِ ستحملين معظمها على أية حال.]
ريم: […ولكن، أنت من سيحملني.]
مع انخفاض نبرة صوتها، اختلست ريم نظرة نحو الهيكل الخشبي المصنوع يدوياً والموضوع في الفسحة.
كان إطاراً خشبياً تم تجميعه لكي يحمل سوبارو ريم على ظهره أثناء السفر، منسوجاً من مزيج من الأغصان السميكة وحبال الكروم.
كانت ريم قادرة على المشي ببعض الصعوبة باستخدام عصاها، لكن الرحلة من هذا المكان إلى أقرب بلدة ستستغرق بضعة أيام.
وفي تلك الأثناء، لم يكن يعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر إذا سار بالسرعة نفسها مع ريم. ولهذا السبب، صُنع الهيكل الخشبي بتعاون سوبارو مع الشودراكيين.
سوبارو: [يبدو مصنوعاً يدوياً بشكل واضح، لكن لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في متانته. لقد اختبرته بالفعل مع تاريتا-سان، وهي أثقل منكِ، لذا…]
ريم: [لستُ مهتمة حقاً بالثقل أو الخفة، لكني أعتقد أنك وقح تجاه تاريتا-سان.]
مستجلباً استياء ريم مرة أخرى، حك سوبارو خده بضحكة جافة.
ثم وجه نظره إلى ما خلف ريم ――نحو لويس، رفيقة سفرهما. كان الأمر غنياً عن القول، ولكن إذا كان سوبارو سيأخذ ريم معه، فإن لويس سترافقهما أيضاً.
سوبارو: [لا توجد طريقة لأفرض بها قنبلة موقوتة على الجميع في شودراك، في نهاية المطاف…]
وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فإن إبعاد عينيه عن مطران خطيئة كان أمراً سخيفاً تماماً.
كانت هناك مواقف عديدة صرف فيها نظره عن لويس، وكان ذلك يعني امتلاكها فرصاً كثيرة للكشف عن طبيعتها الحقيقية، لكنه لم يكن يريد السماح لها بفعل ذلك من الآن فصاعداً.
حتى لو بدأ يصدق أن تصرفات لويس لم تكن تمثيلاً، بل حقيقية بالفعل.
لويس: [آاه، أووو.]
كانت الفتاة المعنية قد ربطت شعرها الطويل خلف رأسها، وأُصلحت ثيابها البيضاء، مما منح مظهرها انطباعاً مختلفاً تماماً.
ويبدو أن شعب شودراك قد أحبوا لويس في قريتهم، فكانت تلك الملابس المُصلحة هديةً قُدمت إليها منهم.
سوبارو: [أعتذر لأننا جعلنا قبيلتكم تفعل كل شيء من أجلنا تقريباً.]
ميزيلدا: [لا تقلق بشأن ذلك يا سوبارو. لقد تجاوزت طقس دم الحياة، مظهراً إشراق روحك. ومساعدتنا لك هي بالتأكيد لتكريم رفيقنا.]
سوبارو: [رفيقنا…]
خفض سوبارو عينيه عند سماع كلمات ميزيلدا، التي جاءت لتوديعه وهي عاقدة ذراعيها.
لم يستطع النظر في وجه ميزيلدا، التي كانت تناديه برفيقها بمثل هذا الود الصادق. ففي النهاية، كان يعلم أن معركة قاسية تلوح في الأفق، وكان مدركاً أنه أحد الأشخاص الذين ورطوا شعب شودراك في ذلك، ومع ذلك ها هو يحاول الهروب من هذا المكان.
فهل يكون تصرف كهذا ما يفعله رفيق مهيب وجدير بالاحترام كما وصفته القبيلة حقاً؟
ميزيلدا: [لا تشغل بالك بالأمر يا سوبارو.]
غير أن ميزيلدا قالت ذلك وكأنها قرأت أفكاره الدفينة.
سوبارو: [ميزيلدا-سان…]
ميزيلدا: [نحن نقاتل لنثبت قيمتنا. ومع ذلك، نحن نصنع مستقبلنا بحماية الأعزاء علينا حتى النهاية. إنها طريقة تفكير ضرورية لحماية قبيلتنا.]
سوبارو: [――――]
ميزيلدا: [احمِ ريم ولويس. هذا هو الشرف الذي نتوقعه من رفيقنا.]
شعر سوبارو بحرارة تلدغ عينيه من كلمات ميزيلدا الصريحة والمباشرة.
ولم يشعر برغبة في تصحيح كلام ميزيلدا وإخبارها بأنها أساءت الفهم بشأن لويس. كان عليه على الأقل أداء هذا الدور، استجابةً للثقة التي وضعتها فيه ميزيلدا والآخريات.
أو حتى لو كان مقدراً له ألا يلتقي بالشودراكيين مرة أخرى أبداً――.
؟؟؟: [نحن جاهزتان~. حان الوقت المناسب للمغادرة الآن~.]
وفي اللحظة التي استحثت فيها كلمات ميزيلدا عزيمة سوبارو، نادته امرأة ذات شعر بأطراف صفراء بابتسامة عريضة وهي تلوح بيدها بمبالغة ――كانت هولي.
وبجانبها وقفت كونا، ذات القوام الرشيق والشعر المصبوغ بالأخضر. هولي المفعمة بالمرح، وفي المقابل، كونا التي تبدو قليلة الكلام وهادئة. كانتا هاتان الاثنتان حارستي مجموعة سوبارو ودليلتيهما.
تمت الترتيبات بحيث تقوم الشودراكيتان بحماية سوبارو وريم ولويس، لضمان عدم تعرضهم لأي هجوم في طريقهم إلى «غوارال» ――أقرب بلدة إليهم.
سوبارو: [أنا ممتن للغاية لوجود حارستين، لكني أشعر أيضاً أن الأمر أكثر من اللازم. مع أنه…]
كانت هذه بلداً أجنبياً، وكان سوبارو قد مات بالفعل عدة مرات في غضون بضعة أيام فقط.
لم يستطع إنكار أنه وضع استثنائي، لكن اتخاذ الحيطة والحذر كان الخيار الأكثر أماناً. فسوبارو نفسه لم يكن يمتلك براعة قتالية كافية ليثق بقدراته، وكان الاعتماد على ريم ولويس بلا جدوى.
لم يكن يعرف شيئاً عن قدرات كونا، لكنه رأى هولي بأم عينيه ترفع صخرة ضخمة دون عناء. كانتا جديرتين بالثقة تماماً كحارستين للمجموعة خلال رحلتهم.
ثم――،
سوبارو: [――ريم، هل يؤلمكِ أي مكان؟]
سأل سوبارو ريم وهو يلتفت برأسه فوق كتفه، بينما يرفع الإطار الخشبي.
ولأنهما سيكونان ظهراً لظهر مع وجود ذلك الهيكل المصنوع يدوياً بينهما، لم يستطع سوبارو رؤية وجه ريم من مكانه. وقد حاول حشو الإطار بأوراق شجر ناعمة وأقمشة لتأمين جسدها، لكن ستكون هناك بعض المتاعب بالنظر إلى أن الرحلة ستستغرق وقتاً طويلاً.
ريم: [أنا بخير… هل أنت بخير مع هذا حقاً؟]
سوبارو: [لقد دربت نفسي إلى حد ما… على الأقل. لم تستعد طاقتي عافيتها بالكامل، لكني أريد تجنب انشغال يدي هولي وكونا في حال حدوث أي طارئ.]
ففي المقام الأول، كان ممتناً للغاية للشودراكيتين على مرافقتهما؛ أما جعلهما تحملان ريم فوق ذلك، فكان أمراً لا يجرؤ على طلبه منهما أبداً.
اصطفت المجموعة معاً؛ سوبارو مبرهناً على عناده، وريم المحمولة على ظهره، ولويس معهما. وكانت ترافقهما هولي وكونا اللتان أنهتا استعداداتهما على الرغم من ملابسهما الخفيفة، ووقف الجميع معاً.
ثم بدأ شعب شودراك بالاحتشاد حول مدخل القرية.
ميزيلدا: [والآن، فليتحقق هدف رفيقنا ناتسوكي سوبارو وتنزل عليه السكينة.]
شعب شودراك: [――فليتحقق ذلك!]
هتفت ميزيلدا بذلك وهي تقف في المقدمة، وتبعتها بقية نساء شودراك بصوت واحد.
ومع شعوره بوهم وكأن ريحاً قد هبت لتملأ أرجاء المكان، حرص سوبارو على مبادلة حماستهن بهتاف: «أجل!»، مصحوبة بابتسامة على وجهه.
سوبارو: [شكراً لكنّ جميعاً. اعتنَين بأنفسكن وابقَين سعيدات!]
وبمجرد أن قال ذلك، أدرك أنها كانت تحية مليئة بالخداع والزيف إلى حد مروع.
فبالتفكير في الطريق المضطرب المليء بالأهوال الذي ينتظر القبيلة بعد هذا، بدت كلمتا «ابقين سعيدات» جوفاء وبلا معنى على نحو مبالغ فيه.
ومع ذلك، لم يكن يستطيع قول أكثر من ذلك، ولم يكن قادراً على تمني أكثر من ذلك لهن.
لقد تمنى لهؤلاء النسوة اللطيفات والمفعمات بالحيوية أن يبقين سعيدات بينما يواصلن عيش حياتهن.
سوبارو: [――――]
وبينما كان يتمنى ذلك في قرارة نفسه، بحث سوبارو عن الرجل ذي القناع المخيف بين صفوف الناس الذين جاؤوا لتوديع مجموعته.
ومع ذلك، كان من الطبيعي تماماً ألا يجد أثراً للرجل في أي مكان.
فلم يكن شخصاً سيأتي لتوديعهم، ولم تكن العلاقة بينه وبين سوبارو تتضمن شيئاً من هذا القبيل.
وحتى لو لمح سوبارو ذلك الرجل، فلن تكون لديه أي كلمات ليقولها له.
ولهذا السبب――،
سوبارو: [――نحن منطلقون!]
لويس: [أوو!]
وبينما قال سوبارو ذلك بنبرة تكاد تكون مستميتة، تداخل صوت لويس العالي مع كلماته.
ثم انفصل سوبارو ومجموعته عن شعب شودراك، متوجهين نحو «غوارال»، أقرب بلدة إليهم، في محاولة للهروب من الحرب التي ستندلع بعد ذلك، متخذين خطوتهم الأولى في سبيل ذلك.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※