الفصل 372 - طقس دم الحياة
الفصل الحادي عشر
«طقس دم الحياة»
سوبارو: [――إذن، ما هو «طقس دم الحياة» هذا؟]
آبل: [عرفٌ لا يمكن تجاهله إطلاقاً لدى شعب الشودراك، الذين يولون الكبرياء والالتزام قيمة كبرى. سنستمع إلى المزيد عنه منهن. الأهم من ذلك…]
حدّق آبل في سوبارو، معطياً إياه إجابة مقتضبة على سؤاله.
كانت فتاة الشودراك قد انطلقت لإيصال رسالة آبل السابقة إلى الزعيمة ميزيلدا، تاركةً سوبارو وآبل وحدهما.
مما يعني أن الوقت المتبقي لديهما لمحادثة خاصة كان محدوداً.
آبل: [أخبرني، لقد ذكرت أنك أُسرت في معسكر خارج الغابة، أليس كذلك. كيف عاملوك هناك؟]
سوبارو: […يجب أن أشكرهم على الإصابات في كتفي وظهري. ذلك، وجعلوني أقوم ببعض الأعمال الوضيعة.]
لتوضيح الأمر، فإن الأعمال الوضيعة والإساءة حدثت في حلقات زمنية مختلفة، ومع ذلك، تحت ضغط هالة آبل المخيفة، اعترف سوبارو بكل شيء.
ضيّق آبل عينيه، وأطلق “هممم” عند سماعه، قبل أن ينظر إلى يد سوبارو اليسرى،
آبل: [بما أنك لم تتطرق لمسألة أصابعك، أظن أن تلك مسألة أخرى. لا بد أن المرأة التي كنت تبحث عنها هي من فعلت ذلك بك.]
سوبارو: [أُغغ… وما علاقة ذلك بهذا!؟]
آبل: [إنه بمثابة دليل على أنك أحمق لتوقك إلى امرأة تقوم بكسر أصابعك.]
كان من الصعب القول إن تصريح آبل يصف علاقة سوبارو وريم بشكل مناسب. ومع ذلك، لم يكن لدى سوبارو الوقت ولا الالتزام للخوض في ذلك معه، وإطلاعه على التفاصيل.
ثم، حوّل آبل تركيزه بسرعة عن حالة يد سوبارو اليسرى.
آبل: [إذن، بقولك إنك قمت بـ”أعمال وضيعة”، فأنت تلمح إلى أنك رأيت داخل المعسكر. كيف يبدو التخطيط؟ اعصر دماغك الفارغ، واستخرجه من ذاكرتك.]
سوبارو: [كانت هناك مجموعة من الخيام، وعندما يتعلق الأمر بعدد الأشخاص في المعسكر… هي، ما الأمر مع ذلك؟]
آبل: [ألا تفهم؟ غني عن القول، أن الأشخاص الذين رأيتهم كانوا…]
سخر آبل من سوبارو بعد أن طرح عليه سؤالاً تلو الآخر، وتجعد وجه الأخير في عبوس.
ومع ذلك، لم يتمكن آبل من الإجابة على سؤال سوبارو، بسبب صوت عدة خطوات تتجه نحو القفص مرة أخرى.
كانت الخطوات تعود لميزيلدا ومجموعتها، اللواتي سحبتهن الفتاة.
ميزيلدا: [سمعت كل شيء من أوتاكاتا. قالت إنكما ستخوضان طقس دم الحياة.]
وضعت ميزيلدا، ذات الشعر المصبوغ بالأحمر، يدها على رأس الفتاة المتشبثة بساقها ― الفتاة المدعوة أوتاكاتا. ثم أرسلت نظرة ثاقبة لكل من سوبارو وآبل.
كانت نظرتها مليئة بحدة تضاهي الدافع السابق، عندما داس سوبارو على كبريائهن كمحاربات.
ميزيلدا: [من أين ماذا بحقك عرفتما عن طقس دم الحياة؟ من المفترض أن يكون طقساً ينتقل إلينا فقط نحن الشودراك.]
آبل: [لا تجعليني أضحك، أيتها الزعيمة الشابة للشودراك. هل تعتقدين حقاً أنه لا أحد يعرف عن تقاليدكم في هذا العصر؟ شخصان، هذا كل ما يتطلبه الأمر ليتسرب السر. تخلي عن حلمك الواهم بالاعتقاد بأنكن جميعاً كجسد واحد.]
ميزيلدا: […]
آبل: [و”طقس دم الحياة” الثمين خاصتكم ليس استثناءً أيضاً. في الواقع، أنا أعرف أي نوع من الطقوس هو، وكذلك ما حدث في الماضي.]
أصبحت نظرة ميزيلدا صارمة مع تزايد حماس آبل في رده.
أدرك سوبارو أن تعابير الشودراكيين في الجوار، وليس فقط ميزيلدا، أصبحت أكثر توتراً، في مواجهة كلمات آبل المتعالية. ابتلع سوبارو ريقه بصعوبة.
في هذه اللحظة، كان سوبارو هو الوحيد المتخلف، لا يعرف شيئاً عن تفاصيل “طقس دم الحياة” الذي ذكره آبل. ومع ذلك، بقيت الحقيقة أن الطقس كان مهماً لميزيلدا والآخرين، وأن آبل لن يرحب باستخفافه بمشاعرهم تجاهه.
وهكذا، ومن أجل منع الموقف من التسبب في مزيد من الارتباك، تحدث سوبارو، مقاطعاً بـ، “أم!”.
سوبارو: [عذراً على المقاطعة عندما كان نقاشكما قد بدأ يصبح أكثر حيوية، لكن هل يمكنكما إخباري المزيد عن “طقس دم الحياة” هذا؟ أنا على الأرجح لست بعيداً عنه، أليس كذلك؟]
ميزيلدا: […لماذا تعتقد ذلك؟]
سوبارو: [آه، لقد تعرضت للتهديد من قبل هذا الوغد المقنع للتو. أشياء مثل سؤالي عما إذا كان بإمكاني التضحية بكل شيء أم لا. لكن “مستحيل” كانت إجابتي.]
ميزيلدا: [إذن…]
سوبارو: [كل ما يمكنني تقديمه هو نفسي. ذلك الرجل يبالغ في تقدير نفوذه أكثر من اللازم.]
التضحية بكل شيء. لم يُسمح بالإدلاء بهذا النوع من الملاحظات إلا للأشخاص الذين كانوا أقوياء جداً.
لسوء حظ سوبارو وآبل، كان كلاهما عاجزين حيث تم القبض عليهما من قبل شعب شودراك، لذلك لم يكونا مؤهلين لمواجهة مثل هذا الخيار الفخم.
لذا، كل ما يمكنه المراهنة به كان فقط البطاقات التي يمتلكها بقوة في يده. وحتى الآن، كان “ناتسوكي سوبارو” بطاقته الوحيدة.
سوبارو: [لكن، كما قال آبل تماماً، سيكون الأمر صعباً علينا إذا لم تستمعي. سيكون ذلك تكراراً لما قلته سابقاً، لكنني سأستمر في قول نفس الشيء لمرات عديدة قدر الإمكان. في أسوأ الأحوال، أحتاجك على الأقل أن تتركيني أخرج، حتى أتمكن من حماية ما هو ثمين بالنسبة لي، وإلا سأكون في حيرة من أمري بشأن ما يجب فعله.]
ميزيلدا: […فهمت. يبدو أنك مؤهل للخضوع لطقس دم الحياة.]
وبينما كان سوبارو يناشدها، راغباً في مواصلة المحادثة، تمتمت ميزيلدا بنبرة هادئة.
اتسعت عينا سوبارو عند إجابتها، وأصدر آبل صوتاً صغيراً في حلقه. ومع ذلك، كان هناك شخص واحد استمر في المبالغة في رد فعله عند سماع كلمات زعيمتها.
وسط المجموعة التي أحاطت بميزيلدا، كان هذا الشخص، وهي امرأة ذات شعر مصبوغ باللون الأزرق، تقف بجانبها مباشرة.
؟؟؟: [أختي! هل أنتِ متأكدة؟ تصديق كلمات هذين الرجلين…]
ميزيلدا: [ليس الأمر وكأنني أصدقهما، تاريتا. اعتقدت فقط أنه سيكون من المؤسف تجاهل كلماتهما.]
تاريتا: [أختي…]
طأطأت المرأة المدعوة تاريتا رأسها، مستمعة إلى رد ميزيلدا، التي أشارت إليها بـ “أختي”.
بدا أنهما أختان، تربطهما صلة قرابة. بمجرد أن لفت الانتباه إلى صلة القرابة بينهما لسوبارو، أدرك أنهما متشابهتان جداً في الواقع، وخاصة الانطباع الشرس الذي تعطيه عيونهما.
ثم، بعد أن رفضت ميزيلدا كلمات أختها الصغرى، نظرت إلى سوبارو مرة أخرى، و،
ميزيلدا: [لقد سمعت عن طقس دم الحياة. إنه طقس لجعل القبيلة تعترف بالمرء، وقد انتقل إلينا نحن الشودراكيين منذ العصور القديمة. يمكنك تسميته بطقس بلوغ سن الرشد.]
سوبارو: [بلوغ سن الرشد… آه، إنه من هذا القبيل. لكن، نحن لسنا حقاً…]
آبل: [جزء من الشودراك. غني عن القول، كما يعلم الجميع. لا تضيع أي وقت بحماقاتك. ما يهم أكثر هو الطبيعة الحقيقية لهذا الطقس.]
جعل سوبارو آبل يبدو غاضباً، حيث كان الأول حائراً من معرفته الجديدة بالطقس، والذي كان موجوداً بحيث يُعامل أولئك الذين يكملونه كبالغين. تصلبت وجنتا سوبارو من كلمات آبل القاسية، لكنه فهم ما أراد الرجل المقنع قوله.
تكمن الطبيعة الحقيقية لطقس بلوغ سن الرشد في جعل المجموعة تعترف بالمتحدي كبالغ. وهذا يعني أن الطبيعة الحقيقية لـ “طقس دم الحياة” كانت――،
سوبارو: [طقس عبور… لضمان أن يستمع إلينا الشودراكيون كأنداد لهم…]
آبل: [بالضبط.]
مؤكداً اعتقاد سوبارو، عقد آبل ذراعيه، ونظر إلى ميزيلدا. بعد فترة وجيزة من تلقي نظراته، سحبت ميزيلدا ذقنها إلى الوراء، ثم،
ميزيلدا: [إذا كنت تتحدى طقس دم الحياة، فيجب أن تستعدا.]
آبل: [ماذا سيحدث إذا تم سحب التحدي؟ هل ستدعين أنك ستطلقين سراحنا، هنا والآن؟ لسوء الحظ، أنا لا أمتلك عقلاً ساذجاً لدرجة أن أرجو شيئاً أروع من أن يكون حقيقة. وهذا ينطبق علي، وكذلك على ناتسوكي سوبارو هنا.]
سوبارو: [أويه!؟]
ومع احتدام النقاش فجأة بين ميزيلدا وآبل، دُهش سوبارو حين وجد نفسه مشمولاً ضمن قائمة العازمين على إتمام الطقس. غير أن آبل لم يبدُ مكترثاً البتة بما يجول في خاطره.
وبينما كان سوبارو يُدفع تحت وطأة اندفاع آبل، بادرته ميزيلدا بسؤالها: [ماذا ستفعل؟]، فأجاب:
سوبارو: [……سأفعلها. إن لم يكن هناك مفر آخر، فسأخوض ذلك الطقس وأحرص على أن تستمعن لما لديّ. ولكن، ستقع مشكلة إذا كان هذا الطقس سيستغرق بضعة أيام…]
ميزيلدا: [هذا صحيح. ونحن لا نرغب في ذلك أيضاً. إن كان الأمر كذلك…]
تاريتا: [أختاه، ألن تفي «الإلغينا» بالغرض إذن؟]
وفي حين كان سوبارو يوطّن نفسه على الخضوع للطقس، قدّمت تاريتا اقتراحاً مفيداً لميزيلدا، التي كانت مستغرقة في أفكارها. وإثر سماعها رأي أختها، أومأت ميزيلدا برأسها ملياً، ثم قالت:
ميزيلدا: [فكرة جيدة. حين يُقام طقس دم الحياة، يُختار له العقبة الأعتى.]
سوبارو: [العقبة الأعتى… تلك…]
ميزيلدا: [――«الإلغينا».]
كررت ميزيلدا الكلمة بينما ابتلع سوبارو ريقه بصوتٍ مسموع.
انكمشت أوتاكاتا مبتعدة، وانتفض كتفاها لمجرد ذكر الكلمة، وتلبّد الهواء المحيط بنساء الشودراك بالتوتر.
وبما أنهن محاربات يملأ الفخر نفوسهن، كانت ردود أفعالهن أكثر من كافية لإثارة شعور سوبارو بعدم الارتياح.
بيد أن――،
آبل: [كلينا لا يملك سبيلاً للتراجع عن هذا. فهل عقدت عزيمتك؟]
سوبارو: [تتصرّف بكل هذا الغرور، مع أنك قُدت المحادثة إلى هذه النقطة دون أن تسألني عن شيء. ألا تتصرف على هواك أكثر من اللازم، لمجرد أنني مدينٌ لك…؟]
كان صحيحاً أن سوبارو مدينٌ لآبل بالسكين التي منحه إياها، غير أن أي مشاعر هادئة وإيجابية كان يكنّها حيال ذلك قد تلاشت إثر تفاعلاتهما داخل القفص. ومع ذلك، وبطبيعة الحال، كان يُقدّر لآبل حقاً أنه تدارك خطأ سوبارو، وخلق فرصة للشودراكيين للاستماع إليه.
سوبارو: [على حد علمي، أولئك الذين يخفون وجوههم لا يكونون أشخاصاً صالحين قط!]
آبل: [بيد أن ثمة سبباً يدعوني لإخفاء وجهي. ――أنت وقح، لكني لن أنكر ذلك.]
لو ظهرت شخصية تخفي وجهها في قصةٍ ما، لكان هناك احتمالٌ كبير بأنها ترتبط بالبطل بصلةٍ أو بأخرى. وفي هذه الحال، سيكون سوبارو في موقع البطل، غير أن――،
سوبارو: [أنت أنحف من أبي، وصوتك مختلف أيضاً. وفوق ذلك، يستحيل أن أخلط بين أبي وأي شخصٍ آخر.]
آبل: [……يبدو أنك تهذي بهراء.]
سوبارو: [ليس هراءً، إنه عن أبي. إنه الشخص الأكثر إزعاجاً والأروع في العالم أجمع.]
آبل: [――――]
لعل الموضوع لم يُثر اهتمام آبل؛ إذ تضاءل ذلك النزر اليسير من الدفء الذي كان في نظراته بوضوح.
في واقع الأمر، لم يأتِ سوبارو على ذكر ذلك إلا لأنه في الإمبراطورية، وقد ظهر شخص مقنّع، مشبّهاً موقفه بفيلمٍ عن حربٍ في الفضاء الخارجي من زمنٍ بعيد. ربما يمكن لسوبارو أن يعتبر آبل مجرد غريب يخفي وجهه… ربما.
ومتجاهلةً أفكاره العبثية، شرعت ميزيلدا في إصدار الأوامر لرفيقاتها من الشودراك، ثم:
ميزيلدا: [آبل وناتسوكي سوبارو، سنأخذكما كليكما إلى الإلغينا. أثبتا لنا ما إذا كان بإمكانكما إكمال طقس دم الحياة ببراعة، أم لا!]
وبينما كانت تدلي بإعلانها، فُتح القفص، وأُخرج سوبارو وآبل إلى الخارج.
△▼△▼△▼△
أُخرج سوبارو وآبل من القفص دون عصابات على الأعين أو قيود، وأحاطت بهما نساء الشودراك واقتادوهما إلى خارج القرية.
وفي الغابة الكثيفة العميقة، سار سوبارو كما لو كان يتلمس طريقه في الظلام، ما كاد أن يُوقعه صريعاً مراتٍ عديدة. ولكن في كل مرة، كانت إحدى الشودراكيات المحيطات به تنقذه.
سوبارو: [أوبس، خطأي. اضطررتِ لمساعدتي مجدداً…]
المرأة الشقراء: [لااا مشكلة~. أنا امرأة قوية لذا فالأمر طبيعي تماااماً~.]
قائلةً ذلك، أسندت المرأة التي صبغت شعرها بالأصفر سوبارو حين تعثر.
كانت المرأة المتحدثة ممتلئة القوام وذات ملامح ناعمة. كانت نوعاً نادراً في شودراك، حيث كان لدى العديد من النساء أجساد مشدودة وعضلية، لكنها كانت تمتلك هالة تجعل من السهل جداً الانسجام معها.
المرأة الشقراء: [هل إصاباتك بخير~؟ أنا من قمت بعلاجك الطبي~.]
سوبارو: [أوه، كان هذا بفضلك؟ آه، أنا بخير. لا يزال، حسناً، أعني أنه يؤلم قليلاً، لكنه أفضل.]
المرأة الشقراء: [أهاهاها، أنت رجل صادق أليس كذلك~؟]
قائلة ذلك، ضحكت المرأة بطريقة خالية من الهموم، وموقفها ساعد سوبارو أيضاً. عملياً، كانت قد عالجت جروحه، لذا يجب أن يقول إنها ساعدته بطريقتين.
استرخى سوبارو بشكل طبيعي في حضور مثل هذه المرأة الطيبة وذات القلب الكبير. لكنه كان قلقاً نوعاً ما بشأن عظمة اللحم التي كانت تحملها دائماً في يدها الأخرى.
المرأة الشقراء: [نعم؟ هل أنت جائع~؟ هل تريد بعض اللحم~؟]
سوبارو: [آه، لا، أنا بخير. ليس وكأنني لست جائعاً، لكن إذا أكلت فلن أتمكن من التحرك جيداً.]
المرأة الشقراء: [أهاها، هكذا هي الأمور~. علاوة على ذلك، إذا كانت معدتك ممتلئة فستعاني عندما تموت أيضاً~.]
سوبارو: [هاها…]
حتى أثناء قضمها لعظمة الفخذ، وعلى الرغم من مظهرها اللطيف، كانت شودراكية حتى النخاع.
على أي حال، تم اقتياد سوبارو وآبل إلى مكان ما من قبل الشودراكيين بهذه الطريقة، دون الشعور بأي عداء منهم.
كانت ميزيلدا هكذا في البداية، ولكن بمجرد أن عزم سوبارو وآبل على مواجهة طقس دم الحياة، بدا أن تأثير فشل المفاوضات الأولية قد أُلغي.
بعبارة أخرى، أياً كانت نتيجة المحاكمة، فإن إعادة تأهيل صورتهم مع النساء كان ناجحاً.
إذا كان الأمر كذلك، فحتى لو لم تكن نتيجة المحاكمة مواتية، فقد يكون من الممكن العودة إلى طاولة المفاوضات مرة أخرى.
آبل: [――يبدو وجهك وكأنك تفكر في شيء مريح.]
سوبارو: […لا تقرأ ما إذا كان الشخص يفكر في هذا أو ذاك فقط من لون وجهه والنظرة في عينيه. أفهم أنك هكذا، لكن هل الناس في الإمبراطورية دائماً من هذا النوع؟]
آبل: [لا أعرف سبب حيرتك. علاوة على ذلك، ليس لدي أي اهتمام بمن تقارنني به. ببساطة، لكي يعيشوا، يتعلم البشر في الإمبراطورية النظر عن كثب إلى خصومهم. الأمر مختلف عن المملكة.]
سوبارو: [النظر عن كثب إلى خصومهم، هاه…]
أثار آبل، الذي كان يُقتاد معه، إعجاب سوبارو بكلماته.
كان هذا درساً يجب أن يدركه الكثير من الناس الذين ليس لديهم قوة عسكرية بارزة، وليس فقط شعب الإمبراطورية. بالنسبة لسوبارو أيضاً، بدون المراقبة الدقيقة لخصومه، لن يتمكن من اغتنام فرصة للنجاح حتى في الظروف العادية.
لقد كانت مشكلة صعبة وقاسية كان عليه أن يدركها من الآن فصاعداً.
آبل: [بالمناسبة، ألا تفكر في الفرار عندما تتاح لك الفرصة؟]
بينما كان سوبارو مستمتعاً بتلك الأفكار، همس آبل بفكرة جديدة في أذنه.
ضيّق سوبارو عينيه، مندهشاً من عدم اكتراث آبل للأمر.
سوبارو: [هل يمكنك التوقف عن ابتكار مثل هذه الإغراءات الغريبة؟ أنا متأكد من أنك لا تستطيع التوقف عن التفكير في الأمر، لكن لا يمكن القيام بذلك.]
آبل: [أوهو، ولماذا لا؟ هناك فرصة أفضل للهروب الآن مما كانت عليه عندما كنت في ذلك القفص. إذا خلقت فرصة جيدة، يمكنك التسلل بعيداً عن أنظار الشودراكيين.]
سوبارو: [حسناً، لقد بدأت أيضاً في الركض بهذا النوع من التهور من قبل، عندما كنت متهوراً جداً، لكن…]
كانت كلمات آبل مثل كلمات مجرم خالي البال، وتفحص سوبارو محيطه مرة أخرى.
كانت أعماق الغابة مظلمة جداً لدرجة أن سوبارو لم يتمكن من رؤية سوى أمتار قليلة للأمام. في النهاية، لم يكن اتجاه ومسافة المعسكر الذي يجب أن يعود إليه سوبارو واضحين، لذلك لم يكن هناك فائدة من الهروب.
علاوة على ذلك، كانت جميع الشودراكيات المحيطات به قادرات أكثر بكثير من سوبارو بيدية المصابتين.
المرأة الشقراء: [――؟ ما الأمر؟]
أوتاكاتا: [بالتأكيد واقع في حب هول. هول هي أجمل فتاة في القرية.]
المرأة الشقراء: [واهاا~، أنا، هذا محرج جداً~]
مُختلسة النظر نحو خط بصر سوبارو، تحدثت أوتاكاتا إلى المرأة بجوارها.
هزت المرأة رأسها يميناً ويساراً نافية، محمرة خجلاً. كان الأمر لطيفاً للغاية، لكن لم تكن هناك أي ثغرة. إذا حاول سوبارو الهرب، فمن المؤكد أنها ستثبته في لحظة.
فوق كل ذلك――،
سوبارو: [إذا هربت، ماذا سيحدث لكِ بالضبط؟]
آبل: [――. فهمت. عندما يتعلق الأمر بذلك، أنت من هذا النوع من الأشخاص، هاه؟ بطل مزيف، أحمق، وبغيض.]
سوبارو: [و؟]
أشاح آبل بنظره وبصق تلك الكلمات.
منزعجاً من ذلك الإعلان، انفجر سوبارو في وجه الرجل المقنع. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من الاستفسار عن المعنى الحقيقي لكلماته، توقفت أقدام ميزيلدا، التي كانت تقف في الطليعة.
ميزيلدا: [لقد وصلنا.]
سوبارو: [تقولين إننا وصلنا، لكني لا أستطيع رؤية أي شيء…]
حتى مع رفع مشعل لإضاءة المحيط، كان من الممكن رؤية مسافة بضعة أمتار فقط في أحسن الأحوال. بالنسبة لسوبارو، بدا منظر الغابة أمامه دون تغيير.
ما الذي يوجد هنا بحق الأرض――،
ميزيلدا: [تقدم وسترى.]
سوبارو: [وااا-أاه!؟]
بينما كان يجهد عينيه ليرى في الظلام، سقط سوبارو إلى الأمام. تم دفع ظهره من قبل تاريتا، التي كانت خلفه، وعند اتخاذ خطوة أو خطوتين إلى الأمام، وطئت قدماه فراغاً.
كان هذا دليلاً على عدم وجود موطئ قدم، وعدم وجود أساس للوقوف عليه.
سوبارو: [هذا الشعور… أوه لا، ليس مجدداً!؟]
دون تفكير، صرخ سوبارو وهو يواجه الفراغ الترابي――منحدراً شديد الانحدار لتوخي الدقة. وضع قدميه على المنحدر وانزلق للأسفل حتى لا يبدأ في التدحرج.
نزل المنحدر الشديد، وبطريقة أو بأخرى، تمكن من التقاط أنفاسه في الأسفل.
سوبارو: [آه، كان ذلك خطيراً… على الرغم من أنني لم أُمس، ما كان ذلك فجأة؟! ]
آبل: [تحرك.]
كان هناك تأثير قوي على ظهره الذي توقف بالكاد، مما تسبب في تعثره وسقوطه إلى الأمام في النهاية. عندما نظر من فوق كتفه معاتباً، رأى سوبارو أن الشخص الذي اصطدم بظهره هو آبل.
يبدو أنه قد دُفع أسفل المنحدر الشديد، تماماً مثل سوبارو.
سوبارو: [من مظهره، يبدو وكأنه قاع حفرة ولكن… هل هنا يُقام الطقس؟]
آبل: [بالفعل هو كذلك. والآن، ما الذي سيكشف عن نفسه؟ الإلغينا، هكذا أطلقوا عليه.]
سوبارو: [هل لديك أي فكرة عن ماهية ذلك؟]
آبل: [“إل” لها معنى كبير لكن… همم.]
بينما كان سوبارو وآبل يتحدثان في أسفل المنحدر حيث تم إسقاطهما، تم إلقاء شيء ما. عند قدمي آبل، تدحرجت حزمة من القماش حتى توقفت.
وما كان يختلس النظر من داخل الحزمة هو――،
آبل: [إنها أمتعتي وقمامتك.]
سوبارو: [أمتعتي هي أمتعة أيضاً!]
التقط سوبارو وآبل معداتهما التي أُلقيت للأسفل.
في الداخل كان يوجد السوط، بطبيعة الحال، والسكين التي كانت عالقة في كتف سوبارو. لقد استلمها من آبل، ولكن بعد أن ارتدت من مكان إلى آخر، عادت إلى هنا.
التقط آبل أيضاً أشيائه الخاصة، سيفاً وعباءة، وارتداها بسرعة.
سوبارو: [ولكن، ماذا يعني هذا ماذا بحقك…؟]
أوتاكاتا: [أوو تراقب أيضاً! حظاً موفقاً!]
بعد آبل، أجاب صوت عالي النبرة على سؤال سوبارو بينما كان يستعيد معداته. نظر إلى الأعلى ورأى أوتاكاتا تلوح بكلتا يديها أعلى المنحدر. بدا وكأن تلك الفتاة هي من ألقى بالمعدات.
لم ترفع ميزيلدا وتاريتا أصواتهما ضد أفعالها أيضاً. يبدو أن هذا المستوى من المساعدة لن يعيق الطقس.
ثم، في نفس الوقت――،
المرأة الشقراء: [أريدك أن تبذل قصارى جهدك، حسناً~!؟]
سوبارو: [بجدية…؟]
رأى المرأة من قبل، شعرها مصبوغ بالأصفر، بصوت هادئ وطريقة خالية من الهموم، تبتسم ببرود بينما تسد مدخل المنحدر بصخرة كبيرة.
لم يكن هناك مجال للخطأ، انطلاقاً من هدير الأرض، لا يمكن أن يكون شيئاً آخر.
قوة خارقة لا تُصدق.―― كان واضحاً من هي اليدان اللتان صنعتا ذلك القفص الصلب والمؤقت.
مع إغلاق المدخل، تم حبس سوبارو وآبل في وادٍ فارغ يبلغ عرضه حوالي عشرين متراً من اليسار إلى اليمين.
مقابل المدخل، انتشر الظلام أمام الثنائي. بدا وكأنهما يمكنهما الهروب إذا ركضا مباشرة للأمام، لكن مثل هذه الفكرة الساذجة يجب التخلي عنها.
آبل: [ناتسوكي سوبارو، إلى أي مدى يمكنك تحريك يديك؟]
سوبارو: [هاه؟ يداي… إنهما سيئتان كما تبدوان. لا أستطيع رفع يدي اليمنى، ويدي اليسرى لا يمكنها الإمساك بقوة أيضاً. بطبيعة الحال، لا يمكنني أيضاً القيام بحركات دقيقة… واو!؟]
آبل: [ضع هذا في إصبعك في أفضل حالة! ليس هناك وقت.]
ثم رمى آبل خاتماً من متعلقاته إلى سوبارو. دون أن يقول نعم أو لا، قبله سوبارو على الفور ووضعه في الإصبع الأوسط من يده اليسرى.
كان الخاتم مرصعاً بجوهرة سوداء، مما أعطاه جواً من الفخامة، بالإضافة إلى إحساس غريب بالترهيب.
سوبارو: [هذا؟]
آبل: [خاتم مختوم السحر بداخله. قبّله قبل استخدامه. إنه ينفث النار، لكنه محدود.]
سوبارو: [هاه؟ سحر؟ أقبل؟ ماذا تقصد…]
آبل: [――لقد جاء.]
غير قادر على مواكبة سيل المعلومات السريعة، تُرك سوبارو في حيرة من قبل آبل، الذي جهز سيفه. منجرفاً في اللحظة من قبل آبل الذي يبدو مصمماً، سحب سوبارو سوطه بسرعة.
وهكذا، تماماً كما تم الانتهاء من إعداد معداتهم تقريباً――،
سوبارو: […أوي أوي، لابد أنك تمزح معي.]
وظهره مواجه للسطح المائل الذي سد مخرجهما، وقف سوبارو بجانب آبل بينما حدق بصدمة في المشهد أمامه.
الشكل الذي ظهر وهو ينزلق ببطء على الأرض من الظلام كان مجموعة من الحراشف. كلها خضراء ولامعة وتقطر بالماء――لقد كان ثعبان سحر.
وحش سحر واجهه سوبارو بالفعل في غابة بودهيم هذه مرتين من قبل.
سوبارو: [لا تقل لي، الإلغينا…؟]
ثعبان السحر: [――ششش！！]
تساءل سوبارو بخوف، وهو يبتلع ريقه.
فتح ثعبان السحر فمه العملاق، وكأنه يوافق سوبارو، وزأر بصوت عالٍ. مغموراً بضغط الرياح العنيف للزئير، تجمد سوبارو.
الإلغينا هو ثعبان السحر، والخضوع لطقس دم الحياة يعني مواجهة أصعب تحدٍ متاح.
إذا كان الأمر كذلك، فإن الجدار الذي كان على سوبارو وآبل اختراقه كان――،
ميزيلدا: [الآن، حان وقت القتال. أثبتا أنكما محاربان. عيون الشودراك، عيون الصيادين ستراقبكما.]
سوبارو: [داااه! بالطبع هو شيء كهذا!]
تردد صدى صوت ميزيلدا المدوي حول الساحة، جنباً إلى جنب مع أصوات هتاف صاخبة أخرى من الشودراكيات الأخريات. وقفن على المنحدرات المحيطة، يطللن على مباراة سوبارو وآبل ضد وحش السحر.
أخذ سوبارو صيحات التشجيع والهتاف المشكوك فيها على محمل الجد. في غضون ذلك، اتخذ ثعبان السحر موقفاً――،
آبل: [――لقد جاء، ناتسوكي سوبارو!]
سوبارو: [أستطيع رؤية ذلك! تباً، كل ما كنت أفعله هو مواجهة التجارب مؤخراً!]
اندفع ثعبان السحر للأمام بشراسة وكأنه يسكت تذمر سوبارو. وهكذا، بدأ طقس دم الحياة.
△▼△▼△▼△
――وحش السحر الذي سكن غابة بودهيم، الإلغينا.
وفقاً لآبل، “إل” تعني “كبير”. لذلك، ربما كانت “غينا” هي كلمة “ثعبان”.
أو قد يكون ذلك هو الطريقة الفريدة لشعب شودراك لتسمية وحش السحر.
ومع ذلك، فإن التحقق من هذا الادعاء والمساهمة في تاريخ الأنثروبولوجيا الثقافية يجب أن يأتي لاحقاً.
سوبارو: [العدو أمامي يأتي أولاً!]
فاتحاً فمه، هجم ثعبان السحر، كاشفاً عن أنيابه الحادة. كان طول جسده لا يقل عن عشرة أمتار وكان يشبه شجرة كبيرة واعية تتخبط في الغابة.
كان جذعه بسمك حزمة من الجذوع وذيله المتخبط كان لديه قوة كافية لإحداث إصابات خطيرة بمجرد خدش.
كالعادة، تحاول وحوش السحر القتل بقوتها البدنية.
سوبارو: [بيا――]
――كو. منادياً شريكته الغائبة، ضغط سوبارو على أسنانه.
كان المسار الذي يسلكه سوبارو عادةً حين يُقذف في موقف غير متوقع، هو أن يدع شريكته الموثوقة بياتريس تتولى الأمر بحسن تقديرها وسرعة بديهتها، حتى قبل أن يُعمل عقله في التفكير. كان ذلك ما استقر عليه رأيه كأفضل خيار.
غير أنه في هذا الموقف تحديداً، سلّط نمط التفكير هذا الضوء بوضوح على افتقار سوبارو لسرعة التأقلم――.
سوبارو: [أولـ…ـاً.]
آبل: [أيها الأحمق! ليس هذا وقت التباطؤ والتراخي!]
تجمّد سوبارو عند إدراكه لخطئه الفادح، فدوّت صرخة غاضبة بينما أُمسك رأسه مع خصلات شعره بقوة. انحنى ظهره إلى الخلف متهاوياً، وأطلق صيحة ذعر قبل أن يُسحب إلى الأسفل.
وفوق رأس جسد سوبارو الساقط، انطبقت أنياب ثعبان السحر دون رحمة. دوّى صوت مروّع فوق رأسه، خانقاً الأجواء بتعطش الدماء. وفي الوقت نفسه، أثار الدخان والرياح الناتجان التراب بعنف.
ثعبان السحر: [أوووواااا――!]
مدفوعاً بالرياح العاتية وعاجزاً عن مقاومتها، تدحرج سوبارو على الأرض. ورغم ذلك، لم يكن بوسعه البقاء متدحرجاً إلى الأبد؛ فوحده الأحمق من ينجو بحياته بشق الأنفس ليخسرها فوراً بعد ذلك.
مستغلاً قوة الدفع للوقوف، حاول الابتعاد ووضع مسافة بينه وبين ثعبان السحر.
آبل: [لا تجعلني أكرر نفسي أيها الأحمق. احبس أنفاسك.]
سوبارو: [أوغوه.]
دُفع رأس سوبارو بقوة إلى الأسفل، ليثبّت جسده على الأرض. وعندما نظر إلى الأعلى، رأى آبل المغطى بالغبار يلف كليهما تحت عباءته.
ومع ذلك، لم تكن العباءة بتلك الضخامة؛ فقد كانت أصغر من أن تغطيهما بالكامل، وفي تلك اللحظة، كان آبل يمتطي ظهر سوبارو.
سوبارو: [ماذا تفعل… آه صحيح، عباءة الإخفاء!]
آبل: [صحيح. إذا كتمنا أنفاسنا، فلن يعثر علينا فوراً… ومع ذلك، يا لسوء الحظ. لو كان طقس دم الحياة أي شيء سوى اختبار للقوة، لكانت لدينا فرصة.]
مترقباً أي إشارة لثعبان السحر في الجوار، امتزجت نظرات آبل بالغضب والإحباط.
وبسماعه لما يفكر فيه آبل، شعر سوبارو بمرارة هذا المنطق وتوافق معه.
بدا أن محتوى طقس دم الحياة يختلف مع كل محاولة.
لا بد أنه كانت هناك اختبارات أخرى لا تتضمن قتال وحش سحر. ومع ذلك، كان قتال ثعبان السحر هو الدرب المفروض على سوبارو وآبل لإثبات جدارتهما كمحاربين.
سوبارو: [كلتا يديّ متضررتان، وبراعة آبل في السيف عادية… يا له من موقف قذر نحن عالقان فيه.]
آبل: [براعتي في السيف عادية، أتقول؟ بالنظر إلى حالتك الراهنة، فإن ذراعيك لا تصلحان حتى لتعطيلي.]
سوبارو: [لا يزال لديّ فمي لأرد عليك به… آه صحيح، بخصوص ما حدث قبل قليل.]
داخل الدخان الكثيف، رفع سوبارو يده اليسرى ليريَه الخاتم المستقر في إصبعه الأوسط.
الخاتم الذي رماه آبل نحوه، والذي يحتاج بشدة إلى تفسير؛ كوجوب تقبيله، ونفثه للنار، وتلك الحقائق الغريبة التي قيلت عنه――،
سوبارو: [كيف أستخدمه؟]
آبل: [أخبرتك من قبل. قبّل الجوهرة واجعلها تعترف بك كحامل لها. والباقي يشبه استخدام السحر تماماً.]
سوبارو: [ما هذا ماذا بحقك؟ خاتم يبدو وكأنه سلاح مستل من رواية خفيفة…!]
محدقاً في الخاتم بنصف تصديق ونصف شك، قطّب سوبارو حاجبيه من هذا التفسير. متجاهلاً ردة فعل سوبارو، راح آبل يرصد تحركات ثعبان السحر عبر سحب الغبار.
ورغم أنه بدا مسترخياً حين كان محبوساً داخل القفص، إلا أنه عجز عن إخفاء توتره في مواجهة خطر حقيقي. لاهثاً بأنفاس ثقيلة، أحكم آبل قبضته على سيفه:
آبل: [حتى لو اقتربنا، فمن المشكوك فيه أن نتمكن من اختراق حراشفه. الأماكن المجردة من الحراشف… كالعينين أو الفم؛ إن لم نخترق تلك المواضع، أو تلك التي تكون فيها الحراشف رقيقة، فلن تجدي هجماتنا نفعاً على ما أظن.]
سوبارو: [هذا شبه مستحيل إن لم نصنع ثغرة. لو تمكنا من فعل ذلك بطريقة ما فقط…]
آبل: [أنت من سيصنع تلك الثغرة. لماذا تعتقد أنني وأنت نعمل معاً؟]
سوبارو: [كنت سأقترح ذلك بنفسي، لكن أن يُطلب مني التحول إلى طُعم بهذا الشكل فهذا يثير جنوني حقاً…!]
رغم أن ذلك صحيح، إلا أنه بالنظر إلى عتاد الثنائي وحالتهما البدنية الراهنة، لم تكن تلك سوى الأدوار الوحيدة التي بوسعهما تقبّلها واقعياً.
سوبارو في دور الدعم، وآبل في دور الهجوم. وهو دور يألفه سوبارو جيداً؛ فإتقان موقع المساعد كان دائماً هو شغل ناتسوكي سوبارو الشاغل.
آبل: [في الوقت الحالي، فقدَ وحش السحر أثرنا. استقطب انتباهه بالنيران. تلك ستكون الثغرة المنشودة.]
سوبارو: [أجل، أدرك――]
إن استثمار الموارد المتاحة في البداية لجني أعظم مكسب ممكن يعد قاعدة أساسية في المعارك.
وبالاستفادة من سواتر الدخان التي أحدثها وحش السحر صدفةً، كان عليهما تطويع بيئتهما المحيطة لصالحهما بغية قهر العدو.
وما إن فرغ سوبارو من تلك الفكرة، حتى استרהبه شعور خفي بالريب والخطأ.
فمصدر ذلك الارتياب لم يكن سوى وحش السحر، «الإلغينا».
كان وحش السحر يبدو كأفعى ضخمة. وقد جعل منه حجمه الهائل مقارباً للأناكوندا وما شابهها. بيد أنه نظراً لكونه صياداً يقتنص البشر بنشاط، فقد فاقت خطورته أضعاف مستوى الأناكوندا.
وإن كان وحش السحر شبيهاً بالأفاعي، وإن كانت طبيعته البيولوجية تضاهي تكوين الأفاعي――،
سوبارو: [――آه.]
مرتعشاً من شدة الرعب، ضغط سوبارو بشفتيه لاإرادياً على الخاتم. ثم رفعه عالياً فوق رأسه ووجهه صوب سحب الدخان التي كان آبل يترقبها.
وأسرع من أن يسعه آبل استفساره عن كنه فعله، فتح سوبارو فمه و――،
سوبارو: [――غوا.]
وفوراً، اقتحم وحش السحر الأفعوي المستهدف لسوبارو وآبل حُجب الدخان بانقضاضة مباغتة. ومباشرة أمام خطمها، انفجرت كرة لهب عارمة.
△▼△▼△▼△
――تمتلك الأفاعي عضواً متخصصاً لاستشعار الحرارة، يُعرف بـ«الحفرة الحسية» (Pit Organ).
وباعتبارها كائنات ليلية تقطن الأدغال الكثيفة وتشققات الصخور، فهي بحاجة ملحة لمهارة تعقب فرائسها في الدياجي. ولهذا السبب زُودت بتلك الحفرة الحسية مذ ولادتها، مما يتيح لها رصد واقتناص فرائسها عبر استشعار حرارتها وسط الظلام الدامس.
وفي التطبيق العملي، يُعرف هذا المبدأ بـ«التصوير الحراري». لكن الأفاعي توتّى هذه القدرة بالفطرة، ولهذا استحق بجدارة لقب السفاح المُتلفّع بالظلام.
وعليه، فقد أُضفي على هذه الأفعى العملاقة ذات العضو الحسي ذاته أيضاً.
آبل: [――――!!]
زحفت قريبةً، لكنها قوبلت بضربة مضادة فور محاولتها التسديد. وحين احترق خطمها بلفحة الحرارة الملتهبة، رفعت عنقها عالياً نحو الأعلى. ولم يفوت آبل تلك الفرصة المواتية.
كانت براعته في فن السيف مبنية على عدم تفويت أي فرصة تُتاح. سدد طعنة بقوة جبارة، وقد تموضع حدّ نصله الحاد ليشق طريقه دقّة عبر أسفل عنق الأفعى العملاقة. التقى النصل بحراشفها، محدثاً أزيزاً حاداً للفولاذ البارد――لكنه لم يجد نفعاً.
آبل: [غـ…!]
أطلق آبل أزاتاً خافتة حين ارتدت طعنته خائبة.
كان طرف نصله قد اخترق حراشف الأفعى بأعجوبة. ورغم أن وضعية وقفته لم تكن المثلى، إلا أن صلابة عموده الفقري بأسره قد سُكبت بالكامل في تلك الطعنة.
ورغم ذلك، لم يُسمح له بالعبور.
سوبارو: [ضربة أخرى!!]
محدقاً بغضب نحو آبل الذي تراجع خطوة إلى الوراء، حاولت الأفعى الهجوم مجدداً، لترتطم كرة نارية أخرى بجانب رأسها مباشرة.
ورغم أن الغابة الكثيفة توهجت باللون الأحمر وأصدر هواءها الرطب أزيزاً محتدماً، إلا أن الأفعى الضخمة بدت وكأنها لم تلحقها سوى أضرار طفيفة تكاد تُذكر. مررت لسانها الطويل ببطء فوق جانبها المحترق، ثم حولت عينيها صوب سوبارو ليعلو زئير جهير من بين فكيها الفاغرين.
سوبارو: [تبّاً――]
لم تكن قد انقضت سوى ثلاثين ثانية مكللة بالتوتر منذ بداية هذه المعركة.
وخلال هذا الإطار الزمني وحده، أدرك يقيناً أنهما لا يملكان أدنى حظ في الظفر بهذه المعركة. فسيف آبل عجز عن اختراق حراشفها، ورغم الجراح التي تثقله، فلم يكن لحيل سوبارو الرخيصة والهزيلة أي موضع في هذه المقارعة.
وفي نهاية المطاف، افتقر سوبارو لأي وسيلة تقيه هول العنفوان الجارف. فقد كانت تلك دائماً هي أبشع عقباته.
سوبارو: [غوا! غوا! ومجدداً، غوا!!]
بلوحٍ سريع من يده، أطلق سوبارو عشوائياً جولات متلاحقة من السحر نحو الأفعى الضخمة تزامناً مع هجمتها المتجددة.
أزهرت كل رمية بوميض باهر من الضوء، حيث انطلقت النيران من خاتمه لتمر بجانب وحش السحر، واصطدمت بجرف الوادي الذي كانا يتقاتلان فيه، وتسببت في انهيار الحطام، مما فصل سوبارو وآبل عن وحش السحر، وإن كان ذلك مؤقتاً.
سوبارو: [مهلاً، ميزيلدا-سان! هذا يـ――]
يزداد سوءاً مع كل دقيقة، كان يريد أن يقول ذلك، لكنه ابتلع كلماته.
الشودراكيات اللواتي كان من المفترض أن يحموهما أثناء معركتهما الصعبة――كن قد جهزن بدلاً من ذلك السهام على أقواسهن، وصوبن أنظارهن نحو سوبارو ورفيقه.
سوبارو: [――――]
بنظرات باردة وقاسية، قدرت الشودراكيات حجم فريستهن.
ميزيلدا، وتاريتا، والمرأة ذات الشعر الأشقر، وحتى أوتاكاتا؛ بلا استثناء، حدق الجميع في مجموعة سوبارو.
سوبارو: [――أوه.]
آبل: [نحن من بدأ هذا. لا توجد طريقة للهروب من “طقس دم الحياة”. إذا لم نقتله، انسَ أمنيتك الصغيرة، فلن تتبقى لنا حتى حياتنا.]
أخبر آبل سوبارو، الذي تجمد تحت النظرة الباردة للشودراكيات.
لقد فهم هذا. لقد كان اختلافاً في القيم، وفي الأخلاق. شعر بذلك منذ اللحظة التي قُذف فيها إلى فولاكيا، وطوال الرحلة التي قطعها من المعسكر العسكري حتى هذا المكان.――شعب شودراك كانوا من النوع الذي يمكن أن يغني ويضحك مع رفاقه في لحظة، ثم يوجهون نصولهم ضدهم في اللحظة التالية.
نظرة واحدة إلى أوتاكاتا أخبرته بكل شيء. كانت هذه نتيجة نشأتها على هذه القيم. لقد كان اختلافاً في بيئتهم التنشئية.
التفكير في ما إذا كانت هذه القيم صحيحة أم خاطئة أو التساؤل عنها لم يكن له أي معنى.
هنا، لم يكن المكان المناسب لجدال حول الأخلاق.
ما كان ضرورياً في هذه اللحظة، هو اتباع قواعدهن، والمشاركة في “طقس دم الحياة”، والفوز.
آبل: [لا أستطيع اختراق جلده الحرشفي. إذا كان استئصال قلبه عبر صدره مستحيلاً، فهل يجب أن أستهدف دماغه عبر العينين أو الفم بدلاً من ذلك؟]
سوبارو: [هذا هو الأمر المتعلق بجميع الكائنات الحية، الدماغ هو نقطة الضعف، لكن… قد يكون من الصعب جداً تنفيذ ذلك. ما يجب أن نستهدفه حقاً هو تلك المنطقة الواقعة فوق حفرته الحسية مباشرة. تلك هي تذكرتنا للنصر.]
آبل: [――فوقها مباشرة.]
كان الفوز عبر ضربة قاضية مميتة عقبة أعلى من أن يتم تجاوزها.
ثم كل ما تبقى هو الانتصارات المكتسبة بوسائل أخرى غير ذلك. لو كان هذا عشه، فربما كان أخذ بيضه كرهينة لإجباره على الاستسلام هو أفضل مسار عمل، وإن كان الأكثر حقارة. بالطبع، لم يكن هذا هو الحال.
وهكذا، ما تبقى هو الاستفادة من نقطة الضعف الوحيدة التي تمتلكها جميع وحوش السحر.
سوبارو: [سنكسر قرنه. سيخضع الوحش لمن يكسره. ――هذه هي الطريقة الوحيدة.]
آبل: [وخطتك――]
سوبارو: [كما قلت من قبل. سأكون أنا الطُعم، وأنت، يا غريبي المريب ذو الرداء، ستكون المهاجم.]
آبل: [عفواً؟ ليس هنا سوى نبيل برداء.]
بمجرد أن انتهت محادثتهما القصيرة بإحدى ردود آبل المعتادة، أخذ سوبارو نفساً عميقاً، ثم زفر.
لقد تبادلا أهدافهما. لقد كان الأمر محسوماً.
من الخلف ومن الأعلى، راقبتهما الشودراكيات بنظرة متجمدة. مع وجود أهداف مرسومة على ظهورهم، وقف الاثنان مجدداً، في إظهار لعزيمتهما كمحاربين، ثم عادا إلى القتال ضد الثعبان العملاق الذي جعل من الغابة الكبيرة ملكاً له.
ليس وكأنهما رغبا في ذلك، ولا كانت عزيمة المحارب مناسبة لهما، ولكن بغض النظر عن ذلك――،
سوبارو: [ولكن إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر، فهذا بالضبط ما سأفعله.]
――وبينما انجرف عقله إلى ريم، التي تركها وراءه في معسكر الجيش الإمبراطوري، وضع سوبارو القوة في خطواته للأمام.
ثعبان السحر: [――――ششش!!]
فاتحاً فمه العملاق، اندفع الثعبان العملاق عبر الدخان.
دفع سوبارو ذراعه اليسرى للأمام. لاحظت عينا وحش السحر الصفراوان ذلك، وأغلق فمه على الفور واستدار إلى الجانب.
وبينما لن تلحق أدنى درجات اللهب أي ضرر كبير، بدا أن سوبارو تمكن من جعله ينفر من التعرض للضرب.
ومع ذلك، أثبت ذلك خطأها القاتل؛ فسوبارو في تلك اللحظة لم يكن يرتدي الخاتم في يده اليسرى في الواقع.
سوبارو: [يدي اليسرى لا تستهدف جانب وجهك، بل ما يعلوه تماماً!]
ومع صرخته، انطلق طرف السوط من يده اليسرى.
وبفضل تعاليم كلايند التي مكنته من استخدام السوط بمرونة بكلتا يديه، آثر سوبارو تسخير ذراعه اليسرى، والتي كان بوسعه استعمالها بسهولة للسيطرة على السلاح بالاعتماد على إصبعين فقط كسند، بدلاً من ذراعه اليمنى التي كان يجهده رفعها لمجرد رفعها من كتفه فصاعداً.
لم يكن طرف سوطه مصوباً نحو حراشف الأفعى، بل نحو الأغصان الغليظة في الأعالي. ومع التفاف سوطه بإحكام حول أحد الأغصان، وثب سوبارو في الهواء.
ثعبان السحر: [――ششش!!]
وفي الأسفل، انفتح فم الثعبان ليطارده في سعي حثيث.
ولولا أنه ضم ركبتيه في الهواء، لكان كل ما دون فخذيه قد انتُزع بين فكي الثعبان العملاق لتوه.
تاريتا: [――تشه، أختي! ذلك الرجل، إنه يهرب!!]
ميزيلدا: [كلا――]
صرخت تاريتا موجهة نداءها إلى ميزيلدا ثم وضعت سهمها على القوس، وصوبت بصرها وسهمها نحو ظهر سوبارو وهو يرتفع خارج الوادي الذي حُدد كساحة لنزالهما. غير أن ميزيلدا وضعت يدها على القوس وخفضته.
التمعت عينا ميزيلدا الخضراوان كالجواهر، مثبتتين على سوبارو:
ميزيلدا: [إنه لا يهرب، بل يرتقي ليقاتل!!]
هتفت بحماس بينما كان سوبارو يدور في الهواء مستخدماً سوطه.
راسمًا بمسار حركته دوائر في السماء مثل ألعاب مدن الملاهي، وجه سوبارو الخاتم بيده اليمنى نحو حواف الجرف.
سوبارو: [غووووووو――!!]
كانت صرخة حرب أكثر من كونها تعويذة.
اندلعت النيران من يده اليمنى مع رفع صوته، لتغمر حواف الوادي باللهب―― فاشتعلت العرائش والأغصان جميعاً، محولة قاع الوادي إلى بحر من جحيم مستعر.
أوتاكاتا: [أوكيااا――!؟]
المرأة الشقراء: [واواواوا! أوتاكاتا، انتبهي~!]
تاريتا: [آاااه، أختي! أختي! أأطلق؟ أأفعلها!؟]
ومع مراقبتهم للوادي وهو يحترق، بدأ الذعر يدب في شعب شودراك.
تعانقت أوتاكاتا والشودراكية ذات الشعر الأشقر، في حين واصلت تاريتا الإصرار على نيل الإذن باختراق سوبارو بسهمها. غير أن ميزيلدا لم تعرها أي اهتمام، وكانت عيناها تلمعان بحماس وإثارة.
أحكمت قبضتها فقط، وعيناها مسمرتان على سوبارو.
ميزيلدا: [مذهل! رائع! بدأ الأمر يصبح مثيراً!]
سوبارو: [آااااااه-آاااه-آاااااه――!!]
تداخلت هتافات ميزيلدا مع صراخ سوبارو، الممتد حتى نفد نفسه بالكامل.
تلاشى ضوء الخاتم، لكن مع زئير أخير، انطلقت كرة لهب واتجهت مباشرة نحو جرف صخري، مسببة انهياراً صخرياً أجبر الثعبان العملاق على التراجع لتفادي الركام المتساقط.
ومع ذلك――
ثعبان السحر: [――――]
أدرك الثعبان، وهو يتراجع ببطء إلى الوراء، أنه لا يملك أي طريق للهروب بعد أن أُغلقت محيطاته.
ومع انتشار النيران فوق الأشجار الساقطة، استنار الوادي بألسنة اللهب المتلألئة، لدرجة بات معها ضوء المشعل غير ضروري.
وأكثر من ذلك، فإن تلك النيران الموزعة ببراعة――،
آبل: [ربما لديه تقنية تسمح له برؤية الحرارة. ――لكن ذلك لن يعود فعالاً.]
فقد الثعبان العملاق أثر آبل، الذي اختبأ تحت رداء «الإخفاء» وقفز نحو الوحش.
ثعبان السحر: [――ششش!!]
مستشعراً وجوداً خطيراً، أبقى الثعبان عيناً حذرة على محيطه. ومع ذلك، كان سوبارو يعلو رأسه وتفوح الميازما من جسده، بينما تعطلت قدرته على رصد الحرارة بفعل النيران، وشخص آبل كان غير قابل للملاحظة.
التحرك نحو ممر ذي نيران أضعف كان كل ما استطاع وحش السحر فعله.
وكان ذلك مسار هروب زائف صنعه سوبارو، عبر نشر النيران عمداً――،
آبل: [هاااااه――!!]
وفي لمح البصر، وثب آبل من الجرف، مهاجماً رأس الثعبان أثناء محاولته الهرب.
رسم السيف قوساً مع تلويحه، لينقض وميض فضي نحو رأس الثعبان، حيث يستقر قرنه المتعقد. ودخل النصل قطرياً في مركز القرن، بقوة كافية لشطره إلى نصفين بضربة واحدة حاسمة――،
ثعبان السحر: [――――ششش!!]
كان ذلك قبيل أن يُبتر قرن الثعبان تماماً، وهو ما كان ليؤذن بدنو المعركة من نهايتها إثر فقدانه السيطرة على نفسه.
زأر الثعبان العملاق، ولوى رأسه في حركة يائسة أخيرة لتفادي ضربة السيف. غير أن المقاومة العقيمة تظل عقيمة، وما كان لتخبطٍ بدافع اليأس أن يجدي نفعاً.
――لكن ذلك كان ليصح فقط لو أن تلك الضربة صدرت عن محاربٍ حقيقي.
آبل: [غـ――!]
انحرفت ضربته بفعل التواء رأس الثعبان، فتوقفت هجمة آبل في منتصف القرن. وهكذا، وقبل أن يتسنى له ضخ قوة إضافية في ذراعيه لاستئناف الهجوم، انطلق الذيل كالسوط وارتطم بجسده.
وتحت وطأة ذلك الارتطام، قُذف قوام آبل النحيل جانباً. تدحرج عبر الوادي المحترق عاجزاً عن كبح سقطته، وسعل دماً يتدفق من حلقه.
آبل: [كفوه… كه، يا لغفلتي…! يبدو أن الأمر لن يمضي بالسلاسة نفسها كما جرى مع ذلك الأحمق…]
أدار الثعبان الضخم وجهه صوب آبل، الذي كان لا يزال يسعل الدم، جاثياً على يديه وركبتيه.
مقتنصاً لمحة من تلك الفرصة الذهبية لقلب الموازين، التمعت عينا الثعبان بخبث وهو يزحف نحو آبل. وإثر تلقيه تلك الضربة بذيله سابقاً، غدا آبل عاجزاً عن النهوض، ولم يعد يملك متسعاً من الوقت ليلتف تحت عباءة «الإخفاء».
وفاغراً فكيه، انقض الثعبان على آبل ليبتلعه دفعة واحدة.
وعند رؤية ذلك، لم يتبقَّ لسوبارو أي متسع للتفكير.
سوبارو: [يمكنني… العودة بالمـ――]
بدا وكأن زمناً قد مضى منذ آخر مرة أعلن فيها ذلك بصوت عالٍ.
ومع ذلك، بالنسبة لسوبارو، الذي تتبع خطواته عبر «كتب الموتى» داخل برج مراقبة الثريا، كانت تجربة استدراج وحوش السحر نحوه حاضرة في ذاكرته، كأنه فعلها بالأمس فحسب.
ولهذا السبب خطرت له الفكرة في لمح البصر.
سوبارو: [غِه، غاه――!]
وما إن انحسرت الألوان وتلاشت عن العالم، وغابت الأصوات، وتوقف تدفق الهواء، حتى حل مكانه ظل أسود يتدفق داخل ذلك العالم الساكن.
كان نسخة مطابقة لكتلة الظلال الهائلة التي انقضت على سوبارو آنذاك، حين واجه التجارب، وفقد شاولا، وسحقته وطأة كل ما حدث――،
؟؟؟: [――أحبك.]
سوبارو: […أجل، لقد سئمت سماع ذلك مراراً وتكراراً.]
أجاب على تلك العبارة القصيرة، هكذا بكل بساطة.
وعقب ذلك مباشرة، انسل كف يد داخله ليعتصر قلبه. التهمه ألم جامح لا يُطاق، جعله يشعر كأن جسده بأكمله يُسحق ليغدو هباءً، ابتداءً من أطراف أصابعه. وعوضاً عن اصطباغ رؤيته باللون الأحمر، هوت عليه قوة شعر معها كأن مقلتيه قد انفجرتا، ممزقة إياه إرباً.
إنه الألم الذي لم يعتد عليه قط، وذلك التعلق المصحوب بيأس لا يعلم متى ينتهي.
ومع ذلك، وحين انحسرت تلك القبضة أخيراً――،
سوبارو: [أعينكم… عليّ… أنااا――!!]
ثعبان السحر: [――――ششش!!]
وفور أن عادت الألوان والأصوات والروائح والإحساس إلى العالم، أطلق سوبارو صيحة هادرة بشراسة.
ومع ظهور سوبارو مجدداً، استدار الثعبان بعد أن رصد زيادة الميازما المتدفقة منه. فلم يعد يواجه الرجل المقنع الضعيف الجاثم أمامه، رغم قدرته على قتله في أي ثانية، بل واجه سوبارو الذي كان يعلو رأسه، ناضحاً بالرائحة وبكامل طاقته.
سوبارو: [الأمر منوط بكِ――!]
وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني الثعبان أثناء التفافه، قرّب سوبارو الخاتم في يده اليمنى نحو شفتيه.
تاركاً السوط دفعة واحدة، رسم جسد سوبارو مساراً منحنياً وهو يطير نحو الثعبان العملاق. ――فمن أجل الوصول إلى رأس الثعبان، كان بحاجة لجعله يستدير ويواجهه.
وكان الاعتراف بـ«العودة بالموت» من أجل ذلك. وكان هناك جزء ضئيل جداً من السبب لكي لا يموت آبل أيضاً.
ومن ثم――،
سوبارو: [آااااااااااه――!!]
واضعاً قدميه فوق الفك العلوي للثعبان، قفز سوبارو للأمام، وإن بدت قفزته كسقوط غير رشيق.
أمام عينيه ظهر القرن الأبيض، ونصل السيف محشور حتى منتصفه فيه. لوى سوبارو جسده ليواجه مقبض السيف، مقدراً أن السلاح سيكون قادراً على قطع القرن بعد دفعة أخيرة، وضرب قبضته اليمنى فيه بكل قوته.
بالطبع، لم يعتقد أنه قادر على قطع القرن السميك بقبضته وحدها.
ومع ذلك، لم تكن ضربته مجرد تلويحة بسيطة بقبضته. ――لقد كانت ضربة مدمرة، اندمجت مع الحجر السحري وشُحنت بالسحر.
سوبارو: [――――]
تصدعت الجوهرة المثبتة في الخاتم عندما اصطدمت بمقبض السيف، ليتدفق منها ضوء قرمزي.
في اللحظة التالية، تضخم الضوء المتسرب، وانفجر مع وجود ذراع سوبارو اليمنى وقرن الثعبان في مركز الانفجار، واختفى كل شيء في مجال رؤيته، بالإضافة إلى كل صوت في أذنيه.
سوبارو: [ههـ،]
دار سوبارو وهو يسقط على الأرض، متدحرجاً عليها حوالي مرتين أو ثلاث.
اصطدم جسده كله بالأرض بقوة شديدة، لكنه لم يستطع إدراك الضرر الذي تعرض له. كان النصف الأيمن من جسده ساخناً لدرجة الاحتراق، وكأنه يشتعل بالنار، ولم يستطع حتى إدراك حالته الجسدية.
سوبارو: [――――]
بدأ جسده يتشنج وهو مستلقٍ على ظهره، ومع تساقط سوائل المعدة الصفراء من زاوية فمه، شعر سوبارو بالأرض تهتز.
وبينما كان على وشك الموت، وجسده مليء بإصابات خطيرة يستحيل تجاهلها، لم يدرك أن مصدر ذلك الصوت كان الثعبان العملاق الذي انهار على الأرض بجانبه، بعد أن فقد رأسه.
ومع ذلك――،
؟؟؟: [――ناتسوكي سوبارو! هي، ناتسوكي سوبارو! قف! قف في الحال!]
على الرغم من أنه كان يحافظ على وعيه بالكاد بواسطة خيط واحد كان على وشك الانقطاع، هرع شخص ما نحوه، يناديه ويهز جسده.
لم يعرف سوبارو أي جزء من جسده كان ذلك الشخص يمسكه أثناء هزه، لكنه كان يُهز من جانب إلى آخر. ازداد الإحساس بالحرقة سوءاً، وأطلق صوتاً بلا نبرة، وسالت السوائل من كل فتحة في وجهه.
لم يعد قادراً على استيعاب أي شيء.
أراد من ذلك الشخص أن يدعه يفقد وعيه. الألم، والحرارة، والظمأ الحارق، والمعاناة، وكل كلمة سلبية الوقع موجودة في هذا العالم كانت تدور في رأسه――،
؟؟؟: [هناك شيء يجب أن تقف وتعلنه، أليس كذلك!؟ تلك المرأة… ماذا سيحل بتلك المرأة المدعوة ريم!؟]
سوبارو: [――آهـ،]
؟؟؟: [تحدث بفمك أنت! رغباتك لا يمكنني التعبير عنها بدلاً منك!]
انغرست مناشدة قوية ومشحونة في أذنيه، وأُجبر جسده فوق ذلك على الجلوس. وحتى لو كان في حالة لا يدرك فيها ما إذا كان رأسه في الأعلى أم قدماه، فقد تم إسناده.
لم يستطع رفع جسده. ربما، تم رفع النصف العلوي فقط من جسده.
؟؟؟: [اسمعن، يا شعب شودراك! هذا كما تشهدن تماماً! لقد أكملنا طقس دم الحياة، وأثبتنا الدليل على أننا محاربون! إذا كان الأمر كذلك، فبصفتنا رفاق سلاح، أليس هناك ما يجب عليكن جميعاً تنفيذه؟]
؟؟؟؟: [――نعم، أنا، ميزيلدا، زعيمة شودراك، رأيت مسعاكما بأم عيني! أيها المحارب العزيز، رفيق سلاحنا! ماذا تريد؟ ماذا ستصرخ وتأمرنا أن نفعل؟]
ظهرت الأصوات من جانبه ومن فوقه مباشرة، يتردد صداها داخل رأسه.
كان الأمر كما لو أن دماغه فقد درع حمايته، لتخترق الأصوات رأسه مباشرة. حتى عندما لم يستطع فهم ما تعنيه كلماتهم، هُز كتفه، وترنح رأسه ذهاباً وإياباً، واهتزت روحه.
؟؟؟: [أجبني، ناتسوكي سوبارو. تحدث عما تريده. اعصر واستخرج كل ما لديك.]
سوبارو: [――هـ،]
؟؟؟: [تخيّل ما تتمنى خلف جفنيك المغلقين هذين. لا شيء يمكن منحه لأولئك الذين لا يستطيعون الإفصاح عما يبحثون عنه. ――لا طعام يُعطى لخنزير كسول!]
فكر، وتخيّل ما تتمنى خلف هذين الجفنين المغلقين.
تراءت له فتاة ذات شعر فضي. وفتاة صغيرة بشعر بلون القشطة، وفتاة ذات شعر وردي، وشاب ذو شعر رمادي، وصبي ذو شعر ذهبي. كما لاحت له وجوه عديدة، وجوه أناس آخرين، و――
――غمرته السعادة لرؤية فتاة ذات شعر أزرق تقف بينهم.
سوبارو: [أنـ…قذوا…]
؟؟؟: [ماذا!؟]
سوبارو: [ريم…]
؟؟؟: [――――]
شاعراً وكأن جسده يُسلخ ببطء، نطق سوبارو بكلماته من بين شفتيه. وفي اللحظة التي قال فيها ذلك، اشتدت قوة اليد التي كانت تمسك بكتفه، أو ما كان على الأرجح كتفه.
ثم، أومأ صاحب الصوت برأسه بهدوء قائلاً: «فهمت».
؟؟؟: [لقد سمعتموه، يا شعب شودراك. هذه هي أمنية رفيقكم الجديد؛ ولا بد أنه قد أثبتها بالمراهنة بحياته ذاتها. ما يريده… إن كنتن قد رأيتن ما فعله، إذن…!]
؟؟؟؟: [لا تقل المزيد. ――لدينا كبرياؤنا، ولدينا شجاعتنا أيضاً.]
سوبارو: [――――]
ارتخى جسده حين فقد قوته، وبدأ وعيه يتلاشى في الأفق البعيد.
الصوت الذي حاول سابقاً إبقاءه مستيقظاً بالقوة لم يحاول لمرة ثانية. وببطء، وبالتدريج، وشيئاً فشيئاً، تلاشى وعيه――
؟؟؟: [――لقد أديت واجبك. اترك أمر تلك المرأة لنا.]
في النهاية تماماً، ورغم أنه لم يفهم المعنى، سمع صوتاً جديراً بالثقة. شعر وكأنه سمعه.
شعر وكأنه سمعه.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※