الفصل 370 - شريعة الإمبراطورية
الفصل التاسع:
شريعة الإمبراطورية
خطر داهم يلتهمه، شيئاً فشيئاً. وعذاب قاسي وكأنه يحول دماءه إلى حمم بركانية. تضافرا معاً ليمزقا كيان ناتسوكي سوبارو، محاولين تعرية حقيقته.
قسوة مفرطة، كنزع قشرة جرح لم يشفَ بعد، وتعريض اللحم تحته للهواء البارد. ――لقد لامست روحه حقيقة لا يمكن حمايتها.
هل سيكون الألم، أم الأسى، أم الحزن هو ما سيأتي؟
أو ربما سيكون شيئاً مختلفاً تماماً؛ لم يكن لدى سوبارو أي فكرة.
وإن كان هناك شيء يفهمه، وإن كان هناك شيء يعتبر طوق نجاة، فلم يكن سوى شيء واحد فقط.
وهو أن ذلك اليأس القاتل سيُقطع قبل أن يصل إلى جواب، وأن ذلك الشعور الزائف بالحرية سـ――
؟؟؟: […اخرس وكف عن هذا الحشرجة واللهاث، أنت.]
سوبارو: [مرغـ]
بعد أن تحرر من عذابه السابق، فتح سوبارو فمه على مصراعيه، والذي كان من المفترض أن يزبد دماً.
كان جسده فارغاً، وكأن أحدهم أحدث ثقباً في رئتيه، وهو يلهث باحثاً عن الأكسجين. وما إن حاول الاستمتاع بنعمة الهواء، حتى حُشر شيء في فمه غصباً عنه.
وانهال عليه وابل من الشتائم بينما تراجع سوبارو متفاجئاً من هذه الضربة غير المتوقعة، وهو يسعل ويتنحنح.
ومع ذلك، لم يستطع فهم ما يجري حوله. لم يستطع الرؤية بشكل صحيح. كان الضغط الذي يشعر به على وجهه دليلاً على وجود شيء يلف عينيه. لقد تم تعصيب وجهه.
――في الواقع، لا، لم يكن وجهه الشيء الوحيد المربوط. ذراعاه وساقاه كانتا مقيدتين أيضاً.
وفي هذه الحالة التي هو عليها، أرغمه أحدهم على إدخال شيء في فمه.
سوبارو: [أورغ! بوه! لِـ-لماذا أنا مقـ… غووه!؟]
؟؟؟: [لماذا ماذا بحقك تتحداني؟ ألا تفهم الوضع الذي أنت فيه؟]
سوبارو: [غـهـ، غغـكـ…!]
رُكل سوبارو في معدته من قبل ذلك الشخص العنيف، مباشرة بعد أن بصق ما كان مدسوساً في فمه. انقطع نفسه من قوة الصدمة بينما سقط أرضاً، وبصق خصمه عليه.
حتى إهانة التعرض للبصق كانت لا تقارن بالألم الذي شعر به يخترق صدره. ومع ذلك، غرق عقل سوبارو في بحر من الارتباك بينما كان بصره المحجوب يومض باللون الأحمر من الألم.
…الأحداث التي وقعت قبل عشرات الثواني كانت تدور في عقله.
سوبارو: […]
لقد أيقظه تود، وأخذه خارج الخيمة، وهناك، تم إشعال النار في الغابة العظيمة. ومباشرة بعد أن اكتشف أنهم فعلوا ذلك بسبب زلة لسانه، أُصيب بسهم في ظهره وسقط أرضاً. ومن أطلقت السهم كانت فتاة صغيرة المظهر. وفي اللحظة التي نظر إليها، خانته قواه، وبدأ جسده كله يتشنج.
لقد عانى وهو يتقيأ دماً، وسمع صوت ريم وهي تهرع إليه، وحاول التمسك بوعيه المتلاشي…
سوبارو: [هذا المكان هو…]
؟؟؟: [آااه؟ إلى متى تنوي الاستمرار في العبـ…]
؟؟؟: [――مهلاً، مهلاً، اهدأ! إنه لا يفهم شيئاً! لا يمكن فعل شيء! بدلاً من ذلك، هنا! لننزع العصابة عن عينيه!]
سوبارو: […آه]
أفكاره التي كانت غارقة في الفوضى، عادت إلى الواقع بسبب المحادثة التي تدور فوقه.
محادثة بين رجلين. أحدهما صوته أجش، يخص رجلاً يجسد الفظاظة والخشونة. والآخر كان صوته ناعماً كالمخمل، ويعطي انطباعاً بأنه شخص يجيد تلطيف الأجواء.
…وجوه هذين الرجلين ظهرت بوضوح في ذهن سوبارو.
؟؟؟: [تشه]
مع صوت “تشه” وخطوات، ابتعد الرجل الذي ركل سوبارو عنه. ومباشرة بعد ذلك، سمع سوبارو تنهيدة ممزوجة بالصدمة والسخرية.
؟؟؟؟: [آسف لأن ذلك حدث لك بمجرد استيقاظك. أعتقد أنك ربما تشعر بالتشوش، لكني سأنزع العصابة عن عينيك فقط، حسناً؟ ورغم ذلك، لا يمكنني فك الحبل حول يديك وقدميك، لذا عليك أن تتحمل ذلك.]
سوبارو: […]
قال ذلك بينما كان يمشي نحو سوبارو، وفك العصابة التي كانت تلف رأس سوبارو.
أخذ سوبارو نفساً عميقاً قبل أن يستمتع بشعور الحرية، جنباً إلى جنب مع الألم الخفيف الذي رافقه. ثم أخذ نفساً آخر، وآخر، قبل أن يحبس أنفاسه قليلاً في النهاية.
بعد ذلك، فتح جفنيه وانتظر ببطء حتى يعود إليه بصره.
و…
سوبارو: […كنت أعرف ذلك.]
ما تكشف أمام عيني سوبارو، بمجرد أن وضحت رؤيته المشوشة تدريجياً، كان خياماً ونيراناً وشخصيات جنود إمبراطوريين يتحركون بنشاط.
كان سوبارو في المعسكر الإمبراطوري المألوف، رغم أنه ليس مألوفاً جداً ― المكان الذي استولوا عليه، حيث كان يركض جيئة وذهاباً، يقوم بأعمال متفرقة.
سوبارو: […]
لم يكن هناك أي شيء غريب بخصوص المشهد نفسه.
ففي النهاية، هنا في هذا المعسكر سقط بسبب جرح السهم. فما الغريب إذن في الاستيقاظ هنا، بعد تلقيه العلاج إثر استعادة وعيه؟
ومع ذلك، لم يستطع تفسير أشياء مثل الضربة الأولى ― حقيقة إجباره على إدخال حذاء في فمه، وحقيقة أن يديه وساقيه لا تزالان مقيدتين، ليتأكد من فرضيته.
حتى مع الأخذ في الاعتبار مدى جهل سوبارو بطريقة عمل الإمبراطورية، إذا لم يرف لأحد جفن أمام هذا النوع من المنطق السائد، حيث يربط الناس يدي وقدمي الشخص في كل مرة يتلقى فيها العلاج، فإنه سيتمنى خراب هذه البلاد.
وبعبارة أخرى، إذا لم يكن الأمر كذلك، فهذا يعني أن…
سوبارو: [أعتقد أنني لابد وأنني مت…؟]
――كان من الطبيعي أن يعتقد أنه قد “عاد بالموت”.
ومن المفارقات، أنه توصل بسهولة إلى فكرة لتأكيد ذلك. كان يحتاج فقط إلى إدارة رأسه وتوجيه نظره نحو الغابة الخضراء وراء المعسكر.
كانت نتيجة زلة سوبارو هي احتراق الغابة، مما سمح للجنود الإمبراطوريين بالإفلات من ذلك التهور.
كان يجب أن يتصاعد الدخان الأسود من الغابة، محاطة بنيران الجحيم. ومع ذلك، لا تزال قائمة هناك. على يساره، وعلى يمينه، امتدت الغابة الخضراء عبر الأفق، في حالة ممتازة.
سوبارو: […]
عادت المشاهد بوضوح إلى ذهنه، مباشرة بعد تأكيد ذلك.
لقد سقط سوبارو بسبب جرح سهمه، مزبداً من فمه. زحفت ريم نحوه، وهناك سمع صوتها، ووجودها، وتوسلها، ترجوه ألا يموت.
ومع ذلك، خانها سوبارو هناك. وانتهى به الأمر بالموت بشكل بائس أمام عينيها.
الرجل الذي كان يعرفها، حتى لو كانت تكرهه، انتهى به الأمر بالموت في هذه الأرض الملعونة. مجرد تخيل مقدار الخوف والقلق الذي كانت ستشعر به ريم فاقدة الذاكرة يمزق قلبه.
وفي الوقت نفسه، فكر. ――لا أريد أن أجعلها تشعر بذلك أبداً مرة أخرى.
؟؟؟: [وجدناك ونحن نخرج لجلب بعض الماء، أجل. آسف، لكن تم القبض عليك. أنت أسيرنا.]
وهكذا، جلس الرجل القرفصاء أمامه، بينما كان قلبه يمتلئ بمشاعر قوية.
وجه الشخص له ابتسامة ناعمة، وعيناه تلمعان. عرف سوبارو من هو. ――تود، الشخص الوحيد الذي تصرف بود تجاه سوبارو وريم، في هذا المعسكر المليء بالجنود الإمبراطوريين.
لقد كان الرجل الذي قضى وقته بصبر مع سوبارو، حيث كان الأخير يعرف القليل جداً عن الإمبراطورية؛ حتى أن سوبارو اعتبر حقيقة أنه تم التقاطه من قبله في البداية، ضربة حظ.
كان ذلك، حتى أيد حرق الغابة بالكامل، مستخدماً كلمات سوبارو كذريعة.
سوبارو: […]
لم تمر سوى عشر دقائق جسدياً، لكن تقريره الخالي من الهموم أرسل قشعريرة في عمود سوبارو الفقري.
أحرق الجنود الإمبراطوريون الغابة بالكامل بلا رحمة، مباشرة بعد أن قرروا أن دخول الغابة لغزو شعب شودراك، وهو الغرض الذي أُرسلت القوات من أجله، سيكون مزعجاً. وفوق ذلك، أشادوا بسوبارو لمساهمته، لأنه قدم لهم المعلومات التي انتهت بأن تكون العامل الحاسم لاختيارهم.
في إمبراطورية فولاكيا المقدسة، القوي هو المُبجَّل والضعيف هو المُستذل والمقهور.
كانت أمة عظيمة تؤمن بعقيدة مفادها أن أهلية العيش لا تنعقد إلا لمن يحملون شارة «ذئب السيف»، وهو رمز لذئب تخترقه السيوف.
وعقلية كت تلك التي عند تود لم تكن لتُعد غريبة أبداً في الإمبراطورية.
بل كان بإمكانه حتى تفهم مضيهم قدماً في خطة حرق الغابة فور سماعهم بوجود وحش سحر داخلها.
ومع ذلك، فلن يتوافقوا أبداً مع أهل لوغنيكا، ناهيك عن سوبارو. ولعل روزوال وحده هو من قد يناسبهم، لكونه مجسداً للعملانية البحتة.
وعلى أي حال، يجب ألا يسمح لهم بإحراق الغابة هذه المرة.
سوبارو: […]
أطلق سوبارو زفرة حارقة وهو يحمل نفسه وزر ما حدث في المرة السابقة باعتباره فشلاً شخصياً.
فحقيقة أن سوبارو قد قُتل كانت أهون، لكن حقيقة إحراقهم للغابة كانت تمثيلاً للمبالغة، حتى وإن فعل الجنود الإمبراطوريون ذلك كإجراء احترازي.
فلولا زلة سوبارو، لكانت هناك فرصة حقيقية لأن يقوم تود والآخرون بتهيئة مكان للحديث بلطف، ونجاح مفاوضاتهم دون إراقة دماء.
لقد سلب تلك الإمكانية، وجلب الخطر على من في الغابة―― لا، يجب ألا يهرب من مسؤوليته هنا. لم يكن هناك أي احتمال لخلو ذلك الجحيم من الضحايا.
وبسبب خطأه البسيط، حصد ناتسوكي سوبارو أرواح من يعيشون في الغابة.
وحتى إن عجز عن تغيير ما جرى في ذلك الخط الزمني بسبب “العودة بالموت”، فإن الحقيقة قائمة. ――ولن ينسى سوبارو ذلك أبداً.
سوبارو: […]
لذا عقد سوبارو العزم على ألا يكرر نفس الخطأ مرتين.
“الموت” أمر خطير، وسواء كان له أو لغيره، فلن يدعه يتكرر مجدداً أبداً. وسط هذه الأفكار، كانت نعمة صغيرة أنه يعيد خوض لقائه الأول مع تود وجمال هنا.
لقد تم تحديث نقطة بداية “العودة بالموت”. لقد عاد إلى النقطة التي تلت فقدانه الوعي على يد ريم في المرج، بعد فراره من الصياد في الغابة وهجوم وحش السحر، إلى حيث التقطه المعسكر الإمبراطوري.
من الآن فصاعداً، سيبني علاقات ودية مع تود، ومع جمال إن أمكن، ويدفعهم لبدء مفاوضات لا تؤدي إلى سحق الشودراكيين في الغابة.
لذا، ومن أجل ذلك، سيقوم بـ…
تود: [أيها الفتى، هل تستمع إلي؟ أفهم أنك متبلبل لكونك نُعت بالأسر هكذا فجأة، لكن…]
سوبارو: [――. حسنًا، أجل، أعتقد ذلك. أنا مرتبك. لكن حتى لو كنت كذلك، كما تعلم…]
وهو يقرفص أمام سوبارو الصامت، أخذ تود مشاعره في الاعتبار. غرق سوبارو في التفكير، مقرراً ما سيقوله بينما يراقب موقف تود.
كانت علاقته بتود جيدة في المرة السابقة. وكان سوبارو بحاجة ماسة للحفاظ على ذلك، ليتمكن هو وريم من الاستفادة القصوى من هذا الرابط.
وما أهم من ذلك، كان على سوبارو أن ينتقي ما يعرفه بحذر لتقييد تصرفاته المتطرفة.
سوبارو: [لقد روعتني، لكني أعلم أنني أُسرت. وأتذكر أيضاً الغطس في النهر. إن كنتم قد انشلتموني من هناك، فأنتم إذن منقذونا――]
تود: [انتظر ثانية واحدة.]
سوبارو: [هاه؟]
وضعاً للأمور في نصابها، درس سوبارو وضعه بعناية. ثم حاول تصنع تصرف طبيعي يشبه شخصاً تم إخراجه للتو من نهر.
لكن تود مد يده نحو وجه سوبارو، مقاطعاً حديثه.
راحت أصابعه الخمس الممدودة لتغطي رؤية سوبارو، مما جعله يتوقف فجأة.
ثم…
تود: […لماذا كنت تنظر إليّ هكذا قبل قليل؟]
وما إن استوعب نبرة تود الباردة والقاسية، حتى شعر سوبارو بشيء حاد يُغرس بعنف في منكبه الأيمن.
مع حجب رؤيته، كانت ردة فعل سوبارو على تصرف تود بطيئة. حول عينيه إلى حيث كان منكبه الأيمن يؤلمه، ثم أدرك ما حدث.
――غُرس نصل خنجر حاد في منكبه الأيمن.
△▼△▼△▼△
سوبارو: [――غـهـهـااهـ!؟]
في اللحظة التي أدرك فيها ما حدث، انبعثت صرخة بلا صوت في حنجرة سوبارو.
شعر يشبه الاحتراق انفجر في منكب سوبارو الأيمن، ومع الألم الحاد شعور بالوخز كالإبر امتد في جسده كله. لو لم يقم بغريزته بمد الألم وتشتيته في جسده بالكامل، لتجاوز الأمر الحد الأقصى للتحمل ولما استطاع منع عقله من الوصول إلى نقطة الانهيار.
كانت صدمة طعنة الغدر غير المتوقعة هائلة إلى هذا الحد.
سوبارو: [غـهـ، غياااااااااااااهـهـهـ!!]
بعد لحظات، تلت الصرخات الصامتة صرخة متأخرة، استخرجها الألم.
أراد أن يتلوى، أن يحرك منكبه ويركه، أن يضغط عليه، أو يقوم بأي حركة لتخفيف الألم. لكن يدي سوبارو وقدميه كانتا مقيدتين، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله لإخراج الخنجر المغروس في منكبه. إنه مؤلم، مؤلم، مؤلم، مؤلم.
؟؟؟: [مـ-مهلاً! ما تلك الصرخة للتو!]
في الألم والعذاب مراراً وتكراراً صرخ سوبارو. كان جمال، الرجل خشن الملامح الذي يضع عصابة عين، هو من هرع مستعجلاً عند سماع الصوت المنذر بالخطر.
فتح جمال، الذي كان يركل سوبارو للتو في استعراض عنيف للقوة، عينيه واسعتين عندما رأى صورة سوبارو والخنجر في منكبه الأيمن وهو يصرخ بجنون.
ثم،
جمال: [يا تود، ليس هذا ما اتفقنا عليه! ألم تكن أنت من قال إنك ستمتد يد العون لهم بما أنهم يحملون ذلك الخنجر الأرستقراطي!؟]
تود: [آه، لقد كانت تلك هي الخطة لأنني لم أكن أعرف نسب هؤلاء الرجال. كان يجب أن أعرف أنك ستغضب لمجرد أن الأمر يختلف عما قلته. خطأي، خطأي.]
جمال: […إذا كنت تقول ذلك، فهل هذا يعني أنك تعرف من يكون هذا الرجل؟]
رغم أنه تحدث بصوت خشن، إلا أنه استعاد هدوءه بعد سماع إجابة تود. ومع ذلك، رداً على سؤال جمال، اكتفى تود بالقول “من يدري؟” وأمال رأسه.
دون توقف، أطاح تود بسوبارو الذي أطلق صرخة ألم، وداس عليه.
تود: [لم أسمع من أين هو أو من يكون، لذا ليس لدي أي فكرة. لكن هناك احتمال كبير بأنه عدو لنا. لذا، كانت ضربة استباقية.]
سوبارو: [غـهـ، غياااهـ!]
تود: [أوه، يبدو مؤلماً حقاً. لا يمكننا تجنب جعلك تعاني قليلاً، لكنك تبدو وكأنك تمتلك بعض القدرة على تحمل الألم، أتعلم. أين كرامتك؟]
مع ضغط قدمه بقوة على جسد سوبارو، سأل تود بهدوء.
ومع ذلك، ومع ضغط وزن تود على سوبارو الساقط على الأرض، دُفع الخنجر في منكبه بشكل أعمق في الجرح، ولم يترك العذاب الذي لا يُطاق أي مجال له للإجابة على تود.
تذبذب بصره، احترقت حنجرته، وتصاعدت صرخات دموية مراراً وتكراراً. بغض النظر عن عدد مرات تكرار ذلك، لم يظهر الألم أي علامة على التراجع. ودون تفويت أي نبضة، أصبح يأساً متجدداً واصل مهاجمة سوبارو كأمواج تتكسر على الشاطئ.
تود: [إنه لا يجيب. يا له من متحدٍ. يبدو أنه عدو إذن.]
جمال: […إذا تم تقليبه هكذا، فلن يكون قادراً على الإجابة حتى لو كان قادراً أتعلم.]
تود: [همم؟ أهذا صحيح؟ عذراً. عندما أكون بطيئاً بسبب الألم، دائماً ما أفسد الأمور في مثل هذه المواقف. خطأي، خطأي.]
قائلاً ذلك، أبعد تود قدمه أخيراً عن جسد سوبارو.
اختفى الألم الإضافي، لكن الألم المتقطع استمر في لسع سوبارو، وأدى العذاب لاحتماله إلى عض شفته وسيلان الدم بغزارة من فمه.
من زوايا عينيه سالت الدموع أيضاً، وبشكل بؤس لم يستطيع حتى مسحها.
جمال: [أنت… بعد هذا، لا أعرف كيف يمكنك تحذيري بشأن سلوكي السيء…]
تود: […؟ ألا تضرب أسرى الحرب ومرؤوسيك لتفريغ التوتر؟ لذا لا تكن مزحياً وتتصرف بغطرسة. أنا أعمل فقط ما هو ضروري.]
من جهة أخرى، متجاهلين منظر سوبارو المخزي، استمر الرجلان في الحديث فوق رأسه.
ومع تهدئة جمال لتود وإشارته إلى دماء سوبارو، تكشف مشهد لم يكن ليُتصور قبل وقت قصير.
ما الذي كان يجري ماذا بحقك؟
رغم أن معظم طاقاته العقلية كانت مكرسة لتحمل الألم، إلا أن هذا المنظر كان غير متسق للغاية.
لماذا يقوم تود، الذي عامل سوبارو ومجموعته بشكل جيد للغاية، بمثل هذا الإجراء――
جمال: [إذن، لماذا طعنته؟]
بشكل غريب، طرح جمال على تود نفس السؤال الذي سأله سوبارو.
وعندما سُئل، أغمض تود عيناً واحدة ونظر في اتجاه سوبارو، الذي كان يتلوى من الألم.
تود: [عندما نزعت عصابة عينيه ونظر إلي، كانت عيناه تنويان التلاعب بي. أستطيع أن أفهم التوتر أو القلق. البكاء من الخوف سيكون مقبولاً أيضاً… لكن محاولة التلاعب بي أمر مريب، أليس كذلك؟]
جمال: [التلاعب، هاه.]
تود: [هذا الرجل كان فاقداً للوعي، تم رفسه ليستيقظ ونُزعت عصابة عينيه، وأول شيء يحاول فعله هو استخدام أول وجه رآه؟ قد يكون هناك شخص كهذا، لكن هذا النوع من الرجال مرعب ولا يمكن التعامل معه ببساطة. يجب أن نقتله بسرعة.]
عبر تود بإصرار عن رأيه المدروس جيداً في تناقض مع جمال المتأمل.
السبب وراء طعن سوبارو هو أن تود حكم بأن سوبارو خطير. وأفضل طريقة للتعامل مع الخصوم الخطيرين هي تحييدهم.
لهذا السبب طعن تود منكب سوبارو الأيمن. لأن تود كان يعلم أن أصابع يد سوبارو اليسرى قد كُسرت، وبالتالي أصبحت عديمة الفائدة.
مع طعن منكبه الأيمن وكسر أصابع يده اليسرى، تقلصت وظيفة ذراعي سوبارو بشكل كبير.
لضمان سلامته الخاصة، اتخذ تود قراراً فورياً وتصرف بناءً عليه.
―― “فقط”، هذا كل ما في الأمر.
جمال: [لست أدري كيف يمكنك التفكير في هذا النوع من الأمور مباشرة بعد الاستيقاظ. قد أكون لا أزال في منتصف الاستيقاظ، مرهفاً سمعي هنا لأحاول الاستماع إلى هذا…]
تود: [لا، ليس الأمر كذلك. لابد أنه كان يتظاهر بالنائم طوال الوقت الذي كنت أراقبه فيه. لو أنه استعاد وعيه في مكان ما على طول الطريق لكان يجب أن يكون لديه نوع من رد الفعل الجسدي. بافتراض أنني تجاهلت تظاهره بالنوم، إذن…]
جمال: [إذن؟]
تود: [إذن فقد خطط لمحاولة التلاعب بي بينما كان يخدعني ويتظاهر بأنه نائم، أليس كذلك؟ تلك الطريقة أرعب وأكثر. كما كنت أظن، قتله هو الإجابة الصحيحة على ما يبدو.]
عند سماع ذلك، أطلق سوبارو شهقة وتجمد بينما كان يحارب الألم.
وبينما كان يستمع لشرح تود، ضعفت نبرة جمال تدريجياً. في البداية لابد أنه كان مصدوماً وغاضباً من حقيقة أن تود طعن سوبارو، لكن شيئاً فشيئاً تم تفكيك غضبه.
كانت نبرة صوت تود وطريقة حديثه تحملان سحراً يخفف مشاعر الطرف الآخر.
ومن منظور طرف ثالث، استطاع أخيرً رؤية ذلك.
كان تود يقترب من الشخص الآخر، ويظهر تفهمه، ثم يقدم عروضاً جذابة تعود بالنفع عليهم علاوة على ذلك. أولاً تم كسر الزخم، ثم عندما أصبح الشخص الآخر أكثر انفتاحاً، تم دراسة العرض المقدم بعناية، وضد حكم المرء الأفضل أصبح من المرغوب فيه المضي قدماً في ذلك.
هذا بالضبط ما كان يحدث لجمال الآن، أمام عينيه.
وهذا أيضاً ما حدث لسوبارو قبل أن يستخدم العودة بالموت.
تود: [الشابتان اللتان معه مشبوهتان أيضاً، لكن الاثنتين واضحتان ويسهل التعامل معهما. دعنا نتخلص من هذا قبل حدوث أي مشكلة.]
جمال: [حسناً، أظن أن هذا جيد، لكن…]
تود: [أو، هل تريد أن تكون أنت من يفعل ذلك؟ لمنع غضبك من الخروج عن السيطرة بسبب إصابة تلك الفتاة ذات الشعر الأزرق لرجالك، أنت بحاجة إلى شخص لتفريغ توترك، أليس كذلك؟]
جمال: […هذا صحيح أيضاً.]
استجابة لاقتراح تود الهادئ، ظهرت ابتسامة فظة على وجه جمال.
وهكذا، مر جمال بجانب تود وهو يفرقع مفاصل أصابعه. جعلت علامات العنف التي أظهرها جمال سوبارو ينكمش خوفاً، لكن ملاحظة تود جعلته يرتجف أكثر فأكثر.
على غرار كيف عرض سوبارو على جمال لتفريغ توتره، كان تود مستعداً للتحقيق في نواياه بطريقة مختلفة، إذا انتهى به الأمر للقضاء على سوبارو هنا.
لهذا الغرض، سيستخدم ريم، وكذلك لويس.
لكن بغض النظر عما يُطلب، فلن يتمكن الكلان من الإجابة. بغض النظر عن مدى قسوة التعذيب، لم تكن ريم تمتلك أي معلومات لتكشف عنها.
بعبارة أخرى…
سوبارو: […تشه]
عض بقوة على أضراسه، فانفجر طعم الدم في فمه، بينما كان سوبارو يبحث عن طريقة لمنع ريم من تذوق نفس المصير. في غضون ثوانٍ قليلة، سيستأنف عنف جمال، إما سيُقتل سوبارو أو يُترك شبه ميت جراء هجومه الوحشي. حتى لو كان لدى جمال ضمير، فلن يبقي تود سوبارو حياً.
تود، القادر على إشعال النار في الغابة، لن يطرف له جفن بالمثل عندما يتعلق الأمر بإنهاء حياة سوبارو.
خطوة بخطوة، اقترب جمال.
في ذلك الوقت، عمل دماغ سوبارو بأقصى طاقة، بحثاً عن إجابة داخل نفسه. لكسر طريق الجمود للوضع الحالي، نوع من الخطة، احتمال، كان بحاجة إلى معجزة،――
جمال: [لتفريغ توتري، من الأفضل أن تصرخ بقدر ما تستطيع، أيها اللعين. من أجل فتاتك أيضاً، سأجعل جسدك يدفع الثمن――]
سوبارو: [قوم شودراك.]
جمال: [――――]
أطلق جمال تهديداته العنيفة المعهودة على وشك ضرب سوبارو، ―― لكن شفتي سوبارو نطقتا بهذه الكلمات.
في تلك اللحظة، توقف حركة جمال، وتغير تعبير تود في الخلفية أيضاً. أظهر وجه جمال صدمة واضحة، بينما رفع تود حاجبًا، “أوه؟”، وابتسم.
تود: [قوم شودراك… هل قررت لعب هذه الورقة الآن؟ تبدو على دراية جيدة بكيفية المقامرة.]
جمال: [يا تود، ما يقوله هذا الوغد…]
تود: [انتظر قليلاً، انتظر يا جمال. يمكنك ضربه وركله لاحقاً. لكن من الصعب فهم صوت شخص تم سحق لسانه وحلقه. من الأفضل أن نستمع هنا.]
جمال: [تباً!]
مع عدم وجود مكان لتوجيه غضبه، ركل جمال بقوة درابزين الخشب القريب.
نظر تود جانباً إلى التفريغ الحرفي للغضب، وتوجه نحو سوبارو. كانت الابتسامة على وجهه، بشكل مرعب، لا تختلف عن تلك التي عرفها سوبارو.
تماماً كما فعل عندما عالج أصابع سوبارو، ودعا سوبارو لتناول الطعام، وأثنى على سوبارو لمساهمته في حرق الغابة، ابتسم تود لسوبارو، بينما كان الأخير يقف على حافة الهاوية بين الحياة والموت.
تود: [إذن، ظهر اسم قوم شودراك. أتساءل، هل يمكنني توقع سماع شيء منك يجعلني سعيداً؟]
سوبارو: […آه. أتعلم، مكان قوم شودراك في الغابة؟]
تود: [――! أوه، هذا رائع!]
مبتسماً، صفى تود بيديه أمام صدره في مظهر من الفرح.
برؤية ردة فعله، كان سوبارو واثقاً من أن المعجزة التي استخرجها من نفسه قد ساعدت في تأجيل المأزق الوشيك. ومع ذلك، في الوقت نفسه، كان سوبارو سلاحاً ذا حدين.
فبعد كل شيء، لم يكن سوبارو يعرف موقع قوم شودراك.
الرجل المقنع الذي أتاه بالخنجر، والصياد الذي أطلق السهام نحوه… ربما كان أحدهما أو كلاهما متعلقاً بقوم شودراك، لكن لم تكن لديه أي وسيلة للاتصال بهم أو معرفة مكانهم على وجه التحديد.
――بعبارة أخرى، كان سوبارو يراهن بحياته على هذه المقامرة الكبيرة.
تود: [كيف تعرف موقع قوم شودراك؟]
سوبارو: […لأنني أحد قوم شودراك.]
تود: [فهمت، بعد كل شيء هكذا هو الأمر. بغض النظر عن لون البشرة، إنه الشعر الأسود، أتعلم؟ لذا كنت أتساءل عما إذا كان الأمر كذلك. بما أنها إشاعة شهيرة أن الشودراكيين لديهم شعر أسود.]
سوبارو: [――――]
تنفس سوبارو الصعداء بشكل كبير عندما ابتسم له الحظ وتلقى هذه المعلومات التي كانت مجهولة تماماً بالنسبة له.
كان جسده يغط في عرق لزج، وعلاوة على ذلك، أدى توتر الحديث إلى تفصد العرق البارد على جبينه أيضاً. وكان الألم في منكبه يتفاقم، وبدأ ألم أصابع يده اليسرى يزعجه هو الآخر.
وفوق ذلك، لم يكن جسده قد استعاد عافيته بعد من الفوضى في برج مراقبة الثريا أو من المشاكل مع ريم في الغابة أو من عبء الهرب إلى نهر مباشرة بعد ذلك.
متمسكاً بما تبقى له من وعيه العابر وروحه المنهارة، واصل الاستجواب. خطأ واحد سيؤدي إلى موته.―― كل شيء كان من أجل النجاة وإنقاذ ريم.
للعودة إلى إيميليا وبياتريس والجميع، ولإعادة لم شمل رام وريم.
تود: [إذن باختصار، أنت استطلاعي. وملابسك وخنجرك أُعدت لتندمج معنا.]
سوبارو: [――. لقد سرقت الخنجر من عابر سبيل. ونفس الشيء ينطبق على الملابس. و…]
تود: [حاولت الحصول على بعض المعلومات عنا. خطة جريئة للغاية يجب أن أقول. يبدو أنك كنت تغرق بالفعل وكانت هناك فرصة ألا نلاحظ الخنجر…]
سوبارو: [لكنها كانت أكثر واقعية بهذه الطريقة، أليس كذلك؟]
حتى عندما أُشير إلى أن خطته المزعومة كانت مهملة ومليئة بالعيوب، ضحك سوبارو متجاهلاً الأمر، قائلاً إن كل ذلك كان متعمداً.
مرسماً ابتسامة وقحة على وجهه، كشف عن أسنانه وجعل نظرته تبدو أكثر تهديداً. كان هذا تمثيلاً ليجعل خداعه أكثر تصديقاً.
ضيّق تود عينيه على سوبارو، محاولاً فحص دافعه الحقيقي.
تود: [――――]
كان الصمت يصم الآذان، وكان حبل المشنقة حول رقبة سوبارو يضيق مع كل ثانية.
الحقيقة أنه لم يكن يدرك ما إذا كانت كلماته مقنعة على الإطلاق. ولا استطاع معرفة ما إذا كان تمثيله مقنعاً. كان الألم والضغط اللذان شعربهما أكثر من أن يتركا مجالاً للتفكير في أداءه.
بدا له أنه كان يختلق أعذاراً كوميدية، حيث لن يكون عجيباً لو أنه، في اللحظة التالية، شق رأسه بعد اعتباره مثيراً للسخرية بنخير.
غير القادر على قراءة تعابير تود، تصاعد التوتر في الغرفة.
وبعد فترة――،
تود: [――أنت، هل ستتخلى عن قبيلتك مقابل حياتك؟]
سأل تود وهو مغمض عين واحدة. ابتلع سوبارو ريقه.
سيخرج الكلمات التي يحتاج إلى إخراجها. كل ما نحتاجه هو عدم الإجابة بشكل خاطئ.
سيبيع قبيلته مقابل حياته.
بعد أن ذكر أنه كان عضواً في شعب شودراك، سيبيع شعب شودراك.
لم يكن ليسمح لهم باكتشاف أن هذه مسرحية هزلية. لمساعدته، سيتبنى التعبير والصوت اللازمين.
――تعبير وصوت متملق حقير يبيع قبيلته الخاصة من أجل حياته.
سوبارو: […نعم، نعم، هذا صحيح. سأبيعهم.]
تود: [――――]
سوبارو: [أرجوك، سأفعل أي شيء. سأستدرجهم لك إذا أردت. أي شيء، سأفعل أي شيء!]
متلعثماً، مرتجف ومغطى بالعرق البارد، توسل سوبارو من أجل حياته.
متمسكاً بحياته، متجاهلاً أرواح الآخرين، ودون أن يدع الآخرين يروه في أي ضوء إيجابي، كان عليه أن يحول نفسه إلى تجسيد للأنانية.
لكنه كان عليه فقط أن يمثل.
على مدار وقته في هذا العالم، رأى سوبارو العديد من الأشخاص بهذه الطريقة في التفكير.
لم يعتقد أن اليوم سيأتي الذي سيهتدي فيه بأكثر البشر انعداماً للإنسانية، أساقفة الخطايا.
جمال: [أنت شخص فاسد حقاً. أمقت تلك النظرة السيئة في عينيك.]
بصق جمال مشاعره الحقيقية، سامعاً سوبارو يتوسل من أجل حياته. كان ازدراؤه وغضبه واضحين.
بدا أن أداء سوبارو قد دفع جمال لتكوين رأي سلبي عنه. لكن بصراحة شديدة، رغم شعوره بالسوء، لم يكن لديه وقت للتعامل مع تفاهات جمال.
الآن، الحق في تحديد مصير سوبارو يخص تود.
رتبة الشخص أو مكانته لم تكن مهمة هنا. القوي يأكل الضعيف. سيتبع شعار الإمبراطورية بحذافيره.
تود: [――. تلك الجدية، لا تبدو كمن يکذب.]
أجاب تود أخيراً سوبارو، الذي حافظ بجهد على وجه وديع.
ولما سمعه، كاد سوبارو يقفز ابتهاجاً وغبطةً أمام هذا النصر الضئيل. وإن كان قد تضرع في سره ألا يكون احتفالاً سابقاً لأوانه. وفي ذات اللحظة، أبدى جمال سخطه متذمراً.
جمال: [أيها الوغد تود! أتصغي لما يقوله هذا اللعين وتثق به؟ فهذا الحقير الذي يبيع قومه في سوق النخاسة نظير نجاته لن…]
تود: [على رسلك، على رسلك. ما الذي تتفوه به يا جمال؟ إنها كلمات متملق وضيع مستعد لخيانة بني عشيرته طمعاً في سلامة جلده. ومن البديهي تماماً أن يبرهن على مدى قيمته وما يملكه. وإلا، فلن يفلح في إنقاذ حياته العزيزة الغالية.]
جمال: […تشه]
وانقطع لجاج جمال وغيظه تحت وطأة منطق تود وحجته.
وبطبيعة الحال، كان هذا «المتطاول الذليل الخسيس» هو ذاته الصورة النمطية التي اشتهى سوبارو أن يرتسمها في ذهن تود عنه. ذلك الصنف من البشر الذي لا يتردد في طعن رفاقه في الظهر لمجرد حماية رقبته. ولكي يبدو إطاره وقصته مصدقين، وجب على سوبارو أن يهوي بسمعته إلى الحضيض المطلق.
ومن هذه الزاوية، لعل ذلك المشهد الدرامي الصاخب الذي اختلقه عقب تلقيه الطعنة في منكبه قد أسهم في ترسيخ تلك الصورة أيضاً.
وإن كان الألم الذي تجرعه جزاءً لذلك أعظم من أن يُحتمل.
جمال: [لا تلومنّي إن حلّت طامة أو وقع مكروه!]
وفي نهاية المطاف، وتماماً وفق خطة سوبارو ورسمه، انقاد جمال لرأي تود وأذعن له.
مؤدباً إياه بالكلمات، حطّ تود كفه على منكبي جمال مهمساً: [ثق به، ثق به.]
تود: [لا ريب البتة في أنه شديد التعلق بالحياة. ――سواء أكانت حياته أم حياة سواه.]
قال تود ذلك وهو يرمق سوبارو المستكين المنكسر بصره.
△▼△▼△▼△
ريم: [――! تمهل قليلاً! ما الذي تبتغي صنيعه بهذا الشخص!؟]
صرخت ريم محتدة وغاضبة، متشبثة بقضبان القفص الحديدي الذي أُسرت في جنباته.
وكانا في الوقت الراهن يذرعان جنبات معسكر الجيش الإمبراطوري. فبعد أن أصخى تود وجمال السمع لدعاوى سوبارو، اقتاداه فوراً مقبوضاً عليه وكانا يهمّان بمغادرة المعسكر.
وريـم ―― التي زُجّ بها في قفص الاحتجاز إثر أسرها المضطرب ―― انطلقت عقيرتها بالصياح حين صادف مرورهما بجوارها تماماً.
سوبارو: [――――]
كانت ريم ترشق سوبارو، الممزق الثياب البالي الهيئة، بنظرة حارقة عابسة.
فمن جراء انتشاله من لجة النهر، ظلت ثيابه نصف المبللة ثقيلة تزن على كاهله. وفضلاً عن ذلك، لم ينل الجرح النازف في منكبه الأيمن سوى الحد الأدنى من المداواة، بينما بقيت أصابع يده اليسرى المكسورة خلوّاً من أي تطبيب. وحتی وإن زالت الأغلال عن ساقيه، فإن القيود المكبلة لذراعيه سلبته حرية الحركة والانعتاق.
لم يكن ناتسوكي سوبارو، الذي يُقاد مصفداً خارج المعسكر، يباين حال عبد مسخر رث الهيئة.
وأمام مرأى سوبارو على تلك الهيئة، اضطربت مشاعر ريم وتاهت بين الصدمة والذهول، لتموج في عاصفة عارمة. وبطبيعة الحال، عجز سوبارو عن الإفضاء لها بحقيقة الموقف وتفسير ما يجري.
فبفعل العودة بالموت، انمحت تلك الخطوات الضئيلة المرتجفة التي بُذلت لرأب الصدع وترميم وشيجة الوصال بينه وبين ريم، لتعود نقطة الصفر محتمةً عليه استئناف السعي من جديد.
وباتت ريم تنظر إلى سوبارو باعتباره عدواً مبيناً مستندةً في ذلك إلى أريج الساحرة الذي يفوح منه. ولم يُفسح المجال لسوبارو ولا أُتيحت له سانحة لتبديد ذلك سوء الفهم وإزالة غاشيته. وعلاوة على ذلك――،
ريم: [――!؟ لقد ازدادت نتانة الرائحة تفاقماً وسوءاً مقارنة بالمرة السالفة… ما كنه هذا الأمر تحديداً؟]
فالميازما كانت تتكاثف وتتفاقم حدتها مع كل عودة متلاحقة بالموت. وحين استنشقت عبيرها، صعد حذر ريم ونفرتها إلى مراتب أعلى وأشد قسوة.
وفي أعينها، لم يكن ناتسوكي سوبارو سوى مسخ من أبناء الظلمات.
وأدمى ذلك فؤاد سوبارو، غير أنه لم يكن يملك رفاهية الإتيان بأي فعل أو تصرف من شأنه رأب ذلك الفهم المغلوط، خشية أن ينكشف أمره وينساق إلى الهلاك.
تود: […إن علاقتكما لتبدو بالغة التعقيد والتشابك، أليس كذلك؟ بتلك الطريقة التي تذرعها بها. ألم تقم بإحضار تلك الفتاة برفقتك؟]
سوبارو: [تلك الفتاة… كلا، بل الاثنتان اللتان كانتا معاً.]
تود: [الاثنتان معاً؟]
سوبارو: [――. لقد اقتنيتهما كأدوات ووسائل تعينني حين أجتمع بكم.]
لوهلة خاطفة، اعتراه التردد عاجزاً عن استنباط الرد الملائم. غير أنه ارتدى قناعه الخالي من الإنسانية وأجاب بفظاظة وصراحة تامة.
فكان سوبارو، في هذه اللحظة الراهنة، امرأً بارد الدم لا يتوانى عن بيع أرواح رفاقه ومقايضتها لإنقاذ جلده. وبطبيعة الحال، لم يكن يحس بشيء حيال ريم ولويس. بل وجب عليه أن يمتلئ عن آخره بحبه الأناني الخالص لحياته.
ولم يكن ليسمح بأن تؤول الأمور إلى وقوع الاثنتين ―― أو ريم على الأقل ―― رهينتين في أيديهم.
سوبارو: [لذا فأنا لا أعرف شيئاً عنهم. لا فائدة من سؤالهم عن هذا وذاك… رغم أنك على ما يبدو قد استوعبت الأمر بالفعل.]
تود: [حسناً، لم يكن الأمر يبدو تمثيلاً، أليس كذلك؟ يبدو أن الآنسة الصغيرة مجنونة حقاً في عقلها والآنسة هنا لا تكذب. ومع ذلك، فإن سبب هياجها الغامض يمثل مشكلة بعض الشيء.]
جمال: [تشه]
خدش تود وجنته بابتسامة مريرة، بينما فرقع جمال لسانه بانزعاج.
مع وجود الاثنين في المقدمة، كانت مجموعة من حوالي عشرين جندياً إمبراطورياً تغادر المعسكر مع سوبارو. كان على سوبارو أن يدخل هذه المجموعة إلى الغابة ويدلهم على مكان استقرار شعب شودراك.
كان سيُظهر لهم قريتهم ويقرب الإمبراطورية خطوة واحدة نحو النصر. وكمكافأة على ذلك، ستُحفظ حياته. فالأشخاص الأشرار يعيشون طويلاً بعد كل شيء، وكانت تلك هي الخطة.
خطة ستحظى بتقييمات متوسطة كقصة نجاح لمتملق.
رغم أن ذلك لم يكن ليحدث إلا إذا تجاهل المرء مدى استحالته.
سوبارو: [أليس من الأفضل لو طردتموهما؟ لقد اشتريتهما. إذا كنتم لستم بحاجة إليهما، فسأكون سعيداً بأخذهما بعد أن تقوما بعملهما…]
تود: [أنت متسرع، أليس كذلك؟ من الجيد التفكير للمستقبل لكن لا تنسَ أن حياتك تعتمد على ما إذا كنت تستطيع القيام بعملك بشكل صحيح أم لا. بدلاً مما سيحدث لهما، يجب أن تقلق بشأن نفسك أولاً.]
سوبارو: [ههه، أوه أجل، هذا صحيح. رغبتي فيما يأتي بعد ذلك أفلتت مني.]
لو أنه أثار ضجة حول هذا الأمر، لَكُشف تعلقه بريم فوراً وانقلبت الأمور ضد سوبارو.
لم يستطع فرك يديه بسبب قيوده، لكن في قلبه، كانت تلك هي الطريقة التي تعامل بها مع تود. لحسن الحظ، لم يتعمق تود في كلماته. ملوحاً بيده نحو ريم المسجونة،
تود: [أحسني سلوكك أيتها الآنسة. إذا لم يحدث شيء، فلن يحدث لك شيء.]
ريم: [أَتظن أن كلماتك تحمل أي وزن؟]
تود: [لا أعرف شيئاً عن الوزن، لكن تصديقي من عدمه هو مشكلتك، أليس كذلك أيتها الآنسة؟]
بعد أن قال له تود ذلك، لم يكن أمام ريم خيار سوى الهدوء، وهي منزعجة.
محبوطاً لعدم قدرته على دعم ريم أو حتى التحدث إليها أكثر من هذا، حفر سوبارو شكلها وصوتها في عقله. كان سيستخدم ذلك كوقود لروحه.
――بشكل أو باخر، كان عليه إخراج ريم من المعسكر والهرب.
إن بناء علاقة ودية مع مجموعة تود وجعلهم يحمونه وريم لم يعد أمراً يفكر فيه سوبارو. ――لقد كانوا تهديداً، كأعداء وكحلفاء على حد سواء.
لم يكن بالإمكان السيطرة عليهم حتى عندما كانوا حلفاء ولم يكن بحاجة لقول مدى خطورتهم كأعداء.
بداية، كان عليه تجنب التحالف مع شعب فولاكيا قدر الإمكان.
كان موقف سوبارو في فولاكيا معقداً للغاية، وإذا زلت قدمه، فلن تكون مشكلة تؤثر عليه وحده. كان هذا سراً آخر يحمله.
تود: [حسناً، لنذهب. كونوا على حذر يا جند.]
جمال: [أنا من يصدر الأوامر!]
نادى تود رجاله، مصطحباً معه سوبارو شديد اليقظة.
من بين ردود الجنود الإمبراطوريين على نداء تود، كان رد جمال غاضباً بصراحة شديدة.
△▼△▼△▼△
――بعد ذلك، اخترقت المجموعة أدغال بودهيم مع سوبارو في المقدمة تماماً.
كانت وجهتهم قرية الشودراكيين الذين يعيشون في الغابة، وكان هدفهم تحديد موقعهم. ――ومع ذلك، كان سوبارو الدليل يخدعهم، لأنه لم يكن يعرف مكان القرية.
أبعد من ذلك، كان يقوم بمقامرة بينما كان يعرف فقط بشكل غامض هويات شعب شودراك.
سوبارو: [――――]
وهو يسير عبر الغابة كثيفة الأشجار، كان سوبارو ينتظر فرصة للتسلل بطريقة ما من المجموعة.
كان عددهم كبيراً، وحتى مع ارتدائهم دروعاً خفيفة، لم تكن تلك المعدات لتسمح لهم بالحركة بخفة وسرعة تفوق سعيه. وإذا تمكن من استغلال غفلتهم والهرب، فقد يكون قادراً على العودة إلى المعسكر أسرع منهم، واصطحاب ريم معه في هروبه. في الواقع، كانت تلك خطته الوحيدة في الوقت الراهن.
ولحسن الحظ، كان القفص الذي وضعت فيه ريم قابلاً للفتح بسهولة من الخارج.
كان الأهم هو حصول سوبارو على الحق في فعل ذلك من ريم، والأمل في أن تؤمن به وتتبعه إلى الخارج بمجرد أن يفتح القفص. وعلاوة على ذلك، كانت هناك مسألة وجود لويس أيضاً.
سوبارو: [إذا قلت إنني سأترك لويس خلفي، فلن تذهب ريم معي أبداً…]
بالإضافة إلى وضعه الحالي، فقد استنفد قدراً كبيرأً من ثقة ريم المتبقية بسبب الميازما الإضافية التي تراكمت عبر العودة بالموت.
وحتى لو سارع سوبارو بالعودة إلى المعسكر في تلك الحالة، فلن ترحب ريم بقراره بترك لويس خلفه. بل على العكس من ذلك تماماً، كانت ستبرحه ضرباً على الفور، وتنقذ لويس بنفسها، وكان هناك أيضاً احتمال أن تتخلى عنه في معسكر الإمبراطورية.
سوبارو: […أعتقد أن ذلك لن يحدث، حتى لو كانت ريم معادية لي. فساقاها لا تملكان حرية الحركة بعد كل شيء.]
لم تكن قادرة على تنفيذ هذه الأفعال التي تخيلها لسبب يتعلق فقط بحالة ساقيها، وعليه لو كانت سليمة بدنياً لما استبعد عنها الإقدام على فعل ذلك حقاً. هذا ما فكر فيه، لكنه كان سيقع في مشكلة كبيرة لو فعلت ذلك.
لذا، إذا كان سوبارو سيخرجها من هذا المكان، كان عليه إحضار لويس معهما أيضاً. وهكذا، أُجبر سوبارو على مواجهة صعوبة عدم القدرة على التخلص من هذا العامل السلبي، الذي يجب اعتباره قيداً يكبله، بغض النظر عن المكان الذي يذهب إليه أو ما يفعله.
وعندئذٍ――،
تود: [إذن، كم سيستغرق الأمر حتى نصل إلى القرية؟]
سوبارو: […حوالي ساعتين إلى ثلاث ساعات.]
تود: [ساعتان إلى ثلاث ساعات! هذا سريع جداً. إذا كان هذا كل ما يتطلبه الأمر، فلا أطلب أكثر من ذلك. من وجهة نظرنا، كان من المفترض أن تكون هذه مهمة تستغرق سنوات لتكتمل.]
بعد حصوله على إجابة لسؤاله، ابتسم تود، معتبراً وضعه يبدو وكأنه حظ سعيد.
وسماعاً لكلماته، ورؤيته مرتدياً درعه الخفيفة مع فأس صغيرة تتدلى من وسطه، تذكر سوبارو أن تود قد انضم إلى المهمة تاركاً خطيبته خلفه.
كان ينبغي أن يكون ذلك واضحاً بشكل صارخ، لكن حتى لو اتخذ قراراً ألحق الجروح بسوبارو، فللن تتغير القصة وراء ظروفه تماماً.
أُرسل تود إلى الأدغال كجندي إمبراطوريي تنفيذاً لأوامره، واضطر رغماً عنه للانفصال عن خطيبته للقيام بذلك.
وينطبق الشيء نفسه على بعض رفاق تود من الجنود، مثل جمال. فقد كانت لديهم أيضاً ظروفهم الخاصة وراء أفعالهم، ولابد أن كل واحد منهم لديه سبب للانخراط في مهمة كهذه.
وبهذا المعنى، لم يكن هناك سبب يجعل سوبارو ومجموعة تود على خلاف مع بعضهما البعض.
كان سوبارو سيء الحظ بح بحتة. تراكم سوء طالعه فوق بعضه البعض. وكان الموقف ينقلب ضده. هكذا كان سيُصاغ الأمر لو قاد المرء مجموعة من الكلمات بهذه الطريقة.
بيد أن――،
سوبارو: […لا أعتقد أن هذا مقامي لقوله، لكن أليس هذا غير آمن؟ إحضار هذا العدد القليل من الناس فقط، رغم أننا متوجهون إلى قرية الشودراكيين…]
سائراً في مقدمة الصف كقائد، نادى سوبارو تود، الذي كان خلفه مباشرة.
كان هناك حوالي عشرين جندياً إمبراطورياً في المجموعة. ورغم وجود دليل معهم، لم يكن من الممكن القول إن هناك ما يكفي من الناس لاستكشاف الغابة الواسعة.
هز تود كتفيه رداً على شكوك سوبارو،
تود: [لا مفر من ذلك. أنت مصدر رائع للمعلومات، لكن الرؤوس الكبيرة لا تنتظر الكثير من قصتك. تصبح المعلومات ذات قيمة فقط عندما نخرج ونؤكدها. وأيضاً…]
سوبارو: [وأيضاً؟]
تود: [إن تبين أن هذا شرك دبرته، ولم يعد صحبي أدراجهم، فإن غيابنا سيخبر حلفاءنا المرابطين في المعسكر بأن ارتياد الغابة واقتحامها أمر يكتنفه الهلاك والخطر. هاها، عاشت فولاكيا.]
جنود إمبراطوريون: [――عاشت فولاكيا!]
كان تقديم القرابين والتضحيات في سبيل نيل الظفر والنصر أمراً حتمياً لا محيد عنه. وبدا أن تود يجسد ذلك بمسلكه المرن المتبسط، بينما اتبع الجنود الإمبراطوريون هتافه مرددين شعارهم.
عاشت فولاكيا! رتجت أصواتهم لتجعل أرجاء الغابة تهتز وترتجف، وكأنها نبوءة تنطق بمدى ولائهم المطلق لأمة تقدس القوة وتجلها فوق كل اعتبار.
وعلى أية حال――،
؟؟؟: [أهذا أوان الانشغال بأمرنا، هاه؟ فما إن ينقضي هذا الخطب، فلا ضمانة لبقاء رأسك ملتصقاً ببدنك. فلتؤد ما عليك وتبذل وسعك لتسلستنا وتطييب خواطرنا على الأقل.]
سوبارو: [جمال-سان…]
جمال: [إياك وأن تنطق اسمي، أيها الخائن النجس. سُتقطع إرباً وتُرمى في منسأة من المآسي، وأما تلك المرأة والطفل فسيـ… همم… لعلني أعرضهما على محب النساء، الجنرال من الدرجة الثانية زيكر. فسيهلل حتماً من فرط الغبطة والسرور.]
تود: [يا جمال… إياك وأن تتفوه بحماقات فوق الحد. فهذا يورثني الإعياء.]
متصنعاً مقته التام لسريرة سوبارو وبغضه له، كان نظر جمال ونبرته مشحونين بنوايا خبيثة لئيمة.
ويضاف إلى ذلك أن سوبارو وريم لم يكونا على وفاق وتناغم، فإن جعل جمال يرجح كفة الميزان ويحسم الموقف لصالح رؤيته، فستؤول العاقبة حتماً إلى الأسوأ بالنسبة لسوبارو.
وكما كان متوقعاً، بادر تود لكبح جماح غيظ جمال، محذراً إياه بقوله: “اهدأ واطمئن”،
تود: [بل الأحرى بك ألا تنسى أننا نحن من ينبغي عليه ملاطفة هذا الفتى وتطييب خاطره. فهو من سيمدنا بالمعلومات الضرورية لإنقاذ جلده. وسننقده لقاء ذلك. وإن لم يكن كذلك، فستنقض علينا قبيلة شودراك بمجرد بلوغنا القرية.]
جمال: [فليأتوا على حوافرهم. إن كانوا يضمرون شيئاً واحداً مثل هذا، فسنسحقهم ونبيدهم عن بكرة أبيهم…]
تود: [――أأنت جاد فيما تقول؟ لا قِبل لي بخوض معركة لا ألمح فيها أدنى بارقة للظفر والنجاة. ولعلك لا تشاء أن تحيل شقيقتك الصغرى أرملة قبل أن تبلغ عتبة الزواج. أليس كذلك؟ يا صهري العزيز؟]
جمال: [غـ…]
أفلح تود في إقناع جمال الذي طالما رمى بكلماته ملقياً بعرض الحائط بأدنى تدبر أو روية.
ولمح سوبارو طيف العلاقة الغامضة المتبادلة بينهما، بيد أنها لم تحرك في مشاعره ساكناً؛ فقد كان قد أحكم إغلاق درعه وعقد عزيمته مناوئاً لتود وجماعته.
――لقاءاتهم، وظروفهم، وحظه العاثر. كلها كانت بالغة السوء والبؤس.
سوبارو: [――ولكن، ريم أثمن وأعز عليّ من كل شيء.]
وتلك كانت العلة وراء إيثاره الزج بهم في أتون المهالك والمخاطر.
جندي إمبراطوري: [――؟]
وبغتة، في ذيل طليعة الاستطلاع التي اصطفت في رتل منتظم، أطلق أحد الجنود الإمبراطوريين صوتاً خافتاً في مجرى حلقه؛ وأمال رأسه يميناً ويساراً كمن فطنت حواسه لشيء ما، متبعاً أثره بعينيه مستكشفاً مكمنه في رقعة بصره.
إحساس واه ومبهم بوجود خلل ما. طفق يتحرى عنه عاجزاً عن التغاضي عنه أو طرحه جانباً، فجال ببصره في الغابة دائراً دوائر، وعندئذٍ――،
جندي إمبراطوري: [――آه؟]
في وسط غياهب الغابة الدامسة، التقت عيناه بوميض أحمر تصاعد بريقه إلى السطح.
جندي إمبراطوري: [إنه… وحش سحر――!!]
جنود إمبراطوريون آخرون: [――!؟]
وفور تلاقي نظراتهم، سارع الجندي الذي عثر على “ذلك الكائن” إلى إنذار رفاقه وتنبيههم لتوخي أقصى الحذر.
وكانت سرعة بديهته وردة فعله في غاية الكمال حتى تلك اللحظة، ولا غبار على مسلك الجندي بحال. وسرى ذات الأمر على رفاقه، الذين استعدوا للنزال والقتال فور تلقيهم نداء الجندي الأول.
غير أنهم بادروا بمهاجمة وحش السحر دون إبطاء في اللحظة ذاتها التي جردوا فيها سيوفهم.
――ولعل ذلك يُعد تهوراً واقتحاماً أهوج بالمعنى الحرفي.
جندي إمبراطوري: [أووووه!!]
شهر جندي إمبراطوري حسامه، منطلقاً كالسهم يعبر الغابة ومندفعاً نحو خصمه، ثعبان هائل يلوّي جسده الجسيم ―― ثعبان من وحوش السحر، تحيط به قشور خضراء اللون، ويناهز ارتفاعه الكامل قرابة عشرة أمتار.
وباعتباره من نفس الفصيلة التي التقاها سوبارو في الغابة، فقد مثلت كينونته صاعقة انقضت بغتة على الجنود الإمبراطوريين، ممن كانوا يجهلون تماماً وجود وحوش السحر في هذه الغابة.
بيد أن محاولتهم التعامل مع وحش السحر فوراً، وهم على بيّنة تامة بمدى خطورته وشرّ استطابته، قد غدت خطيئة فادحة عينه لكونها القرار السليم ظاهرياً. ――فلم يكن وحش السحر يبتغيهم أو يقصدهم لذواتهم.
إذ استهدفت بوصلة وحش السحر ناتسوكي سوبارو حصراً، ذاك المغمور بفيض هائل من الميازما والمخترق بأريجها.
وحش السحر الثعباني: [――――ϡϡ!!]
متصدياً لضربة السيف المنطلقة بقشوره الصلدة، أطلق الثعبان الضخم عواءً مدوياً أطاح بالجندي الإمبراطوري مطوحاً به في الفضاء بذيله الجسيم. وتمعّرت الحمرة الشرسة في حدقتي عينيه لترمق الأرجاء بنظرات مسعورة، بينما صكّت الجموع رعدة هادرة إثر زئيره المرعب.
ومع انقضاء عام كامل مذ طفق يضطلع بدور الطعم المستدرج لوحش السحر، أدرك سوبارو كنه تلك الأمور وعلم خباياها كخبير محنك طوى الأيام في طارق هذا الدرب.
ففي غالب الأحيان، كان وحش السحر المعني يعمد إلى تقفي أثر سوبارو ومطاردته بنشاط، محاطاً بطوفان الميازما على ما هو عليه، بيد أن الأمر كان يأخذ منحى مغايراً إذا ما لحق بوحش السحر أذىً في ذاته. وتلك كانت سجيتهم الثابتة التي لا تتبدل، سواء أكان وحش السحر هو الحوت الأبيض أم هذا الثعبان.
فقد سبق للحوت الأبيض أن استهدف فيلهلم، ذاك الذي تقمصه مقطعاً إياه، كما أبدى الثعبان الجبار شراسته وبسط أنيابه على الصياد الذي رشقها بسهمه.
وتُنفذ تلك القاعدة حتى في خضم هذا الموقف الراهن. فقد انزاحت بوصلة الثعبان مستهدفة الجنود الإمبراطوريين عوضاً عن سوبارو، أولئك الذين اتشحوا بعتاد متماثل ووجّهوا عداءهم سافراً نحو وحش السحر.
جمال: [――أهذا وحش سحر!؟ لم أُحيط علماً بهذا قط!!]
مستقبلاً نزوات الثعبان الحاقد وعداءه موجهين صوبه، جرد جمال سيفين من غمدهما، بينما تزلزلت نبرات صوته وتأججت غيظاً. وعلى غير توقع، رمى بنفسه ببسالة وبأس جبار نحو وحش السحر بسرعة مذهلة، مستعرضاً طاقاته القتالية الفذة.
غير أن سوبارو عجز عن الهتاف وتأجيج الحماس لقتال جمال الشجاع غير المتوقع.
فقد كان سوبارو يروم وقوع هذا الأمر بالذات، طافقاً يذرع الغابة برفقة تود طوال بضع ساعات، لتحقيق هذه الغاية وحدها.
الجنود الذين يجهلون وجود وحش السحر، ووحش السحر الذي انجذب مقترباً منهم بفعل ميازما سوبارو. لقد طالما استثمر طاقة وحوش السحر مستعيناً برائحة جسده في كل مناسبة، غير أن سوبارو كان كذلك “سيداً لوحوش السحر” يرفل بالفخر.
إذ حاز مآثر جمّة وعديدة، تكفي لتخوله مقارعة ميلي وعماد لقب “سيد وحوش السحر” معلقاً على المحك.
إلا أن الآن لم يكن أوان الاكتراث بذلك أو الانشغال به.
سوبارو: [عليّ إذن أن――]
مغتنمًا هذه السانحة السانحة، سيسارع بالعودة إلى المعسكر ليحرر ريم وينعتق بها.
وطفق يهم بالفرار والانطلاق لتحقيق ذلك، غير أنه أحس بوخزة ذعر مروعة تلسع قفا رفقته. ومستجيباً لتلك الإشارة المرعبة، أخفض سوبارو رأسه رغماً عنه وبغض النظر عن مدى سخافة هيئته في أعين الآخرين.
وفي اللحظة التالية تماماً، شقّت فأس حادة الموضع الذي كان رأسه يرتاده قبل برهة، لتغور مستقرة في جذع الشجرة الضخمة المحاذية له مباشرة.
سوبارو: [――خـ،]
لكان طريح الردى حتماً لو لم يخفض رأسه آنفاً.
ومرتجفاً هلعاً لتلك الحقيقة، حوّل سوبارو بصره خلف ظهره، متفرساً في الشخص الذي سعى في اغتياله.
سوبارو: [――――]
والتقت عيناه بنظرات تود، الذي كان يرمقه بملامح مكفهرة شزراء ونظرات نافذة تخترق الأبدان.
سوبارو: [――هـكـ،]
رافضاً الوقوع حبيساً لتلك النظرات، انطلق سوبارو عادياً في جنبات الغابة بكل ما أوتي من قوة وبأس.
فسيقع في قبضة تود حتماً إن توقف في مسيره. وإن أُسر، فلن يتردد تود في حصد روحه دون أدنى تردد. فقد حملت تلكم العينان إرادة صلبة وقاطعة من هذا الطراز. واكتست بسوداء قاتمة بنوايا تضمر الموت والردى.
واستشعرت نفس سوبارو نوعاً مباايناً من الخوف والوجل مقارنة بما خبره مع رؤساء كهنة الخطايا، أو وحوش السحر، وحتى ريد أستريا نفسه.
فقد كانت تلك العينان تفيضان حقداً وانتقاماً ―― بنوايا إبادة سوداء كالحلك.
سوبارو: [غاه!؟]
واخترقت صدمة عنيفة ظهر سوبارو بينما كان يعدو هارباً، عاجزاً عن الالتفات وراءه.
ولم تكن تلك التي أصابت موضع كتفه سوى سكين رُميت صوبه ―― لتُرد إليه مجدداً بطريقة مروعة ومريبة.
ومخلفاً السكين معلقاً من كتفه، أطلق سوبارو زفرة لاهثة ممزقة، مستمراً في فراره المستميت.
وخلفه، شعر وكأن المعركة بين وحش السحر والجنود الإمبراطوريين ما زالت متواصلة، بيد أن سوبارو كان يرجو بيأس ألا يعترضه وحش سحر آخر، وألا يقفو أثره تود بدوره.
بيأس، وبإلحاح، وبجنون وهلع، واصل سوبارو العدو، ثم عدوَ، وعدوَ، وعدوَ.
لاهثاً، مبصقاً للدماء، متعثراً وكاد يتردى مراراً، وواقعاً أرضاً بالفعل، ومستسْلماً للعدو رغم أن جسده برمته كان مكللاً بالوحل، فازداد هوساً وجنوناً بالعودة إلى معسكر الإمبراطورية.
سوبارو: [ريم… ريم… ري، م…]
متباطئاً إلى الحد الذي يبدو فيه طفل يخطو أسرع منه، لاهثاً بأنفاس محتقنة وحلقه اليابس، وفي حال نفدت فيها طاقاته من أكسجين وقوة تحمل ورباطة جأش، تشبث سوبارو بالمتعلق الوحيد الذي يملكه.
سيلحق بريم، ويخرج ريم من ذلك الموضع، وينقذ ريم، ويعود إلى دياره، حيث يعود إلى حيث الجميع.
سيعود إلى البقعة التي تجمع إيميليا وبياتريس، رام وبطرا وفيديريكا، غارفيل وأوتو، وحتى روزوال، وحينها، سيعيد لريم وقتها الهادئ والوديع.
ذلك الوقت الذي كان مفترضاً أن تقضيه، وقتها الغالي، هكذا――،
سوبارو: [――آه,]
مادّاً كفه كمن يبتغي حُلماً عابراً كهذا، رفس ساقا سوبارو الهواء الفراغ.
فاسدتاً توازنه بغتة وغير قادر على استخدام ذراعيه لدعم قامته المختلة، هوى نحو الأسفل رأساً على عقب.
نحو مكان ما، كان يسقط مقلوباً. عجز عن إطلاق صرخة. لم ينفتح حلقه.
ساقطاً. تماماً، كلياً، ببساطة، ساقطاً.
منحدراً، هوياً نحو الأعماق. وكأن أحلامه كانت تتفجر كفقاعة، واهية ومحطمة.
سوبارو: [――ريم.]
بصوت أجوف خاٍو وعديم المعنى، أطلق صوتاً بحيحاً، وانقطع وعي سوبارو خلال تلك اللحظة.
△▼△▼△▼△
???: […إلى متى تُزمع الاستغراق في سباتك، أيها الأحمق؟]
سوبارو: [غاه!?]
صُعق وعي سوبارو وجُذب من أعماق الهاوية بضربة مباغتة.
وبدت الضربة التي تلقتها صدغاه وكأن جانب رأسه قد ديس بقدم ―― كلا، لم تكن تبدو كأنما، بل كان ذلك تحديداً ما حدث بالفعل.
وبقدر ما استطاع إدراكه، كان الجانب الأيمن من رأسه يُدفع بالقوة نحو الأرض بينما كان الأيسر يُداس تحت القدم. ومما أسفر عن ذلك تلك الشطبة الحادة والمزدوجة من الألم التي أيقظته.
سوبارو: […مـ…ـاذا؟ أنا… أغـ…]
متذوقاً طعم الدم في مؤخرة حلقه، اعتدل سوبارو جالساً وهو يترنح بذهول.
وفجأة، أدرك سوبارو بحدة الألم المبرح الذي ينبعث من منكبه الأيمن، وظهره، ويده اليسرى، وساقيه ومختلف الأرجاء الأخرى في جسده.
وحملت تلك المعاناة الفظيعة مجال بصره على التحول للأحمر، مسقطة جسده إلى الخلف على الأرض ليرتجف كسمكة أُخرجت لتوها فوق يابسة جافة.
ولقد أتاح له الأدرينالين تجاهل الألم لفترة قصيرة، بيد أن ذلك كان حصيلة الإغماء والعودة إلى الوعي. غير أن ألم كل جزء من جسده على هذه الشاكلة يعني――
سوبارو: [لستُ… ميتاً.]
???: [من البديهي حقاً. أيتكلم الموتى؟ الحق أقول، إن ردة فعلك تبهجني وتسليني أكثر من حركات بهلوان نصف بارد. سأمنحك ثناءً وتقديراً على صنيعك ذاك.]
سوبارو: [هاه؟]
أفلتت الكلمة من فم سوبارو المذهول الذي كان يتفحص حاله بنفسه بينما كان يُمطر بحديث متغطرس متعالٍ.
ومع استيعابه لما أُلقي على مسامعك، نهض سوبارو ببطء مرة أخرى، متوجساً من عودة الألم.
ومستعرضاً ما يحيط به، أبصر سوبارو أغصاناً غليظة بارزة من الأرض حيث كان يرقد ―― كلا، بل كان شبكاً خشبياً.
ومستذكراً ريم للمرة التي لا تحصى، أدرك سوبارو أنه مأسور في قفص خشبي. فغدا عقله في فوضى أشد وأعظم.
أيعقل، أمحا فراره وبات مأسوراً مجدداً من قبل تود وجماعته؟ فطفق يعتريه القلق والجز――
؟؟؟: [لا تجزع ولا تفزع. فليس مطاردوك مرابطين ها هنا. ومع أن الجزم بأن كل الأمور على ما يرام سيكون كذباً فاضحاً حيال المأزق الراهن الذي نرزح فيه.]
سوبارو: [أنت…]
؟؟؟: [حقاً، ما كنت أظن البتة أنني سأكتحل برؤية محياك مرة أخرى، ناتسوكي سوبارو.]
وعلى تلك الشاكلة، أطلق رفيقه ابتسامة ساخرة ممتزجة بضحكة خافتة، منادياً سوبارو المتسعة عيناه دهشةً باسمه.
ولكونه يرتدي قناعاً لا يتيح سوى رؤية شكل عينيه، تعذر الجزم بيقين تام عما إذا كان يبتسم حقاً أم لا، بيد أن سوبارو استبان ذلك وأدركه.
ومأسوراً في ذات القفص الخشبي والموقف الذي يرسف فيه سوبارو، ضحك ذاك الرجل المقنع المتغطرس.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※