الفصل 3228 - العرش المهجور

الفصل 3228: العرش المهجور

في قديم الزمان، استغرقت رحلة ابتسامة السماء ورفيقيها سنواتٍ طويلة من مملكة الظلال القاحلة إلى مملكة الأمل. والسبب في ذلك أنهم سافروا كبشر عاديين – سيرًا على الأقدام، أو في عربة، أو بالقارب. بل أكثر من ذلك، فقد تورطوا في العديد من المواقف الفوضوية.

هذه المرة، كانت ابتسامة السماء تسافر مع القاتلة، وكان هدفها التحرك بأسرع ما يمكن وبأكثر قدر من التخفي. والأفضل من ذلك، أنها كانت على دراية إلى حد ما بجغرافيا عوالم الفانين – حتى وإن تغير العالم بشكل جذري في غيابها.

كان أكثر هدوءاً بكثير…

وهذا كان أمراً مفاجئاً حقاً، بالنظر إلى أن العالم تحكمه الآن إمبراطورية الحرب.

أصبح البشر القوة المهيمنة في عوالم الفانين الآن، ولم يعد بالإمكان الشعور بالغزو المتواصل للإمبراطورية إلا على أطرافها. في الوقت نفسه، بدت معظم مقاطعاتها مزدهرة ومنظمة. بعضها غني، وبعضها فقير، لكن جميعها تقريبًا كانت مزدهرة مقارنةً بما كانت عليه خلال عصر الأبطال المضطرب.

وفرت الإمبراطورية الاستقرار، والاستقرار أرض خصبة للتقدم. لذا، حتى عندما كانت ابتسامة السماء تجوب المدن والقرى، دون أن تجرؤ على دخولها، رأت بوادر التقدم – فقد سمحت تقنيات البناء الأفضل ببناء مبانٍ أكثر تنوعًا وتطورًا، وحولت القنوات المائية وقنوات الري الأراضي القاحلة إلى حقول شاسعة، وامتدت الجسور فوق الأنهار العريضة…

كانت البشرية تتطور بسرعة. كما كان عدد السكان يتزايد – فقد توسع بالفعل بشكل كبير، مما حوّل العديد من المستوطنات إلى مدن مترامية الأطراف.

وهذا يعني أن ابتسامة السماء – أو بالأحرى، أورفني – كان عليها أن تبذل بعض الجهد إذا أرادت أن تبقى غير مرئية.

مع ذلك، كانت أورفن كائنًا أعلى قادرًا على التحول إلى أي نوع من الوحوش، بارعًا بشكل مخيف في مطاردة الفريسة وقتلها من الظلال. لم يكن تجاوز الحراس المستيقظين، أو حتى أبطال الإمبراطورية المتسامين، أمرًا صعبًا عليها على الإطلاق – حتى حكام المقاطعات الإمبراطورية لم يدركوا شيئًا بينما كان ظل شرير يتحرك عبر أراضيهم.

لم يكن على ابتسامة السماء سوى تجنب لفت انتباه الأرواح الأربعة الحية للإمبراطورية. وفي هذا الصدد، لم يكن أمامها سوى الاعتماد على الحظ.

هذه المرة، كان الحظ حليفها.

في النهاية، لم يستغرق الأمر منها سوى بضعة أشهر للوصول إلى الأراضي السابقة للمملكة الأولى والوصول إلى قلبها.

ذات مرة، منذ سنوات لا تعد ولا تحصى، كانت هذه الأراضي القلب النابض للبشرية – مهد الحضارة الإنسانية وأعظم مدينة بنتها الأيدي البشرية.

لكن الآن، أصبحت المدينة مهجورة، وغمرتها المياه، وابتلعتها الرمال.

لم يمضِ وقت طويل حتى انهارت الإمبراطورية الأولى بعد أن أصبحت الهاوية البيضاء غير مبالية بمصيرها. وسرعان ما انقسمت القوى الصغرى في نطاقها المهجور إلى فصائل معادية ومزقته إربًا، ودمرت كل ما بنته النفيليم المروعة.

تحول صراعهم إلى صراع محموم، ولبرهة من الزمن، بدا أن كل منطق قد ضاع…

لكن حتى الورثة الطموحين للعرش لم يبلغوا من الجنون حدّ قتل بعضهم بعضًا في منزل حاكمتهم الغائبة. لذا، لم تتضرر عاصمة المملكة الأولى كثيرًا خلال انهيارها. أما ما دمّرها حقًا فهو التحوّل الاجتماعي الذي أعقب ذلك.

لم تستطع مدينة بهذا الحجم أن تُعيل نفسها بنفسها، واعتمدت على الحبوب المستوردة للبقاء. وبمجرد انهيار المملكة الأولى، لم يعد لدى أحد الوسائل لتزويدها بكل ما يحتاجه المواطنون – ولم يكن هناك جدوى من ذلك على أي حال، إذ تراجعت التجارة وانحسرت الحضارة في غياب الوحدة.

إذن، لم يُقتل سكان المدينة العظيمة في الحرب الأهلية. بل هجروها ببساطة بحثاً عن حياة أفضل على مدى عدة أجيال.

إلى أن تحولت المدينة إلى متحف مهجور يجسد حماقة الإنسان.

لكنها لم تكن مهجورة تمامًا… لأن معبد الهاوية البيضاء العظيم كان لا يزال شامخًا فوق الأنقاض.

لقد خضعت الهيئة المهيبة للهرم الضخم لعوامل الزمن، إلى حد ما. فالألواح الحجرية المصقولة التي كانت تغطي منحدراته كدرع أملس أصبحت الآن متآكلة ومتشققة، وكثير منها مفقود. أما الذهب الذي كان يغلف قمته، فقد أصبح باهتاً وغير متجانس.

لكن ألسنة اللهب البيضاء المحترقة لا تزال مشتعلة في أعماقها، تضيء الأنقاض كمنارة في الليل.

وعلى الرغم من أن أحداً لم يتحدث مع الهاوية البيضاء منذ غروب عصر السامين، إلا أن الجميع كان يعلم أنها لا تزال تسكن هناك، في اللهب.

وما زال الجميع يخشونها.

كان الأمر غريباً حقاً.

عندما تأسست المملكة الأولى، كان وجود الأعلى شبه معدوم. أما اليوم، فقد ازداد عددهم بشكل ملحوظ – علمت ابتسامة السماء ببعضهم في طريقها إلى هنا. كما وُجد بشر مقدسون أيضًا. ومع ذلك، على مر التاريخ، لم يجرؤ أحد على تحدي الهاوية البيضاء… أو على الأقل، لم ينجُ أحد من تحديها.

حتى أزاراكس، طاعون الفولاذ، تجنب أطلال المملكة الأولى خلال غزوه الدموي. وبالمثل، تجنبت الإمبراطورية توجيه أنظارها نحو معبد الهاوية البيضاء المتداعي – في الوقت الراهن على الأقل.

حتى لو لم يكن لدى التنين سببٌ للحذر من مجرد عملاقة عليا، فقد بدا مترددًا في إزعاج هذا المخلوق تحديدًا. في غضون ذلك، أصبحت أطلال المدينة مزارًا للعديد من البشر. كان عدد الحجاج القادمين إلى هذه الأرض القاحلة يتناقص عامًا بعد عام، لكن ما زال هناك بعضٌ منهم. كانت مخيماتهم المتواضعة تتلألأ في الليل بضوء الفوانيس الخافتة.

تأملت ابتسامة السماء الأطلال لبعض الوقت، ثم حولت نظرها إلى الصرح الشاهق للهرم.

انطلقت تنهيدة هادئة من شفتي أورفني.

‘كيف يُفترض بي أن أقنع ذلك الشيء بالرحيل معي؟’

لقد نجحت ابتسامة السماء بالفعل في إقناع عملاق أعلى بالذهاب معها في مغامرة ذات مرة. لكنها شكّت في أن تكون النفيليم سهلة المعشر كما كان الظل في ذلك الوقت.

ومع ذلك، كانت المخاطر كبيرة للغاية، لذا لم يكن بوسعها أن تسمح لنفسها بالفشل.

لم تكن العليا التي أرسلتها إلى هنا تبدو حمقاء على أي حال. فما كانت لتتكبد عناء استدعاء القديس كور من العالم الآخر وتكليفه بإرسال ابتسامة السماء للبحث عن الهاوية البيضاء لو لم يكن هناك أي أمل في النجاح.

‘صحيح. إنها مجرد أول حاكمة أسطورية في تاريخ البشرية. ما المشكلة الكبيرة؟’

عندها، انفصلت ابتسامة السماء عن جسد أورفني واتخذت هيئتها المتسامية. ألقت نظرة خاطفة على الظل الصامت، وأجبرت نفسها على رسم ابتسامة باهتة.

“أعتقد أنه من الأفضل أن تجلسي جانباً هذه المرة يا أختي.”

كانت الهاوية البيضاء مخلوقًا من نار ونور، لذا فإن اصطحاب مخلوق من الظلال إلى عرشها لم يكن يبدو فكرة جيدة.

انتقلت نظرة الظل المشؤومة إلى الهرم البعيد. تأملته لفترة طويلة، ثم جلست على الأرض دون أن تنطق بكلمة.

تنهدت ابتسامة السماء.

‘لأكون منصفة، لم تنطق بكلمة واحدة منذ أن التقينا.’

لكنها رسمت بعض الرموز على الأرض مرة أو مرتين.

“سأعود قريباً.”

وبعد ذلك، قفزت في الهواء وحلقت باتجاه الهرم.

حلقت نحو النور.

كانت هناك منصة واسعة منحوتة في الصخر قرب قمة الهرم. وعندما هبطت هناك، عبست ابتسامة السماء وحجبت عينيها.

أمامها، كانت هناك جدران مصنوعة من الذهب الخالص. وكان هناك أيضاً بوابة شاهقة مفتوحة، ومحيط من اللهب محصور خلف عتبتها.

كان الإشعاع ساطعًا لدرجة تعمية، والحرارة لا تُطاق. رأت ابتسامة السماء أطراف جناحيها الريشية تتحول ببطء إلى اللون الأسود، والهواء الحارق يحرق رئتيها. ومع ذلك، خطت خطوة إلى الأمام، ثم أخرى.

وفي النهاية، وصلت إلى عتبة البوابات الذهبية. كان جدار اللهب الهادر أمامها مباشرة، ينبعث منه حرارة مرعبة – لولا الدرع الذي صنعه لها الظل، لكان جسدها المتسامي قد اشتعل بالفعل.

كان التنفس شبه مستحيل في هذا القرب من النار.

‘ماذا… ماذا أفعل الآن؟’

هل كانت الهاوية البيضاء في مكان ما في أعماق المعبد، مغمورة باللهب؟

‘لا…’

إذا كانت مخلوقاً مشابهاً للظل، فهي اللهب.

محيط من اللهب الأبيض النقي محصور داخل جدران الهرم الشاهق. ورغم الحرارة الحارقة وضغط التواجد على مقربة من كائن أسطوري، ابتسمت ابتسامة السماء ابتسامة خفيفة.

إذا كان هناك شخص في العالم يعرف اللهب، فهي هي.

لذا، جمعت شجاعتها، وفتحت عينيها وصرخت، فغطى صوتها على هدير النار الصاخب.

“الهاوية البيضاء! أنا هنا لأطلب مقابلة!”

لم يكن هناك أي تغيير، ولكن بدا الأمر كما لو أن إشعاع اللهب الأبيض أصبح أكثر قسوة.

كافحت ابتسامة السماء للبقاء في مكانها، وكل غريزة في جسدها تصرخ بأنها يجب أن تستدير وتهرب.

“لدي… لدي طلب أريد أن أطلبه!”

لم يكن هناك أي رد.

ترددت للحظة، ثم خطت خطوة أخرى إلى الأمام.

“اسمي ابتسامة السماء! سامحيني على مجيئي دون دعوة!”

وبذلك، تخلت عن جسدها المادي وغاصت في اللهب.

لكن، بينما كانت روحها على وشك عبور العتبة…

اختفى جدار النار الهادر.

الأشجار: كوكبة

——

ازاراكس استخدم عقله لأول مرة في حياته.

مكنش عايز يصير كاناخت الثاني.