الفصل 3066 - "روعة الظلام"

الفصل 3066: روعة الظلام

لم يستطع صني التأقلم مع صغر عالمه وكآبته بعد أن فقد حاسة الظل، فشعر بالانكشاف وعدم الارتياح. وبينما كانوا يقتربون من الأطلال، لم يستطع تحديد ما إذا كان هناك شيء يختبئ خلف الحجر القديم أو ما إذا كان الخطر يتربص بهم – كل ما استطاع تمييزه هو أن الهواء هنا بدا أبرد، وأن رائحة الماء تفوح منه.

أخبرته الأصوات الخافتة في البعيد أن النهر الذي كانوا يبحثون عنه قريب. لكن للوصول إليه، سيتعين عليهم اجتياز الأنقاض ومواجهة أي خطر محتمل يكمن هناك.

ألقى صني نظرة خاطفة على نيفيس، ثم عبست وتابعت سيرها. لحق الاثنان بالقديسة، الذي دخل الأطلال أولاً.

امتدت المستوطنة التي سكنها القديسون الحجريون حولهم، مهجورة وخالية. لقد صنعهم نيذر – وهو حرفي عظيم بين الشياطين – لذا بُنيت مساكنهم بحرفية فائقة. شُيدت المستوطنة من حجر داكن، وصمدت أمام نهاية العالم ودهور من الخراب.

كانت المباني شاهقة وفخمة، مهيبة بجمالها المهيب. واجهاتها مزينة بزخارف دقيقة، وأروقة واسعة، وقباب دائرية بديعة قائمة على برك من المياه السوداء. لا بد أنها كانت مكانًا ذا روعة قاتمة في يوم من الأيام… لكنها الآن جوفاء لا معنى لها، خالية من الحركة والحياة.

كانت الشوارع تغرق في الغبار، وجدران المباني مغطاة بالتشققات والصدوع العميقة. وقد تآكلت النقوش والزخارف بمرور الزمن، وانهارت بعض المساكن. وتسببت الأمطار الأخيرة من الحجارة المتناثرة في مزيد من الدمار، فألحقت أضرارًا بالغة بالعديد من المباني، وتسببت في انهيار بعضها.

بدت القديسة وكأنها تعرف طريقها جيداً، إذ كانت تتنقل في الشوارع الواسعة بخطوات محسوبة وواثقة.

ألقى عليها صني نظرة فضولية.

نادرًا ما فكّر في حياتها قبل لقائهما على الشاطئ المنسي. حينها، كانت القديسة وأبناء جنسها قد استسلموا للفساد، يحرسون ساحة في المدينة المظلمة ضد مخلوقات الكابوس الأخرى. وفي النهاية، أنهى صراعٌ عنيف وجودهم الدنيوي، ومكّن صني من قتل القديسة الأصلية وتحويلها إلى ظل.

لكن الآن وقد فكر في الأمر…

كيف انتهى المطاف بفرقة من محاربي القديسين الحجريين على الشاطئ المنسي؟ هل أرسلهم شيطان المصير إلى هناك خلال الحرب ضد السامين، بأمر لحراسة عالم الفانين المجاور للعالم السفلي؟ أم أنهم وصلوا لاحقًا، بعد فناء السامين واجتياح طوفان الفساد موطنهم؟

كان صني شبه مقتن بأن أحد أبطال الشاطئ المنسي السبعة، الغريب، كان أحد أبناء نيذر – بل وكان مميزا. هل كانت القديسة إحدى جنوده؟ لا جواب. ربما تتذكر القديسة نفسها، حتى وإن كانت ذكريات حياتها الماضية مجرد حلم بعيد بعد موتها وتحولها إلى ظل… لكنها لم تكن كثيرة الكلام، على أقل تقدير. هذا ما كان عليه الحال خارج المرآة العظيمة.

على أي حال، ربما تكون قد زارت هذه المستوطنة مرةً ما، منذ زمن بعيد. ربما كان هذا منزلها، حتى… مع أن صني كان يشك في ذلك. لو كان الأمر كذلك، لكانت أبدت ردة فعل أقوى.

وبينما كان الثلاثة يقتربون من الساحة المركزية للمستوطنة المدمرة، تحركت نيفيس قليلاً ونظرت إلى الأمام.

“هناك مخلوقات مرعبة في الجوار.”

كان صوتها هادئاً، لكنه أخفى لمحة من الحذر.

رفع صني حاجبه.

“كيف علمتِ بذلك؟”

ترددت للحظة قبل أن تجيب.

“أستطيع أن أستشعر فسادهم.”

يبدو أن حساسيتها لوجود مخلوقات الكوابيس قد ازدادت بعد أن أتقنت معرفة الفساد.

“مخلوقات كابوس…”

في هذه المرحلة، كان لقاء مخلوق كابوس بمثابة راحة نسبية. فمخلوقات الكابوس غالباً ما تكون خصوماً مرعبين وقاتلين، وأولئك الذين يسكنون العالم السفلي لا بد أن يكونوا كذلك بشكل خاص – ولكن على الأقل كانوا عدواً مألوفاً.

كان صني يعرف كيف يقتل مخلوقات الكابوس، لكن الأشياء الغريبة التي ولدت من الظلام الحقيقي أو اللاشيءح كانت خارج نطاق خبرته.

ظلام حقيقي ولا شيء…

في الواقع، الآن وقد فكر في الأمر، هل كان من قبيل الصدفة حقًا أن هناك قوتين فقط موجودتين خارج إطار القوانين الكونية التي وضعها السامين، وأن نيذر قد جاء ليستخدم كلتيهما؟

هل كان هناك سبب خفي وراء قيام شيطان المصير بتأسيس مملكته في الجبال الجوفاء، من بين جميع الأماكن، بعد خلافه مع سامية العاصفة؟

“يبدو أن الشيطان الأصغر سناً كان دائماً يتمتع بنزعة تمرد.’

عندها وصلوا أخيراً إلى الساحة المركزية.

كانت واسعةً وقاحلة، محاطةً من جميع الجهات بجدول ماء جارٍ. أربعة جسور تربط المستوطنة بالساحة، وفي مركزها، اخترق نصبٌ حجريٌّ ضخم الظلامَ كشفرةٍ حادة. كانت هناك نقوشٌ عميقةٌ، مألوفةٌ بشكلٍ غريب، محفورةٌ على سطح النصب الحجري المتآكل، لكن في تلك اللحظة، لم يعرها صي أي اهتمام.

بدلاً من ذلك، لفت انتباهه دائرة من التماثيل تحيط بالنصب الحجري، متجهة نحو الخارج وكأنها تراقب المستوطنة. كان عددها سبعة. كانت التماثيل شاهقة، تكاد تضاهي طول القديسة، كل منها منحوت من الحجر ببراعة فائقة. كانت تماثيل لفرسان حجريين، تشبه دروعهم في تصميمها درع القديسة المهيب – وعباءة اليشم – حتى وإن كانت أبسط وأقل هيبة. أما أسلحتهم، فكانت مختلفة.

كان التمثال الأكبر متكئاً على سيف ضخم، ورأسه منخفض، وريشة خوذته تتحرك قليلاً في الريح.

‘آه، اللعنة…’

تغيرت ملامح صني.

من الواضح أن عمودًا حجريًا لا يمكنه التحرك. وهذا يعني أن هذه التماثيل لم تكن تماثيل على الإطلاق.

وبينما كان سبعة فرسان حجريين عمالقة يتحركون ببطء، ويديرون رؤوسهم باتجاه القديسة، تمتم بلعنة خافتة.

كانوا مخلوقات كابوس… كانوا قديسين حجريين فاسدين.

الترجمة: كوكبة