الفصل 3065 - "أسوأ مكان يمكن أن يكون فيه الظل"

الفصل 3065: أسوأ مكان يمكن أن يكون فيه الظل

هبطت القديسة بخفة ورشاقة، كأنها ورقة شجر تحملها الرياح. أما هبوط نيف، فكان عنيفًا للغاية، إذ أحدث شقوقًا متفرقة امتدت للخارج عبر الصخور الداكنة المتآكلة تحتهما. وما إن انقشع الغبار، حتى غمر الصمت العالم. أحاط بهم ظلام دامس من كل جانب، وحتى لو استطاع صني أن يستشعر تياراته وينظر إلى أعماقه من خلال القديسة، فإنه ما زال عاجزًا عن تحديد مدى اتساع الفضاء المحيط بهما.

كان هناك سطح حجري تحت أقدامهم، خشن وغير مستوٍ. وعلى مسافة ما، برزت منه صخور حادة، تتلألأ في الظلام الدامس – وخلف الصخور، بدا شيء يشبه الأطلال على حافة إدراك القديسة، بالكاد يُرى في الظلام.

كانت هالة النور المنبعثة من نيفيس لا تزال تحت وطأة الهجوم، إذ كان ثقل الظلام الحقيقي الهائل يضغط عليها بقوة لا هوادة فيها، لكنها لم تتقلص. بل على العكس، عندما ركزت نيفيس شدتها وتحدت الضغط الذي مارسه عليها العالم السفلي، تراجع الظلام قليلاً، وطار لمسافة مئة متر أخرى.

أضاء نور ساطع امتداد العالم السفلي المظلم لأول مرة منذ آلاف السنين – أو ربما لأول مرة فحسب – كاشفاً عن منظر قاحل. راقب الثلاثة محيطهم بحذر وتوتر.

مرت دقيقة في صمت متوتر، ثم بضع دقائق أخرى.

وأخيراً، أخرج صني زفيراً بطيئاً.

“لا أعتقد أن الرجس سيهاجم على الفور.”

بدا أن مخلوق الظلام قد تراجع، حتى وإن كان صني لا يزال يشعر بأنه مراقب. لكن هذا الشعور قد خفت حدته وأصبح بالكاد محسوساً، إلا أنه لا يزال يثير القلق.

أومأت نيفيس برأسها ببطء.

“يبدو كذلك.”

توقفت لبضع ثوانٍ ثم أضافت:

“إن كان سيشن هجوماً على الإطلاق.”

فوجئ صني عندما سمع ذلك.

“متى كانت هناك حالة فشل فيها رعب بغيض في محاولة مهاجمتنا؟”

لكن بعد ذلك، تدارك نفسه.

“أوه، صحيح.”

اعتاد صني التعامل مع مخلوقات الكابوس، التي كانت جميعها أوعية للفساد. ولذلك، كانت في حالة صراع دائم مع العالم المحيط بها، تعاني عذابًا مستمرًا، ويدفعها الجنون إلى تدمير اللهب واستهلاكه. ولهذا السبب كانت هذه المخلوقات عدوانية بلا هوادة وعدائية بشكل لا يمكن السيطرة عليه تجاه البشر.

لكن ما كانوا يتعاملون معه هنا هو مخلوق الظلام. قد يكون الظلام الحقيقي قد وُلد من دم كائن الفراغ، لكنه لم يكن قوة فساد بحد ذاته، بل كان فريدًا من نوعه، لا ينتمي إلى الفراغ ولا إلى اللهب. لذلك، لا يمكن تطبيق المفاهيم المسبقة المبنية على خبرته مع مخلوقات الكابوس عليه.

“يا للغرابة!”

رغم أن مخلوق الظلام قد هاجمهم، إلا أنه لم يكن قوة معادية بطبيعته. كانت مواجهة كائن بغيض لا يسعى لقتله دون سبب تجربة جديدة وغريبة للغاية.

كان شعوراً غريباً.

سخر صني بهدوء.

“إذن لماذا هاجمنا في المقام الأول؟”

لم يكن معتاداً على طرح مثل هذه الأسئلة، لذا حتى مجرد نطق تلك الكلمات بصوت عالٍ كان يبدو غريباً.

ترددت نيفيس للحظة، ثم هزت كتفيها.

“كانت مخلوقات الظلام التي واجهتها من قبل تتغذى على الظلال… لذلك ربما هاجمنا لأنه شعر بوجود ظل أعلى بيننا – وجبة شهية، إن صح التعبير…”

ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه صني.

“أوه، إذن تعتقدين أنني شهي، هاه؟”

نظرت إليه نيفيس بصمت لبضع ثوانٍ، ثم تابعت حديثها بنفس النبرة الهادئة:

“أو ربما كان عدائياً بسببي. العالم السفلي أرض ظلام – ربما يكون الكائن المختبئ فيه قد استفزه غزو النور لهذا العالم المظلم.”

وأخيراً، هزت رأسها.

“لا سبيل لمعرفة ذلك حتى نتعرف أكثر على ذلك الشيء… وعلى هذا المكان أيضاً.”

لقد زارت العالم السفلي من قبل، ولكن فقط إلى أدنى زواياه الموحشة. العالم السفلي الذي تعرفه يعود إلى آلاف السنين أيضاً – من يدري كيف تغير في أعقاب الحرب التي أنهت العالم بين حاكمه والسامين؟

لكن نيفيس كانت تعرف بعض الأشياء عن المكان رغم ذلك.

نظرت حولها، ثم تحدثت بهدوء:

“نحن الآن عند قاعدة الجبال الجوفاء، على الحدود بين الطبقات العليا والوسطى من العالم السفلي. هذا الكهف هو في الواقع جزء من المساحة الأساسية لعالم نيذر… ومع ذلك، فإن العالم السفلي ليس مساحة جوفية عملاقة واحدة. إنه يتكون من عدد لا يحصى من الكهوف المتصلة ببعضها البعض، بعضها صغير نسبيًا، وبعضها الآخر بحجم قارات تحت الأرض.”

أومأ صني برأسه. كانت الجبال الجوفية شاسعة – منذ زمن بعيد، استغرق عبورها أكثر من عام. وكان يتحرك من الجنوب إلى الشمال، بينما تمتد سلسلة الجبال العملاقة في الغالب من الشرق إلى الغرب. لذا، لا بد أن يكون العالم المختبئ تحتها هائلاً.

ترددت نيفيس للحظة، ثم أضافت:

“بما أن هذا الجبل كان له طريق معروف إلى العالم الخارجي، فلا بد أن تكون هناك مستوطنة صغيرة للقديسين الحجريين. في مكان ما داخل هذا الكهف. يمكننا أن نبدأ بحثنا من هناك.”

كان تعبير وجه صتي كئيباً.

“لكن هناك مشكلة، أليس كذلك؟”

هز رأسه.

“يقع المدخل الذي اخترناه في أطراف الجبال الجوفاء، ويسهل الوصول إليه نسبيًا. لذا، كان خيارًا مناسبًا للمدخل الذي اختاره والدكِ ورفاقه لدخول العالم السفلي. مع ذلك… بصفتهم قديسين، ما كانوا لينجوا من المعركة ضد مخلوق الظلام. في الواقع، بعد قضاء دقائق معدودة في العالم السفلي، لست متأكدًا كيف نجوا من تلك الرحلة أصلًا.”

ابتسمت نيفيس ابتسامة خفيفة.

“بصفتهم قديسين، لم يكونوا ليبلغوا من الغرور ما بلغناه نحن. ربما استخدموا مدخلاً مختلفاً واعتمدوا على الحذر والتخفي للوصول إلى البذرة. كان والدي رجلاً ذا حيلة، وكان رفاقه جميعاً استثنائيين في مجالاتهم. ملك السيوف، وملكة الديدان… ووليد الأحلام. الآن وقد هزمناهم، لم تعد الظلال التي ألقوها تبدو مخيفة كما كانت. لكن في زمانهم، كانوا أقوى حماة للبشرية.”

حكّ صني مؤخرة رأسه.

“أجل… ولم يكن لديهم مقدر أيضاً.”

من كان يعلم؟ ربما كان مجرد حظه أن يتعثر في رعب قديم من الظلام الحقيقي مباشرة بعد دخوله العالم السفلي.

تنهد.

“لا تزال المشكلة قائمة – إذا كان العالم السفلي ضخمًا جدًا، فكيف سنجد ما نبحث عنه؟”

كان سؤالاً بلاغياً. في الحقيقة، كان صني يعلم مسبقاً أن مسار عملهم يجب أن يكون كذلك.

ربما كان العالم السفلي شاسعًا بشكل لا يُصدق، لكن القديسيون الحجريون لم يكونوا شعبًا كثيف السكان. كانت مستوطناتهم صغيرة ومتباعدة – باستثناء المدينة الرئيسية المخفية في قلب العالم السفلي، حيث سكن نيذر نفسه.

وبما أن بذور الكابوس كانت تزهر في الغالب حيث تتجمع الكائنات الواعية، فإن أفضل فرصة لاكتشاف آثار السيف المكسور كانت بالتوجه ببطء إلى مقر قوة العالم السفلي. ولم يكن عليهم السفر سيرًا على الأقدام أيضًا.

كان الناس – أولئك الذين يعرفون ماهية العالم السفلي – يتخيلونه في الغالب على أنه مساحة شاسعة مظلمة من الحجر القاحل، صحراء جرداء مختبئة في أعماق الأرض. ولكن مع أن بعض ذلك كان صحيحًا، إلا أن هناك في الواقع أنهارًا جوفية عظيمة تتدفق عبر العالم السفلي، تربط أجزاءه المتباعدة ببعضها. بل كان هناك محيط جوفي شاسع، مكتمل بمجموعته الخاصة من سكان الأعماق المخيفين – وفقًا للقصص التي سمعتها نيفيس في كابوسها الثاني، على الأقل.

ربما كانت حضارة العالم السفلي فريدة من نوعها، لكن القديسيون الحجريون لم يكونوا مختلفين كثيراً عن البشر في نواحٍ عديدة. فقد استخدموا هم أيضاً الممرات المائية لنقل البضائع وربط مستوطناتهم، ولذلك كانت معظم المستوطنات المحلية تقع على ضفاف أحد أكبر ثلاثة أنهار.

وبما أنه كان من المفترض أن تكون هناك مستوطنة في الكهف الذي دخله صني ونيفيس والقديسة، فقد كان هناك احتمال كبير أن يمر أحد تلك الأنهار عبره أيضًا.

تردد صني للحظة ثم تنهد.

“حسنًا، ما الذي ننتظره إذًا؟ هيا بنا لنبحث عن تلك التسوية.”

بعد أن استعادوا أنفاسهم لبضع ثوانٍ، اتجه الثلاثة بحذر نحو الأطلال التي كانت تُرى بشكل غامض في الأفق. كانت القديسة في طليعة مجموعتهم الصغيرة، تسير في الظلام أمامهم. تبعها صني ونيفيس، مستعدين للرد على أي خطر.

وبينما كانوا يجتازون تلك المساحة الشاسعة من الظلام، نظر صني حوله، وظهرت على وجهه تدريجيًا تعابير غريبة. لاحظت نيفيس ذلك، فرفعت حاجبها.

“ماذا؟”

تردد قليلاً، ثم هز رأسه.

“لا، لا شيء. كنت أفكر فقط في أن الأمر فيه بعض السخرية. في الواقع، لا. قد يكون هذا قمة السخرية.”

ابتسم ابتسامة حزينة.

“لم أفكر في الأمر من قبل، لكن انظري حولكِ. يجب على الظلال أن تمر عبر العالم السفلي لتصل إلى عالم الظل. لكن العالم السفلي غارق في ظلام دامس… لذا، يتعين على الظلال أن تُكمل رحلة عبر عالم معادٍ لها بطبيعته لتجد السلام. لا يوجد مكان أسوأ من هذا بالنسبة للظل.”

صمت صني للحظة، ثم ضحك ضحكة مكتومة.

“مع ذلك… ربما لا يكون الأمر ساخرًا في نهاية المطاف. ربما يكون مؤثرًا ومليئًا بالمعنى بدلاً من ذلك.”

درسته نيفيس في صمت.

“ألا يُدمر عالم الظل الظلال، ويطحنها إلى جوهر روح خالص؟ أظن أن هذا أسوأ. إذن، أسوأ مكان يمكن أن يكون فيه الظل هو عالم الظل.”

حدّق صني بها بتعبير مضحك.

وبعد فترة، استدار وانصرف.

“هذا بالتأكيد مؤثر ومليء بالمعنى.”

الترجمة: كوكبة

——

لها وجهة نظر الصراحة.