الفصل 280
280الفصل 280 – لا تعش مثلي
نظرتُ إلى صاحب الحانة، ثم إلى أولئك الرجال الثلاثة الذين كانوا يبتسمون كالحمقى المعتوهين. ومد اثنان منهم أيديهما نحو سيوفهما، بينما سحب الثالث شيئًا ما من طيات ردائه.
لكنني كنتُ قد أطلقتُ العنان لطاقة البرودة القارسة عبر الدانتيان السفلي الخاص بي بالفعل.
ولقطع دابر أي تطورات أو مفاجآت غير متوقعة، أطلقتُ كامل القوة الساحقة لـ “ضغط صقيع البدر المكتمل”.
وفي طرفة عين، تجمد أولئك الذين كانوا يمدون أيديهم نحو سيوفهم—وكذلك ذلك الوغد الذي كان يسحب قارورة الدواء من صدره—وتحولوا جميعًا إلى كتل صلبة من الجليد. وتلك الطريقة التي تجمدوا بها أكدت لي للمرة الألف أن إتقاني واستيعابي لتقنية القلب البارد لضوء القمر قد تعمق وازداد رسوخًا.
والتفتُّ لتتلاقى عيناي بعيني صاحب الحانة مباشرة.
كانت يده اليمنى لا تزال مرفوعة في الهواء، متجمدة في مكانها بينما التقت أعيننا.
وحتى في تلك اللحظة بالذات، كانت نظرته شرسة ومشتعلة بالحقد.
ذلك النوع من النظرات الذي لا يملكه سوى شخص أزهق أرواح الكثير من البشر بيديه.
وألقيتُ نظرة خاطفة على طعام القمامة الموضوع فوق الطاولة، ثم انتظرتُ أن ينطق صاحب الحانة بشيء:
«أنا سأعفو عن حياتك وأبقيك حيًا، لكنك ستأكل هذه القمامة كاملة أمام عينيّ.»
«……»
«ألا ترغب في ذلك؟»
ضربتُ طرف عود الطعام الخاص بي بتقنية ضغط دمية الخشب وغرستُه مباشرة في جبهة صاحب الحانة. ثود— وبينما انهار ساقطًا إلى الخلف على ظهره، عادت السكينة والسلام أخيرًا إلى تلك الحانة الرثة البائسة.
«……»
أنا لم أكن أرغب في تلويث سيفي بقتل حثالة من أمثال هؤلاء؛ فالمهارة والبراعة القتالية لا علاقة لها بالأمر إطلاقًا—فالأشرار الحقيقيون الخبثاء هم أناس يشبهون هؤلاء تمامًا.
استللتُ خنجر الوميض ونقرتُ به برفق على قارورة الدواء التي حاول ذلك الرجل إلقاءها؛ ولم تتحطم القارورة بسبب طبقة الصقيع والجليد التي غلفتها.
فوجهتُ تشي اللهب الحارقة عبر خنجر الوميض، وسخنتُ القارورة، ثم حطمتُها وكسرتها. فسال منها سائل أسود داكن وأذاب قدم ذلك الرجل المتجمد في التو واللحظة.
كانت الرائحة الكريهة خانقة ومقززة للغاية لدرجة اضطرتني إلى حبس أنفاسي بالقوة.
لا بد أنه كان قد فارق الحياة بالفعل ومات بفعل الصقيع القارص؛ إذ لم تصدر عنه حتى مجرد صرخة ألم واحدة. ومع ذلك، لم أرَ قط في حياتي شخصًا يتجول في الأرجاء وهو يحمل في جيبه شيئًا فتاكًا ومروعًا كحمض إذابة العظام (حمض نار العظام) داخل قارورة.
لقد بدا الأمر… مريبًا وغير متناسق بالمرة؛ أوغاد فقراء المظهر يتجولون وهم يحملون مادة باهظة الثمن وخطيرة كهذه.
والخنجر لا يزال في يدي، مشيتُ متوجهًا إلى داخل المطبخ وخرجتُ من الباب الخلفي. وعند حفرة إحراق النفايات والقمامة، عثرتُ على كومة مبعثرة وفوضوية من الملابس القديمة؛ إما أنها ثياب المالك الأصلي الحقيقي لهذه الحانة… أو ثياب زبائن مساكين جاؤوا لتناول الطعام ولم يخرجوا منها أبدًا بعد ذلك.
ولفت انتباهي صوت نداء طائر وغريدته، فرفعتُ بصري لأرى قفص طيور معلقًا تحت المزراب الأيمن لسقف الحانة. وعلى عكس تلك الحانة القذرة ومطبخها النتن، بدا طائران داخل القفص في صحة ممتازة ونشاط تام—صقور رسائل مدربة بعناية فائقة.
قطعتُ قفل القفص بنصل خنجري وفتحتُ بابه على مصراعيه، فأخرج أحد الصقرين رأسه وتلفت حوله في حذر.
وعلى الأرجح أنهما كانا بحاجة إلى طعام أو قصاصة رسالة تُربط في ساقيهما قبل أن يطيرا وينطلقا في الأفق.
لم أكن أعلم لماذا يتم الاحتفاظ بصقور رسائل مدربة في مكان وضيع ومشبوه كهذا، لكنني لم أكن أملك أي رسالة لأرسلها. لذا طرقتُ القفص بحد خنجري:
«أنتما حران طليقان الآن. طيرا واذهبا إلى حيث تشاءان.»
وإلى أي حد دقيق وصارم تم تدريبهما بحق؟
فحتى عندما هززتُ القفص بعنف، رفض الصقران المغادرة والابتعاد. وهذه المرة، ضربتُ القفص بقوة كافية ليحدث رنينًا معدنيًا مدويًا—طاخ!
ومفزوعين أخيرًا من شدة الصوت، انطلق الصقران محلقين نحو عنان السماء.
لقد أطلقتُ سراحهما لينعما بالحرية، لكنهما طارا معًا في الاتجاه ذاته بالضبط؛ وبدا أنهما قد دُربا على اتباع مسار جوي محدد ومعين، حتى دون تلقي الطعام.
ما يجعلهما صقورًا مستعبدة ومسيرة.
فعندما ينحط البشر ويتحولون إلى قذارة، تصبح الحيوانات مستعبدة أيضًا. وبمجرد أن يصل هذان الصقران إلى وجهتهما، سيعلم أي وغد يدير عملية العبيد هذه أن مكروهًا قد وقع في هذه الحانة القذرة والرديئة.
وبدا الأمر يزداد وضوحًا بأن هذا المكان لم يكن سوى قاعدة اتصالات ومراقبة مؤقتة تم الاستيلاء عليها.
وبما أنها كانت معزولة ومنفصلة بما يكفي بحيث لا تمتد ألسنة اللهب وتنتشر إلى غيرها، فقد أضرمتُ النار في الحانة بأكملها وتركتها تحترق.
وبالتفكير في الأمر، فإن تلك الجثث المتجمدة ستترك آثارًا ودلائل غير مألوفة وغير عادية في المكان—لكنني تركتها هناك عمدًا. فإن أتى وغد ذكي وماهر ليفحص الحطام المتفحم في نهاية المطاف، فسيدرك على الفور أنهم قد قُتلوا وصُفوا على يد خبير متمرس في تشي الصقيع والجليد.
ولا يوجد الكثيرون في عالم القتال ممن يستخدمون تشي الصقيع؛
ربما أنا، والشيطان المنحرف، أو بعض كبار الشيوخ والمسؤولين القدامى في الطائفة الشيطانية.
وربما حتى المعلم ذو الرداء الأبيض أو قلة نادرة من طائفة المكتبة تلك—لكنك بالكاد ستعثر على عشرة أشخاص في عالم القتال بأسره يتقنون ذلك.
والحقيقة الخالصة هي أن تعلم تشي الصقيع ليس هو الجزء الصعب أو العسير—بل تعميقها وتكثيفها هو المعضلة الحقيقية؛ فالإكسيرات النادرة يصعب العثور عليها أصلًا، وتلك التي تعزز وتفيد تشي الصقيع أندر وأشح بكثير.
حدقتُ في الحانة المشتعلة بينما تصلبت عيناي وجفتا من شدة السهر، ثم استأنفتُ مسيري بخطوات ثابتة.
كانت الشمس قد أشرقت بالفعل وسطعت في السماء، لكنني كنتُ بحاجة ماسة إلى النوم والراحة. وفي نهاية المطاف، انعطفتُ نحو أقرب قاعدة وفرع لي بدلًا من التوجه مباشرة نحو مقاطعة إليانغ.
لماذا بدا الأمر وكأنني كنتُ غائبًا وبعيدًا لفترة طويلة للغاية؟
وبعينين جافتين ومتصلبتين من الإنهاك، خطوتُ إلى داخل ساحات التدريب وتلفتُّ بنظري حولي متأملًا أولئك الذين يتدربون بجد واجتهاد؛ ميزتُ وجوه بعضهم، بينما كان البعض الآخر غير مألوف وغريبًا عليّ تمامًا.
وفي اللحظة التي لمحوني فيها، تعالت الصيحات والنداءات في أرجاء الساحة:
«أيها الرئيس!»
ولجزء من الثانية، تساءلتُ في حيرة عمن ينادون عليه—ثم تذكرتُ وأدركتُ أنه أنا شخصيًا.
لقد عدتُ بصفتي رئيس جناح القطة السوداء. ومسحتُ بنظري أولئك القردة المتدربين وأنا أعبر الساحة:
«هل كنتم جميعًا بخير وعلى ما يرام؟»
لم أكن أصدق أنني ما زلتُ أحمل لقب رئيس الجناح حتى الآن…
كان الشعور منعشًا وجديدًا على نحو غريب. وعندما بلغتُ الفناء الداخلي، خرج كل من سو غون بيونغ، والمدير بيوك، وهو يون تشيونغ، والآنسة سون لاستقبالي والترحيب بي. وكانوا جميعًا يبتسمون بابتسامات عريضة ومشرقة—مما جعلني أشعر بشيء من الغرابة.
وأحدث المدير بيوك ضجة وجلبة على الفور:
«يا إلهي العظيم، أيها الرئيس! ما الذي جعلك تستغرق كل هذا الوقت الطويل للعودة إلينا؟»
واقترب سو غون بيونغ بخطواته وهو يبتسم:
«لقد عدتَ أخيرًا.»
«شيء من هذا القبيل.»
نظرتُ في عيون أولئك الأشخاص الذين لم أرهم منذ فترة طويلة، حتى إنني ألقيتُ التحية على شجرة البرقوق القائمة هناك في الفناء.
ثم لاحظتُ هو يون تشيونغ والآنسة سون يقفان جنبًا إلى جنب بتناسق لافت. والآن بعد أن دققتُ النظر فيهما، كانا في السن ذاته تقريبًا.
وكان التغير والتبدل في طاقتهما وهالتهما واضحًا وجليًا لا يخفى على عين. فسألتهما مباشرة وبلا تردد:
«…أأنتما الاثنان تتواعدان وتلتقيان معًا؟»
اتسعت عينا المدير بيوك دهشة وبادر بالإجابة أولًا:
«كلا، ولكن… كيف علمتَ بذلك وخمنته؟»
«أنا لا أعلم كيف. لقد رأيتُ ذلك بعينيّ وعرفته على الفور. أنتما لستما متزوجين بعد، أليس كذلك؟»
أجاب هو يون تشيونغ بوجه محتقن بالحرج والخجل:
«آه، كلا، ليس بعد.»
«فلندخل إلى الداخل أولًا.»
والمثير للغرابة، أنه في كل مرة أعود فيها إلى هنا، يبدو وكأن هناك ثنائيًا جديدًا يظهر أمامي. وربما كان ذلك لأنني وحيد بمفردي—فأستطيع استشعار تلك الأجواء والشرارات العاطفية بسهولة أكبر. من يدري.
دخلتُ القاعة الرئيسية لجناح القطة السوداء وجلستُ في مقعدي المعتاد في صدر الغرفة. لم أكن أستطيع الاستسلام للنوم بعد.
فإن كان هو يون تشيونغ والآنسة سون يتواعدان ويتسامران بعفوية، فمن الواضح الجلي أنه لم يحدث أي طارئ أو خطب عاجل في الجناح أثناء غيابي. لذا لم أكلف نفسي عناء السؤال أو القلق.
وبعد رؤيتي ومطالعتي لبرهة، تحدث سو غون بيونغ:
«أيها الرئيس، هالتك وطاقتك قد تبدلتا وتغيرتا كثيرًا، حتى كدتُ أعجز عن التعرف عليك تقريبًا.»
«أحقًا ذلك؟ وبأي طريقة؟»
أمال رأسه بتفكير وتدقيق قبل أن يجيبني:
«أنت تبدو أقوى بكثير وأشد بأسًا من ذي قبل.»
«حسنًا، أنا كذلك بالفعل. أكل شيء هادئ ومستقر هنا؟»
«نعم.»
«ولم يحدث الكثير من جهتي أنا أيضًا؛ قتلتُ بضعة أعداء عامين، وبضعة معتوهين مجانين، وزوجًا من الأوغاد الملاعين الذين يستخدمون السم في إحدى الحانات. واتخذتُ تلميذة صغيرة، وتجرعتُ بعض الإكسيرات النادرة. وتعلمتُ بضع تقنيات قتالية جديدة ومبتكرة. ولكن بخلاف ذلك، لم يحدث الكثير. حتى إنني عاجز عن تذكر من قتلتهم أيضًا.»
أومأ المدير بيوك برأسه:
«فهمتُ ذلك.»
«أوه، والتقيتُ بتشون آك، أحد الكوارث الثلاث، وزعيم اتحاد المتسولين أيضًا. لا شيء خطير أو جسيم.»
والتوت ملامح وجه المدير بيوك في صدمة وذهول مطبق:
«آه، نعم… لا شيء خطير على الإطلاق، كما أرى تمامًا.»
«بالضبط. ورفيق تشون آك في السلاح—هل ينبغي عليّ تسميته هكذا؟—الباحث تشو ميونغ، ما زلتُ في نزاع وعداء مستمر معه؛ ولم يُحسم الأمر بيننا بعد. وهو يستهدفني ويتربص بي، لذا ضعوا ذلك في حسبانكم جيدًا.»
«أمرك، يا سيدي.»
«والجماعة التي ينتمي إليها تشو ميونغ هذا… أولئك الذين يُسمون بالباحثين—الناجون من مدارس الفكر المئة—أقوياء وذوو بأس شديد للغاية. لقد تحالفتُ مع الموهيين، لكن القانونيين باتوا الآن أعدائي اللدودين بالقسم. مجرد تنبيه وتحذير لكم لتبقوا على علم بالأمر.»
«مفهوم تمامًا.»
ونظرتُ إلى المدير بيوك، وسو غون بيونغ، والآنسة سون، وهو يون تشيونغ، وقلتُ لهم بصدق:
«كنتُ أود بشدة الجلوس والاستماع إلى كل تفصيلة منكم، لكنني لم أذق طعم النوم منذ حوالي ثلاثة أيام كاملة.»
«يا إلهي…»
«سأنام أولًا، وسنتحدث ونتسامر لاحقًا.»
«بالطبع، تفضل ونم براحتك.»
«إن ظهر أي شخص قد يكون يتعقبني ويقتفي أثري—وخاصة إن كان يبدو في هيئة باحث—فأيقظوني في التو واللحظة؛ فهم جميعًا معتوهون مجانين.»
أومأ سو غون بيونغ برأسه بحزم:
«فهمتُ ذلك. استرح واطمئن يا سيدي، وسنوسع ونكثف دوريات الحراسة والتأمين في الأرجاء.»
«لا توجد أماكن كثيرة في هذا العالم الفسيح حيث يمكنني النوم فيها بسلام وأمان واطمئنان تام. أنا سعيد وممتن حقًا لأنني عدتُ إلى جناح القطة السوداء. وفي الوقت الحالي—أنا ذاهب للنوم.»
وقفتُ وتوجهتُ نحو غرفتي الخاصة، لكنني اصطدمتُ بمجموعة من الخادمات الجدد اللواتي لم أرهن من قبل قط. وبدين متفاجئات ومرتعدات، فطمأنتهن قائلًا:
«لا تفزعن ولا ترتعدن؛ أنا هو رئيس هذا الجناح.»
«آه، نعم يا سيدي! غرفتك مجهزة ونظيفة ومحفوظة في انتظارك دومًا.»
توقفتُ وتفحصتهن بنظراتي من أعلى إلى أسفل:
«أهناك أي واحدة منكن تدربت على الفنون القتالية؟»
تبادلت الخادمات النظرات وهززن رؤوسهن نفيًا. وكانت إحداهن تبرز بوضوح بينهن—فائقة الجمال والحسن بشكل لافت للنظر—فسألتها مباشرة:
«من أين أنتِ؟»
«أنا؟ لقد جئتُ إلى هنا لأنهم أعلنوا عن طلب موظفات وعاملات.»
«ومن الذي وظفكِ وقبلكِ هنا؟»
«لقد جُلبتُ وعُينتُ من خلال المسؤولة سون.»
«الآنسة سون؟»
حدقتُ في عيني تلك الفتاة الحسناء مباشرة:
«فهمتُ ذلك. إن اقترب منكِ أي شخص مشبوه أو غريب، فأخبري سو غون بيونغ فورًا؛ ولا تدعي الأمور تخرج عن السيطرة وتتفاقم لاحقًا.»
«أمرك مطاع ومفهوم.»
دخلتُ غرفتي، وحططتُ صرتي عن كتفي، واستلقيتُ على الفراش وأغمضتُ عينيّ بإحكام.
وفي اللحظة ذاتها التي أطبقتُ فيها جفنيّ، دارت سماء الليل السوداء في رأسي كالإعصار.
“إن لم يحدث أي طارئ في جناح القطة السوداء، فربما حان الوقت لتسليم المنصب واللقب رسميًا لسو غون بيونغ.”
وكل ما رجوته وأملته هو أن يدعني فصيل الباحثين وأهل الطريق المظلم وشأني بسلام اليوم فقط.
ولم يكن هذا مجرد نوم عادي وإرهاق جسدي؛
فطاقة الإكسيرات المتراكمة كانت تندمج وتلتحم بقوة اللؤلؤة السماوية في داخلي—وتمامًا كالتعامل مع مرض مزمن ومألوف يتكرر دومًا، انجرفتُ وغصتُ في غياهب اللاوعي والسبات العميق.
بدا الأمر وكأنني استسلمتُ للنوم في وضح النهار، ومع ذلك عندما فتحتُ عينيّ مجددًا، كانت السماء لا تزال مضيئة ومشرقة. وكنتُ مشوش الذهن وفاقدًا للاتجاهات قليلًا—عاجزًا عن التمييز في تلك اللحظة عما إذا كنتُ في نزل الضباب الأرجواني (السحابة الأرجوانية) أم في جناح القطة السوداء.
“لو أن بإمكاني فقط تدوير طاقتي الداخلية وصقلها وأنا نائم في سباتي.”
ونجحتُ أخيرًا في الجلوس واستعادة يقظتي ونشاطي تمامًا بعد أن غسلتُ وجهي بالماء البارد.
وبدلتُ ملابسي في الغرفة وارتديتُ ثيابًا نظيفة، وألقيتُ فوق كتفي الرداء الأسود للباحثين التابع لبوابة الشمول (مانسانغمون)، ثم خطوتُ خارجًا إلى القاعة الرئيسية وناديتُ على سو غون بيونغ. وبينما كان في طريقه إليّ، تذكرتُ شيئًا كنتُ قد نسيته، فعدتُ إلى غرفتي وخرجتُ حاملًا صرة سفري بيدي.
وقلتُ لسو غون بيونغ:
«أيها النائب سو.»
«نعم، يا سيدي الرئيس.»
«عندما لا أكون متواجدًا هنا، اعتبر نفسك القائم بأعمال رئيس جناح القطة السوداء والمسؤول الأول عنه.»
«مفهوم تمامًا.»
«وما هي آخر المستجدات والأخبار بشأن جنرالات الموت الأربعة؟»
«منذ آخر مرة افترقنا فيها بالقرب من نتوء الصقر الأبيض، لم أرَهم أو ألتقِ بهم. لكننا أنشأنا وأسسنا شبكة رسائل محكمة عبر طيور الرسائل بالفعل، لذا لا توجد أي مشقة أو عناء في استدعائهم. فهل أستدعيهم إلى هنا الآن بما أنك قد شرفتنا بالعودة؟»
«لا داعي لذلك على الإطلاق.»
وسحبتُ أصغر جذر من جذور عشبة هوسو ذات المئة عام من صرتي وناولته لسو غون بيونغ:
«كله.»
«وما هذا يا سيدي؟»
«إنه إكسير روحي؛ جذر هوسو يبلغ مئة عام. ورغم أن كونه يبلغ مئة عام حقًا هو مسألة تخمين وتوقع، إلا أنه إكسير ممتاز.»
حدق سو غون بيونغ في الجذر المستقر في كفه وسأل بحرج وتردد:
«يراودني شعور بأنني لا ينبغي أن أكون الشخص الذي يتناول هذا الإكسير الثمين…»
«ومن ينبغي أن يأكله إذًا في نظرك؟»
«أنت يا سيدي الرئيس؛ أنت من ينبغي عليه تناوله والانتفاع به.»
«لقد أكلتُ من عشبة هوسو هذه ما يكفي ليصيبني بالغثيان والاشمئزاز منها. كلْها ببساطة واكتفِ بذلك.»
«وكيف أتناولها؟»
«امضغها بأسنك وابتلعها في جوفك، هنا والآن أمامي.»
«أمرك، سيدي.»
وانتظرتُ في صمت بينما مضغ سو غون بيونغ الجذر بأكمله وابتلعه. وبمجرد أن انتهى، قلتُ له:
«استرح اليوم وتفرغ لنفسك؛ اذهب إلى الداخل وامضِ يومك في تدوير طاقتك وصقلها. ولكن نادِ على المدير بيوك أولًا قبل أن تذهب.»
«حاضر، يا سيدي.»
وبمجرد أن غادر سو غون بيونغ، تفقدتُ صرتي مجددًا؛ والآن لم يتبقَ لدي سوى ثلاثة جذور هوسو ضخمة وكبيرة، وحوالي أربعة جذور أصغر حجمًا.
وبعد فترة وجيزة، ظهر المدير بيوك وهو يحمل بضعة دفاتر وسجلات تحت ذراعه وجلس بجانبي:
«هل ناديتني يا سيدي؟»
فأومأتُ برأسي، فوضع السجلات واحدًا تلو الآخر وهو يشرح لي بدقة:
«هذا هو دفتر السجلات المالية والحسابات، وهذا يضم خرائط لبعض الأراضي والعقارات التي قمنا بالاستحواذ عليها وشرائها، وهذا سجل الموظفين والعاملين الجدد الذين تم توظيفهم مؤخرًا.»
«أاشتريتم أراضٍ وعقارات جديدة؟»
«يمكنك القول إننا استحوذنا على بضعة أعمال وتجارات كانت على وشك الإفلاس والانهيار. وكما تعلم يا سيدي، فإن جناح القطة السوداء يملك فائضًا ضخمًا من رأس المال الخامل وغير المستغل. ونحن لم نرسل موظفين على الفور، بل تواصلنا مع السيد يون جا سونغ ليتولى هو شؤون الترميم والإصلاحات؛ وتكاليف ذلك مدرجة بالكامل هنا—ومعظمها نفقات مواد بناء وطعام للعمال، لذا فهي أرخص بكثير من تكاليف البناء المعتادة في السوق. أوه، وبعض تلك الصفقات والشراء تم التوصية بها واقتراحها من قِبل المسؤول سيما بي.»
أطلقتُ سعلة جافة ونظرتُ إليه بتقدير وإعجاب:
«حسنًا… يا له من تدبير بارع وعمل رائع بحق.»
«أشكرك جزيل الشكر يا سيدي.»
اتضح أن المدير بيوك كان يدير فرع استخبارات طائفة هاومون بكفاءة مذهلة، وكان ذلك مفاجأة سارة للغاية بالنسبة لي.
لقد كنتُ أنوي فقط مكافأة سو غون بيونغ في البداية، لكن الآن لم يعد أمامي خيار سوى مكافأته هو الآخر؛ فسحبتُ جذر هوسو صغير آخر من صرتي وناولته للمدير بيوك:
«تذوق بعضًا من جذر هوسو ذي المئة عام هذا.»
فاتسعت عيناه في ذهول وارتباك:
«يا إلهي، لم يكن هناك أي داعٍ لذلك على الإطلاق يا سيدي! أنا لا أمارس الفنون القتالية حتى…»
«لا توجد هناك أي قاعدة أو قانون ينص على أن فناني القتال فقط هم من يحق لهم أكل الإكسيرات الطبية؛ فهذا من أجل صحتك وعافيتك أنت.»
«أأنت متأكد تمامًا من أنني يمكنني تناوله؟»
وعندما أشرتُ له بيدي آمرًا إياه، لعق شفتيه وبدأ في مضغه بأسنانه.
وفجأة أدركتُ حقيقة هامة: نحن بحاجة ماسة إلى عشّاب وجامع أعشاب خبير في طائفة هاومون.
«…أمر مثير للضحك حقًا.»
والمدير بيوك، وربما بسبب تقدمه في السن وضعف أسنانه، بدأ يضرب صدره بقبضته في منتصف مضغه للجذر وكأنه غص به:
«يا إلهي العظيم… غصة…»
فوقفتُ على قدمي، وأحضرتُ إبريق الشاي، وسكبتُ له كوبًا من الماء العذب.
وتجرع الماء بجرعات مسموعة وسريعة، وابتلعه ومسح فمه بيده:
«أشكرك جزيل الشكر، أيها الرئيس.»
«لا داعي للشكر؛ فقط إياك وأن تموت غصة وأنت تأكل إكسيرًا روحيًا نادرًا.»
«بالطبع لن أفعل ذلك، معاذ الله.»
ونظرتُ من خلال الأبواب المفتوحة على مصراعيها للقاعة الكبرى وراقبتُ بتلات أزهار البرقوق وهي تطفو وتتهادى مع هبات النسيم العليل.
لقد خرجتُ في هذه الرحلة في الأصل لجني الإكسيرات والأدوية لتلميذتي الصغيرة، لكن يبدو أنها ستنفد كلها قبل أن تنال هي أي نصيب منها؛ فببساطة لم يكن لدي أي شيء آخر أقدمه لأولئك الأوفياء الذين حافظوا على تماسك الأمور وإدارتها بكفاءة في غيابي.
والمدير بيوك، بعد أن أنهى التهام جذر الهوسو، واصل شرب الماء قبل أن يطلق تجشؤًا صاخبًا لا إراديًا:
«تجشؤؤؤ… آه، أعتذر منك بشدة يا سيدي على هذه الوقاحة.»
«أيها المدير بيوك، بدلًا من أن تركض وتجهد نفسك بنفسك في كل شاردة وواردة، اختر اثنين من الرسل الأكفاء من الداخل وفوض المهام إليهما.»
«أمرك، سيدي.»
«وكيف هي أحوال الخادمات الجدد؟»
«لقد نشرنا إعلانات توظيف رسمية، وتوافد الكثير من المتقدمات بعد أن انهار وأغلق أحد بيوت الشاي الكبرى المجاورة في المنطقة. وقامت الآنسة سون بنفسها بمقابلة الفتيات الأصغر سنًا واختارت من بينهن. جميعهن من أهل البلدة المحليين، ولقد تحققتُ من خلفياتهن وسجلاتهن بنفسي شخصيًا.»
«مجد ودؤوب كعادتك دومًا.»
فلولا وجود المدير بيوك، لكانت طائفة هاومون قد تداعت وانهارت مجددًا بلا شك. وربما شعرتُ في قرارة نفسي بما شعر به الملك ون عندما عثر على جيانغ تايغونغ الحكيم. ومع انعدام أي شيء آخر أقوله في شؤون العمل، سألته عن أمر تافه وفضولي:
«وكيف انتهى المطاف بهو يون تشيونغ والآنسة سون معًا كثنائي؟»
تنهد المدير بيوك فجأة بحسرة وأسى:
«…في الحقيقة، أنا من اعترف بمشاعره أولًا، فرُفضتُ على الفور. واتضح أن الآنسة سون كانت معجبة بالسيد هو يون وتكن له المشاعر منذ البداية الأولى. وهكذا جرت الأمور ببساطة.»
أخذتُ رشفة من الماء وسألته:
«أوه. ألم تتزوج قط في حياتك، أيها المدير بيوك؟»
وانكسرت ملامح وجهه وخيم الحزن عليها:
«لقد فارقت زوجتي الحياة وتوفيت منذ عشر سنوات خلت.»
ثبتُّ نظراتي في عينيه للحظة قصيرة في تعاطف صامت، ثم أزحتُ بصري نحو مكان آخر. فتمتم هو بصوت خفيض:
«إن ممارسة الرسم والتلوين تمنحني السلام والسكينة في قلبي.»
«فهمتُ ذلك. أنت أفضل مني حالًا بكثير؛ فأنا لا أملك حتى مجرد هواية واحدة في حياتي.»
«فهل ترغب في تعلم فنون الرسم؟»
«لستُ مهتمًا بذلك على الإطلاق.»
«أمرك، يا سيدي.»
«وعلى أية حال، لقد عملتَ بجد وإخلاص هائلين. وسو غون بيونغ يتفرغ لصقل طاقته وتأمله اليوم، لذا سأتولى أنا نوبة الحراسة والتأمين في مكانه. فإن كان هناك أي شخص مشاغب أو متمرد أو بحاجة إلى محادثة وتأديب، فأرسلوه إليّ مباشرة. وخذ الأمور بروية وهدوء.»
«مفهوم وأمرك مطاع، يا زعيم الطائفة.»
ومشى متوجهًا نحو مدخل القاعة ووقف يحدق في بتلات البرقوق المتساقطة.
ثم فجأة، استدار إلى الوراء وألقى عبارة لم تكن هناك أي حاجة أو داعٍ لقولها:
«يا زعيم الطائفة… إياك وأن تعيش مثلي أبدًا، وإلا فسينتهي بك المطاف وحيدًا بمفردك في هذا العالم.»
ولم أكلف نفسي عناء شتمه أو لعنه؛ واكتفيتُ بإعطائه إجابة مبهمة ومقتضبة:
«فهمتُ ذلك.»
🦆SMIlEY