الفصل 275
275الفصل 275 – هل ارتكبتُ جريمة؟
تفقدتُ الأرجاء المحيطة بي من فوق الصخرة التي كانت تحتضن أوركيد القمر.
وحتى إن كان مضيق مانجانغ معروفًا بكونه خاليًا ومهجورًا تمامًا، إلا أن الحفاظ على اليقظة والانتباه لما يحيط بي كان بمثابة طبيعة ثانية متأصلة فيّ. وجالسًا في وضعية تربيع الساقين عاقدًا ذراعيّ، حدقتُ في أوركيد القمر لبعض الوقت.
فإن حدقتَ بضراوة وقسوة مفرطة في زهرة رقيقة، فقد تذبل من فرط الذعر والرهبة. لذا أخرجتُ خنجر الوميض وقطعتُ أوركيد القمر، وابتلعتها على الفور بينما كانت تنزلق على طول النصل الحاد.
لقد كانت أكبر حجمًا من أوركيد القمر التي وجدتها سابقًا في القمة العالية لليلة القرمزية في دايجوك سان.
ورغم أنه كان من المؤسف عدم وجود سوى زهرة واحدة متفتحة، إلا أن أوركيد القمر تنمو وتنبت مجددًا دومًا في البقعة ذاتها مع مرور الوقت على أية حال.
وإن أخبرتُ يوران عن هذا الموقع، فسيكون من المجدي والنافع تفحصه لاحقًا—بمجرد أن تمتلك المهارة الكافية للهبوط إلى قاع مضيق مانجانغ والصعود منه بمفردها؛ فعندها فقط ستكون بنيتها الجسدية وأوركيد القمر في المستوى المتوافق ذاته.
فلو أن شخصًا ذا طاقة داخلية متدنية وضع أي شيء بتهور في جوفه، فسيصاب بالتسمم على الأرجح.
وكلما مضغتُ أكثر، انتشرت قشعريرة جليدية قارسة وسرت في أرجاء جسدي.
قشعريرة بالغة الشدة لدرجة لم أكن لأتفاجأ معها لو تغوطتُ في بنطالي في مكاني فورًا.
فلو أن شخصًا لا يمتلك طاقة داخلية من نوع يانغ الأقصى مثل تلك المستمدة من تقنية السلحفاة الذهبية المتجولة قد أكل هذه الزهرة، لكان قد عانى من إصابات وجروح داخلية مروعة في التو واللحظة.
وفي هذه الحالة، يتعين عليّ الآن أن أعلن عن نفسي كرجل أعد نفسه تمامًا ليصبح أكثر قوة وبأسًا.
فبدون طاقة داخلية عميقة ومكتنزة، لكنتُ قد تحولتُ إلى جثة هامدة متجمدة في قاع مضيق مانجانغ في اللحظة ذاتها التي التهمتُ فيها هذا الإكسير.
وفي تلك اللحظة، ألقيتُ نظرة خاطفة نحو المستنقع، وأنا أشعر بارتباك طفيف.
وبطريقة ما، تصورتُ في ذهني فنان قتال تملكه الطمع والجشع لنيل أوركيد القمر فتجمد وتحول إلى كتلة صلبة من الجليد ثم انزلق وغاص في أعماق المستنقع.
وبسبب تلك البرودة القارسة، لم يكن أمامي خيار سوى البدء فورًا في تدوير طاقتي الداخلية. وتحولت يداي وقدماي على الفور إلى البرودة كالصقيع وارتجف جسدي بأكمله، لكنني سرعان ما حولتُ طاقة أوركيد القمر إلى قوة داخلية باستخدام تقنية القلب البارد لضوء القمر.
ومرة أخرى، تأكدتُ من حقيقة أنه، تمامًا مثل شراب دوغانغ، فإن أوركيد القمر تملك درجات ومستويات متفاوتة.
وهذه الزهرة بالذات كانت من الدرجة الأولى والقمة.
وبحلول الوقت الذي أنهيتُ فيه تدوير طاقتي، كان القمر القاسي الذي لا يعرف الشفقة قد بزغ عاليًا في السماء. وتأكدتُ من أن طاقة الين القصوى في داخلي باتت الآن متراكمة ومكثفة بالقدر ذاته تمامًا كطاقة اليانغ القصوى. ومع هذا المستوى الهائل من البرودة، شعرتُ أن بإمكاني حتى مضاهاة قسوة ضوء القمر وبرودته.
وهكذا، أصبحتُ رجلًا لا يعرف الرحمة يظهر في ليلة مقمرة يسودها الصقيع والبرد القارس.
جمعتُ الحطب وأعددتُ نفسي للمبيت والتخييم.
كان الطقس باردًا بالفعل، وعصفت رياح قاطعة كالنصال عبر مضيق مانجانغ، مما أوضح بجلاء أنه حتى قضاء ليلة واحدة هنا لا يمكن الاستخفاف به أو التهاون فيه؛ فمهما كانت الطاقة الداخلية للمرء عميقة، فإن حرارة الجسد تنخفض وتنحدر أثناء النوم.
وبعد تكديس الحطب كأنه جبل صغير، أشعلته بأداة إشعال النار. وبينما راقبتُ ألسنة اللهب وهي تتصاعد وتشتعل، قذمتُ أغصانًا ذات حجم مناسب وصنعتُ منها رمحًا باستخدام خنجري.
ومع استقرار البرودة الآن في أحشائي، أخبرتني غرائزي بضرورة تدفئة وتسكين جوفي من الداخل.
لقد كان قرارًا نابعًا من مزيج من الخبرة المتراكمة، والمنطق السليم، والغريزة الفطرية، كلها اختلطت معًا.
واتخذتُ من ضوء القمر الساطع فوق صفحة مياه البحيرة رفيقًا لي بينما طعنتُ الماء الشفاف برمحي البدائي المرتجل، ونجحتُ في صيد سمكة ضخمة وكبيرة. وكانت سمكة واحدة كافية تمامًا، لذا حولتُ ذلك الرمح إلى سيخ شواء.
وشويتُ السمكة بعناية وبطء فوق نار المخيم.
لقد كانت هذه وجبة طعام لحماية أعضائي الداخلية وصونها من التلف والضرر.
وتعمدتُ الإفراط في طهي تلك السمكة مجهولة النوع ومزقتُ قطعًا منها ببطء لآكلها. كان لحمها سميكًا وممتلئًا، ومضغه يبعث على الرضا والشبع التام.
وكانت لذيذة وشهية على نحو غير متوقع على الإطلاق—لدرجة جعلتني أشعر بالدهشة والغرابة تقريبًا.
ما يعني أن مذاق ونكهة هذه السمكة القادمة من البحيرة الصافية في مضيق مانجانغ لم يكن يعرفه أحد في هذا العالم سواي أنا فقط. وبمجرد أن دخل شيء ساخن ومطهو إلى معدتي، تلاشت تلك القشعريرة الجليدية في داخلي وكأنها لم تكن موجودة قط من الأساس.
ولو لم أكن قد أكلتُ ذلك، لكنتُ في مأزق وورطة حقيقية حتمًا.
وبعد إلقاء عظام السمكة، التي كانت أطول من ساعدي، في النيران، استلقيتُ بجانبها واتخذتُ من صرتي وسادة أستند برأسي عليها.
هناك في نزل زاها، أصبحتُ أقوى بفضل رشة خفيفة من توابل الملح.
والآن، ومع تناغم وتآلف أوركيد القمر وتلك السمكة في داخلي، ازددتُ قوة وبأسًا أعظم بكثير.
طبق سمك من الطراز الأول، وأوركيد القمر، والملح… لقد كانت تلك نكهة ومذاقًا لا يمكن قهره أو التغلب عليه أبدًا.
أغمضتُ عينيّ واستمعتُ إلى طقطقة الحطب المشتعل في النار، متخيلًا نفسي وأنا أبرح الباحثين ضربًا بوحشية وسعادة غامرة.
أولئك الأوغاد الملاعين…
ورغم أنني نلتُ الآن الكثير من اللقاءات والفرص المقدرة الخارقة لدرجة لا يمكن لأحد في هذا العالم مجاراتها أو مضاهاة ثرائها، إلا أن السبب الذي جعلني أخسر أمام أولئك الباحثين في السابق كان بسيطًا وبديهيًا—لقد بدؤوا تدريبهم وصقل قوتهم قبل عشر أو عشرين سنة مني. إن تجاوز الزمن نفسه وتخطيه ليس بالأمر سَاميين على الإطلاق، لكنني شعرتُ هذه المرة أنني قد قطعتُ أشواطًا وخطوات عملاقة وهائلة إلى الأمام.
وانجرفتُ بين النوم واليقظة.
وكانت أصوات عواء الرياح في مضيق مانجانغ مرعبة ومفزعة، كأنها خبير شبحي في التقنيات الصوتية يعزف على الناي بدافع التسلية والعبث. وربما كانت حتى الرياح هنا تملك قصة وحكاية ترويها.
لقد وُهبتُ سمكة لذيذة.
وأوركيد القمر كهدية كريمة أيضًا.
وبدأ الأمر يبدو وكأنه تحذير خفي يطالبني بألا أصبح مغرورًا أو متبجحًا.
لكنني لستُ من ذلك النوع من الرجال الذين يتراجعون أو يستسلمون أمام التهديدات؛ وبمجرد أن تشرق الشمس، كنتُ أخطط لتفقد وتفتيش الطرف الشمالي لمضيق مانجانغ بدقة.
وفي نهاية المطاف، صمدتُ وقاومتُ حتى شروق الشمس ولم أمت متجمدًا من البرد.
وفي وجبة الإفطار، غسلتُ جذر عشبة هوسو ذا المئة عام في مياه البحيرة والتهمته، وشربتُ الكثير من الماء العذب النقي وراءه.
ولو مكثتُ هنا ليوم إضافي آخر، لربما انتهى بي المطاف بالتهام جميع جذور الهوسو الممتازة التي كافحتُ وعانيتُ كثيرًا للعثور عليها. لذا عدتُ مجددًا إلى دوري كعشّاب وجامع أعشاب دؤوب ومجتهد.
وضعتُ الجذور عالية الجودة في صرتي، بينما وُضعت الزهور والأعشاب الغريبة والنادرة في الصندوق المخصص لها. وبما أنني عشّاب تنقصه الخبرة والمعرفة الكافية في مهنته، فإن أي شيء أعجز عن تمييزه ومعرفته سأقوم بتسليمه لمو يونغ بايك ليفحصه بنفسه.
وبينما توجهتُ شمالًا، لاحظتُ كرومًا وأغصانًا متسلقة تتشبث بالجرف الصخري الأيمن، وكانت مرقطة بزهور حمراء زاهية. وربما كانت تلك هي عشبة البوق الصينية المتسلقة التي ذكرها مو يونغ بايك سابقًا—وهي عشبة تُستخدم بكثرة لعلاج الإصابات والجروح الداخلية. وبما أنني لم أكن أملك الكثير لأقدمه له في المقابل، فقد قطفتُ تلك الكروم عن الجرف ووضعتها في الصندوق.
وتفقدتُ أيضًا الجرف الأيسر في طريق عودتي، لكن لم تكن هناك أي كهوف خفية أو أعشاب نادرة يمكن العثور عليها هناك. ومن تلك الحرارة المتصاعدة والنشاط المنبعث في أحشائي منذ الصباح الباكر، قدرتُ واستنتجتُ أن تلك السمكة التي أكلتها في اليوم السابق كانت تملك خصائص ومزايا علاجية وطبية خارقة.
فكيف يمكن للحمها الأبيض الناصع أن يمحو ويبدد برودة وصقيع أوركيد القمر بمثل هذا النقاء والكمال؟
يقولون إن الترياق غالبًا ما ينمو وينبت بالقرب من مواطن السم. وربما كانت تلك السمكة قد بددت سم البرودة القارص لأوركيد القمر—وكان ذلك من حسن طالعي وتوفيقي العظيم.
ومن أين أتى ذلك التوفيق والحظ الوافر؟
من مجرد التفكير في الصغيرة يوران؛ لذا حتى الحظ لا بد أنه قد غادر نزل زاها وانطلق في هذه الرحلة معي.
وكان توازن جسدي وطاقتي الآن في حالة من التناغم والانسجام المطلق والكامل. وتاركًا كل أثر للطمع والجشع خلفي، عدتُ إلى منطقة المستنقع وودعتُ الصخور، ومياه البحيرة، وسلاطع الماء العذب، والأعشاب البرية، والرياح التي كانت تعوي كشبح تُفصل رقبته عن جسده:
«أنا مدين لكم جميعًا بالفضل والجميل. وعندما تهبط تلميذتي إلى هنا في المرة القادمة، سأطلب عونكم ومساعدتكم لها مجددًا.»
إن إلقاء التحية العسكرية وتأدية الاحترام لمضيق مانجانغ هكذا فجأة ومن فراغ قد يجعلني أبدو كالمعتوه المجنون، لكن بما أنني كنتُ بمفردي تمامًا، فلم أكن أبالي أو أكترث. وألقيتُ التحية على أية حال.
لقد تم إبرام معاهدة صلح وسلام بيني وبين مضيق مانجانغ الآن.
وبعد إحكام شد عقدة الصرة الثقيلة المحمولة على ظهري، رفعتُ بصري نحو قمة الجرف الشاهق. فلو بقيتُ مختبئًا هنا في هذا القاع، فربما لم أكن لأعاني من أي جروح أو ندوب عاطفية في قلبي أبدًا. لكن حتى مع وجود الندوب العالقة في صدري، كان لدي الكثير والكثير من الأعمال والواجبات التي تنتظرني في الأعلى هناك. لذا عدتُ أدراجي نحو تلك المساحة المفتوحة العريضة.
ولم أتمكن من العثور على العظام البيضاء البالية للخبير القديم.
وربما، مثلي تمامًا، قد عاد ودخل إلى هذا العالم مجددًا. وبعد الدوران حول المساحة المفتوحة بضع مرات للشعور بالمرونة والرشاقة في أطرافي، انطلقتُ كالسهم صاعدًا نحو الأعلى وتشبثتُ بالجرف الصخري.
لقد كان ذلك حقًا تصرفًا بالغ الجنون والتهور.
كان الجرف شاهق الارتفاع لدرجة تجعل استخدام خطوات خفة الحركة على هذا السطح العمودي الأملس يستنزف كامل طاقتي، تمامًا كما حدث عندما تسلقتُ مكتبة المعلم ذي الرداء الأبيض سابقًا. فإن بلغتُ قمة مضيق مانجانغ وأنا خاوي الوفاض ومستنزف الطاقة تمامًا واصطدمتُ بعدو يتربص بي هناك، فسيتعين عليّ إلقاء نفسي مجددًا نحو القاع. لذا وعوضًا عن ذلك، قلدتُ حركات وهيئة سيوكريونغجا، تمامًا كما فعل الشيطان المنحرف في الماضي.
متسلقًا بكلتا يديّ وقدميّ، استخدمتُ قفزات خاطفة بخطوات خفة الحركة عند الصخور البارزة والنتوءات الحادة. وفي إحدى اللحظات، علقتُ في غصن شجرة متشابك، فتمزق ردائي الأبيض ذو النقوش الزهرية.
وعندما نظرتُ إلى الوراء نحو الأسفل، رفرف الحاشية الممزقة من ردائي وهي تسقط وتتهاوى عائدة نحو أعماق مضيق مانجانغ. وطافت بتلات الزهور المنقوشة في منتصف الهواء، هابطة ببطء وسكون:
«…هدية متواضعة لك.»
والآن قد تبادلتُ أنا ومضيق مانجانغ الزهور معًا.
وبعد المعاناة والمشقة لبلوغ القمة، رأيتُ أخيرًا مشهد الجبال الخلاب الذي يعج بالناس العاديين وحركتهم.
“إن عيش حياة عادية وطبيعية لهو أمر شاق وعسير إلى هذا الحد حقًا.”
كانت أصابعي ممزقة وملطخة بالدماء جراء أشكال وتقنيات السيوف الصخرية التي استخدمتها في التسلق، لكنني نجحتُ في الحفاظ على معظم طاقتي الداخلية واحتياطياتي سليمة.
مستأنفًا رحلتي في هيئة عشّاب محنك وجامع أعشاب خبير، فكرتُ في أنني قد اكتفيتُ تمامًا من الجبال والمنحدرات الصخرية. فإن تجرأ أي شخص واقترح عليّ التنزه في الجبال في يوم عطلتي، فسأصفعه على وجهه أولًا دون تردد.
ورغم أنني شعرتُ ببعض الذنب والحرج لعودتي خالي الوفاض دون العنبر الأزرق أو ثمار نبع السماء، إلا أنه ربما كانت عودتي سالمًا معافى هي بحد ذاتها أعظم هدية ليوران الصغيرة؟
فعلى أية حال، أنا معلمها الثالث.
ولأنني التهمتُ أوركيد القمر بمفردي في عزلة، واصلتُ اختلاق الأعذار والتبريرات في رأسي بينما كنتُ أركض مستقيمًا نحو نزل هوانغهاك بدافع الشعور بالذنب والإحباط في آن واحد.
وتعمدتُ اختيار حانة متواضعة تقع تمامًا في الجهة المقابلة لنزل هوانغهاك، وطلبتُ تشكيلة غريبة من الطعام—دجاجًا، وشراب دوغانغ، ومعكرونة. وبعد تناول المعكرونة وارتشاف حساء الدجاج الساخن مع الشراب، شعرتُ أخيرًا بأن كامل توتري وإجهادي قد غُسل وتلاشى بعيدًا.
كان ردائي الأبيض المزهر ممزقًا ومشعثًا، وشعري ثائرًا ومبعثرًا كالمجانين.
وكانت يداي مغطاتين بآثار الدماء، لذا واصل النادل اختلاس النظرات نحوي في توتر وقلق بالغ. وبما أنني كنتُ أتناول طعامي في طاولة خارجية في الهواء الطلق، بدا وكأنه يتساءل في ريبة عما إذا كنتُ سآكل طعامي وأهرب دون دفع الحساب.
وحتى بعد أن أصبحتُ بهذا القدر الهائل من القوة والبأس…
كنتُ أفهم وأعرف مشاعر قلب النادل وخفاياه أفضل من أي شخص آخر. فسحبتُ كيسي ودفعتُ الحساب مقدمًا بالكامل. وعندها فقط انتشرت ملامح الراحة والاطمئنان عبر أسارير وجهه:
«هل نال الطعام إعجابك واستحسانك، يا سيدي؟»
أشرتُ بإصبعي نحو الجهة المقابلة من الشارع:
«مذاقه أفضل ثماني عشرة مرة من نزل هوانغهاك.»
«هاها، أنت لطيف وكريم للغاية في مديحك.»
وربما كان المال كفيلًا حقًا بفك عقدة ألسنة البشر وإراحتهم—فقد ابتسم النادل أخيرًا وجلس في مقعد قريب مني، وأصبحت نبرة صوته أكثر ليونة ولطفًا وهو يتفحص جروحي وإصابات يدي:
«وما الذي أصاب يدك، يا سيدي؟»
«أوه، لقد سقطتُ من فوق جرف صخري سحيق وأنا أجمع الأعشاب الطبية. واستغرق الأمر مني نصف يوم كامل لمجرد التسلق والعودة إلى القمة مجددًا.»
«يا إلهي، هذا أمر مروع وفظيع حقًا.»
وعندما عرضتُ عليه بعضًا من شراب دوغانغ، تناول الكأس بعفوية وبلا تكلف من فوق الطاولة. وبعد أن تشاركنا الشراب معًا، نظر كلانا باتجاه مدخل نزل هوانغهاك المقابل.
وخرج شخص ما وهو يبتسم، فسعل النادل الجالس بجانبي بحرج وتنحنح ثم سارع بالدخول إلى الحانة مجددًا. وفي تلك اللحظة بالذات، لمحني ذلك الوغد يانغهاي جو من طائفة مانسانغمون واقترب مني بملامح يملؤها الذهول والمفاجأة:
«حسنًا، انظروا من هنا! ذلك العشّاب ذاته الذي قلنا إننا سنتعامل معه لاحقًا.»
والتفت يانغهاي جو إلى أتباعه كأنه لا يصدق ما تراه عيناه:
«هذا هو ذلك العشّاب ذاته الذي هرب وفر منا، أليس كذلك؟»
واقترب وفمه نصف مفتوح من فرط الدهشة وجلس في المقعد المقابل لي مباشرة:
«ما هذا ماذا بحقك؟ ما الذي حدث ليدك هكذا؟»
وفي تلك الأثناء، خرج ذلك النادل الذي هرب قبل قليل وهو يبتسم بتكلف وقال:
«يا إلهي، الأخ يانغ! لقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء. أهناك خطب ما يجري؟»
ضحكتُ في سري وتمتمتُ بخفوت بيني وبين نفسي:
“الأخ يانغ…”
وأشرتُ بيدي للنادل ليعود إلى الداخل وسكبتُ لنفسي كأسًا أخرى من شراب دوغانغ. وابتسم يانغهاي جو في وجهي ابتسامة عريضة ساخرة:
«أيها العشّاب، أتظن أن هذا الأمر مضحك ومسلٍ؟ تضحك في وجهي هكذا، وهنا في هذا المكان بالذات من بين كل بقاع الأرض؟»
«……»
«أوه؟ تلك الصرة المحمولة فوق ظهرك تبدو ممتلئة وسميكة للغاية. ما الذي تحويه في داخلها؟»
«عشبة هوسو ذات المئة عام؟ وربما بعض الجذور التي يبلغ عمرها ثلاثمئة أو أربعمئة عام، وأعشاب سامة، وزهور، وأدوية نادرة، وبعض الأموال النقدية.»
«أوه؟ دعنا نلقي نظرة عليها ونتفحصها إذًا.»
ألقيتُ نظرة خاطفة على الأوباش الذين جلبهم برفقته. فإن قمتُ بأي حركة، فستتناثر الجثث وتسقط في كل مكان. لذا تخليتُ عن كل تظاهر ومواربة:
«أنا…»
«ماذا؟»
وقدمتُ نفسي ليانغهاي جو بكل هدوء:
«أنا لي زاها، زعيم طائفة العالم السفلي. لقد ظننتَ أنني مجرد عشّاب وجامع أعشاب عادي، لكنني لستُ كذلك على الإطلاق. خذني إلى زعيم طائفتك حالًا.»
«…من؟»
أمال يانغهاي جو رأسه في حيرة، لكن أحد أتباعه الواقفين خلفه أجاب بسرعة:
«إنه يقول إنه زعيم طائفة العالم السفلي.»
التفت يانغهاي جو إلى الوراء وسأله مستغربًا:
«ومن يكون ذلك بحق؟»
«إنه زعيم تلك الطائفة التي سحقت وأبادت زعيم تحالف الموريم وفصيل نامغاك للغابة الخضراء.»
واستدار رأس يانغهاي جو ببطء ليعود بالنظر نحوي من جديد. ورمقته بنظرة هادئة، ولطيفة، وبعيدة الغور:
«……»
فسألني بنبرة متلعثمة ومرتبكة:
«ولماذا عسى زعيم طائفتنا أن…»
«أيها المحارب يانغ.»
«نـ-نعم؟»
«أمامك خياران اثنان لا ثالث لهما: إما أن ينتهي بك المطاف كسيحًا مشلولًا وتُحمل فوق ظهور رجالك إلى زعيمك، أو أن تقودني وتدلني على الطريق بنفسك وبكامل صحتك. فأيهما يبدو أفضل وأنسب في نظرك؟ الخيار متروك لك بالكامل؛ وأنا راضٍ وموافق على أي من الخيارين على أية حال.»
وسألني يانغهاي جو، وهو في قمة الذهول والضياع التام:
«أفعلتُ أنا… أي خطأ بحقك؟»
«ألم تفعل الكثير والكثير بالفعل؟»
«أنا لا أذكر شيئًا من هذا القبيل…»
وناديتُ على النادل الذي كان يراقب المشهد من الداخل بفضول:
«…كم يفرضون عليكم شهريًا كإتاوة وجزية؟»
فابتسم النادل وأجاب:
«أوه، إتاوة؟ نحن لا ندفع أي إتاوة رسمية.»
«وكم تبلغ رسوم الحماية المفروضة عليكم إذًا؟»
«ثمانون نيانغًا من الفضة الخالصة. هذا هو المبلغ بالتمام، نعم.»
«تفضل وادخل إلى الداخل الآن.»
«أمرك، يا سيدي.»
وقلتُ ليانغهاي جو:
«أيها المحارب يانغ، من حسن حظك العظيم أنني في مزاج كريم ومتسامح للغاية اليوم. فطائفة مانسانغمون لم تنشق الأرض وتبتلعها فجأة، أليس كذلك؟ وسواء أرشدتني ودللتني على الطريق أم لم تفعل، فسأتوجه إلى هناك بنفسي على أية حال.»
وملتُ بنظري متفحصًا أرجاء تلك الحانة البسيطة والمتواضعة، وسألتُ النادل:
«إن انضممتم إلى طائفة العالم السفلي، فسنحميكم وندافع عنكم دون فرض أي إتاوات أو رسوم حماية على الإطلاق. أأنت مهتم بذلك العرض؟»
أطل النادل برأسه من المدخل، وهو يحدق بي في صدمة وذهول تام:
«لو فعلتُ ذلك، لكان عم جدي سيطير فرحًا وابتهاجًا من شدة السعادة.»
«إذًا أنت موافق ومنضم إلينا؟»
«إن قبلتني وقبلتمونا لديكم بكل تأكيد.»
«إنه لشرف كبير لنا. وهل يمكنك مشاركة ونقل هذه المعلومات إلى بقية أصحاب الحانات والمتاجر المجاورة هنا في الأرجاء؟»
«ليس بالأمر الصعب على الإطلاق وسأفعله بكل سرور.»
والتقت عيناي بعيني النادل وأومأتُ برأسي تأكيدًا:
«ممتاز للغاية. سأجري محادثة ونقاشًا مع زعيم طائفة مانسانغمون—بشكل إيجابي وبناء.»
«أشكرك جزيل الشكر، يا زعيم طائفة العالم السفلي.»
ووقفتُ على قدمي ونقرتُ على ركبة يانغهاي جو بقدمي برفق:
«أيها المحارب يانغ، فلننطلق في طريقنا.»
«آه، يا سيدي، انتظر لحظة من فضلك…»
وبينما مد يانغهاي جو يده ليمسك بذراعي، صفعتُه على وجهه صفعة غريزية خاطفة. ومع دوي لطمة حادة ومجلجلة—طاخ!—طار الرجل في الهواء مقذوفًا من فوق كرسيه، وتدحرج عبر الأرضية الترابية كالكيس، وسكن ولم يتحرك قيد أنملة.
وخاطبتُ أولئك الأتباع الواقفين بوجوه شاحبة كالموتى:
«احملوه فوق ظهوركم.»
«حـ-حاضر، يا سيدي!»
«وقودوا الطريق أمامي.»
«مفهوم وأمرك مطاع!»
والتفتُّ نحو ذلك النادل الذي تشاركتُ معه شراب دوغانغ وودعته قائلًا:
«لقد كانت المعكرونة لذيذة وممتازة للغاية. أفضل من تلك التي أصنعها أنا شخصيًا.»
فابتسم ابتسامة عريضة وأجابني باحترام:
«شرفنا بالزيارة مجددًا في أي وقت، يا زعيم طائفة العالم السفلي.»
فلوحتُ له بيدي مودعًا، ثم تبعتُ أتباع طائفة مانسانغمون وهم يحملون يانغهاي جو المغمى عليه فوق ظهورهم ويمضون أمامي.
🦆SMIlEY