الفصل 711 - باسم الملك

دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :

ترجمة: MuhamedR

الفصل 711: باسم الملك

كان فيديريكو، أو “فيدي” كما اعتادت عائلته أن تناديه، يبتسم.

حتى وهو راكع في التراب أمام منصة المشاهدين، أشعث الهيئة، مهانًا، ويداه مقيدتان، وجبهته تلامس الأرض، وكل عضو في جسده يئن من شدة الألم.

كان نصف وجهه مخدرًا؛ فقد تلقى لكمة أثناء القبض عليه قبل قليل، فتورمت عينه اليسرى وانغلقت، حتى باتت الرؤية بها عسيرة. وكان ذقنه مشقوقًا بجرح غائر ينزف باستمرار، وأضلاعه تنبض ألمًا من أثر ركلة، أما معصمه الأيسر، المقيد خلف ظهره، فقد أصيب بالتواء شديد، يرسل موجات من الألم الحاد عبر جسده.

وهذا كله لم يكن سوى الجزء العلوي من جسده.

ومع ذلك، ظل فيدي مبتسمًا.

ابتسم بفرح حقيقي، وارتياح عميق، وصدق يكاد يبلغ حد الجنون، غير عابئ بتهديدات ضابط الشرطة المسؤول عن اقتياده، ولا بأوامره الصارمة التي تطالبه بالتزام الهدوء.

ذات يوم، كان يتكور داخل غرفة ضيقة باردة مظلمة، لا يستمد قوته للبقاء إلا من الحقد والعار، ويرتجف وسط الصرخات والأنين الذي لا ينقطع، ويتخذ من الألم والغضب وسيلة لإبقاء جسده دافئًا.

وكلما تذكر الأيام والليالي التي لا تُحصى، والتي قضاها حبيس تلك الغرفة الضيقة، كان جسده يتشنج تلقائيًا، ويتباطأ تنفسه.

كان فمه ممتلئًا بطعم التراب والدم، وكان الدم واللعاب يتسربان باستمرار من شفتيه، دون أن يملك القوة أو الوقت لمسحهما.

أما الآن، فهذه الجروح والآلام، وهذا الذل والمظهر البائس، لم تكن، إذا ما قورنت بما عاناه سابقًا، سوى مكافأة من القدر.

لقد ذكّرته بمكانته.

وبشّرته باقتراب الانتقام والرضا.

وكانت نذيرًا بالمكافأة التي استعد للتضحية بكل شيء من أجلها.

اتسعت ابتسامة فيدي أكثر فأكثر.

كانت الأضواء المحيطة به ساطعة كضوء النهار، ومع ذلك ظل ظله تحت قدميه أسود كالحبر.

ذلك المبارز بالسيف، ذلك الوغد الذي زعم أنه أطاح بالحرس الملكي… هل رحل حقًا بهذه البساطة؟ دون أن يترك أي مجال للمناورة؟

فليكن إذن.

على أي حال، لم يتبقَّ سوى القليل.

رفع فيدي رأسه بصعوبة، لكنه كان مسرورًا. وظهر أمامه تجمع اختيار القادة، المألوف والغريب في آن واحد، الفوضوي والمنظم في الوقت نفسه:

ضباط الشرطة الذين يقتادونه مرتبكون لا يدرون ما يفعلون، وحشد المشاهدين البعيد يضج بالضوضاء، والأتباع يتجادلون بحرارة، والضيوف الأجانب يتناجون فيما بينهم، والحراس متأهبون متيقظون، والجنود يقبضون على أسلحتهم…

“لا بأس هنا! كل ما عليهم فعله هو التحدث! تراجعوا جميعًا، ابتعدوا أكثر، ولا تقتربوا! وأبقوا الآخرين بعيدًا أيضًا!”

صرخت هيلي، مانعةً الحراس والخدم المحيطين من الاقتراب، ومشيرة إليهم بالتراجع، رغم توترهم واضطرابهم الواضح.

كانت لسيدة عائلة كوفيندير مكانة خاصة، وروابط وثيقة بأسياد الطرفين؛ لذلك كان كل من حرس بحيرة النجوم وفيلق اليشم مترددًا في التصرف. واضطروا إلى التراجع ببطء، مفسحين المجال ومُبعدِين الحشود، ليخلقوا مساحة واسعة بين تاليس وزاين، بينما ظل كل طرف يراقب الآخر بحذر.

وسرعان ما أصبح الجميع في المكان، سواء أكانوا من أهل المدينة أم من زوارها، أتباعًا أم ضيوفًا ذوي مكانة، جنودًا عاديين، قلقين أم هادئين، غاضبين أم مرتاحين، ينتظرون ما سيقرره أرفع شخصين مكانة في مدينة اليشم، أو بالأحرى، ينتظرون نتيجة المفاوضات بينهما.

“اختبار؟” تجاهل زاين نظرات المحيطين، وحدق في تاليس، ثم خفض صوته:

“أتقول إن والدك تكبد كل هذا العناء، ودبّر كل هذه المكائد، لا للتعامل معي ومع مدينة اليشم، بل من أجل… اختبار موقفك في هذه اللحظة بالذات؟”

“أظن الأمرين معًا.” أجاب تاليس محاولًا ترتيب أفكاره. فقد شعر بالدوار إثر الإحساس بالفراغ الذي خلفه انحسار تأثير خطيئة نهر الجحيم.

“فوالدي يفضل عادة أن يصيب عصفورين بحجر واحد. وبهذه الطريقة، سيخرج بمكسب ما على الأقل، سواء انتصر أم خسر.”

قطب زاين حاجبيه.

“اسمع، أعلم أن فيديريكو يشكل تهديدًا كبيرًا بالنسبة إليك.”

استدار تاليس لينظر إلى فيديريكو، الذي كان راكعًا وسط صفوف ضباط الشرطة، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.

“لكنني لا أستطيع الوقوف مكتوف اليدين. أحتاج إلى إبقائه حيًا في الوقت الراهن، وإلا فسوف يعرف أبي…”

“فليعرف إذن!”

رفع زاين صوته فجأة، ثم تراجع خطوتين جيئة وذهابًا في اضطراب، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يستدير إليه مجددًا.

“دعه يعرف أن فيدي كان أحمق أعمى، وأن غباءه هو ما أدى إلى فشله، وأنك لم تستطع تدارك الأمر رغم رغبتك في ذلك، لا أن يكون الفشل بسببنا…”

“لو لم أكن حاضرًا حين وقع ذلك، فربما كان سيتفهم الأمر…”

تنهد تاليس.

كذبة.

علق الصوت في أعماق قلبه بسخرية، وبنبرة لم تخلُ من الاستياء:

أنت تعرف جيدًا يا تاليس.

فالملك كيسيل، بطبيعته الشكاكة شديدة الحذر، لن يكون متفهمًا إلى هذا الحد أبدًا.

ما دام فيديريكو قد فشل، وما دمت لم تتخذ “قرارًا حاسمًا في اللحظة المناسبة”، فسوف يشك في موقفك.

حاول تاليس إبعاد هذه الأفكار المشتتة عن ذهنه.

“لكنني الآن أقف هنا، أمام أنظار الجميع، وفيديريكو موجود هناك، ينتظر… أو بالأحرى، يتوقع تدخلي…”

أطلق زاين ضحكة ساخرة.

“كان ينبغي أن أطلب من سيشيل أن ينفيك اليوم إلى أبعد مدرج للمشاهدين، بل كان عليّ أن أحبسك في القصر وأمنعك من الخروج…”

قال بسخرية:

“بل ما كان ينبغي لي أن أسمح لك بالاقتراب من هيلي أصلًا.”

أطلق تاليس تنهيدة طويلة.

“حسنًا، لقد تمكنت من تهدئتهم، لكنني لن أستطيع إبقاء الوضع على هذا الحال طويلًا.” استدارت هيلي إليهما، وكان القلق واضحًا في صوتها.

“أخبراني، هل توصلتما إلى حل لهذه المشكلة؟”

ظل وجه زاين متجهمًا، ولم يجب.

“أجل، لدينا حل.”

نظر الأمير إلى اليمين واليسار، محاولًا ألا يسمح للنظرات المتربصة من الخارج بالتأثير فيه، ثم خفض صوته حتى لا يسمعه سوى الشقيقين كوفيندير.

“اسمع يا زاين، لقد سألتني ذات مرة عن الثمن الذي أريده مقابل مساعدتك. هذا هو الثمن.”

نظر تاليس إلى فيديريكو البعيد.

“أتقول إنك تريد إيواء متمرد علنًا، وتأييد اتهاماته، وتلفيق التهم لي، ووصمي بالاشتباه في قتل أبي وإسكات الشهود، ثم تأتي بعد ذلك لتقدم لي “المساعدة”؟ “

قال زاين بصوت خافت، وقد ازدادت نبرته نفورًا.

“ماذا؟” بدت هيلي غير مصدقة.

“لا، لن نستخدم تلك الاتهامات. كل ما أريده هو تأجيل حسم الأمر.”

حاول تاليس التوضيح.

“لذا يا زاين، لا يمكنك الانتصار بعد. ولا يمكن أن يموت فيديريكو الآن…”

“لقد تحدثنا في هذا الأمر.” قاطعه زاين ببرود.

“اتفقنا على هدنة مؤقتة في مدينة اليشم، لا على أن نصبح أعداء…”

“أنا لست عدوك.”

“إذن، ما هذا؟” ازدادت نبرة زاين حدة واستعجالًا.

أسرعت هيلي إلى جذب أخيها إلى الخلف، لكن تعبيرات وجه الدوق جعلت رجال مدينة اليشم يزدادون اضطرابًا وقلقًا.

شعر تاليس بصداع شديد.

“إن انتصرت اليوم يا زاين، وإن تركت فيديريكو يختفي بهذه البساطة، أتظن أن أبي سيتغاضى عن الأمر؟ في المرة القادمة، قد لا أكون أنا من يأتي إلى مدينة اليشم، ولا فيديريكو، ولا إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، بل غضب المملكة وجنوده!”

حدق زاين فيه دون أن يطرف له جفن. وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم الدوق.

“أنت تخشاه حقًا، أليس كذلك؟”

توقف تاليس عن الكلام.

“ولهذا تريد مني أن أستسلم، وأترك نصله يخترق قلبي؟”

خفض زاين صوته، محاولًا الحفاظ على الحد الأدنى من اللياقة في حديثه.

“بحجة أن الملك سيجلب في المرة القادمة نصلًا أطول إن لم أفعل؟ ألا ترى مدى سخافة هذا المنطق؟”

أراد تاليس أن يقول شيئًا، لكنه أحجم.

“والأكثر سخافة أنك، حتى لو أنني انتصرت في هذه الجولة، ستظل أميرًا نبيلًا كما أنت. لن تخسر سوى بعض المال، وربما قدرًا ضئيلًا من محبة والدك.”

قال زاين ببرود.

لا.

لن يقتصر الأمر على ذلك

أخذ تاليس نفسًا عميقًا. وشعر بأن خاتم غورتاكسارا في جيبه يزداد ثقلًا أكثر فأكثر.

“لكن إن تراجعت أنا، فسأخسر…” ألقى دوق الساحل الجنوبي نظرة على الحاضرين الذين كانوا ينتظرون بترقب، وازدادت عيناه برودة.

شحب وجه هيلي.

ابتلع تاليس ريقه بصعوبة. “لن تخسر.”

أطلق زاين ضحكة ساخرة، ونظر إلى فيديريكو.

“أنت لا تعرف ما الذي أواجهه يا صاحب السمو.”

قطب تاليس حاجبيه قليلًا.

“واجه الدوق فاكينهاز المعضلة نفسها، لكنه اختار أن يثق بي.”

خلع تاليس سيف “الحارس” من حزامه، وتحدث بصدق.

“لقد سلمني سيفًا، وفي النهاية نجحنا في الحفاظ على الغرب.”

تغير تعبير وجه زاين.

تقدم تاليس خطوة، ونظر بصدق في عيني زاين الباردتين الحازمتين.

“من أجل مدينة اليشم، ومن أجل أختك، أرجوك يا زاين.”

تحركت عينا زاين قليلًا.

في تلك اللحظة، بدا وكأن كل شيء في ساحة البطولة قد توقف.

لم يبقَ سوى تاليس وزاين، في خضم هذا الحوار الحاسم الذي سيقرر مصير مدينة اليشم.

“أتظن أنك فهمتها تمامًا، أليس كذلك؟” قال زاين بصوت خافت.

“ماذا؟” بدا تاليس وهيلي مذهولين.

“أتظن أنك تستطيع لعب ورقة “الرجل الطيب”، وخداع نفسك بأنك صرت صديقًا لها، فتليّن موقفي وتطمس حقيقة هذا الصراع؟”

نظر زاين إلى أخته، ثم عاد ببصره إلى تاليس، وأطلق ضحكة ساخرة.

“أتظن أنني لا أرى موقفك الحقيقي من كل هذا؟ ألا أرى أنك تفضل اللجوء إلى الحيل الذكية والحظ بدلًا من مواجهة الحقائق، وأن كل ما تريده هو أن تطأطئ رأسك وتهرب؟”

ارتجف قلب تاليس.

تفضل اللجوء إلى الحيل والحظ… وترفض مواجهة الحقائق… وكل ما تريده هو أن تطأطئ رأسك وتهرب…

ما الذي كان زاين يتحدث عنه؟

قبض تاليس يده دون وعي، لكنه شعر بالخاتم العظمي، غورتاكسارا، من خلال جيب معطفه.

“آه، أخي…” شعرت هيلي بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. “أظن أننا ينبغي أن نركز على المسألة الحالية، وألا نسمح للأمور بالتشعب أكثر من اللازم…”

“أيها الملازم الثاني تشيلكي، واصل اقتياد المشتبه به!”

في اللحظة التالية، صدمت أوامر زاين الباردة الجميع.

“ولا تسمحوا لأحد بالتدخل في طريقكم حتى تسلموه إلى السجن!”

هبطت معنويات تاليس، وعاد إلى الواقع.

“زاين!”

صاح محذرًا.

أثار التغير المفاجئ في موقف النبيلين قلق المتفرجين.

“منافق، زائف، متردد، ضعيف…” استدار زاين، وأطلق ضحكات ساخرة متتالية.

“لقد سئمت حقًا من تمثيلك! تتظاهر بالإيثار وتدعي الوقوف على أرضية أخلاقية أسمى من الآخرين، بينما لا تفعل في الحقيقة سوى التصرف بما يخدم راحتك ومصلحتك. إن هذا يثير اشمئزازي.”

ارتجف قلب تاليس.

أدركت هيلي موقف أخيها، فصُدمت.

“زاين، انتظر! لا تتسرع في اتخاذ القرار…”

لكن الدوق لم يكترث بتحذير الأمير، ولم يصغِ إلى توسلات أخته، بل أصدر أمرًا مباشرًا:

“قوات الشرطة! ما الذي تقفون هناك من أجله؟”

استقام ضباط الشرطة المترددون والمذهولون، الواقفون بجوار فيديريكو، على الفور. ثم أمسكوا بالسجين الراكع ورفعوه بعنف.

“حاضر… حاضر!”

عادت الحشود إلى الاضطراب. وبدأ الناس يتناقشون فيما بينهم بشأن ما جرى في هذه الجولة من المفاوضات والحوار، وكيف كان الدوق والأمير يناور كل منهما الآخر بشأن المشتبه به…

لكن تاليس لم يكن ينظر إلا على زاين، الذي بدا عازمًا على المضي قدمًا.

تبًا.

لقد شرح له الأسباب والنتائج بوضوح، وأوضح له حجم المخاطر، فلماذا إذن…؟

【تفضل اللجوء إلى الحيل والحظ… وترفض مواجهة الحقائق… وكل ما تريده هو أن تطأطئ رأسك وتهرب…】

في تلك اللحظة، تعاقبت في ذهنه أفكار لا حصر لها، كالبرق الخاطف.

【أنت تسير على حافة الهاوية، ومع ذلك تطمع بمشاهدة السماء من الأعالي…】

تردد صوت الملك في ذهنه بوضوح خافت، فارتجف تاليس بعنف!

أهكذا هو الأمر؟

وبعد بضع ثوانٍ، حين عاد تاليس إلى الواقع وإلى اللحظة الراهنة، وحين نظر بصعوبة إلى الحشود الصاخبة أمامه، وإلى وجهي زاين وهيلي…

كان يعلم أنه قد اتخذ قراره.

“أيها الدوق زاين!”

قال تاليس بصوت مرتفع، وقد ضاعفت خطيئة نهر الجحيم من قوة صوته، حتى سمعه كل من حوله بوضوح:

“إن المسائل التي أوردها المشتبه به، فيديريكو كوفيندير، بالغة الخطورة ومحاطة بالكثير من الشكوك. ومن أجل الإنصاف والعدالة، بل ومن أجل سمعتك أيضًا، أرى أنه لا ينبغي التسرع في إصدار الأحكام. ما رأيك في تشكيل لجنة تحقيق خاصة، وإرسال أشخاص للتحقيق بدقة واستجواب المعنيين باستفاضة، حتى تنكشف الحقيقة كاملة؟”

ما إن انتهى الأمير من كلامه حتى خيم الصمت فجأة على الحشود التي كانت تضج بالضوضاء قبل لحظات. كما أبطأ ضباط الشرطة الذين يقتادون فيديريكو خطواتهم، وأخذ قائدهم يلتفت نحو تاليس بين الحين والآخر بقلق.

نظر زاين إليه ببطء، وقد احتقن وجهه غضبًا. “ماذا؟”

بدت هيلي مندهشة بالقدر نفسه، عاجزة عن تصديق ما سمعته.

لكن تاليس ظل يحدق في زاين، الذي كان يبادله نظرة عميقة معقدة.

“صاحب السمو الأمير تاليس…” تحدث زاين بوضوح، لكن بإيقاع بطيء.

“لا بد أنك متعب، وأن ذهنك ليس صافيًا.”

جعل رد زاين تاليس يطلق تنهيدة خافتة.

لكنه سرعان ما أخذ نفسًا عميقًا وتقدم إلى الأمام.

لقد فهم الأمر.

كان الجو مشحونًا على نحو مريب. فقد تصلب رجال الطرفين، حرس بحيرة النجوم وفيلق اليشم، وبدأوا يقتربون من أسيادهم دون وعي.

“حرس بحيرة النجوم!”

صاح تاليس بحزم، فتغير تعبير وجه زاين.

لقد فهم.

لم تكن هذه المواجهة تتعلق بالوعود، ولا بالعدالة، ولا بالأخلاق، فضلًا عن خلافاتهما الشخصية.

بل كانت تتعلق بالمصالح والانتصار فحسب.

أراد زاين أن ينتصر، ولذلك لن يتراجع بطبيعة الحال.

أما تاليس، فلم يكن بوسعه أن يخسر، ولذلك لم يكن أمامه سوى التقدم.

“باسم الملك، ألقوا القبض فورًا على المشتبه به، فيديريكو كوفيندير!”

أمام رد فعل تاليس الذي لم يبدِ أي استعداد للتراجع، عقد زاين حاجبيه بشدة.

استدار تاليس نحو حرس بحيرة النجوم، الذين بدت وجوههم شاحبة جميعًا.

“أعيدوه معنا، وتولوا حراسته بإحكام… تحت حمايتنا!”

ما إن سمعوا الأمر حتى تجمد وايا، الذي ظل مترددًا حتى تلك اللحظة، في مكانه من شدة الذهول، إلى أن وجهت إليه ميراندا ركلة قوية.

“أمرك يا صاحب السمو!”

حاول وايا جاهدًا ألا يلتفت إلى نظرات المحيطين، ثم استدار نحو زملائه الذين بدت عليهم الدهشة مثله.

“إذن، هل نرسل الطليعة أم فرقة الدفاع؟ على أي حال، لقد أصدر الأمير أمره، وأحتاج إلى اثنين…”

“واحد يكفي.”

قبل أن يتمكن وايا من إكمال كلامه، تقدمت ميراندا بحزم من بين الحشود، وسارت نحو فيديريكو.

ربما كان لاسم الملك من الهيبة ما يكفي؛ إذ تبادل ضباط الشرطة القريبون النظرات، ولم يجرؤوا على اعتراض طريقها. لكن ميراندا لم تكن قد تقدمت سوى بضع خطوات…

“سيشيل!”

دوّى أمر زاين، فتحرك شخص آخر استجابة له!

ششش!

صدر صوت مكتوم، ورفعت ميراندا سيفها، “ضربة النسر”، لتصد ضربة سيف لم يُسحب من غمده حتى!

“تراجعي يا سيدتي. هذا سجين مدينة اليشم.”

وقف الفارس سيشيل وسيفه ممدود أمامه، قاطعًا الطريق بين فيديريكو وميراندا، وعيناه باردتان كالجليد.

تواجه المحاربان بنظراتهما، فاشتد التوتر في المكان إلى أقصى حد. سواء أكانوا من حرس بحيرة النجوم أم من جنود فيلق اليشم، فقد اتجهت أنظارهم جميعًا نحو أسيادهم، وشدوا قبضاتهم سرًا، مستعدين للاشتباك.

“أيها الفارس سيشيل، هل سمعت أمر الأمير تاليس؟”

أحكمت ميراندا قبضتها داخل قفازها على مقبض سيفها.

ألقى سيشيل نظرة على زاين، الذي ارتجف حاجباه وازداد وجهه شحوبًا.

ثم أدار الفارس رأسه مجددًا وقال:

“أعتذر، فأنا ضعيف السمع.”

“إذن، ربما حان الوقت لتتقاعد مبكرًا؟” تغير تعبير المبارزة.

“أنتِ لست ندًا لي. كان الأمر سيختلف لو جاء ذلك المدعو مالوس بدلًا منكِ.”

قال سيشيل باستخفاف.

“نصل الرعب لديه أمور أخرى مهمة تشغله، ولا يمكنه التفرغ لهذا.”

شعرت ميراندا بالضغط الهائل المنبعث من خصمها، لكنها أطبقت على أسنانها ورفضت إظهار أي ضعف.

تبادل جلوفر والآخرون الواقفون خلف ميراندا النظرات. كانوا يريدون التقدم لمساعدتها في تحمل الضغط، لكن الجنود الواقفين خلف سيشيل كانوا يراقبونهم بالعداء نفسه.

تباينت تعبيرات وجوه المتفرجين المحيطين بهم؛ فقد حافظ معظم الضيوف الأجانب على رباطة جأشهم، بينما بدت الكآبة واضحة على وجوه النبلاء والأتباع المحليين وحدهم. أما الكونت لاسيا، فقد اشتد غضبه حتى قبض على يديه بقوة، في حين تجمعت السيدتان كارابيان، كاشا وكينا، معًا وهمستا فيما بينهما.

“انتظرا!” في تلك اللحظة، صرخت هيلي.

اندفعت إلى المساحة الواقعة بين زاين وتاليس، وأشارت بإصبعها إلى كل منهما، وقد ارتسم الغضب على وجهها.

“أصدرا أوامركما لرجالكم بالتراجع وإبعاد أسلحتهم! لا داعي لأن نصل إلى هذا! على الأقل، ليس الآن!”

وفي اللحظة التالية، قطب كل من ميراندا وسيشيل، الواقفين في مقدمة المواجهة، حاجبيهما؛ فقد ظهر الفارس كاسيان إلى جوارهما بصمت.

“لست واثقًا من قدرتي على فض اشتباككما، لكنني أستطيع أن أضمن لكما، يا سيشيل ويا آنسة أروندي، أنني سأهاجم أول من يبادر بالضرب.”

تنهد كاسيان.

قطب كل من ميراندا وسيشيل حاجبيه، وتبادلا نظرة سريعة. ثم أطلق سيشيل شخيرًا باردًا وتراجع خطوة أولًا، فتنفست ميراندا الصعداء وتراجعت هي الأخرى. عندها فقط تراجع الطرفان قليلًا، مفسحين المجال للدوق والشخصين الآخرين.

“ابتعدي يا هيلي.” وبخ زاين أخته، دون أن يحيد بنظره عن تاليس.

“ليس هذا وقت تدخلكِ…”

“اخرس يا أخي!” استدارت هيلي، ووجهت إصبعها نحو زاين بعنف.

“كل هذه الفوضى من صنعك، بسبب غرورك واعتقادك أنك على صواب دائمًا! فخ، أليس كذلك؟ وأوراق رابحة أكثر، أليس كذلك؟ والأمور حُسمت وانتهى كل شيء، أليس كذلك؟ ها! ها! ها!”

ازداد وجه زاين قتامة.

وحين رأى تاليس ذلك، تنهد قائلًا:

“هيلي، لا علاقة لكِ بهذا الأمر حقًا…”

استدارت هيلي فجأة، ووجهت إصبعها مباشرة إلى جبين تاليس.

“لا تقل لي إن الأمر لا يعنيني، أيها الشقي الصغير! لولا أنك جئت من أجل ترتيب ذلك الزواج، لما تورطت في كل هذه الفوضى!”

قطب تاليس حاجبيه. وبعد مقاطعة هيلي الصريحة، تبادل الطرفان النظرات، وخف التوتر في الأجواء قليلًا.

حاولت هيلي تهدئة مشاعرها، ثم تحدثت إلى الاثنين بصوت منخفض:

“حسنًا، أعلم، أعلم أنكما لا تتفقان، لكنني لا أحاول إجباركما على الإعجاب أحدكما بالآخر…”

“لا يا هيلي، لم يعد الأمر مجرد خلاف بيني وبينه…”

“أظن أنه يشبه والده تمامًا، ويحب مدينة اليشم كثيرًا…”

“اخرسا!”

قاطعتهما هيلي بغضب، فتوقف كلاهما عن الكلام.

أخذت نفسًا عميقًا، ثم حاولت إقناع الأمير أولًا:

“اسمع يا تاليس، أعلم أن أخي يفقد صوابه حين يتعلق الأمر بك. إنه لا يريد التخلي عن الأفضلية التي حصل عليها بالفعل، ولا يريد أن يبصق اللقمة التي صارت في فمه، لكن…”

توقفت هيلي في منتصف كلامها، وأطلقت تنهيدة بطيئة.

“لكن عليك أن تفهم يا تاليس، إن وقفت الآن لتأييد اتهامات فيديريكو، وهي قتل الأب وإسكات الشهود… فإن ذلك لا يعني فقط أن زاين لن ينتصر، بل إنك تدفعه إلى حتفه.”

توقف تاليس لحظة.

“أعلم، أفهم ذلك، لكن أرجوك صدقيني يا هيلي، هذا مجرد إجراء مؤقت. بهذه الطريقة وحدها أستطيع السيطرة على الوضع، وانتزاع زمام المبادرة، واختيار ما ينبغي فعله بعد ذلك…”

“أظن أنك قلت الكلام نفسه لأنكِر بايريل أيضًا، أليس كذلك؟” أطلق زاين ضحكة ساخرة.

ارتجفت جفون تاليس.

“باستخدام تلك العبارات المنمقة المنافقة التي تجيد تمثيلها، مثل: “أرجوك صدقني”… خدعته وجعلته يظن أنك ستساعده وتنقذه. أليس هذا ما دفعه إلى إلقاء سلاحه، والاستسلام طواعية، والسير إلى السجن مطيعًا؟ كل ذلك حتى تتمكن أنت، يا صاحب القلب الطيب الذي لا يحتمل رؤية الناس يتألمون، من إبعاده عن ناظريك وإراحة ضميرك؟”

ارتجف جسد تاليس كله، ثم رفع رأسه ببطء.

“زاين!” استدارت هيلي، وقد تحول تعبير وجهها إلى الغضب العارم.

“قلت لك أن تخرس!”

لكن الأوان كان قد فات؛ فقد أصبحت نظرة الأمير قاتمة تمامًا. “قلت لك أن تكف عن ذكر اسمه.”

نظر تاليس إلى زاين، الذي ظل يطلق ضحكاته الساخرة، بوجه خالٍ من التعبير.

“من؟” قال زاين بسخرية.

“آه، تقصد أنكِر؟ أنكِر بايريل؟ ذلك البائس المسكين القادم من الصحراء الغربية، الذي أرسلته أنت، بطيبتك المزعومة، إلى سجن العظام، كيلا يرى نور الشمس مجددًا؟”

شعرت هيلي بصداع يكاد يشطر رأسها.

“آه، لا أعرف ما الضغائن القديمة التي بينكما، ولا كيف نشأت، لكنني أعلم أنها لا بد أن تكون سخيفة. لذا، أيمكنكما من فضلكما أن…؟”

ضحك تاليس.

“تلك الرسالة يا زاين.”

قال تاليس وهو يضحك بخفة:

“تلك الرسالة التي كتبتها إلى أبي، متذللًا ومتملقًا ومتوسلًا إليه من أجل السلام… مزقتها بيدي.”

ضاقت عينا زاين.

“هناك، في المؤتمر الإمبراطوري، وأمام عينيه، مزقتها إربًا.”

أطلق تاليس ضحكة ساخرة خافتة.

“ولهذا حصلت على إذنه بالمجيء إلى هنا، حتى ترى بعينيك كيف سأقوم أنا…”

“تاليس!” استدارت هيلي لمقاطعته، وقد بدت غير مصدقة.

لكن الأوان كان قد فات هذه المرة أيضًا؛ فقد نظر زاين إلى تاليس، وعيناه تحملان مزيجًا معقدًا من المشاعر والارتياح. وفي النهاية، ظهرت على وجهه لمحة من ابتسامة تنذر بالشر.

“ممتاز، ممتاز.”

صفق زاين بخفة، ثم أشار بذقنه نحو سيشيل.

فهم سيشيل مقصد دوق الساحل الجنوبي، فألقى نظرة ساخرة على كاسيان الذي كان يحاول التوسط، ثم أصدر أمره:

“فيلق اليشم! ساعدوا قوات الشرطة، وأزيلوا العوائق، واقتادوا السجين!”

ششش!

في اللحظة التالية، سحب جنود الصف الأمامي من فيلق اليشم أسلحتهم، ووجهوها نحو ميراندا!

ششش!

وعلى جانب حرس بحيرة النجوم، زأر جلوفر وسحب سيفه، ثم تقدم إلى الأمام، ولحق به رالف ومورغان عن كثب، وقد ارتسمت على وجهيهما ملامح شرسة. ووقف الثلاثة إلى جانب ميراندا، في مواجهة سيشيل وجنوده دون خوف.

وعلى الرغم من التفاوت الكبير في الأعداد، فإن المواجهة بين حرس بحيرة النجوم وفيلق اليشم كانت ذات دلالة بالغة الخطورة. فمنذ اللحظة الأولى، أصاب الرعب كثيرًا من المتفرجين القريبين، وبدأت الحشود تضطرب وتتحرك في فوضى.

“ماذا حدث؟”

“هل انهارت المفاوضات؟”

“يا للهول! ظننت أن علاقتهم كانت جيدة…”

“اعبروا الحاجز! علينا أن نشق طريقنا للخروج!”

انتشرت الشائعات، وبدأ الذعر يتسلل تدريجيًا إلى أرجاء الساحة بأكملها. وأصبح من الصعب على الحراس وضباط الشرطة المكلفين بحفظ النظام السيطرة على الوضع.

وفي قلب المواجهة تمامًا، وقف تاليس وزاين متقابلين على مسافة لا تتجاوز بضع بوصات؛ أحدهما حازم، والآخر بارد.

“أمم… هل نتدخل؟” سأل دي. دي بحذر، من بين صفوف حرس بحيرة النجوم.

“بالطبع…” سحب نِيس سيفه وهمّ بالتقدم، لكن أحدهم جذبه إلى الخلف.

“احموا الأمير!” قال وايا بوجه متجهم، بعد أن تركه.

“زاين، أرجوك، لا تجبرني على ذلك.”

نظر تاليس إلى دوق الساحل الجنوبي الواقف أمامه مباشرة، وهز رأسه ببطء.

لكن زاين أجاب بوجه جامد:

“من الذي يجبر من على ماذا؟”

ضيق تاليس عينيه.

“وحين قلبت الطاولة، هل أدركت…” قال زاين بصوت خافت:

“أن الأوراق التي في يدك أقل بكثير من تلك التي أملكها؟”

قطب تاليس حاجبيه.

“صاحب السمو، أعلم أن هذا ليس الوقت المناسب لقول شيء كهذا، لكن…”

تقدم وايا ووقف خلف تاليس.

ألقى نظرة قلقة حوله، فرأى صفوف فيلق اليشم مصطفة في تشكيلات منظمة، تبدو شديدة التهديد.

“نحن أقل عددًا، وموقفنا أضعف. لا نستطيع الفوز.”

تحركت عينا تاليس.

“الأوراق الرابحة…” ضحك بخفة، دون أن يحيد بنظره عن زاين المقابل له.

“سيدي الدوق، لقد قلت للتو: الأوراق الرابحة؟”

ظل زاين صامتًا، ووجهه خالٍ من التعبير.

وفي اللحظة التالية، تقدم تاليس خطوة إلى الأمام.

وتحت أنظار الجميع المشدودة، اقترب من زاين خطوة بعد أخرى.

“أنت محق يا زاين! لقد أساء فيديريكو تقدير الموقف؛ فلم تلقَ اتهاماته أي استجابة لأنه لم يكن لديه قائد يقف خلفه.”

وصل تاليس إلى أمامه، وقد ارتسمت على وجهه ملامح صارمة.

“قائد يتمتع بما يكفي من النفوذ والمكانة.”

تحركت عينا زاين قليلًا.

وفي اللحظة التالية، زأر تاليس:

“أخبرني يا زاين كوفيندير!”

وتحت أنظار الجميع، تحدث تاليس بصرامة:

“خلال الأيام القليلة الماضية، مات تاجر خمور بسبب ثأر، ومات تاجر صوف بسبب الديون، ولقي رينيه حتفه في حادث، وقُتل الشاب بولفين في شجار، وقُتل ضابط الشرطة كاكوري في عملية سطو، أما محامي الدفاع فقد اختفى ببساطة… لقد مات ستة من رعايا المملكة حتى الآن في ظروف غير طبيعية. أهذه مجرد مصادفة؟ أهناك أمر مريب وراء هذه الوفيات؟ أم أن ثمة دوافع خفية؟ أم أن الأمن العام في مدينة اليشم قد بلغ من التردي حدًا يستوجب إصلاحًا عاجلًا؟”

ما إن خرجت هذه الكلمات من فمه حتى تغيرت وجوه الأتباع والضيوف ذوي النفوذ والمكانة!

ظل زاين بلا تعبير، لكن نظرته إلى تاليس كانت باردة إلى أقصى حد.

أما وايا، فقد أصابه الذهول.

“سمو الأمير…”

أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا، ثم واصل رفع صوته حتى يسمعه مزيد من الحاضرين:

“أم دعوني أطرح السؤال بصورة أكثر صراحة: هل ترتبط وفيات هؤلاء الرعايا بك أنت، الدوق الحامي للساحل الجنوبي زاين كوفيندير، وأحد كبار النبلاء الإقطاعيين في مملكة الكوكبة، وحاكم مدينة اليشم الذي منحه جلالة الملك سلطته؟!”

لقد وجه الأمير تاليس اتهامًا مباشرًا إلى دوق الساحل الجنوبي، ولم يكن الأمر بالهين.

فانفجر الأتباع والضيوف القريبون في ضجة عارمة، وتعالت الأحاديث في الحشود.

أما فيديريكو، فقد أخذ يضحك رافعًا وجهه نحو السماء، وازدادت ضحكاته سعادةً مع كل لحظة.

لكن لم يعد أحد يهتم بتصرفات السجين في تلك اللحظة.

“لا يا تاليس! ماذا تفعل؟!”

وقفت هيلي بين الأمير والدوق، وقد بدت في حيرة ورعب، وعجزت عن تصديق ما يحدث. لكن كاسيان تنهد، وأمسك بذراعها وسحبها إلى الخلف، بينما سارع آشفورد إلى إلقاء عباءة على كتفيها، محاولًا حمايتها من أنظار المحيطين.

(م.م: شكله آشفورد خاف تتعرى ههههههههه)

أخذ زاين نفسًا عميقًا، لكنه لم يقل شيئًا في النهاية، ولم يزدد تعبير وجهه إلا برودًا.

وعلى الجانب الآخر، كان وجه الفارس سيشيل شديد القتامة، واضطر إلى الصياح لإسكات الجنود الذين أخذوا يتناجون ويتمتمون في ذهول.

“إن لم تكن أنت من ارتكب جرائم القتل هذه يا زاين كوفيندير…”

قال تاليس بوجه لم يتغير، وصوت ثابت، وكلمات صارمة:

“فلماذا بذلت كل ذلك العناء، وسخرت نفوذك وعلاقاتك، لتتكفل وحدك بالتستر على أسباب هذه الوفيات؟ ولماذا حاولت بكل الوسائل عرقلة تحقيقات مرؤوسيّ واستجواباتهم؟ ولماذا تعرقلني الآن، في هذه اللحظة بالذات، عن استجواب المشتبه به في القضية، فيديريكو كوفيندير؟”

“لماذا يا زاين؟”

تقدم تاليس خطوة، ورفع ذراعيه عاليًا.

“هل تستطيع أن تفسر لي، ولجلالة الملك، وللمملكة بأسرها، سبب ذلك؟”

اشتدت نظرة الأمير، وتغيرت نبرته مجددًا:

“أم أنك تريدني أن أذهب إلى أبعد من ذلك، فأبحث عن أدلة وشهود يثبتون تدخلك في عمل أجهزة إنفاذ القانون، وتسترك على جرائم القتل؟”

أخذت همسات الحشود المحيطة ترتفع أكثر فأكثر.

وحين أدرك الأتباع والضيوف المحيطون بمنصة الدوق أن الوضع يسير في اتجاه خطير، تفرقوا مذعورين، تاركين مساحة مفتوحة تسمح لفيلق اليشم وحرس بحيرة النجوم بمواجهة بعضهما. كما أخذ كثير من النبلاء، دون وعي منهم، يستدعون حراسهم الشخصيين وخدمهم لضمان سلامتهم.

وسط الفوضى، ظل زاين يحدق في تاليس بلا حراك، تاركًا ضجيج الساحة يطغى على كل شيء، بينما أخذت قلوب الحاضرين تضطرب خوفًا.

“لقد كنت تعرف الحقيقة منذ البداية يا تاليس.”

قال دوق الساحل الجنوبي، مشددًا على كل كلمة:

“لكنني أظن أنك، في هذه اللحظة، وأمام هذا العدد الهائل من الناس، تظاهرت فجأة بأنك لا تعرفها، أليس كذلك؟”

لم يجب تاليس.

بل استدار نحو حشد المتفرجين المتلاطم، ووجهه خالٍ من التعبير.

“حسنًا إذن، سواء أكان زاين كوفيندير مشتبهًا به في استئجار قتلة مأجورين، أم في تحريف مسار العدالة، أم في عرقلة سير العدالة…”

“حرس بحيرة النجوم!”

زأر تاليس، فانتفض وايا والآخرون من حوله.

لكن في اللحظة التالية، استدار تاليس نحو زاين، ونادى هدفًا لم يكن أحد يتوقعه:

“وفيلق اليشم أيضًا!”

قطب سيشيل حاجبيه بشدة، واندلعت جلبة بين مرؤوسيه الواقفين خلفه.

“نفذوا القانون فورًا! ألقوا القبض على المشتبه به الرئيسي، زاين كوفيندير، وأودعوه السجن حتى يُحاكم!”

في الساحة التي غمرها ضوء القمر، وقف تاليس مهيبًا، وقد علا صوته بصرخة مدوية وهو يصدر الأمر:

“باسم الملك الأعلى لمملكة الكوكبة، جلالة الملك كيسيل الخامس!”