الفصل 710 - اختر أحدهما
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 710: اختر أحدهما
ما إن سمع أفراد الفريق كلمات ميراندا حتى أصابتهم الدهشة جميعًا.
في الأمام، كان تاليس يقف إلى جوار زايِن، محدقًا باهتمام في فيديريكو الذي بدا وكأنه استسلم لليأس وتخلى عن كل أمل، بينما ظلت الحيرة تملأ قلبه.
“أجل، يا ابن عمي، أحسنت القول… لا بد أن يدفع كل امرئ ثمن أفعاله…”
لهث فيديريكو تحت وطأة الحراس الذين كانوا يقمعونه بعنف:
“لذا، عليكم أنتم، أيها الواقفون على الحياد، أن تفهموا هذا: إن لم تتقدموا، وإن تركتموه حقًا… تركتم زايِن يفعل ما يشاء…”
تبادل النبلاء والضيوف المحيطون النظرات.
رفع السجين رأسه بصعوبة، والتقت عيناه مصادفة بعيني تاليس.
“فسيكون هو المنتصر! زايِن كوفيندير، سيحقق نصرًا كاملًا من كل وجه، بلا ثغرة واحدة ولا شائبة! أما أنا… فسأموت بلا قبر، ولن أنهض من جديد أبدًا، وسأخسر كل شيء، كل شيء! هاهاها، هاهاهاها…”
أطلق فيديريكو ضحكة بائسة، فيما أخذ الهمس يتصاعد بين النبلاء والضيوف، وبدأ كثيرون يشككون في سلامة قواه العقلية.
التقت عينا تاليس بعيني فيديريكو، فلم يستطع منع نفسه من العبوس.
غريب.
على خلاف أنكِر بايريل في المأدبة الملكية، الذي بدا يائسًا ومحطمًا…
كان في ابتسامة فيديريكو، إلى جانب اليأس، شيء يبعث في نفس تاليس قلقًا غامضًا.
وكأن وراء تلك الابتسامة العميقة اليائسة، التي تبدو وكأنها ترى حقيقة كل شيء، قوة أشد رعبًا.
احذر يا تاليس.
انبثق صوت خافت من أعماق قلب الفتى:
هذا رجل مستعد لأن يكون بيدقًا، بل إنه سعيد بذلك.
احذر.
“وهكذا، تنتهي لعبة الشطرنج تمامًا، ولا يبقى ثمة سبيل للتراجع”.
ظل فيديريكو يحدق في تاليس مباشرة، وابتسامته تزداد غرابة.
“كفى، أوقفوا هذا الهذيان، خذوه من هنا، ودعوا الجهات المختصة تتولى ما تبقى من أمره”. أجاب زايِن بهدوء، ثم استدار.
“سيُستأنف تجمع اختيار القادة… بالمناسبة، هل ما زالت رهانات الجولة السابقة سارية؟”
شخر سيشيل ولوّح بيده، فتقدم الجنود على الفور وشرعوا في جرّ فيديريكو بعيدًا بعنف.
“وهكذا، ستُداس العدالة بالأقدام، ويُدنّس القانون، وتتحطم آمال المملكة، ونُهلك جميعًا! كل ذلك بسبب قرارات ارتجالية يتخذها بعض الأشخاص، وبسبب سلطتهم التقديرية!”
صرخ فيديريكو وهو يقاوم آسريه.
وفي تلك اللحظة، ارتجف تاليس ارتجافة خفيفة.
انتبهت هيلي إلى الأمر، وتبدلت ملامحها هي الأخرى!
ماذا؟
ماذا قال للتو؟
التفت تاليس تلقائيًا نحو فيديريكو، لكن الجنود كانوا قد أحاطوا به ودفعوه بعيدًا، فلم يعد يرى سوى ظهره.
مهلًا…
هذا غريب…
“انتظر!”
صاح تاليس دون وعي.
وفجأة، تكلم الأمير الثاني الذي ظل صامتًا طوال الوقت، فاسترعى انتباه كثيرين على الفور.
تبدلت ملامح زايِن قليلًا، لكنه أبقى ابتسامته وسأله بصوت خافت:
“تاليس؟”
ونظرت إليه هيلي بقلق مماثل:
“تاليس…”
“سمو الأمير…” تقدم وايا مسرعًا، وسبق رالف إلى سؤاله: “ما أوامرك؟”
لكن تاليس تجاهلهم جميعًا، واكتفى بالتحديق في ظهر فيديريكو بذهول.
دوي!
في اللحظة التالية، اشتعلت خطيئة نهر الجحيم، ودوّى صوتها في طبلة أذنه.
وفي حواس تاليس، بدا الزمن وكأنه يتباطأ.
وغرق العالم في صمت مطبق.
راح تاليس يراقب فيديريكو وهو يُساق بعيدًا، فيما أخذ عقله يعمل بسرعة محمومة.
لماذا؟
لماذا يفعل فيديريكو هذا؟
لماذا صعد إلى المنصة واتهم زايِن؟
لماذا خاطر بكل شيء، ثم استسلم بحماقة؟
لماذا بدا واثقًا إلى هذا الحد، من دون أن تكون لديه أي خطة احتياطية؟
لماذا سمح بالقبض عليه، وهو لا يكف عن إطلاق ذلك الكلام الهذياني؟
ولماذا يراهن الملك كيسيل الخامس وإدارة الاستخبارات للمملكة على رجل كهذا، هارب ونبيل منفي يائس، لزعزعة مدينة اليشم الحصينة التي تبدو خالية من أي ثغرة؟
لماذا؟
لماذا؟!
دوي!
أصدرت خطيئة نهر الجحيم صوتًا خافتًا، واشتعلت بلهيب أشد.
وفجأة، لمعت في ذهن تاليس فكرة، وبدأ يستعيد كلمات فيديريكو السابقة، مقتطفات متفرقة منها.
وكذلك تلك الابتسامة الغريبة.
【منظومة السلطة التي تحكم قبضتها على كل شيء… لديه الكثير من… الوسائل…】
【لقد ألقيت بنفسي في الفخ، ولا أمل لي في الفوز… هزيمة ساحقة…】
【ما دام زايِن… سيد المدينة… فلن تكون المحاكمة… عادلة أبدًا…】
【أنتم… أيها الواقفون على الحياد… إن لم تتقدموا… فسيحقق زايِن مراده… وسينتصر… نصرًا كاملًا…】
【وهكذا… ستتحطم آمال المملكة… وسنهلك جميعًا… بسبب قرارات ارتجالية يتخذها بعض الأشخاص… وبسبب سلطتهم التقديرية!】
وفي تلك اللحظة، انتفض تاليس وارتجف جسده كله!
هذا يعني… لا، لا، لا…
دوي!
تطايرت شرارات خطيئة نهر الجحيم، واشتعلت فرقعةً تلو الأخرى.
لقد فهم.
في تلك اللحظة، أدرك الحقيقة فجأة.
تماسك تاليس، وحدق في ظهر فيديريكو غير مصدق.
وفي الثانية التالية، تصدعت وتفرقت خطيئة نهر الجحيم بفرقعة هائلة، حتى طغت على جميع حواسه.
“ما الأمر، سمو الأمير تاليس؟”
عاد الزمن إلى تدفقه الطبيعي، وعاد ضجيج الحشد المحيط إلى أذنيه دفعة واحدة.
رن صوت زايِن، ومد يده ليمسك بتاليس المترنح، الذي كان يعاني من آثار قوة المحو:
“إن لم تكن لديك أسئلة أخرى، أفلا نعود إلى مقاعدنا…؟”
“أنا”. قال تاليس ذلك بذهول.
“ماذا؟”
“أنا… أنا المقصود بكل هذا”.
“ماذا تقصد؟” سأله زايِن في حيرة.
“أنا! يا زايِن…” قبض تاليس على كتف زايِن، وقد اختلطت مشاعره، وخرج كلامه متقطعًا غير مترابط. “أنت محق، أنا من ينبغي أن تقلق بشأنه، لطالما كنت أنا المقصود، منذ البداية وحتى النهاية! أنا وحدي!”
أجل، إنه هو.
فكر تاليس بذهول.
ورقة فيديريكو الرابحة، أو بالأحرى، ورقة إدارة الاستخبارات للمملكة، بل وحتى الملك كيسيل نفسه…
إنها هو.
إنها تاليس جاديستار.
لطالما كان هو المقصود.
إنه اختياره.
أو بالأحرى، حقيقة أنه “مضطر إلى الاختيار” حين يواجه هزيمة فيديريكو.
ظل تاليس يحدق في زايِن بذهول.
كان زايِن لا يزال حائرًا، لكن هيلي تقدمت نحوه بقلق بالغ.
“تاليس؟ تمهّل، أعلم أنك اكتشفت شيئًا، لكن اهدأ. سنجد الإجابة، ليس علينا سوى ألا نتعجل الآن…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وكان على وشك أن يشرح، لكنه رأى مرافقي فيديريكو يبتعدون أكثر فأكثر، فلم يستطع منع نفسه من الصياح:
“لا… لا، لا تدعوه يذهب! أعيدوا فيديريكو!”
تبدلت ملامح زايِن. “تاليس؟”
بدأ النبلاء المحيطون يتهامسون.
ارتجف تاليس قليلًا.
هذا صحيح. ربما كان الأمر مفاجئًا لكثيرين، لكن فيديريكو كوفيندير لم تكن لديه أي خطة احتياطية أخرى.
من قضية جرائم القتل المشبوهة إلى ظهوره الصادم، تلك كانت كل الوسائل التي أعدها فيديريكو.
فما إن صعد هذا الكوفيندير المنفي إلى المنصة، ورفع راية الحرب في وجه زايِن كوفيندير، وأعلن عودته أمام مدينة اليشم بأسرها، وكشف في الوقت نفسه عن موقعه ونقاط ضعفه أمام أعين زايِن، حتى أصبح بلا طريق للعودة.
ولم تكن لديه أي خطة أخرى.
لأنه كان قد اختار بالفعل خطته الاحتياطية.
ولأن على كل امرئ أن يدفع ثمن أفعاله.
تنفس تاليس بذهول.
“آسف يا زايِن”.
آسف؟
نظر زايِن إلى فيديريكو، ثم إلى تاليس. ظل حائرًا، لكن نذير شؤم بدأ يتسلل إلى قلبه.
“تاليس، أرجوك، مهما كان الأمر، ليس الآن”. حمل صوت الدوق تحذيرًا مترددًا.
“لا، لقد فهمت أخيرًا”. هز تاليس رأسه، وكان صوته مثقلًا بالمرارة. “إنه الآن، ولا يمكن أن يكون في وقت آخر”.
“أرجوك يا تاليس!” همست هيلي، وقد أقلقها وجود الحشد حولهم. “مهما كانت المشكلة، فلننتظر بضع ثوانٍ أخرى، حتى نتدبر أمر هذا المأزق…”
لا.
لا يمكن.
فلو انتظر بضع ثوانٍ أخرى…
فكر تاليس بمرارة.
ولو أن هذه الورطة عُولجت بالفعل، كما توقعوا جميعًا…
“سمو الأمير؟” سأل وايا بحذر، محاولًا إبداء قلقه، لكن دوق الساحل الجنوبي قاطعه سريعًا.
“ألا ترى الأمر؟” عقد زايِن حاجبيه.
“لقد حُسم الموقف. فقد فيديكو زخمه، ولم يعد قادرًا على إثارة أي اضطراب كبير! لقد أساء تقدير الوضع، وظن أن بين الجمهور من سيدعمه ويطالب بإعادة فتح القضية القديمة، لكن لا الضيوف ولا الأتباع من الحماقة بحيث…”
اختنق زايِن في منتصف جملته.
وفي اللحظة التالية، نظر إلى تاليس غير مصدق.
“أنت؟” بدت الصدمة واضحة على وجه زايِن.
“أنت المقصود؟”
أومأ تاليس بصعوبة، وتمكن أخيرًا من تنظيم أنفاسه.
“هذا هو السبب بعينه يا زايِن، لأنه فقد زخمه”. لم يجرؤ تاليس على النظر في عينيه. “زايِن، أنا آسف”.
هذا صحيح.
لأن فيديريكو اختار الاستسلام، وحُكم عليه بالهزيمة الساحقة، ولأن زايِن كان على وشك قلب الموازين وتحقيق نصر كامل…
فقد بات الاختيار الحقيقي بيد تاليس.
كان هو الشخص الوحيد الذي يقف الآن في قلب كفتي الميزان، والوحيد القادر على منع زايِن من تحقيق نصر كامل، وإنقاذ فيديريكو من الهزيمة والموت، والتأثير في الوقت نفسه على رقعة شطرنج الملك.
وكان عليه أن يختار.
“فيديريكو!” ما إن أدرك ذلك حتى اندفع تاليس خارج الطوق، صارخًا: “أعيدوه!”
“دعوني أسمع… اتهاماته!”
ارتبك رجال الشرطة الذين كانوا يقتادون فيديريكو، فأبطؤوا خطواتهم والتفتوا إلى الخلف دون وعي.
وتسبب تصرف الأمير المفاجئ، تحت أنظار الجميع، في اضطراب الحشد المحيط. وما إن سمع الناس أمره بوضوح حتى تعالت جلبة أكبر.
تبادل وايا وحراس بحيرة النجوم الذين سارعوا إلى اللحاق بالأمير النظرات، وأصابتهم الصدمة!
رأوا تاليس يندفع نحو مرافقي السجين، وقد خرج صوته مشدودًا مثقلًا بالمرارة:
“أطلقوا سراحه، حالًا! باسم دوق بحيرة النجوم… لا، باسم جلالة الملك كيسيل!”
كان صوت الأمير جهوريًا، واسم الملك أثقل وقعًا. فارتبك رجال الشرطة المرافقون لفيديريكو هم أيضًا، وتبادلوا النظرات في حيرة وخوف، ثم أرخوا قبضتهم عليه دون وعي وتوقفوا في أماكنهم.
تحرر فيديريكو من قيوده، وسقط على ركبتيه بصوت مكتوم.
لكنه رفع رأسه نحو السماء وابتسم.
“ماذا… ماذا قلت يا سمو الأمير؟” أمسك وايا بتاليس الذي كان يترنح.
هز تاليس رأسه، ثم دفع وايا ببطء وحزم، ونهض متحملًا الألم الذي تسببت فيه خطيئة نهر الجحيم، قبل أن يحدق في فيديريكو الجاثي على ركبتيه.
كان حراس بحيرة النجوم في حيرة تامة، بينما وضع جنود فيلق اليشم، بقيادة سيشيل، أيديهم على أسلحتهم وحدقوا فيهم بعداء شديد.
“يبدو أن…” تنهدت ميراندا وهي تسحب سيفها. “الورقة الرابحة قد كشفت عن نفسها”.
“تاليس، ماذا تفعل بحق خالق السماء؟” لحقت به هيلي من الخلف، مذهولة.
لم يجد تاليس وقتًا للإجابة، فقد لحق به زايِن من الجانب الآخر. وألقى الدوق نظرة على من حوله، ثم خفض صوته وحذّر تاليس بغضب مضطرب:
“لا تنسَ أننا تحدثنا في هذا الأمر، لدينا اتفاق!”
“أجل، أعلم، أعلم… أنا آسف”. قال تاليس بذهول.
“لكنه… فيديريكو… لم يكن يستهدفك أنت وحدك يا زايِن، بل كان يستهدفني أنا أيضًا”.
أنا.
بدأ العبوس على وجه زايِن يتلاشى تدريجيًا.
وبعد لحظة، أدرك شيئًا، فتحولت ملامحه من الغضب والاستياء إلى الصدمة والذهول.
“لا…”
أومأ تاليس، وقال بصعوبة:
“بلى، أدركت الأمر للتو. سبب استسلام فيديريكو بهذه السرعة، وتخليه عن كل شيء… هو أن ورقته الرابحة المخفية لم تكن شخصًا آخر، ولا شغبًا، ولا اغتيالًا، ولا دليلًا في القضية القديمة، ولا دعم الأتباع… بل كانت ببساطة… أنا”.
“ورقة رابحة؟ أنت؟” اتسعت عينا هيلي.
“أجل يا هيلي، إنه…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“تمامًا كما استخدمتِ يدكِ أنتِ لإجبار زايِن على الخضوع، فإن فيديريكو يجبرني على الاختيار بين السيئ والأسوأ”.
نظرت هيلي إلى قفازيها.
“السيئ والأسوأ؟” كرر زايِن ببطء، وهو يراقب فيديريكو الجاثي وسط مرافقيه.
“أجل، لقد جعل نفسه رهانًا، وربط مصيره بالنتيجة، وخلق ظروفًا بالغة التطرف ليجبرني على اتخاذ القرار، ويجبرني أنا على الاختيار”.
اتسعت عينا هيلي.
“وفي هذه اللحظة تحديدًا، إن اخترت ألا أتقدم وألا أساعد فيديريكو، فسوف يُهزم حتمًا، ولن تقوم له قائمة أبدًا، وستحقق أنت النصر بلا شك، نصرًا لا رجعة فيه!”
“لكن أنت…” قال زايِن دون وعي.
أجل، لكن…
قبض تاليس دون وعي على الخاتم العظمي المشوه في جيبه.
لكن لو فعل ذلك…
لو وفّى الأمير الثاني باتفاقه مع زايِن، واختار تقديم المساعدة سرًا في هذه اللحظة، والتزم الصمت، وترك فيديريكو يُقتاد بعيدًا، ثم يُحتجز ويُسجن ويُنسى، ويُلقى في دوامة منظومة السلطة التي يهيمن عليها زايِن…
لما أثار الأمر أي ضجة، ولتلاشى كأنه لم يكن.
وعندها، ستنتهي هذه اللعبة التي بدأت في قصر النهضة وانتهت في قصر الصفاء بانتصار كامل لزايِن.
الفائز يستحوذ على كل شيء.
نصر ساحق.
ستظل سلطته مستقرة كما كانت، وسيبقى نفوذه راسخًا.
وستظل مدينة اليشم متفوقة ومستقلة، منيعة كالحصن.
لكن ذلك يعني أيضًا أن الملك قد خسر هزيمة كاملة.
وأن غاية تاليس من المجيء إلى هنا، وكل ما بذله من جهود في سبيلها، سيصبح بلا معنى.
وبمجرد انتهاء الاحتفال، سيضطر إلى مغادرة مدينة اليشم مخذولًا، والعودة إلى قلعة بحيرة النجوم، حيث ينتظره غضب الملك العارم.
ستكون رحلة تاليس إلى مدينة اليشم، ومحاولته إيجاد نقطة توازن بين الملك والساحل الجنوبي، فشلًا ذريعًا.
ولن تتبقى حتى فرصة ضئيلة لتدارك الأمر أو إنقاذ الموقف.
لكن…
مرر تاليس أصابعه على غورتاكسارا في يده، وشعر بثقله ووخزه يتزايدان.
لكن لو فشلت مهمته الدبلوماسية الأولى، ومهمته الأولى على الإطلاق، وعاد ليقدم تقريرًا خالي الوفاض…
فكيف سينظر إليه الملك كيسيل الخامس؟
وكيف سيعامله؟
【كيف يمكنني أن أثق بك؟】
تردد صوت الملك في ذهنه:
【كيف لي أن أعرف أن ما تقوله صحيح؟】
【كيف لي أن أعرف أنك ستعمل حقًا لمصلحتي، بدلًا من أن تستغل منصبك سرًا لتعزيز قوتك، وجمع الشهرة والأنصار؟】
【كيف لي أن أعرف أنني لا أربي نمرًا سيصبح تهديدًا لا مثيل له؟】
“أنا آسف يا زايِن”. ظل تاليس يحدق في فيديريكو بذهول. “لكنني… لا أستطيع أن أدعك تنتصر، ليس بهذه الطريقة على الأقل، ولا أن تحقق نصرًا كاملًا كهذا…”
والأسوأ من ذلك…
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
لو عاد خالي الوفاض، وترك زايِن ثابتًا في مكانه، ومدينة اليشم راسخة كجبل التنهدات، وأرض الساحل الجنوبي منيعة كالحصن…
فماذا سيفعل الملك في المرة القادمة؟
وفي المرة التي تليها؟
ثم التي تليها؟
هل سيكون غضب المملكة هو من سيأتي إلى مدينة اليشم في المرة القادمة؟
أم الجناح الأسطوري؟
【هل سيقبل رجل مثل والدك بالواقع ويستسلم، أم أنه، بعدما يرى قوتي وموقفي، وقوة الصحراء الغربية وموقفها…】
كانت كلمات فاكينهاز حين عاد إلى بلاده لا تزال تتردد في أذنيه:
【سيبذل كل ما لديه، ثم يرد الصاع مئة ضعف؟】
“ما تخشاه ليس انتصاري، ولا هزيمة فيديريكو”.
رن صوت زايِن في أذنيه، وأعاده إلى الواقع:
“ما يقلقك حقًا هو… والدك؟”
فتح تاليس عينيه بذهول، بينما بدا صخب الحشد المحيط به وكأنه يصدر من على بُعد آلاف الأميال.
أومأ ببطء.
“قلق بشأن والده؟” نظرت هيلي إلى زايِن في حيرة. “لا يا أخي، لا أفهم…”
“أنكِر بايريل…آخر؟” نظر زايِن إلى فيديريكو أشعث الهيئة، وسأل بصوت خافت.
“ليس هذا فحسب”. قال تاليس بمرارة. “هذه المرة، لم يترك لي… لنا… أي مجال للاختيار”.
ارتجف زايِن.
“ماذا تنوي أن تفعل؟” أخذت هيلي تتنقل بنظراتها بين تاليس وفيديريكو. “لا تقل لي إنك ستقوم بـ…”
“ثق بي يا زايِن، ويا هيلي”. أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة ليهدئ نفسه، وفي الوقت نفسه ليجمع الشجاعة على الكلام. “لا بد لي من فعل هذا، يجب عليّ ذلك! لكن ثق بي، سأقلب الموقف لصالحنا! هذا مجرد إجراء مؤقت، مجرد خطوة اضطرارية لانتزاع زمام المبادرة، وإلا فإن أبي… أبي لن يسامحني ولن يتسامح معي…”
نظر أفراد مرافقة فيديريكو إلى الدوقين اللذين كانا يتفاوضان بوضوح، وقد وقعوا في حيرة من أمرهم. وقف حراس بحيرة النجوم وفيلق اليشم على جانبيهما، يراقب بعضهم بعضًا بحذر، فيما أخذ همس الحشد المحيط يعلو.
كان الجميع ينتظرون نتيجة هذا التفاوض.
استعاد زايِن رباطة جأشه، وأخذ نفسًا عميقًا:
“لا، انتظر. أما والدك، فسنجد حلًا. أنت وأنا، مدينة اليشم وقلعة بحيرة النجوم، سنواجهه معًا…”
“ربما في المستقبل، وفي مكان آخر، لكن الأمر الآن صعب”. هز تاليس رأسه بعجز.
“بل نستطيع! يمكننا أن نقدم له بعض التنازلات أولًا”. أمسك زايِن بكم تاليس بقوة، وخفض صوته وتكلم بسرعة. “ماذا يريد؟ المال؟ الضرائب؟ التجارة البحرية؟ حتى المسائل الدفاعية؟ أخبره، أخبره أن عملك هنا قد أتى بثماره…”
لا، هذا مستحيل.
كان قرار فيديريكو حاسمًا أكثر مما ينبغي.
أما نوايا الملك، فكانت قاسية إلى حد لا يترك مجالًا للمناورة.
“يمكننا تضليله”. أدركت هيلي الأمر أيضًا، واقترحت بجدية: “يمكنك أنت وزايِن أن تظلا عدوين في الظاهر. نستطيع أن نكذب على جلالته ونخبره أنك نجحت في إخضاع عائلة كوفيندير بالتهديد. فالملك بعيد في العاصمة الملكية، ولا يعرف التفاصيل، وليس أمامه سوى الاستماع إلى تقارير مرؤوسيه…”
“وماذا لو كان يعلم؟”
أجاب تاليس بصوت خافت، فتجمد الاثنان في مكانيهما.
رفع الأمير رأسه، وعيناه شاردتان.
اشتعلت خطيئة نهر الجحيم، وبدا الزمن وكأنه يتباطأ مجددًا.
ولم يكن يشعر بشيء من الراحة إلا بهذه الطريقة.
هذا صحيح.
صدر صوت خافت من أعماق قلب تاليس، وجمّد أفكاره:
ماذا لو كان الملك يعلم كل شيء منذ البداية؟
ارتجف قلب تاليس.
كان الصوت في قلبه أشبه بالسحر، يجبره على الإفصاح عن أسوأ ظنونه، وإخبار الأخوين كوفيندير الواقفَين أمامه:
“ماذا لو كان جلالة الملك كيسيل يعلم منذ زمن أن فيديريكو سيستخدم هذه الطريقة لإجباري على اتخاذ موقف، ولزجي في هذه اللعبة؟”
أصيب زايِن وهيلي بالذهول.
“ماذا لو كان أبي قد توقع كل شيء منذ البداية؟ توقع ما سيفعله فيديريكو، وتوقع نوع الاختيار الذي سأواجهه؟ بل ماذا لو أنه سمح لفيديريكو عمدًا بتنفيذ ذلك، كي يجبرني على الاختيار؟”
أدهشت نبرة المرارة في صوت تاليس نفسه، لكنه سرعان ما شعر أن دهشته لا معنى لها.
تاليس، لا ينبغي لك أن تتفاجأ، أليس كذلك؟
قال الصوت في قلبه ببطء:
كان ينبغي لك أن تتوقع هذا منذ زمن بعيد.
“لماذا؟” بدت هيلي مذعورة، وسألت بحذر:
“إجبارك على الاختيار؟ لماذا يعاملك بهذه الطريقة؟ لماذا يفعل ذلك بابنه…؟”
لماذا؟
أوه، أنت تعرف السبب يا تاليس.
الابن.
الأمير.
أجاب الصوت في قلبه.
“لأنه يشك فيّ”. قال تاليس بذهول. “إنه لا يثق بي”.
اتسعت عينا هيلي.
“لماذا؟” هذه المرة كان السائل زايِن. بدا الدوق هادئًا على نحو استثنائي، وكئيبًا على نحو استثنائي أيضًا:
“إن كان الأمر كذلك، فلماذا لم يرسل فيديريكو إليك منذ البداية؟ لماذا لم يستخدمك كورقة رابحة منذ البداية؟ لماذا كل هذا الالتفاف؟ ألا يخشى أن تفشل خطة فيديريكو؟”
لماذا؟
“لأن الملك كيسيل خمن ذلك”. كان صوت تاليس خافتًا فاقدًا للحيوية. “لقد خمن أنني سأبذل كل ما في وسعي للتواطؤ معك سرًا، بل وربما أعقد اتفاقًا معك، حتى وهو يعلم أن بيننا عداوة قديمة”.
تبدلت نظرات زايِن قليلًا.
هذا صحيح.
قال الصوت في قلب تاليس بصمت:
إنه يعلم. يعلم أنك ستحاول التحايل، وأنك ستسعى إلى المناورة من موقعك الوسيط، بحثًا عن مجال للمساومة والمناورة. وستنتقص بذلك كثيرًا من أوامره.
لم يعد تاليس يشعر إلا بأن الخاتم العظمي في يده يزداد ثقلًا وبرودة.
جلالته يعرفك أكثر مما ينبغي.
ولهذا نصب لك فخًا، وترك فيديريكو يجبرك على الاختيار:
إما أن تتخلى عن أوهامك، وتصبح عدوًا كاملًا لدوق الساحل الجنوبي.
وإما أن تظل مترددًا، تحاول الوقوف بين الجانبين، فتقضي على خطة الملك كيسيل الكبرى.
اختر أحد الأمرين.
لقد دفع الظروف إلى أقصى حدودها، ووضعك في مأزق لا مخرج منه، ولم يترك لك أدنى مجال للمناورة أو خيارًا وسطًا، وأجبرك على الاختيار بين “الحسم والمضي قدمًا” و”خسارة كل شيء”.
وحين فكر تاليس في ذلك، رفع رأسه وحدق بذهول في المشهد أمامه، الذي بدا وكأنه يتحرك في تصوير بطيء، وراح يراقب تعابير الجميع وحركاتهم:
زايِن يحدق بغضب، هيلي لا تصدق ما يحدث، ودي دي في حالة ذعر، ووايا قلق، وميراندا متأهبة، وفيديريكو يبتسم ابتسامة عريضة…
وفي غمرة شروده، خُيّل إلى تاليس أنه يرى الملك كيسيل جالسًا في قاعة بالارد بقصر النهضة، بينما تنعكس أضواء المصابيح على جسده، فتغمره الظلال تارة والنور تارة أخرى، بين السواد والبياض.
“لأنه يريد أن يختبرني”.
قال تاليس بإرهاق، بينما ارتسمت على وجهي الأخوين كوفيندير تعابير معقدة.
هذا صحيح.
قال الصوت في قلبه:
يريد الملك أن يختبرك، أن يختبر هذا السيف: هل يقطع الشعرة إذا نُفخت عليه، ويشق الحديد كأنه طين، وهل هو مستعد لأن يكون طليعة الملك؟
أم أنه يخفي قلبًا متمردًا، وقد نبتت في أعماقه نواة عصيان، حتى ينتهي به الأمر إلى توجيه نصله نحو سيده؟
والآن…
إما أن تبذل كل ما لديك، وتعلن ولاءك التام، وعندها سيستخدمك بثقة من الآن فصاعدًا.
وإما أن تخسر كل شيء، وتُقصى من اللعبة، فيتخلى عنك بلا تردد.
إذًا، هذا هو الأمر.
فكر تاليس بذهول.
【اتخاذ القرار المناسب في اللحظات الحاسمة، والسلطة التقديرية.】
إذًا، هذا ما كانت تعنيه تلك العبارة.
حين يحين الوقت…
سيمنحه الملك الحرية.
حرية اتخاذ القرار.
إما أن يبذل كل ما لديه.
وإما أن يفشل فشلًا ذريعًا.
لا طريق وسط.
لا مساومة ولا تسوية.
صفر أم واحد.
يسار أم يمين.
خلف أم أمام.
تراجع أم تقدم.
موت أم حياة.
ظلام أم نور.
أسطورة أم عرش؟
وحين فكر تاليس في ذلك، تذكر فجأة قصة سمعها قبل سنوات في حانة كاسلان.
(م.م: ظهرت في الفصل 112)
【توصل خدم الإمبراطورية إلى وسيلة: أن يعثروا على أكثر الشخصيات احترامًا في الشمال، قائد الفيلق الشمالي كيسو، الذي كان في إجازة يستريح في منزله، ويطلبوا منه إقناع أبناء وطنه… لكن كيسو لم يوافق…】
【قال كيسو: “أنا مخلص للإمبراطورية، لكنني رجل من الشمال”.】
【وحين علم الإمبراطور بالأمر في نهاية المطاف، أرسل مرسومًا إمبراطوريًا لم يتضمن سوى كلمتين…】
“اختر…”
وفي الزمن الذي كاد يتجمد، وسط فوضى العالم الخارجي، كرر تاليس ببلادة كلمات مرسوم الإمبراطور، كاشفًا عن النهاية الأخيرة لتلك الحكاية:
“…اختر أحدهما”.