الفصل 709 - الورقة الرابحة

دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :

ترجمة: MuhamedR

الفصل 709: الورقة الرابحة

“فيلق اليشم، مهمة احتواء الشغب!”

ما إن تلقّى السير سيشيل أمر الدوق حتى صاح به.

“الفريق الأول، أخلوا الساحة أولًا! أخرجوا جميع المتسابقين الذين يسدّون الطريق! الفريق الثاني، طوّقوا المنصة. ذلك الرجل ذو الدرع الأسود في الأسفل هدف صعب للغاية؛ اتركوه لي! الفريق الثالث، اصعدوا مباشرة إلى المنصة وتعاملوا مع من يدّعي أنه من أقارب الدوق، ولا تتساهلوا معه! الفرق من الرابع إلى الثامن، اعزلوا الحشود، وابحثوا عن المتواطئين، ولا تدّخروا جهدًا، وكونوا مستعدين لإراقة الدماء!”

استجاب جنود فيلق اليشم أسفل مدرجات المتفرجين بصوت واحد، وتحركوا في تناغم تام، الأمر الذي أثار قلق الحرس المحيطين بتاليس إلى حد بعيد. أخذ وايا يتلفت حوله باضطراب، محاولًا العثور على ثغرة بين صفوف الجنود.

“لا، زاين، تمهّل!” بادرت هيلي إلى الكلام مسرعةً لإيقافه. “إذا أحدثت كل هذه الضجة وصعّدت الموقف، فلن تفعل سوى تأكيد اتهامات فيديريكو…”

“وأي حقّ يخوّلك الكلام أصلًا؟” استدار زاين إليها في الحال، وعيناه باردتان، ثم أخذ ينظر بالتناوب بين تاليس وهيلي. “طوال هذه السنوات، لم تتقني سوى الهرب من المنزل!”

اختنقت كلمات هيلي وانقطع صوتها.

لكن زاين تجاهلها، وأبقى عينيه مثبتتين على فيديريكو البعيد، ثم تحدث بشخير بارد:

“تذكّر يا سيشيل، إذا قاوم المجرم…”

“أمرك، سيدي. لن نرحمه”. كرر سيشيل أمر الدوق بجدية، ثم خطا نحو جنوده.

غير أن يدًا استقرت فجأة على كتف سيشيل، فأوقفت اندفاعه في الحال.

“صدقني يا صديقي القديم”. ظهر كاسيان خلف سيشيل، وعلى وجهه أمارات القلق. “من أجل مدينة اليشم، ليس هذا الوقت المناسب لإثبات ولائك”.

رأى جنود فيلق اليشم المستعدون للتحرك هذا المشهد، فتبادلوا النظرات مترددين.

تنفّس كل من هيلي وتاليس الصعداء.

“لم تعد فردًا من فيلق اليشم يا كاسيان”. قال سيشيل، وهو ينظر أمامه دون أن يلتفت حتى إلى صديقه القديم. “أطلق يدي، وإلا فستخسر هذه المرة خسارة أفدح من المرة السابقة”.

وما إن نطق بهذه الكلمات حتى ظل جسده على حاله، لكن تاليس شعر بأن خطيئة نهر الجحيم قد اضطربت قليلًا!

استشعر الجنود المترقبون أن ثمة خطبًا ما، فتقدموا وأحكموا الطوق حولهما.

“ربما”. عقد كاسيان حاجبيه قليلًا، لكنه لم يرفع يده عن كتفه. “لكن خسارتي وحدي أهون من خسارة المدينة بأكملها”.

في تلك اللحظة، ورغم أن الرجلين لم يتواجها وجهًا لوجه، فإن المشهد جعل عيني تاليس، الذي كان يراقبهما من الجانب، تلسعانه.

“ألم أقل لكم إن بينهما عداوة قديمة بالتأكيد؟” قال دي. دي. لزملائه خلف تاليس، وهو يصفق بيديه في زهو.

جعلت كلمات كاسيان سيشيل يقطّب حاجبيه. جال بنظره في الساحة؛ كان المتفرجون جميعًا يواجهون منصة الدوق، يشيرون بأصابعهم ويتناجون، حتى إن الأجواء بدت أشد احتدامًا مما كانت عليه أثناء مشاهدة بطولة الفنون القتالية.

تردد سيشيل بضع ثوانٍ، ثم التفت إلى دوق زهرة السوسن.

“لقد قلتها من قبل يا سيشيل”. لم ينظر زاين إليه، ولم يرفع عينيه عن فيديريكو. “إذا تجرأ أحد على التدخل…”

“زاين!” قالت هيلي بحدة.

“زاين، اهدأ!” أزاح تاليس وايا جانبًا، بعدما كان يحاول جذبه إلى الخلف ليحتمي وراءه، ثم تدخل في الحديث. “لا تنسَ أنك ما زلت الدوق، وأن زمام المبادرة والتفوق لا يزالان في يدك في هذه اللحظة. لم نصل بعد إلى مرحلة يحطم فيها الطرفان بعضهما بعضًا. أما ذلك الرجل هناك، فمهما أجاد الكلام، فإنه ليس سوى شخص اقتحم تجمع اختيار القادة في منتصفه وأخذ يهذي بالترهات…”

“ولهذا تحديدًا!” قاطعه زاين دون أدنى مجاملة. “فإن سحقه بقوة كالصاعقة، والقضاء عليه بحيث لا يترك وراءه أي متاعب مستقبلية، هو الأسلوب الأكثر كفاءة!”

توقف لحظة، ثم قال بصراحة:

“وأرجو أن تعذرني، لكن هذا الأمر لا يعنيك!”

عجز تاليس عن الرد للحظة.

حسنًا، يبدو أن زهرة السوسن الصغيرة لا تزال تضمر لي ضغينة من المرة السابقة؟

“أعلم، أعلم أنك لطالما واجهت مشكلات معي، لكن أرجوك يا أخي، اهدأ واستعد رشدك!” بدا الاضطراب على وجه هيلي للحظة، لكنها أخذت نفسًا عميقًا أخيرًا، وعزمت أمرها، ثم قالت شيئًا جعل زاين يقطّب حاجبيه: “إن ضيوف تجمع اختيار القادة لا يقتصرون على أتباعك الإقطاعيين، بل يشملون أيضًا المسؤولين من البلدات الواقعة خارج المدينة، والنبلاء من الأقاليم المختلفة للمملكة، وضيوف العائلات النبيلة الثلاثة عشرة، والمبعوثين من وراء البحار، والتجار، والرحالة، والعلماء القادرين على قطع المسافات البعيدة، بمن فيهم جيران عائلة زهرة السوسن وحلفاؤها وشركاؤها التجاريون ومنافسوها…”

“وأعداؤها أيضًا”. لم يستطع تاليس منع نفسه من الإضافة.

“مثلك؟” استدار زاين محدقًا في تاليس، ما اضطر الأخير إلى رفع يديه والتراجع خطوة. كان جنود فيلق اليشم المحيطون بالمنصة وحرس بحيرة النجوم المرافقون لتاليس قد أصبحوا بالفعل على عداء بعضهم لبعض، والسيوف مسلولة والأقواس مشدودة. وما إن رأى الطرفان سيديْهما يدخلان في صدام جديد حتى امتدت أيديهم خفية نحو أسلحتهم.

“وهم جميعًا ينتظرون مشاهدة عرضك!” لوّحت هيلي بيدها إشارةً إلى تاليس كيلا يزيد الطين بلة. “زاين، إنهم يريدون أن يروا ما إذا كان ما أنت على وشك فعله مجرد مسألة أمنية تافهة لا ضرر منها، ويمكن التعامل معها باتباع الإجراءات المعتادة…”

“أم عاصفة سياسية هائلة تستلزم حشد الجيش لقمعها”. أضاف تاليس.

“لذا كفّ عن التصرف… كفّ عن التحديق في ذلك الشقي! أنا أختك أتحدث معك!” قالت هيلي، وقد بدا الغضب جليًا على وجهها، وهي تجذب نظرة زاين القاتلة بعيدًا عن تاليس. “أين كنت؟ آه، أجل… كفّ عن السماح للعدو بالتلاعب بك! ألم تتكبد ما يكفي من الخسائر؟”

في مواجهة محاولات الإقناع المتكررة من الجانبين، ظل زاين صامتًا، ولم يفعل سوى التحديق بعينين واسعتين، وأنفاسه متسارعة.

في تلك اللحظة، صعد كبير الخدم آشـفورد إلى المنصة بخطوات هادئة، وهمس ببضع كلمات خلف الدوق. تحركت عينا زاين، وأدار رأسه قليلًا.

التفت تاليس بدوره، فأدرك أن النبلاء والأتباع الإقطاعيين في المدرجات المجاورة أخذوا يغادرون مقاعدهم واحدًا تلو الآخر. كان بعضهم يبحث على عجل عن المخارج للمغادرة، بينما اتجه آخرون نحو جانب الدوق. أرسل بعضهم الخدم لتحية زاين، واستدعى آخرون الحرس سرًا لحماية أنفسهم، وراح بعضهم ينددون بالمتمرد ساخطين، ومنهم من راح يهتف مطالبًا بنصرة الدوق وتبريئه، بل إن بعضهم أخذ ينادي باسم الأمير تاليس بصوت مرتفع. لكن اختلاف مواقفهم لم يغير حقيقة واحدة: لقد وضعوا ضغطًا هائلًا على ضباط الشرطة وأصحاب القبعات الخضراء المكلفين بحفظ النظام.

وفي تلك اللحظة، لم تكن أنظار الساحة بأكملها تتجه إلا إلى زاين.

أخذ دوق زهرة السوسن نفسًا عميقًا وابتلع ريقه بصعوبة.

“أترى؟” أومأت هيلي نحو آشـفورد، ثم قالت لأخيها: “إنه يتوق إلى أن ترسل رجالك لاعتقاله، أو حتى قتله، أمام أعين الجميع! ذلك هو هدفه!”

ظل زاين يحدق في ابن عمه، وقد كادت عيناه تنفجران من شدة الغضب، دون أن ينبس بكلمة.

“صحيح، أتذكر المبارزة بين آنكر بايريل وبيني؟” أخفى تاليس شكوكه الداخلية وشاركهما الحديث. “العدو يجبرك على الاختيار: إما أن تتصرف باندفاع وتقتله، فتغدو دوقًا غير شرعي يقبل وصمة العار، أو…”

“هل انتهيت؟” قاطعه زاين ببرود. “أنت شديد الاهتمام بشؤوننا يا صاحب السمو، حتى كدت أظنك دوق الساحل الجنوبي!”

توقف تاليس عن الكلام.

وعلى الجانب الآخر، ظل الجمود قائمًا بين سيشيل وكاسيان. وازدادت الأجواء المحيطة توترًا، حتى إن الجنود وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي، مستعدين للاشتباك. أما حرس بحيرة النجوم، الذين لم يفهموا ما يجري، فقد وجدوا أنفسهم عالقين في المنتصف، مضطربين ومستعدين لتقديم سلامتهم الشخصية على كل شيء إن تبدل الموقف.

أثار هذا المشهد الغريب مزيدًا من الفضول والتكهنات بين المتفرجين.

“فكّر في الأمر يا زاين. إذا كانوا يستخدمون التضليل منذ البداية، ويدفعونك عمدًا أو دون أن تشعر إلى التستر على جريمة قتل، ثم يستغلون ذلك دليلًا لتلفيق التهمة لك…” اضطر تاليس إلى مواصلة الحديث رغم حرج الموقف. “فعلينا أن نفترض أن جميع ردود أفعالك اللاحقة، بما فيها التستر على جريمة القتل، قد حُسبت مسبقًا، حتى ما تسميه الآن استخدام القوة كالصاعقة! ولا بد أنهم نصبوا مزيدًا من الفخاخ في طريقك ينتظرون أن تقع فيها!”

لم يتكلم زاين، لكن قبضتيه انطبقتا بقوة.

“ذلك هو فيديريكو! لقد نشأتما معًا، ودرستما معًا، بل وتلقيتما العلم على أيدي المعلمين أنفسهم!” أومأت هيلي محذرةً. “إنه يعرفك أكثر مما ينبغي! أتذكر تلك المزهرية المحطمة عندما كنتما طفلين؟”

تغير تعبير زاين قليلًا. ظل يحدق في فيديريكو، لكن الغضب في عينيه أخذ يخفت تدريجيًا.

وبعد عدة ثوانٍ، وتحت أنظار الجميع، أخذ دوق الساحل الجنوبي نفسًا عميقًا.

“تمهّل يا سيشيل، دعنا نرى كيف ستتطور الأمور أولًا”. أصدر زاين أمره بصوت خافت. “وأنت يا كاسيان، أطلق سراحه”.

أسفل المنصة، ابتسم كاسيان ابتسامة خفيفة، ورفع يده عن كتف سيشيل. أما الأخير فعقد حاجبيه بشدة، لكنه لوّح بيده أخيرًا على مضض، مشيرًا إلى الجنود المحتشدين بالكامل بالانتظار.

تنفست هيلي الصعداء، وأومأت لتاليس من زاوية لا يستطيع أخوها رؤيتها منها.

“وثمة أمر آخر…” رأى تاليس أن الفرصة قد سنحت، فسارع إلى تغيير الموضوع. نظر إلى فيديريكو وعبّر عن شكوكه الداخلية: “من جرائم القتل الانتقامية المتكررة، إلى التضليل، ثم تلفيق التهم، هل كل ما فعله فيديريكو هذا كان لمجرد الظهور هنا الآن واتهامك؟”

تحركت عينا زاين، ثم رفع نظره إليه ببطء.

“ماذا تقصد؟”

“على أي حال، لا أصدق أن هذا كل ما في الأمر. لا، استنادًا إلى معرفتي بإدارة الاستخبارات السرية، لا بد أن فيديريكو يحتفظ بخطة بديلة”. هز تاليس رأسه بحزم. “إنه خطير للغاية، وليس مجرد آنكر بايريل آخر ضحّى بحياته في سبيل العدالة”.

ضيّق زاين عينيه متأملًا. لكن فيديريكو تكلم مجددًا في تلك اللحظة، مناديًا الحضور في الساحة بأكملها:

“ما الأمر يا ابن عمي؟ ما الذي لا تزال تتردد بشأنه؟” نظر إلى زاين وجنود فيلق اليشم المستعدين للتحرك، ثم أطلق ضحكة مدوية. “لماذا لا تعجل وتصدر أوامرك لأتباعك، سواء أكانوا فيلق اليشم، أم عصابة زجاجة الدم، أم ضباط الشرطة، أم أيًا كان من المرتزقة الذين جلبتهم معك، كي يقطعوني إربًا، ويلقوا بي في البحر، ثم يدفنوني لإخفاء آثار جريمتك؟”

انعقد حاجبا زاين بشدة.

“أليس هذا ما تفعله بجميع المعارضين والمخالفين لك؟ تغتالهم لإسكاتهم، لأن القتل هو الحل الوحيد للمشكلات في نظرك؟”

ما إن سقطت كلمات فيديريكو حتى تعالت همسات المتفرجين ومناقشاتهم، وتجمعت ضوضاء الساحة بأكملها لتزداد فوضى واضطرابًا. وأخذ مزيد من الناس يوجهون أنظارهم إلى أصحاب القبعات الخضراء المنتشرين في أرجاء الساحة؛ كان بعض الجنود منشغلين بواجباتهم وحفظ النظام، بينما أخذ آخرون يفركون أيديهم ويشحذون نصولهم، منتظرين أوامر رؤسائهم، وقد بدت في عيونهم نظرات تجمع بين الخوف والترقب، وهم يراقبون أسلحتهم.

عاد التوتر إلى ملامح زاين بعدما كانت قد هدأت، وقطّب حاجبيه.

“سيشيل…”

لكن قبل أن يصدر الدوق أمره، غيّر فيديريكو، الواقف على المنصة، الموضوع فجأة:

“لا داعي للقلق إذن، سأكون كريمًا وأساعدك بنفسي!”

انحنى فيديريكو إلى الأمام، ثم أعلن بصوت مرتفع يسمعه كل من في الساحة:

“أنصتوا جيدًا يا أهل مدينة اليشم! بحضور سامية الغروب شاهدةً على قسمي، أقسم أنا، فيديريكو كوفيندير، ابن جوشوا كوفيندير، أنني أستسلم طوعًا، ولن أبدي أي مقاومة!”

ما إن انتهى فيديريكو من كلامه حتى تجمد زاين وتاليس وهيلي في أماكنهم من الذهول. ولم يقتصر الأمر عليهم؛ فقد أصيب سيشيل وكاسيان ووايا… وعدد لا يحصى من الناس بالذهول أيضًا.

“انظر يا ابن عمي!” زمجر فيديريكو. “من أجل العدالة والحقيقة، ومن أجل الإنصاف والقانون، أجرؤ على وضع حياتي بين يديك!”

“لكن أنت، يا قاتل أبيك الجبان، هل تجرؤ على النظر في عينيّ، أمامي وأمام مدينة اليشم بأكملها، وتحت نور الغروب والقمر المشرق؟ هل تجرؤ؟ يا زاين كوفيندير؟”

وفي الثانية التالية، تصاعدت ضجة الحشود ككرة ثلج تتضخم باستمرار، حتى انفجرت أخيرًا.

“أهو جاد؟ إنه يستسلم؟”

“لا تفعل! كنت أتطلع إلى معركة كبرى أو محاولة اغتيال!”

“يا له من غبي…”

“لا، هذه حركة ذكية إلى حد ما…”

“ذكية في ماذا؟ لو كنت مكان الدوق زاين، لاغتنمت الفرصة وقتلته بضربة واحدة وانتهى الأمر!”

“أتظن أن الدوق غبي مثلك؟”

“لا تتلكؤوا، هيا بنا!”

“تبًا… حتى ذلك المخرج لا يسمح لأحد بالمرور، هناك أصحاب قبعات خضراء يحرسونه…”

“لا، لا تجادلوهم. في هذا الوضع، يمكنهم قتلك بكلمة واحدة عن ‘اشتباه في كونك متمردًا’، ولن تجد سبيلًا للاعتراض عليهم…”

“لماذا يفعل هذا؟ إنه يريد أن… يستسلم؟” تمتمت هيلي.

“لأنه رأى ترددك، وأدرك أنك لن تقتله في الحال”. خمّن تاليس. “لذلك غيّر استراتيجيته، وقرر خوض حرب استنزاف طويلة؟”

تحركت عينا زاين، وبدا التعبير على وجهه مترددًا.

“هراء”. بصق مورغان من بين صفوف حرس بحيرة النجوم. “ذلك السيد الشاب الهارب تكبد كل هذا العناء، وجلب معه خبيرًا من الطبقة الفائقة يجوب المكان ويقاتل في كل اتجاه، لمجرد أن يظهر على المنصة، ثم يعلن الآن ‘استسلامه’؟”

“لا أصدق ذلك أيضًا”. وافقه جلوفر. “إلا إذا جعل ذلك القاتل يستسلم أولًا…”

لكن كلمات الزومبي انقطعت فجأة.

“هذا غريب”. قالها بحيرة.

لاحظ الجميع، بمن فيهم تاليس، أن ثمة أمرًا غير طبيعي، فسارعوا إلى التدقيق في المشهد:

في وقت ما، كان المحارب ذو الدرع الأسود، الذي شق طريقه عبر القتال لمرافقة فيديريكو إلى المنصة، ثم وقف أسفلها يحرسه ويصد كل من يحاول الاقتراب…

قد اختفى دون أن يترك أثرًا.

“أين هو؟ أين هو؟ أين لوسون الثاني؟” أدركت ميراندا الأمر. قفزت خطوتين لتصعد إلى الدرابزين، وظلت تحدق مذهولةً في الدرجات الخالية أسفل المنصة البعيدة. “متى اختفى؟”

وفي لحظة، انفجر الجميع، بمن فيهم ضباط الشرطة والحرس الذين كانوا يطوقون المنصة، بصيحات الدهشة، وكأنهم لم يدركوا إلا لتوهم أن العدو الذي كان يحرس المقدمة قد اختفى.

“لا أعلم، هذا لا يُصدّق”. قال بول، وهو ينظر حوله في ذهول. “لقد كنت أستخدم ‘تقنية التحديق السماوي’ لمراقبة تحركاته هناك. إنها طريقة تعلمتها عائلة بوزدورف من ‘رماة الشمس’، وهي بارعة للغاية في تعقب الفرائس وتثبيت الأنظار عليها. ومن الناحية النظرية، لا ينبغي أن يكون من الممكن فقدان الهدف فجأة…”

“من الناحية ‘النظرية’، أجل”. قال وايا، وهو يخرج دفتر ملاحظاته ويدون فيه بجدية. “لكن لا تنسَ أن كل ما يتعلق بلوسون الثاني يتحدى المنطق”.

كان تاليس، الذي شهد هذا المشهد، مصدومًا ومرتبًا بالقدر نفسه.

هل اختفى هكذا فحسب؟

أمر غريب ومريب حقًا.

أكان هذا جزءًا من الخطة؟

“انتظروا، إذا فقد حماية ذلك الخبير…” قال بول، وهو ينظر إلى البعيد متأملًا. “ألا يعني هذا أن فيديريكو…؟”

وفي الثانية التالية، بعد زوال أكبر عقبة، استفاق ضباط الشرطة والحرس الذين كانوا أسفل المنصة، وقد علت وجوههم التجهم، وكأنهم أفاقوا من حلم. دبّ النشاط فيهم على الفور، واندفعوا صائحين إلى المنصة، وانقضوا على فيديريكو!

رفع فيديريكو يديه متعاونًا معهم، لكن قبل أن يتمكن من الركوع، أطاح به عدة ضباط شرطة أرضًا بعنف، ثم انهالت عليه الضربات، وأحاطوا به وقيدوه.

“استسلم فورًا!”

“ألقِ سلاحك!”

“لا تتحرك!”

“ارفع يديك!”

“ابتعد عن مكبّر الصوت!”

“ابقَ في مكانك!”

تعالت الصيحات والتحذيرات الفوضوية وتداخلت لبعض الوقت، وانتقلت عبر مكبّر الصوت لتنتشر في أرجاء الساحة بأكملها.

“لا بد أن ذلك كان لوسون الثاني، أليس كذلك؟ لقد تمكن من شق طريقه عبر طوق المتسابقين، وأسقط كل هؤلاء الحراس”. قال جلوفر بوجه متجهم، وهو يراقب المخارج أسفل المنصة. “هل تخلى عن صاحب عمله وفرّ هاربًا، مدسوس الذيل؟”

“هذا هو ولاء المرتزقة”. بصق مورغان.

“أوف، من حسن الحظ أنه هرب”. تنهد دي. دي. بارتياح. وحين رأى نظرات الجميع، انتصب بسرعة، متظاهرًا بالشجاعة والبطولة. “أعني، تخيلوا أنه تمكن من الفرار! وإلا لما كنا لنتركه يفلت…”

“إذن، ألا نطارده الآن؟” سأل نِيس بحماس، متلهفًا لخوض التجربة.

تبادل الآخرون النظرات، ثم ألقوا نظرة على الضمادات التي تلف أجسادهم والجروح في أيديهم، قبل أن يصرفوا أنظارهم في صمت متواطأ.

“ينبغي أن نعطي الأولوية لسلامة سمو الأمير”. تنهدت ميراندا.

“آه، وماذا عن شرف الحرس؟ ماذا لو… لو أفاق القائد مالوس؟” قال نِيس غير مصدق.

“في الواقع…” قاطعه دي. دي. بجدية. “هذا تحديدًا من أجل شرف الحرس”.

ساد الصمت بين أفراد المجموعة.

وسرعان ما امتلأت المنصة بأكملها بضباط الشرطة والحرس، وانتُزعت راية زهرة السوسن الدموية المرفوعة فوقها بعنف، وكأن ذلك ينذر بأن الحادثة تقترب من نهايتها.

“انزل! انزل!”

“لا، اركع!”

“تمهّل، أبقِ يديك حيث أستطيع رؤيتهما!”

“أمسكنا به!”

“أحكموا تثبيته!”

“قيدوه!”

“هل نكمم فمه؟”

“لا، هناك الكثير من الناس يشاهدون… كفّوا عن ضربه!”

“نحن ضباط شرطة. ووفقًا لقوانين مدينة اليشم، يحق لك الدفاع عن نفسك والمثول أمام المحكمة…”

لقد تغير الموقف تغيرًا جذريًا، وأثار جولة جديدة من النقاشات بين المتفرجين، فعادت الضوضاء في الساحة إلى الفوضى والاضطراب.

“لا أفهم. لقد أحدث السيد الشاب فيديريكو كل هذه الضجة الهائلة…” عبّر بول عن شكوك كثيرين. “ثم يستسلم هكذا فحسب؟ ذلك القاتل كان أقوى أتباعه وأكبر أوراقه الرابحة لضمان سلامته، أليس كذلك؟ هل تخلى عنه بهذه السهولة؟”

صحيح.

قطّب تاليس حاجبيه بدوره. لقد أحدث الطرف الآخر ضجة في الساحة، واتهم الدوق الحالي بأبشع الجرائم وأفظعها، والآن…

استسلم؟

“لا، بل على العكس، لقد احتفظ بأكبر أوراقه الرابحة سليمة”. قالت ميراندا، وهي تنظر إلى فيديريكو البعيد بتفكير عميق.

(م.م: تقصد لوسون)

“على الأقل أنقذ حياته”. قال جلوفر بازدراء.

“لكن…” تردد بول.

لكن هذا لا معنى له.

أومأ تاليس، متممًا الجملة في قلبه.

أجل، ربما كانت هذه الخطوة من فيديريكو كفيلة بإنقاذ حياته.

ففي ظل الضغط الواقع عليه، لن يقتله زاين، على الأقل ليس أمام الملأ.

لكن ألم يكن يعلم أنه إذا وقع في أيدي قصر الصفاء بهذه الطريقة، فلن تكون لديه أي فرصة للفوز؟

أدار تاليس رأسه لا إراديًا؛ كان زاين يراقب ما يجري في الساحة، وحاجباه معقودان، فيما تعذر معرفة ما يدور في ذهنه.

“لقد استسلم حقًا…” قالت هيلي غير مصدقة. “زاين، ماذا تنوي أن تفعل؟”

راقب زاين الفوضى على المنصة بوجه خالٍ من التعبير، لكنه سرعان ما أخذ نفسًا عميقًا، وأصدر أمره بهدوء:

“سيشيل، أُلغيت المهمة. أعيدوا جنود فيلق اليشم إلى مواقعهم، وواصلوا حفظ النظام”.

ارتبك سيشيل.

“لكن يا سيدي، هذا السجين مذنب بجرائم شنيعة…”

“استدعوا الملازم الثاني تشيلكي، ودعوه يقود ضباط الشرطة لمرافقة السجين إلى هنا”. قال زاين، قاطعًا الطريق على أي اعتراض. “تذكروا أن تتصرفوا بمهنية؛ ليكن أسلوبكم لطيفًا في التعامل وفي الحركة، ولا تزعجوا المتفرجين”.

تردد سيشيل، لكن كاسيان هز رأسه له.

“أرسلوا أكفأ المتعقبين لديكم”. واصل زاين أوامره. “طاردوا ذلك الخبير الهارب. حتى إن عجزتم عن القبض عليه، فعليكم معرفة مكانه”.

صمت سيشيل بضع ثوانٍ، ثم استدار وأصدر أوامره لرجاله.

“آشفورد، اطلب من التجار المنظمين للبطولة مباشرة أعمالهم، وتهدئة المتفرجين وضبط الأجواء. لم يُحسم تجمع اختيار القادة بعد، وقد حان وقت الاستعداد للجولة التالية”. أصدر زاين أوامره واحدًا تلو الآخر بهدوء. “واستدعِ أيضًا الأتباع الإقطاعيين والضيوف الكرام الحاضرين. إنهم بحاجة إلى تفسير، أو بالأحرى، يجب أن ‘يعرفوا على نحو صحيح’ ما حدث هنا، بدلًا من الانسياق وراء تكهنات لا داعي لها”.

أومأ كبير الخدم مبتسمًا.

“أحسنت يا زاين”. قالت هيلي، وقد ارتاحت كثيرًا لرؤية أخيها يستعيد رباطة جأشه. “لا تنسَ من أنت، ومن نكون. لا تدع هذيانه يؤثر فيك”.

أخذت نفسًا عميقًا:

“تذكّر: عائلة كوفيندير لا تهلك على يد أعدائها”.

لكن زاين لم يقل شيئًا، واكتفى بإلقاء نظرة على أخته، وكانت نظرته معقدة.

“إذن، ماذا تنوي أن تفعل به؟ هل ستلقيه في السجن، أم ترسله إلى أعالي البحار؟” سأل تاليس.

استدار زاين وحدّق فيه.

“ذلك الرجل ظن أنه قادر على تدمير سمعتي وتحريض العامة، وظن أنه وضع يده على أكبر أوراقه الرابحة، ولذلك تجرأ على الانتقال من وراء الكواليس إلى واجهة الأحداث”. قال زاين، وعيناه حادتان، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا. “لكنه نسي أكبر نقاط ضعفه”.

تحركت عينا تاليس.

“هذه مدينة اليشم، وقد دخل إلى رقعة الشطرنج الخاصة بي”. قال زاين ببرود. “وعليه أن يلتزم بقواعدي”.

بالضبط.

قواعد زاين.

بفضل نفوذ زاين وسيطرته وسلطته الحاكمة في مدينة اليشم طوال هذه السنوات، سواء أكان الأمر يتعلق بأمر إعدام بسيط ووحشي، أم بسلسلة من المناورات السياسية والقانونية المعقدة، أم حتى بالتلاعب الدقيق بالرأي العام، فإن فيديريكو، مهما بلغت فصاحته في تحريض الناس، ومهما بدا كلامه منطقيًا ومبررًا، كان محكومًا عليه بالهزيمة في نهاية المطاف.

هذا المبدأ… نظر تاليس إلى فيديريكو وقلبه مثقل. ألم يكن يعلم ذلك؟

لماذا… استسلم بهذه السهولة؟

في الساحة، عاد المعلق المرتجف إلى الوقوف على المنصة، وبمساعدة ضباط الشرطة الواقفين أسفلها، أخذ يذكّر المتفرجين والمتسابقين، بأكثر نبرة هادئة استطاع التصنع بها، بأن تجمع اختيار القادة قد توقف لأسباب معينة، وأنه سيُستأنف الآن.

لكن لم يعد أحد يهتم ببطولة الفنون القتالية.

تحرك ضباط الشرطة وجنود فيلق اليشم من جديد، وأخذوا يدفعون الحشود إلى الخلف ويحفظون النظام، وفتحوا طريقًا يحيط بالساحة لمرافقة السجين إلى منصة الدوق.

كان فيديريكو مقيدًا بإحكام كأنه حزمة من القماش، وقد غطت الكدمات والرضوض جسده، وبدا في حالة مزرية. وكلما مر موكب مرافقيه بأحد المدرجات، ازداد حماس المتفرجين بشدة؛ فكان بعضهم يقف على أطراف أصابعه ويمد عنقه، بينما يهتف آخرون ويتدافعون إلى الأمام، متنافسين على إلقاء نظرة خاطفة على المتهم الذي أحدث كل تلك الضجة في تجمع اختيار القادة.

بدا الجو وكأنه عاد إلى ما كان عليه قبل الحادثة، حين كان المتسابقون يتنافسون بضراوة.

في الطريق، ظل فيديريكو هادئًا مطيعًا، فلم يصرخ احتجاجًا ولم يحاول المقاومة، لكن كلما اقترب الموكب، ازداد التوتر بين الموجودين على منصة الدوق.

“كونوا متيقظين! راقبوا الحشود!” صاح سيشيل، فرد جنود فيلق اليشم بصوت واحد.

“غريب، إنه حقًا لم يقاوم مطلقًا”. قال دي. دي. بصوت منخفض لرفاقه، وهو يراقب فيديريكو ضمن الموكب.

“ولم يُخرج فجأة قنبلة كيمياء ليباغت الجميع بها أيضًا”. قال وايا، وقد ركّز انتباهه بالكامل.

“ولم يقفز أي قاتل من مخبئه”. قال جلوفر، وهو يمسح محيطه بنظرات يقظة.

“ولا ظهر أي متواطئ كان يترصد بنا منذ زمن”. أضاف مورغان.

“ولا أحد من كبار الشخصيات بين المتفرجين ينسق أو يحرض الحشود”. قال بول، وهو يراقب مدرجات النبلاء.

“لا تقلبات في الأحداث، ولا مفاجآت. هذا أكثر مللًا من مسرحية في معبد الليل المظلم”. تنهد نِيس بخيبة أمل.

“إذن، هل بذل ذلك السيد الشاب الهارب كل هذا الجهد لمجرد الصعود إلى المنصة، والصراخ قليلًا، وتلطيخ سمعة الدوق؟” قال مورغان بازدراء.

“إذن فهو ساذج للغاية”. قال بول. “مهما أحدث من ضجة، فبمجرد أن يقع في قبضة فيلق اليشم، لن يبقى أمامه أي خيار”.

“غبي”. هز جلوفر رأسه. “كان الاختباء في الظلال أعظم مزاياه، لكنه الآن يترك مدينة اليشم تفتك به…”

“لكنه لا يزال يبدو واثقًا. أشعر دائمًا أن هناك خطبًا ما”. قال وايا، وهو يفرك دفتر ملاحظاته.

“آه، أفراد عائلة كوفيندير كلهم على هذه الشاكلة”. هز دي. دي. كتفيه. “أظن أن لديهم وصية موروثة عن أجدادهم: مهما بلغ اضطرابك في داخلك، حافظ دائمًا على وجه جامد لا يُظهر شيئًا”.

“إلا إذا كان لديه تحرك آخر”. قالت ميراندا فجأة.

استدار أفراد الحرس جميعًا نحوها.

نظرت ميراندا إلى فيديريكو وقالت بجدية:

“ورقة رابحة أشد فتكًا وأعظم قوة”.

تأمل وايا الأمر وقال:

“ورقة رابحة تجعله مطمئنًا وجريئًا، حتى لو قبض عليه فيلق اليشم وألقاه في السجن؟”

بالضبط.

كان تاليس، الذي ظل يستمع بصمت، يشك في الأمر بالقدر نفسه.

ورقة رابحة.

“إذن…” قال بول متأملًا. “أين توجد هذه الورقة الرابحة؟ وكيف سيلعبها؟”

هزت ميراندا رأسها.

“لا أعلم”.

ثم حذّرت أفراد حرس قلعة بحيرة النجوم:

“لكن لا بد أن هذه المسألة قد دُبّرت منذ زمن طويل. لن يعترف بالهزيمة بهذه السهولة. وحتى لو استسلم، فقد يكون في الأمر شيء مريب”.

بالضبط.

عندما سمع تاليس كلماتهم، أخذ يتفحص المكان من حوله.

كان يريد العثور على بعض الوجوه المألوفة، أو استنشاق عبير مؤامرة يعرفه جيدًا.

لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة بالتأكيد.

وفقًا لخبرته، لا بد أن فيديريكو يملك مزيدًا من أوراق المساومة، ومؤامرة أكبر، ووسائل أكثر فاعلية.

ورقة رابحة تكفي للإطاحة بزاين.

لا مجرد ظهور واتهام وراية.

فذلك وحده ما ينسجم مع أسلوب كيسيل وإدارة استخبارات المملكة.

لكن أين هي؟

وما هي؟

على الجانب الآخر، وبعد اجتياز طبقات من الإجراءات الأمنية، دُعي أتباع مدينة اليشم الإقطاعيون ونبلاؤها، بمن فيهم عدد من الضيوف ذوي المكانة الرفيعة، إلى منصة الدوق. واضطر كل من تاليس وزاين إلى كبح جماح أتباعهما، وإعادة السيوف إلى أغمادها وإبعاد النصال، سعيًا إلى خلق أجواء من الوئام والبهجة.

“أعتذر إليكم. لقد أفسد كشف هذه الفضائح العائلية أمام الملأ مزاج الجميع”.

استدار زاين، وواجه الضيوف بابتسامة.

“مدينة اليشم تأسف بشدة لما حدث”.

تحدث الدوق بنبرة لطيفة وودودة، ما جعل الأتباع والضيوف يتبادلون النظرات.

“لا بأس بذلك يا صاحب السعادة”. كان أول من تكلم هو عضو مجلس الخالدين، مصاص الدماء يانيك. ابتسم بأناقة، واضعًا نبرة الحديث التي سيسير عليها الحديث. “أي عائلة تخلو من بعض التفاحات الفاسدة؟”

حظيت كلماته بموافقة كثيرين.

“مدينة اليشم تنعم بعصر ذهبي مزدهر، والقوى الخارجية تحترق غيرةً منها”. شخر أحد الأتباع الإقطاعيين المسنين. “ومن الطبيعي أن تجد الذباب والبعوض يحومون حولها باستمرار”.

“قال تارار المقدس ذات مرة: إن عدم إخفاء فضائح العائلة هو ما يجعل الأقارب متحابين، وعدم التستر على العيوب هو ما يجعل الأصدقاء أوفياء”. أجاب مبعوث مدينة الحشود بتواضع. “إن تارار توسوان تربطه بالدوق صداقة عميقة، ومثل هذه المقاطعات الطفيفة لا تستحق حتى الذكر”.

“في الواقع، لقد استمتعت بما حدث. كان أكثر إثارة بكثير من المظاهر الرسمية المعتادة في السنوات الماضية”. ضحك هارشا، مبعوث دولة تيلينور التجارية، وهو يحتضن خليلة له. “وبالطبع، إذا كان هناك أي شيء يمكن لدولتنا تقديم المساعدة فيه، فما عليك سوى أن تأمر يا دوق! أو ربما في اجتماع التعريفات الجمركية غدًا…”

“إن تراخي الإجراءات الأمنية هو تقصير من جانب مدينتنا”. قاطعه زاين على الفور مبتسمًا. “والإدارات المعنية تتابع الأمر لمعالجة أوجه القصور. أرجو من الجميع التزام الهدوء”.

في مواجهة هؤلاء الضيوف، أخذ زاين يطمئنهم واحدًا تلو الآخر، ويرد على كلماتهم باهتمام صادق، وكانت عباراته محكمة لا تدع ثغرة، وكأن الاضطراب الذي وقع قبل قليل لم يحدث قط.

راقب تاليس المشهد، وعقد حاجبيه مرارًا.

“يبدو أن هؤلاء، سواء أكانوا أتباعًا إقطاعيين أم شركاء أم حتى منافسين…” قطّبت ميراندا حاجبيها. “بصرف النظر عن كونهم أصحاب مبادئ سامية أو يضمرون نوايا خفية، فلا سبب لديهم لدعم سليل متمرد فقد منصبه منذ زمن طويل، وهرب لسنوات، ولا يملك سلطة ولا مصلحة يرجوها”.

“ناهيك عن قاعة المحكمة ومكتب الشرطة ومبنى البلدية داخل المدينة…” تنهد بول. “إن تحريض هذا السيد الشاب من الفرع الجانبي لعائلة كوفيندير واتهاماته واهية وباهتة. وباستثناء إثارة الضجة، لا قيمة لها. بل إنه خسر بالفعل منذ اللحظة التي ألقى فيها سلاحه وصرف حراسه الشخصيين، ثم سار طواعية إلى الفخ”.

أحقًا؟ غرق تاليس في تفكير عميق. فيديريكو، هل خسر حقًا؟

إذا كان قد جاء بالفعل للإطاحة بزاين، كما كان يظن… أفهذا كل ما في الأمر؟ فما الذي لا يزال ينتظره؟ وما الذي أعدته إدارة الاستخبارات السرية أيضًا؟ وما الذي ينوي كيسيل الخامس فعله؟ مرسوم ملكي أعلى؟ دليل غير متوقع؟ موجة عارمة من الرأي العام؟ خائن مندس في الداخل؟ أعداء أجانب يضغطون على الحدود؟ أم شيء آخر؟

أي ورقة يمكن أن يمتلكها لقلب الطاولة بضربة واحدة؟

وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن إجابة، وصل فيديريكو أخيرًا إلى منصة الدوق، بعد أن اصطحبوه إليها بسلاسة وثبات.

“كيف تنوي التعامل معه يا سيدي؟” حدّق تانجانجا، قائد أسطول ذئاب البحر، في فيديريكو القادم، وهو يبتسم ويفرك يديه. “إن سألتني، فاتركه لي. سأصطحبه إلى البحر ليشاهد الحوت الأبدي…”

“مهرجان اليشم عيد رائع للاحتفال والبهجة”. ابتسم زاين وبسط يديه، مجيبًا الضيوف. “من قال لكم جميعًا إنني أنوي قتله؟”

استدار ونزل الدرجات، متجهًا نحو فيديريكو الواقف في الأسفل.

“على العكس، أنوي أن أمنحه المعاملة التي يستحقها”. أفسح جنود فيلق اليشم طريقًا وسط الحشد، ليمر زاين نحو السجين. “فهو لا يزال فردًا من عائلة كوفيندير، يجري في عروقه دم عائلة زهرة السوسن، فضلًا عن كونه مواطنًا من مدينة اليشم”.

وبينما تعالت أصوات الموافقة والثناء من الأتباع والضيوف، تبادل تاليس وهيلي نظرة، ثم نزلا الدرجات أيضًا.

وحين رأى وايا سيشيل وكاسيان يرافقان فردَي عائلة كوفيندير، ارتبك، وسارع إلى الإشارة للجميع كي يتبعوا تاليس، ويتخذوا مواقعهم في صف منظم، سعيًا إلى إظهار حاشية الأمير في أبهى صورة.

“مر وقت طويل منذ آخر لقاء يا فيدي”. ظل زاين متماسكًا تحت أنظار جميع الضيوف، بل والساحة بأكملها، ونظر إلى فيديريكو الراكع على الأرض، المقيد بإحكام والعاجز عن أي مقاومة. “لقد نحلت”.

حاول فيديريكو، وقد غطى الدم والأوساخ وجهه، أن ينهض، لكن الحراس خلفه أحكموا تثبيته. فضحك ضحكة خافتة وقال:

“لو اقتربت من الموت مرة واحدة يا ابن عمي، لأدركت أن فقدان الوزن ليس بالأمر الصعب حقًا”.

نظرت هيلي إلى السجين أمامها، وترددت عدة مرات، قبل أن تعجز أخيرًا عن كبح سؤالها:

“فيدي، لماذا… لماذا فعلت هذا؟”

أدار فيديريكو رأسه.

“آه، سيسيليا، أختي الصغيرة البريئة والساذجة. لقد كبرت كثيرًا حقًا، أليس كذلك؟” حملت ابتسامته نبرة ساخرة. “أصبحت رشيقة وأنيقة، وتنتظرين أن تصبحي ملكة أخرى من ملكات كوفيندير؟”

قطّبت هيلي حاجبيها. “ظننت أنك متّ”.

“إذن فقد كان ظنك في محله. أوه، الأمير تاليس…” استدار فيديريكو نحو تاليس، وأضاءت عيناه. “لطالما سمعت عنك وأعجبت بك، وها نحن نلتقي أخيرًا… أرجو أن تقبل امتناني، فأنا مدين لك بالشكر إلى ما لا نهاية!”

وبذل كل ما لديه من قوة لينحني انحناءة متكلفة من وضعية ركوعه.

تحركت عينا تاليس. “لماذا؟ إنك وأنا غريبان تمامًا عن بعضنا”.

انفجر فيديريكو ضاحكًا؛ فعلى النقيض من ابتسامة زاين المهذبة والمتقنة، كانت ضحكة فيديريكو أكثر تحررًا وانفلاتًا.

“صحيح، لكن لولا فضلك يا صاحب السمو، أخشى أنني ما كنت لأعود إلى مدينة اليشم أبدًا”. اشتعلت عيناه. “ومن الطبيعي أن أقدم لك جزيل الشكر”.

“سيدي زاين!” تقدم الكونت لاسيا من أرض المستنقعات، أحد أفراد العائلات النبيلة الثلاثة عشرة، من بين الحشود، وقد امتلأ سخطًا وغيرةً على الحق، وكان صوته العالي واضحًا. “حسب علمي، فإن فيديريكو كوفيندير خائن بطبعه. لقد أفلت من الموت قبل سنوات، وما زال الآن عنيدًا لا يتوب، ولم تتغير طبيعته الحقيقية قيد أنملة! أرجوك يا سيدي، أصدر أمرًا فوريًا بإعدام هذا الوغد!”

سخر فيديريكو بازدراء.

“خائن يتجرأ على اتهام الآخرين بالخيانة؟”

تغير تعبير الكونت لاسيا، وبدأ يشتم بصوت مرتفع، لكن ابنه الأكبر أمسك به ومنعه من التقدم.

وبينما كان زاين يهدئ الكونت، جالت عيناه، ووقعتا على الشابتين الواقفتين خلفه.

وفي الثانية التالية، تبادلت الشابتان النظرات، ثم رفعتا رأسيهما بوقار.

“كاشا كارابيان، تلتمس من الدوق حماية القانون، وتطبيق العقوبات الصارمة، وإظهار الحقيقة”.

“كينا من سيفا البرجين التوأمين، تنصح اللورد زاين باقتلاع الأعشاب الضارة من جذورها، وعدم إبداء أي رحمة”.

كانت الأختان جادتين، وعيناهما حادتين. رفعت كل منهما يدها، وفتحت مروحتها القابلة للطي في اللحظة نفسها وبحركة متطابقة تمامًا؛ كُتبت على إحداهما كلمة “الطاعة”، وعلى الأخرى “الولاء الراسخ”.

سمع تاليس هيلي تشخر بازدراء بجواره.

وبعد أن أعلنت عائلتان إقطاعيتان كبيرتان موقفهما، ابتسم زاين أخيرًا.

“هاه، الحكمة على اليسار، والسيوف الطويلة على اليمين**”. سخر فيديريكو. “أما آل كارابيان، فيقفون دائمًا في المنتصف. أتدرون ما الذي يشبهه هذا؟ بسيقان قصب السكر التي تتمايل مع كل ريح، متذبذبين دائما ومتخذين موقف الحياد”

**(م.م: المقولة الشهيرة لعائلة كارابيان)

لم تغضب توأمتا كارابيان ولم تنزعجا، بل أظهرتا ابتسامتين متطابقتين تقريبًا.

“كفى يا فيديريكو كوفيندير”. نادى زاين ابن عمه بنبرة مفعمة بالاستقامة. “بصفتك مجرمًا زيف موته للفرار، فقد تحليت بالشجاعة للاستسلام وتسليم نفسك، وهذا أمر يستحق التقدير. لكن من ناحية أخرى، ما زلت عنيدًا ومصرًا على موقفك، وتواصل…”

“هل انتهيت يا ابن عمي، يا سيد زاين؟” قاطعه فيديريكو فجأة، وقد امتلأ وجهه بالازدراء. “هل سنؤدي هذه المسرحية لإرسالي إلى السجن، أم ستنقلونني مباشرة إلى سفينة متجهة إلى أعالي البحار؟”

اشتد التوتر في ملامح زاين.

“باسم الغروب والملك وأسلاف عائلة كوفيندير، أتعهد بأن مدينة اليشم ستحقق في حقيقة المسائل التي اتهمتني بها، سواء أكانت الشكوك المحيطة بموت العم جوشوا أم جرائم القتل التي وقعت خلال الأيام الماضية. وتحت أنظار المملكة بأكملها، سننصفك ونمنحك محاكمة في غاية النزاهة”.

“محاكمة؟ أنت يا ابن عمي، ستمنحني محاكمة؟” سخر فيديريكو، وكأنه سمع أكثر الأمور عبثية.

“ليس أنا، بل مدينة اليشم”. قال زاين ببرود. “سواء تعلق الأمر بإثارة أعمال الشغب قبل أحد عشر عامًا، والتسبب في كوارث لا حصر لها، أم بإصرارك على العناد وإثارة المتاعب مجددًا بعد أحد عشر عامًا”.

انفجر فيديريكو ضاحكًا.

“فلماذا لا تقتلني الآن فحسب؟”

هز زاين رأسه.

“لا تتعجل. ستلقى المصير الذي تستحقه. فمدينة اليشم لها قوانينها الخاصة، ولن تتسامح مع من يضمرون نوايا خفية، ويستخدمون أفعالًا غير قانونية لقلب الحقائق رأسًا على عقب والتسبب في الخراب”.

تعالت أصوات الموافقة والثناء بين الأتباع الإقطاعيين.

وعندما سمع فيديريكو كلمات زاين، أطلق ضحكة عالية.

“أعلم، أعلم لماذا تبدو بهذا القدر من الزهو والثقة بالنصر يا ابن عمي…” أخذ يمسح بنظره جميع الحاضرين ببطء. “لأنني في نهاية المطاف وقعت بين يديك؛ في سجنك ومحكمتك ومكاتبك، داخل منظومة السلطة التي بنيتها وحدك، وأصبحت الآن تهيمن عليها بالكامل”.

بصق فيديريكو، ثم تابع:

“لديك الكثير من الوسائل القانونية والمشروعة، والمنافقة تمامًا، للتعامل معي، وقلب الأبيض أسود وتلفيق التهم لي. أما أنا، وقد دخلت فخك بقدميّ، فلا أملك أي فرصة للفوز؛ ولن يكون أمامي سوى التزام الصمت وتجرع الهزيمة الساحقة”.

حاول النهوض، لكن الحراس أعادوا تثبيته مرارًا وتكرارًا. وأخيرًا، لم يجد بدًا من الزئير بغضب:

“وطالما ظل زاين كوفيندير سيد المدينة، ودوق الساحل الجنوبي، وسيد عائلة زهرة السوسن، فلن تكون هذه المحاكمة التي تُجرى لي عادلة أبدًا!”

راقب تاليس حال فيديريكو، وازداد ارتباكه. ماذا كان يفعل؟ لم يكن هناك دفاع ولا هجوم مضاد ولا تهديد… كل ما هنالك… شكوى حزينة من ظلم الدنيا والناس؟

ابتسم زاين.

“أتفهم ذلك. فلا مجرم يعترف بجرائمه، تمامًا كما لا يصدق أي ابن أن أباه رجل سيئ. لكن، لسوء الحظ، على الجميع أن يدفعوا ثمن أفعالهم”.

كان زاين هادئًا ومتزنًا، يتحدث بمنطق، ما جعل فيديريكو يبدو متخبطًا في كلامه، وكأنه يحاول التهرب من ذنبه.

“هاه، عندما يتعلق الأمر بالأساليب العظيمة والمناورات المشروعة في مدينة اليشم…” هز بول رأسه وهمس ساخرًا من بين صفوف الحرس. “من يستطيع التفوق على سيد مدينة اليشم نفسه، صاحب النفوذ والسلطة الرفيعة؟”

صحيح. راقب تاليس طريقة زاين في التعامل مع فيديريكو وتصويره، وأومأ في قلبه بصمت. رجل واحد في مواجهة مدينة بأكملها؛ كيف يمكنه ألا يخسر؟

“أهذا كل شيء؟ هل انتهى الأمر؟” قال نِيس غير مصدق. “وماذا عن جرائم قتل الأب واغتصاب السلطة المزعومة، وتلفيق التهم والاتهامات الباطلة؟ ألا يكترث أحد بذلك بعد الآن؟ وماذا عن سمعة الدوق في قلوب الناس؟”

“زاين دوق منذ سنوات طويلة، وحكمه مستقر. والناس دائمًا ما ينسون، وهم قصيرو النظر وأنانيون وعمليون”. قال وايا، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. “ربما ما دام الأمر لا يمسهم شخصيًا، وكانت حياتهم الحالية مقبولة ويمكن احتمالها، فإن الزمن سيمحو كل شيء”.

“هيا، لا تشعروا بخيبة الأمل، ابتهجوا!” قال دي. دي. مبتهجًا. “على الأقل لن نضطر إلى القلق بشأن كيفية شق طريقنا للقتال والخروج من مدينة اليشم برفقة الأمير”.

وفي تلك اللحظة تحديدًا، تكلمت ميراندا فجأة: “لقد وجدتها”.

استدار وايا، مذهولًا. “ماذا؟”

“الورقة الرابحة”. أجابت ميراندا باقتضاب.

استدار جميع أفراد حرس بحيرة النجوم نحوها في وقت واحد.

“أجل، تلك الورقة الرابحة التي يمتلكها”. ظلت ميراندا تحدق في فيديريكو، وقد بدا الوقار على ملامحها. “الورقة الرابحة القادرة على توجيه ضربة قاتلة إلى دوق عائلة زهرة السوسن”.

“حقًا؟” أبدى دي. دي. اهتمامًا، وخفض صوته. “أين؟ أهو قاتل مأجور؟ أم شاهد؟ أم فضيحة مدوية تهز أركان المملكة؟”

تجاهلته ميراندا، وانشغلت بدلًا من ذلك بتفقد أسلحتها.

“المشكلة الوحيدة هي…” رفعت عينيها.

“ما إذا كانت تلك الورقة الرابحة تريد أن تكشف عن نفسها أم لا”.