الفصل 706 - التضليل
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 706: التضليل
“في ذلك الوقت، كان عمي لا يزال يحمل لقب الفيكونت الفخري لمدينة قوس البحر. وكان هذا اللقب، بالنسبة إلى قصر الصفاء، بمثابة مكانة دوق بحيرة النجوم في قصر النهضة؛ منصبًا بالغ الأهمية، وإن كانت مكانته مؤقتة”.
وسط الهتافات الصاخبة، جلس زاين كوفيندير في مقصورة المشاهدة، يصفق ويومئ برأسه تحيةً لأحد أتباعه المنتصرين في المقصورة المجاورة؛ فقد فاز للتو المقاتل الذي تكفّل الأخير برعايته.
“مثل دوق بحيرة النجوم؟ إلى هذه الدرجة؟” سأل تاليس، وهو يصفق بدوره للمقاتل الفائز. تحدث مبتسمًا، وبدا لمن يراه من الخارج وكأنه لا يفعل أكثر من تبادل أطراف الحديث مع دوق الساحل الجنوبي.
رمقته هيلي بنظرة، وكأنها وجدت في سؤاله قدرًا من قلة التواضع.
“كان أبي يعتمد على عمي ذات يوم باعتباره ذراعه اليمنى، حتى إنه أوكل إليه الإشراف على الشؤون السياسية. يمكنك أن تتخيل مقدار الثقة التي حظي بها جوشوا آنذاك، وكذلك مكانته داخل العائلة، وما امتلكه من سلطة ونفوذ…” توقف زاين قليلًا وسط الهتافات، ثم أضاف: “ومقدار ثقله في قلوب أهل مدينة اليشم والساحل الجنوبي”.
بل ومقدار ثقله في قلب أبي.
فكر زاين في صمت.
“والآن، لنرحب بخصم بيشوف في هذه الجولة: المحاربة المباركة من السماء، القادمة من الأرض القرمزية! المحاربة دوسالان! حان وقت المراهنات!”
بدأت مواجهة جديدة. ودخلت الساحة محاربة ضخمة البنية تُدعى دوسالان، وكان ظهور امرأة مقاتلة أمرًا نادرًا بالفعل، فاستقبلتها الجماهير بهتافات مدوية.
إذًا، كان جوشوا يحظى بثقة كبيرة في الماضي، حتى إنه امتلك من النفوذ ما يكفي للتأثير في البلاط… تأمل تاليس، قبل أن تقاطعه أصوات الطبول والموسيقى المعلنة عن بداية النزال.
بعد جولات متعاقبة من القتال الدامي، أخذ مستوى المتنافسين المتبقين في تجمع اختيار القادة يرتفع، وازدادت حدة العنف وشراسة المواجهات ارتفاعًا ملحوظًا. لكن تاليس كان قد سئم الأمر منذ زمن؛ سواء أكان ذلك بسبب اضطراره إلى التظاهر بالحماس، أم تحمّله بعض المشاهد الدموية والقاسية التي كانت تستثير هتافات الجماهير في كل مرة، أم انشغاله بالتفكير في مستقبل مدينة اليشم ومصيرها بعيدًا عن كل هذا.
وعلى النقيض منه، حافظ زاين، الذي كان محط أنظار المكان بأسره، على جلسته اللائقة وابتسامته الودودة طوال الوقت. لم يكتفِ بالتصفيق والهتاف والدعوة إلى المراهنة، بل أبدى أيضًا المشاعر المناسبة في اللحظات المناسبة، من ترقب وحماسة ورضا وندم ودهشة، وفقًا لمجريات النزالات ونتائجها. وكان عليه كذلك التفاعل مع أتباعه وضيوفه في المقصورات المختلفة. وكلما جاء ذكره على لسان مقدم الحفل (“انظروا! يا لها من طعنة مضادة هائل! حتى الدوق زاين لم يخفِ إعجابه!”)، كان عليه الوقوف وتحية الجمهور. كل حركة منه كانت تعكس مدى اهتمام دوق الساحل الجنوبي بتجمع اختيار القادة وشغفه به، الأمر الذي جعل كثيرًا من المتفرجين الذين قدموا لمشاهدة القتال العنيف أكثر استرخاءً وانغماسًا في متعتهم الخاصة.
يا له من انضباط… لا يسعني إلا أن أقر بتفوقه عليّ.
“أتذكر أن العم جوشوا كان صارمًا للغاية مع الغرباء، وكان كثيرون يخشونه”، قالت هيلي فجأة بنبرة يملؤها التأثر، “لكنه لم يكن قاسيًا معي قط. بل على العكس، كان حنونًا للغاية، وكان يعاملني كأنني ابنته. وأحيانًا كان يعاملني أفضل من أبي نفسه… ربما لأنه لم يُرزق بابنة”.
التفت تاليس إليها بصورة غريزية، بينما عقد زاين حاجبيه بشدة.
“عندما وقعت في المتاعب وأسأت إلى الأختين كارابيان بسبب تصرفاتي الطائشة”، قالت هيلي، وقد استغرقتها ذكرياتها، “كان العم هو من عاد مسرعًا للدفاع عني، وواجه السيدة كارابيان، بل ودخل في شجار حاد مع أبي بسبب ذلك”.
“لكنه لم يمنعكِ من الذهاب إلى المعبد لتلقي “التربية”، ولم يقنع أبي بالتراجع عن تقديم وعود تزويجكِ من عائلة بينتوس”، قال زاين وهو ينظر إلى أخته. “لم يكن الأمر سوى استعراض”.
“بالطبع، هذا… من الماضي”. لاحظت هيلي نظرة أخيها، فردّت عليه بابتسامة ذات مغزى.
تابع تاليس التفاعل بينهما بأكمله.
“وكان يدعمني كثيرًا أيضًا. عندما كنت أدرس في شبه الجزيرة الشرقية، كنت أتراسل معه باستمرار، وأعتمد على علاقاته”، سعل زاين، ثم تابع بجدية: “لذلك، عندما اُغتيل أبي للأسف قبل عشر سنوات… لا، لقد مر أحد عشر عامًا بالفعل، وكان المشتبه به هو عمي، أصابت الصدمة إقليم الساحل الجنوبي بأكمله، بل ومملكة الكوكبة أيضًا”.
ساد الصمت بين زاين وهيلي للحظة.
“انظروا! كادت أن تصيبه!”
“اقتليه! اقتليه! اقتليه!”
في الساحة، كانت المحاربة لا تُقهر، وقد أخذت تسحق خصمها الأخرق المدرع بالسواد، حتى بدا النصر في متناول يدها. وازدادت هتافات الجماهير في المدرجات حدةً وانتظامًا.
“إذا كان الفيكونت جوشوا ووالدك على هذه الدرجة من التقارب، وكان يحظى بثقته إلى حد أنه كان بمثابة نائب الدوق عمليًا، فلماذا إذًا…؟” سأل تاليس بحذر.
أطلق زاين شخيرًا ساخرًا عند سماع السؤال.
“لو اتبعت الرواية الرسمية وأخبرتك أن عمي طمع في منصب الدوق، فربما لن تصدقني، أليس كذلك؟”
“ليس بالضرورة”، أجاب تاليس منتقيًا كلماته بعناية. “لكن تجاربي خلال هذه السنوات علمتني أن البشر معقدون، ولكل منهم جوانب متشابكة خفية”.
“كان خلافًا في وجهات النظر السياسية”. تنهدت هيلي.
تحركت عينا تاليس قليلًا.
أومأ الدوق، وقد اكتست عيناه نظرة معقدة: “حتى لو كانا شقيقين من الدم نفسه ويحملان شعار العائلة ذاته، فإن اختلاف الأتباع الذين يقفون خلف كل منهما يغير كل شيء. تتراجع العاطفة أمام العقل، ولا تستطيع روابط الدم التغلب على المصالح”.
بينما كان يستمع إليهما، شرد تاليس قليلًا، مستعيدًا كلمات فاكينهاز والملك كيسيل:
【اعلم هذا: عندما يمتلئ أتباعك ومرؤوسوك بالسخط العادل والحماسة الجماعية، ويقفون أمام موجة عارمة، فلن يكون أمامك خيار يُذكر سوى الانجراف مع التيار.】
【إذا أحسنت التصرف أكثر مما ينبغي، وأخفيت حقيقتك، وآمن بك الجميع، ونجحت في التحول إلى منقذ الدوقات وأمل أتباعك… فإن أولئك الذين خُدعوا ودفعهم ذلك إلى مساندتك سيتحولون إلى مدّ جارف، مستخدمين السمعة والمواقف والفصائل والمصالح والعلاقات والظروف، بل كل شيء، لدفعك إلى الأمام. لن يتركوا لك مجالًا للاعتراض، ولن يسمحوا لك بالتحكم في زمام الأمور، وبالتأكيد لن يسمحوا لك بالتراجع أو الندم. سيحبونك حبًا يفوق حتى كراهيتهم لي.】
“كنت صغيرة جدًا آنذاك، وكان طبعي سيئًا، ولم أكن أحب الاختلاط بالغرباء أو أهتم بهذه الأمور، لذلك لا أتذكر التفاصيل بوضوح”، هزت الابنة الكبرى رأسها، وقد بدا التوتر على ملامحها. “لكن أبي والعم جوشوا لم ينقلا خلافاتهما الخارجية إلى المنزل قط، ولم أرهما يتشاجران أو يرفعان أصواتهما غضبًا على مائدة العشاء أو أمام أفراد العائلة ولو مرة واحدة”.
“وهنا تكمن المشكلة”، قاطعها زاين ببرود.
نظر تاليس وهيلي إلى الدوق في اللحظة نفسها، وكانت نظراته غير مألوفة.
“قالت أمي ذات مرة: مقارنة بالعائلة والأقارب، الضيوف فقط هم من لا يتشاجرون أبداً على مائدة العشاء.”
(م.م: مثال جميل الصراحة أعجبني)
عقدت هيلي حاجبيها عند سماع ذلك.
“في هذه الحالة، يبدو أنني حقًا ابن الملك”.
التفت زاين وهيلي إلى الأمير في آن واحد.
“لا تكترثا بي، مجرد تعليق عابر”. سعل تاليس. “تابعا”.
“وهكذا، وقع ما وقع”. أسرع زاين في حديثه، وكأنه لا يريد الاسترسال أكثر. “رغم أن أبي لم يستطع تفادي الكارثة، فإنه كان قد توقعها قبل اغتياله واتخذ احتياطاته. فبمجرد وقوع الحادثة، ألقى فيلق اليشم القبض على جوشوا وأتباعه. وبحلول الوقت الذي عدت فيه إلى مدينة اليشم من على بُعد آلاف الأميال، كانت القضية قد شارفت على نهايتها”.
“وفي النهاية، اعترف العم جوشوا بجرائمه وانتحر في السجن، بينما تفرق أتباعه وأُلقي القبض عليهم واحدًا تلو الآخر”.
بدا التوتر على ملامح هيلي، وظلت عيناها معلقتين بالمبارزة في الساحة.
“بهذه السرعة؟” تحركت عينا تاليس. “حتى قبل عودتك إلى مدينة اليشم؟”
“لأكون دقيقًا، قبل أن يتمكن البلاط الملكي في الإقليم المركزي من إرسال مبعوث إلى مدينة اليشم”، أجاب زاين بهدوء. “أظن أن بعض الأمور لا تحتاج إلى توضيح أكثر من اللازم”.
ارتجف تاليس.
فقد تذكر فجأة الكلمات التي تركها دوق أرض المنحدرات، التنين الأعور كوشدير، قبل ذهابه إلى إيكستيدت:
【إنه يريد حتى التدخل في خلافة العائلات الست الكبرى والعائلات النبيلة الثلاث عشرة… بل إن يده امتدت إلى الصراع الداخلي في عائلة كوفيندير قبل عامين!】
“علاوة على ذلك، تمتلك مدينة اليشم نظامًا متكاملًا وقوانين خاصة بها”، تابع زاين بهدوء. “وبما أن القضية تتعلق بشؤون عائلة زهرة السوسن، فقد أُحيلت إلى الدوائر الرسمية في المدينة لتجنب الشبهات وتهدئة الرأي العام. كان جيف رينيه آنذاك رئيس مكتب الشرطة في منطقة القناة، وكان معروفًا بنزاهته ودقته، أما سليماني فكان أحد مساعديه الأكفاء. وقد شارك كلاهما في القضية آنذاك”.
تبادل تاليس وهيلي نظرة سريعة.
“آه، إذًا لهذا السبب”.
واصل زاين حديثه: “أما ضابط الشرطة كاكوري، الذي اغتيل صباح اليوم، فقد كان أحد حراس السجن عندما سُجن عمي قبل أحد عشر عامًا. أشتبه في أن العدو يمتلك قائمة للانتقام، ويشطب الأسماء منها واحدًا تلو الآخر”.
“وماذا عن الآخرين؟ تاجر النبيذ؟ وتاجر الصوف؟” سألت هيلي بإلحاح.
هز زاين رأسه: “قبل سقوطه، كان العم جوشوا يشغل منصبًا رفيعًا ومهمًا. فقد كان مسؤولًا عن الإشراف على تجار الاستخبارات والحسابات السرية في مدينة اليشم، بل وفي إقليم الساحل الجنوبي بأكمله، فضلًا عن مراقبة التنظيمات المدنية، مثل عصابة زجاجة الدم”.
تغير تعبير هيلي.
“داغوري مورس، وديوب؟”
أومأ زاين: “كلاهما عمل لدى جوشوا في الماضي. ورغم أنهما كانا شخصيتين صغيرتين آنذاك، فمن المرجح أن عمي لم يكن يتذكرهما أصلًا”.
“مهلًا، كان كلاهما من مرؤوسي عمك، ومع ذلك وظفتهما بثقة واستمررت في الاعتماد عليهما حتى الآن؟” سأل تاليس مستغربًا.
“كانت علاقات العم جوشوا وشبكة نفوذه في إقليم الساحل الجنوبي متشعبة ومتشابكة إلى حد بعيد. حتى آشـفورد نفسه سبق أن نفذ بعض الأعمال لصالحه بتوجيه من أبي. ولو قررت تطهير كل من انحنى أمام جوشوا أو رفع إليه التقارير، لما بقي شخص واحد يمكنني الاستعانة به في مدينة اليشم بأكملها”.
وعند هذه النقطة، مال زاين إلى الأمام وصفق بحماسة لهجوم أحد المقاتلين في الساحة، مما اضطر تاليس إلى الميل للأمام أيضًا والتظاهر بالحماس للنزال. وبصعوبة، استطاع سماع كلمات زاين وسط الضجيج:
“علاوة على ذلك، كان مورس وديوب من الوافدين الجدد الذين لم يمضِ وقت طويل على تجنيدهم ضمن العاملين لدى عمي، ولذلك عُدّا أقل تورطًا في القضية. ولهذا تمكنا من الترقي بعد قضية الخيانة الكبرى، والوصول إلى مكانتهما الحالية”.
أدرك تاليس المقصود وأكمل الفكرة: “إذًا، يمكن اعتبارهما من المستفيدين الذين لم يحصلوا على ترقيتهما إلا بعد سقوط جوشوا؟”
“أو منشقين خانوا جانبهم السابق”، أكدت هيلي. “وربما لهذا السبب أُدرجا في قائمة الانتقام”.
ضيق تاليس عينيه.
إذًا، كان تخمين وايا صحيحًا: رينيه، وسليماني، وكاكوري، وحتى بولفين الصغير الذي تورط بسبب والده… جميعهم استُهدفوا بسبب القضية نفسها. هل عاد فلول تمرد جوشوا القديم لينتقموا لسيدهم؟
“لكن الأمر يتجاوز ذلك بكثير”.
كان تعبير زاين باردًا وهو يشاهد أحد المتنافسين يُطرح أرضًا بلا رحمة.
“كان تاجر النبيذ مورس أحد تجار الاستخبارات الذين نستخدمهم في الخارج. ومقتله وحده قد لا يكون مشكلة كبيرة، لكن إذا انتشر خبر مقتله على يد متمردين يسعون للانتقام، فمن المحتم أن يشعر نظراؤه بالخطر. أما ديوب، فقد كان يدير الحسابات السرية والنفقات، ويتولى تمرير الأعمال القذرة التي يعهد بها أصحاب النفوذ في المدينة إلى التنظيمات مثل عصابة زجاجة الدم. ولو مات ميتة غير طبيعية، فسوف تساور الشكوك الجميع، من كبار المسؤولين النافذين إلى أفراد العصابات”.
تحركت عينا تاليس.
ازداد وجه زاين جدية وهو يتابع: “أما رينيه وسليماني، فقد عملا كلاهما في مكتب الشرطة سابقًا، والأخير محامٍ للدفاع ترافع في عدد لا يحصى من القضايا الكبرى، وله علاقات أوسع تشمل أطرافًا متعددة. ومن شأن موتهما الغامض أن يدفع مزيدًا من الناس إلى الانتباه والقلق. أما كاكوري، فالأمر أوضح من ذلك؛ كان ضابط شرطة خاصًا أُرسل من قصر الصفاء، ومسؤولًا عن أمن الأمير. ولو عُثر عليه قتيلًا في الشارع أثناء مهرجان اليشم، لتضررت هيبة مدينة اليشم الرسمية بشدة”.
“باختصار، هؤلاء الأشخاص موزعون على قطاعات مختلفة من مدينة اليشم، ولكل منهم عمله وثقله الخاص. وإذا أراد العدو إثارة الرأي العام وبث الذعر باسم الانتقام للمتمردين، فإن استهدافهم يُعد بلا شك أسهل الطرق لتحقيق ذلك”.
الانتقام للمتمردين، وإثارة الرأي العام، وبث الذعر…
غرق تاليس في التفكير، وشعر باستمرار أن هناك شيئًا غير سليم في الأمر.
“لا تنسَ عصابة زجاجة الدم”، قالت هيلي عابسة.
“بالضبط”. أجاب زاين بحذر. “إذا نجحوا، فسيؤثر ذلك في أفضل الأحوال على سير أعمال المدينة، وفي أسوئها سيزعزع حكم عائلة زهرة السوسن”.
“مهرجان اليشم يستقطب الزوار من كل حدب وصوب، وهم يستغلون الانتقام لنشر الذعر… كان ينبغي أن تخبرنا بهذا في وقت أبكر”، قالت هيلي بملامح متجهمة.
“هذا ما ينبغي أن أقوله أنا”، رد زاين بصرامة. “وأنتِ يا أختي العزيزة، متى تورطتِ في هذه الفوضى أصلًا؟”
“منذ ولادتي”، ردت هيلي بحدة. “أخي العزيز، لمَ لا تحاول تخمين لقبي؟”
“عذرًا على المقاطعة”، تدخل تاليس فجأة، قاطعًا جدال الشقيقين. “لكن التأثير في سير أعمال المدينة وزعزعة حكمكم… هل يمكن لهذه الأهداف القليلة حقًا أن تُحدث كل هذا الضرر؟”
استدار زاين إليه بنظرة باردة.
“أهداف قليلة؟ ماذا، هل تتمنى أن يُقتل المزيد؟”
رفع تاليس حاجبًا: “أنت تعلم أن هذا ليس ما أقصده”.
سعلت هيلي.
“حسنًا، ربما لا تكفي هذه الأهداف وحدها”. نظر زاين إلى أخته ثم عاد ببصره إلى تاليس. “لكن ماذا لو أُضيفت أنت إلى القائمة؟”
تفاجأ تاليس عند سماع ذلك.
“أنا؟”
“بالطبع، أنت”.
ثبت زاين نظره على النزال الذي بلغ مرحلة حرجة، وازدادت نبرته حدة:
“تخيل الأمر: فلول تمرد جوشوا عازمون على الانتقام، وقد عادوا إلى الواجهة وراحوا ينفذون مجزرة واسعة النطاق. من تجار النبيذ الأجانب إلى تجار الصوف، ومن محامي الدفاع الشهير إلى ضابط الشرطة المتقاعد، ثم ضابط الشرطة العامل القادم من قصر الصفاء، وربما المزيد… وبعد ذلك، تجد الأمن العام في مدينة اليشم، التي تؤوي ملايين السكان، غارقًا في الفوضى. تسعة من كل عشرة منازل مغلقة الأبواب، ومهرجان اليشم، الذي تتدفق عبره بضائع البحار السبعة، يتحول إلى مكان كئيب مهجور، وتتكبد المدينة خسائر فادحة. وفي الوقت نفسه، يعجز مكتب الشرطة عن مجاراة الأحداث، ويصبح قصر الصفاء مثقلًا بالمهام، وحتى عصابات الشوارع تغرق في الفوضى وتتصرف بلا ضوابط. أما دوق عائلة زهرة السوسن، الجالس في عليائه، فلا يملك سوى البقاء على عرشه والتنهد بعجز…”.
عقدت هيلي حاجبيها.
“أخي…”
“ومع مرور الوقت”، واصل زاين متجاهلًا إياها، وقد ازدادت برودة نظراته تجاه تاليس، “سيبدأ سكان المدينة المذعورون بفقدان صبرهم تدريجيًا، وستتولد في نفوسهم مشاعر الاستياء: لماذا عليهم تحمل السموم التي خلفتها عائلة كوفيندير منذ كل تلك السنوات؟ أما الأتباع الداخليون والخارجيون الذين طال صبرهم، فسيبدأون هم أيضًا بالتململ والضجر لا محالة: لماذا ينبغي للخلاف العائلي والإرث الملعون الذي خلفته زهرة السوسن ثلاثية الألوان أن يواصلا جر مدينة اليشم بأكملها إلى الهاوية؟”
استمع تاليس إلى كلماته وألقى نظرة حوله. كان المتفرجون في مختلف المقصورات يركزون أنظارهم على النزال في الساحة، أو يتظاهرون على الأقل بالتركيز عليه. بينهم الأتباع النبلاء، والتجار الأثرياء، والضيوف المرموقون، والعديد من سكان المدينة. كانوا جميعًا يلوحون بأذرعهم بوجوه متحمسة، ويهتفون ويصرخون، منغمسين في أجواء تجمع اختيار القادة. حتى دي. دي. ورفاقه في الأسفل كانوا مجتمعين، ويبدو أنهم يناقشون نتيجة النزال بحماسة شديدة…
باستثناء الثلاثة الجالسين معًا.
“وعندها، يتدخل دوق بحيرة النجوم الحكيم والفطن بحسم”، تابع زاين. “مستغلًا عجز عائلة كوفيندير وسوء إدارتها، ويستولي بصورة مشروعة على السلطة، ثم يطبق السياسات ويمنح الامتيازات، ويكافئ المحسنين ويعاقب المذنبين، وفي النهاية يعيد إلى مدينة اليشم عصرًا من السلام والازدهار. ألن يكون ذلك التوقيت المثالي؟”
قطب تاليس جبينه بشدة.
وفي اللحظة التالية، كانت المحاربة التي سيطرت على مجريات النزال على وشك تحقيق النصر، لكن حدث تطور غير متوقع؛ إذ انزلق خصمها وسقط أرضًا بفضل درعه الثقيل، مثبتًا ساق المحاربة بإحكام. ولم تتمكن الأخيرة من تدارك الموقف أو التصرف في الوقت المناسب، فسقطت عاجزة وهي تطلق صرخة ألم.
انقلب ميزان النزال في لحظة، فانطلقت من الجماهير تنهيدات خيبة الأمل وصيحات الاستهجان.
وسط هتافات المكان بأسره، ضحك زاين بصوت عالٍ ونهض مصفقًا.
“أحسنت يا بالاسيو! يبدو أن بيشوف محظوظ حقًا. لو كنت أعلم، لراهنت معك بهذا المبلغ الكبير!” لوّح الدوق بيده بحماسة لأحد أتباعه في المقصورة المجاورة.
“لقد فزتَ بهذا الرهان يا دوق، تقديرًا لدعمك الكبير لتطوير صناعة الصيد في أعماق البحار بمدينة اليشم طوال هذه السنوات! وبالطبع، فإن وصول الأمير تاليس أضفى مزيدًا من التألق على تجمع اختيار القادة!” نهض التابع في مقصورته، وخلع قبعته وانحنى احترامًا.
لم يجد تاليس بدًا من الوقوف مع زاين والإيماء ردًا على التحية.
لكن تعبير الأمير سرعان ما ازداد مرارة؛ ففي تلك المقصورة، كانت كاشا وكينا تقفان في مكان بارز لا يسبقهما فيه سوى الكونت لاسيا.
ابتسمتا له بمرح، وفتحت كل منهما مروحة قابلة للطي اختاراتها خصيصًا لتجمع اختيار القادة: كُتب على اليسرى “طاب الصيد، والنصر في المتناول”، وعلى اليمنى “الفوز من الوهلة الأولى، والعزم على النجاح”.
شعر تاليس بدوار شديد.
ولم تتغير ملامح الأختين كارابيان إلا عندما وقفت هيلي بدورها، وكشفت عن ابتسامة زهرية متفتحة بجوار تاليس. عندها تجمدت ابتسامتهما في آن واحد، وتحولت نظراتهما إلى البرود، ثم جلستا وأخفتا وجهيهما خلف مروحتيهما، وأخذتا تتبادلان الحديث.
“ابتسم، ابتسم مجددًا، واجعل ابتسامتك أوسع. ممتاز. والآن، تظاهر بأنك منغمس في نقاش حاد معي، لا مع هيلي، حول النزال والرهانات على نتيجته”. ظل زاين مبتسمًا وهو يهمس بتعليماته إلى تاليس بشأن كيفية التعامل مع الموقف أمام الجمهور. “إذًا، هل فكرت في الثمن الذي أنت مستعد لدفعه؟”
“ماذا؟ آه، أنا… حسنًا، أنا لا أراهن…”
“ليس هذا ما أعنيه”. عاد زاين إلى مقعده، وتحولت نبرته فجأة إلى البرود. “أتحدث عن حديثنا الذي لم نكمله في مأدبة القمة**”.
(م.م: مأدبة القمة كانت اولى فعاليات مهرجان اليشم)
تجمد تاليس للحظة.
“عندما نصل إلى اللحظة الحاسمة حقًا، ما الثمن الذي ينبغي أن أعرضه حتى تمد لي يد العون، وتمنع والدك من التدخل، بدلًا من أن تكتفي بالوقوف متفرجًا، أو حتى تستغل الفرصة لتوجه إلينا ضربة ونحن في أضعف حالاتنا؟”
“أي ثمن؟” سألت هيلي، ملتفتة بفضول.
لكن تاليس وزاين لم يعيراها اهتمامًا، وتبادلا نظرة سريعة.
وبعد بضع ثوانٍ، وبينما كان مقدم الحفل يستعد للإعلان عن المواجهة التالية، تنهد تاليس:
“المشكلة ليست في الثمن، ولا أظن أن…”
لكن زاين أدار رأسه وقاطعه.
“مورس، وديوب، وسليماني، ورينيه، وكاكوري… بما فيهم الشخصية المحورية، الشاب بولفين”. استعاد الدوق رباطة جأشه المعتادة. “إنهم يستخدمون كل عملية اغتيال كطُعم. فإلى جانب زعزعة الأمن، يريدون لفت انتباهك، واستغلال ضغائننا القديمة، واستفزازك كي تلاحق القضية حتى نهايتها، وتمزق سماء مدينة اليشم بضربة واحدة… تمامًا كما فعلت في الصحراء الغربية”.
صفق الدوق بوجه مشرق كنسيم الربيع، مرحبًا بالمواجهة التالية.
“إذًا، ما الثمن الذي دفعه لك أهل الصحراء الغربية حتى تحظى بمساعدتك؟”
اللعنة.
تسببت جملته الأخيرة في اضطراب عيني تاليس، كما تغير تعبير هيلي قليلًا.
“قضية الصحراء الغربية قصة طويلة وأكثر تعقيدًا بكثير”، قال تاليس بعد لحظة صمت. “أما مدينة اليشم، فبما أنني أجلس هنا بالفعل، فإن أمرًا من النوع الذي تتحدث عنه… لن يحدث”.
“لم يحدث ذلك “حتى الآن”، لكن ليس لأنك تجلس هنا”. ابتسم زاين، لكن ابتسامته افتقرت إلى الدفء. “بل لأنني كنت أقطع خيط الصيد بنصل سيفي في كل مرة، قبل أن تبتلع الطُعم”.
ربما كانت سخرية أحد قادة الحرس الملكي قد جعلته أكثر حساسية في الآونة الأخيرة، لكن تاليس لم يستطع منع نفسه من الشعور بأن زاين يوجه إليه إهانة مبطنة.
“وإلا، فمنذ ما قبل المهرجان حتى الآن، ومع انكشاف الكثير من الوفيات في الشوارع بواسطتك، لكانت أخبار فلول المتمردين يسعى للانتقام من مدينة اليشم’ متفشية منذ فترة طويلة وهزت المدينة بأكملها،” قال زاين بلامبالاة.
“أيها الفتيان…” استشعرت هيلي نذير شؤم.
“ها، قطع خيط الصيد؟” أطلق تاليس زفيرًا عميقًا. “تقصد تحريف حقائق كل قضية اغتيال، وتلفيق الروايات، وحجب الأخبار، وفعل كل ما في وسعك لمنع الناس، بمن فيهم أنا، من معرفة الحقيقة؟”
“وأنا أيضًا”. أطلقت هيلي شخيرًا خافتًا.
“لست فخورًا بذلك”، تحولت نبرة زاين إلى البرود. “لكنني فعلت ما استطعت فعله، وما كان عليّ فعله… من أجل مدينة اليشم”.
“مثير للاهتمام. محامي الدفاع ذاك قال الشيء نفسه: فعل ما استطاع فعله، وما كان عليه فعله”. حدق تاليس في المتنافسين اللذين كانا يدخلان الساحة. “إلى أن لحقت به عواقب أفعاله في نهاية المطاف”.
“وهل أخبرك محامي الدفاع بما كان سيحدث لو لم يفعل تلك الأشياء؟”
“كفى!” قاطعتهما هيلي.
“أتيت إلى هنا لحل المشكلات، لا لمشاهدة شجاركما ومبارزتكما الكلامية”.
رمقت الشابين بنظرات حادة حتى أشاحا بوجهيهما في حرج.
نظرت هيلي إليهما، وتنهدت بعجز، ثم التفتت إلى أخيها:
“إذًا، زاين، ما خطتك الآن؟ وكيف تنوي التصرف؟”
ابتسم زاين قليلًا عند سماع سؤالها.
“انظرا حولكما”. رفع الدوق يده بأدب، مشيرًا إلى آشـفورد في الأسفل لمواصلة تلقي الرهانات. “هذه هي إجابتي”.
“ماذا تقصد؟”
“تجمع اختيار القادة هو الحدث الأكثر شعبية في مهرجان اليشم بأكمله، وهو يستقطب أنظار عامة الناس”. بدا زاين مسترخيًا ومرتاحًا. “وفي هذه اللحظة بالذات، تبدو الساحة من الخارج مفتوحة بلا قيود، لكنها محكمة الإغلاق من الداخل، وقد نُصبت فيها شبكة واسعة”.
أصيب تاليس وهيلي بالذهول.
“زاين؟” أخذ تاليس ينظر يمينًا ويسارًا، متفحصًا جنود فيلق اليشم ذوي القبعات الخضراء المنتشرين في مواقعهم، وكذلك الفارس سيشيل الهادئ في الأسفل. وفجأة، انتابه شعور بأن هناك شيئًا غير طبيعي. “ما… ما الذي تنوي فعله؟”
بدت هيلي مرتابة هي الأخرى.
“أخي؟”
رفع زاين حاجبًا، وظل هادئًا في جلسته.
“هل تعلمان أن تجمع اختيار القادة هذا العام أكثر حيوية من المعتاد؟ كثير من المشاركين لديهم ما يثير الشبهات؛ بعضهم يتكتم على أمره، وبعضهم يخفي هويته الحقيقية، وبعضهم تراجع في اللحظة الأخيرة، وبعضهم يقف خلفه داعمون مجهولو الهوية، بل إن هناك عددًا لا بأس به من المنتحلين”.
تحركت عينا تاليس، بينما نظرت هيلي بعدم تصديق إلى المتنافسين في الساحة، وإلى الخيام التي يستريح فيها بقية المشاركين ويستعدون.
“ومع ذلك سمحت لهم بدخول البطولة… هل تعمدت ذلك؟”
ابتسم زاين مجددًا، وأشار إلى المحاربين الذين يتقاتلون في الأسفل.
“أجرؤ على القول إنه يوجد في هذه اللحظة شخص ما هناك يخفي ورقة رابحة في جعبته، وينتظر اللحظة المناسبة للتحرك”.
“أي تحرك؟” لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بالتوتر. “ما الذي تنوي فعله؟”
“كما قلتَ يا تاليس، كانت أعمال الشغب التي أشعلتها عصابة زجاجة الدم أمس القشة التي قصمت ظهر البعير؛ لم يعودوا قادرين على الانتظار”. أجاب زاين بهدوء. “أعداء مدينة اليشم قادمون”.
ألقى نظرة على تاليس، وكانت كلماته محملة بمعانٍ عميقة:
“وهنا، هذا هو المسرح الذي طالما انتظروه، أو ربما… مقبرتهم”.
بلغ القتال العنيف في الساحة مرحلة حرجة من جديد. فقد تمكن أحد محاربي الجبال الوعرة، وهو يحمل رمحًا ودرعًا، من إصابة خصمه وإسالة دمه في غضون دقائق معدودة، وازدادت شجاعته مع الهتافات المتزامنة للجماهير.
“هنا؟” لم يصدق تاليس ما سمعه. “تقصد أنك استدرجتهم إلى تجمع اختيار القادة؟”
“كيف فعلت ذلك؟” كانت هيلي حائرة بالقدر نفسه. “ولماذا يا زاين؟ لماذا هنا، ولماذا اليوم؟ ماذا تعرف؟”
أطلق زاين شخيرًا خافتًا.
“لأن هذه فرصتهم الوحيدة، وأفضل فرصة لهم”.
لم تستطع هيلي منع نفسها من العبوس.
“زاين، وضّح الأمر”.
أنصت زاين بصبر إلى مقدم الحفل وهو يبدأ في تقديم المتنافسين الثمانية الفائزين، مصفقًا وملوحًا بيده بتعاون واضح.
“ببساطة، منذ مأدبة القمة وحتى الآن، بدءًا من الهجوم الغامض على عصابة زجاجة الدم، وصولًا إلى عمليات الاغتيال المتتالية التي استهدفت شخصيات محورية…” ازدادت نظرات زاين حدة، وامتلأت كلماته بنية القتل. “لقد سئمت الانتظار وتلقي الضربات، وسئمت أكثر من كون العدو مختبئًا في الظلام بينما أقف أنا في النور”.
“لذلك، إلى جانب إصدار الأوامر لعصابة زجاجة الدم بالتكتم على كل قضية اغتيال واحتواء آثارها، أرسلت مختصين للتحقيق سرًا في هذه الجرائم، بما في ذلك خلفيات كل ضحية. وعندها فقط اكتشفت الصلة بين الشاب بولفين وبقية الضحايا”.
توقف قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا في وجه تاليس.
“ولهذا حصلتَ على كل هذه المعلومات والإجابات مجانًا، دون أن تضطر إلى فعل شيء سوى الجلوس هنا وبسط يديك”.
عقد تاليس حاجبيه بضيق.
سعلت هيلي، مجبرة زاين على مواصلة حديثه:
“وكل تحرك للعدو، وكل عملية اغتيال يرتكبها، كانت تقرّب تحقيق كاثرين منهم أكثر فأكثر، إلى أن…”
“مهلًا، من الذي قلت أنك أرسلته؟” تفاجأ تاليس عند سماع ذلك، وتحركت عينا هيلي.
نظر زاين إليهما، وارتسمت على وجهه ابتسامة تدعو إلى التأمل.
“الشخص الذي أرسلته للتحقيق هي “النصل الطيفي”، كاثرين!” أدركت هيلي الأمر فجأة، وربطت الخيوط ببعضها. “لا عجب إذًا! كانت تعيش حياة رغيدة في العاصمة الملكية بصفتها زعيمة عصابة، لكنها تسللت سرًا عائدة إلى مدينة اليشم… لقد استدعيتها خصيصًا للتحقيق في هذه الاغتيالات!”
“إنها ليست موظفة حكومية، وهذا يجعل إنجاز المهام أكثر سهولة بالنسبة إليها”. أومأ زاين مبتسمًا ببرود. “رغم أنها لم تكن متحمسة للأمر كثيرًا”.
إذًا، لا تشعر بالأسف للتضحية بها؟ لم يستطع تاليس منع نفسه من التفكير.
“اللعنة”، أدرك تاليس الأمر بدوره. “عندما أنقذناها، لم تكشف كاثرين عن هذا الجانب من القصة…”
“وليس هذا فحسب”، أضافت هيلي. “بل أخبرتنا أيضًا أن سبب وصولها إلى تلك الحالة البائسة هو أنك، يا زاين، تخلصت منها كأداة مستهلكة، وأردت التخلص منها لإسكاتها؟”
“قالت لكما ذلك؟ إنني أردت التخلص منها؟ هاها!” لم يستطع زاين منع نفسه من الضحك، وبدا واثقًا من نفسه، لكن ضحكته حملت في طياتها الكثير مما يستدعي التأمل. “كما توقعت من تلك العاهرة ذات السكين، مثير للاهتمام”.
“هاه، إنها مخلصة لك حقًا!” قالت هيلي بسخرية. “ما كان ينبغي لنا إنقاذها، بل كان علينا إلقاؤها لذلك القاتل الغريب… أقصد، ذلك الوحش”.
“أنتِ تبالغين في تقديرها. فصنع اسم لنفسك في الشوارع لا يعتمد على الولاء وحده”. أجاب زاين بلا مبالاة. “أظن أنها قالت ذلك لتحمي نفسها. كانت مصابة بجروح بالغة ووقعت في أيديكما، وقد أدركت أنكما لا تقفان إلى جانب مدينة اليشم، لذا ألقت إليكما بتلميح مفاده أنها عدوة قصر الصفاء. وبهذه الطريقة، سواء أتعاطفتما معها وأردتما إنقاذها، أم رأيتما فيها فرصة للاستفادة منها وخططتما لاستمالتها، فقد ضمنت لنفسها فرصة للنجاة”.
“اللعنة”، شعر تاليس بصداع من كثرة ما يسمع. “كم هذا ملتوي!”
وفي تلك الأثناء، لاحظ أنه بينما كان مقدم الحفل يقدم المتنافسين الثمانية الفائزين واحدًا تلو الآخر، تمهيدًا للمواجهة الجماعية، أخذ عدد أفراد الحرس المتجمعين حول دي. دي. في الأسفل يزداد؛ وايا، وميراندا، وجلوفر، وكومودور…
لكن تعابير وجوههم كانت تزداد جمودًا.
أراد تاليس العثور عليهم وسؤالهم، لكنه اكتشف أنه مهما لوّح بيده محاولًا لفت انتباههم، لم يرفع أي فرد من حرس بحيرة النجوم رأسه نحوه، ولو لإلقاء نظرة عابرة.
بدا الأمر وكأنهم يتجنبون نظرات الأمير عمدًا.
ترى… أيراهنون ويتقامرون؟
“التخفي والتستر… هذه هي كاثرين الحقيقية، العاهرة ذات السكين في مدينة اليشم، وهذا هو سبب تمكنها من ترسيخ مكانتها”. بدا زاين وكأنه يتنهد إعجابًا.
“وماذا بعد؟ هل توصلت كاثرين إلى أي شيء؟” سألت هيلي بضيق.
“لم تتوصل إلى شيء على الإطلاق”. هز زاين رأسه نافيًا، لكنه ابتسم ابتسامة غامضة. “أو بالأحرى، لم أتوقع منها أن تعثر على أي شيء أصلًا”.
أصيب تاليس بالذهول.
“لم تتوقع منها ذلك؟ ماذا تعني؟”
“أعني أن كاثرين لم تكن بحاجة إلى أكثر من الظهور أمام عصابة زجاجة الدم كي تحقق غرضها”. ابتسم زاين بغموض. “أما ما تبقى، فيعتمد على أعدائنا”.
“مهلًا، يعتمد على أعدائنا؟” كانت هيلي حائرة بالقدر نفسه. “عذرًا، هل تعرف حقًا ما يجري؟ لقد قلب أعداؤك عصابة زجاجة الدم الخاصة بك رأسًا على عقب بالأمس!”
أومأ زاين، واختفت ابتسامته.
“صحيح، كما قلتِ، إنها حرب عصابات، وقد انتقلت السيطرة على عصابة زجاجة الدم إلى جهة أخرى”. ازدادت نظراته برودة. “اختفت كاثرين، وما لا يقل عن نصف زعماء العصابة ونوابهم باتوا في عداد المفقودين…”
“ألم أقل لك؟” هز تاليس كتفيه.
“…أما النصف المتبقي، فقد بدأوا الاقتتال على مناطق النفوذ وتقاسم الغنائم، وغرقوا في فوضى عارمة. وأصبح أفراد العصابة من الرتب الدنيا، بما في ذلك الأنشطة التجارية التي يوفرون لها الحماية، مذعورين وقلقين على سلامتهم، بينما يشك بعضهم في بعض. ومن الصعب العثور على شخص يمتلك سلطة فعلية للتحدث باسمهم، فضلًا عن تولي الأعمال وإدارتها”. قال زاين بهدوء.
“صحيح، لقد دمروا عينيك وأذنيك في شوارع المدينة، يا له من إنجاز! ومع ذلك تبدو سعيدًا للغاية؟” قالت هيلي بعدم تصديق.
لكن عيني تاليس تحركتا بتفكير.
ابتسم زاين قليلًا.
“هذا يثبت شيئًا واحدًا على الأقل: كل ما فعلته باستخدام عصابة زجاجة الدم، وكل قضية اغتيال قمت بالتستر عليها، كان فعالًا ومفيدًا. فعلى أقل تقدير، نجحت في إحباط مخططات العدو، مما جعله عاجزًا عن تحمل الوضع أكثر، وأخذ يزداد قلقًا واضطرابًا، حتى فقد السيطرة على نفسه في النهاية وقرر نصب كمين للنصل الطيفي، كاشفًا عن نفسه، وقالبًا عصابة زجاجة الدم رأسًا على عقب”.
ارتجف تاليس عندما أدرك الحقيقة.
“اللعنة!” لم يستطع منع نفسه من ضرب فخذه بقوة. “لقد تعمدت ذلك! تعمدت كل شيء!”
حدق الأمير في زاين، الذي ظل هادئًا ومتماسكًا، دون أن تهتز له شعرة.
“تاليس، اخفض صوتك!”
نظرت هيلي حولها بقلق. ولحسن الحظ، كان الخدم والحراس قد انصرفوا مبكرًا بناءً على طلبهم.
“عمّ تتحدث؟”
“ألم تفهمي بعد يا هيلي؟” تجاهل تاليس تحذيرها، وحدق في زاين بعدم تصديق، وقد امتزجت الصدمة بالغضب في عينيه. “كاثرين لم تكذب علينا في ذلك اليوم! لقد تخلى عنها حقًا! هذا الرجل هو من تخلى عنها!”
عقدت هيلي حاجبيها.
“ماذا؟”
نظر زاين إلى المقصورات المحيطة، وابتسم ولوّح بيده، ثم سعل.
“أرجو أن تنتبها، فقد أصبح نقاشنا حول “مباراة تجمع اختيار القادة” حادًا أكثر مما ينبغي…”
لكن تاليس تجاهله، وسأل بإلحاح:
“لماذا يا زاين؟ بما أنه كان تحقيقًا سريًا، فكيف أمكن تعقب كاثرين، وهي من أبناء مدينة اليشم وزعيمة في عصابة زجاجة الدم، بهذه السهولة؟ وكيف أمكن للوسون الثاني الوصول إليها واستدراجها إلى كمين للموت، كان الغرض منه نصب فخ لها وقلب عصابة زجاجة الدم رأسًا على عقب؟”
لم يتكلم زاين، وتغير تعبير هيلي.
“لأن هذه الكارثة من صنع يديك! لقد خنت كاثرين!”
صرّ تاليس على أسنانه وقال:
“لا، بل الأدق أنك اعتبرتها بيدقًا يمكن التضحية به منذ البداية. أرسلتها للتحقيق في الحقيقة ظاهريًا، لكنك في الواقع أردت استخدام ذلك لاستفزاز العدو ودفعه إلى التحرك! وأظن أنك سرّبت إليه الأخبار أيضًا لتجعله يستهدف كاثرين، أليس كذلك؟ أردت أن تذكرهم بأن الدوق متيقظ، وأنه يحقق في أمرهم من وراء ظهرهم!”
ظل زاين صامتًا.
“لا، ليس كاثرين وحدها، بل عصابة زجاجة الدم بأكملها كانت طُعمك”، أدركت هيلي الأمر بدورها، واتسعت عيناها. “الاقتتال الداخلي وحرب العصابات في المستودع ذلك اليوم، بما في ذلك حالة الفوضى والتشتت التي تعيشها العصابة حاليًا، كلها نتائج لتعمدك السماح بحدوث ذلك. إنها جزء من لعبة أكبر، لأنك أردت للعدو أن يعتقد أنك فقدت السيطرة على عصابة زجاجة الدم”.
وأخيرًا، ارتسمت ابتسامة على شفتي زاين.
“أنت!” كتم تاليس غضبه وقال بمرارة: “لقد كنا سيئي الحظ إلى درجة لا تُصدق في ذلك اليوم. طاردنا ذلك القاتل الشيطاني من عصابة زجاجة الدم طوال فترة بعد الظهيرة… وفي النهاية، كان كل ذلك من تدبيرك؟ بحق الغروب، كيف تجرأت يومها على التظاهر بالنزاهة واتهامي بأنني السبب في إثارة المتاعب؟”
“كان من المفترض أن يكون ذلك جزءًا من الخطة”. أجاب زاين بلا مبالاة. “أنت من أصر على التدخل وإفساد الأمور”.
“إذًا أرسلت كاثرين إلى حتفها؟” عقدت هيلي حاجبيها.
“إلى حتفها؟ بالطبع لا. كاثرين تعرف جيدًا أن كل مهمة لها مكافآتها، ولها مخاطرها أيضًا”. سعل زاين تحت نظرات أخته. “ثم إنها لم تمت، أليس كذلك؟”
نظر تاليس إلى زاين في تلك اللحظة بعينين معقدتين.
إرسال كاثرين إلى حتفها…
【لأن ولاء الآخرين ومودتهم، بالنسبة إلى شخص مثلك، ليسا سوى ممتلكات موروثة، أشياء تحصل عليها أينما ذهبت، بسهولة، وكأنها حق مكتسب.】
【على خلافنا نحن النمل الذي نشأ في المزابل، ولا ينجو إلا بقتل بعضنا بعضًا.】
تذكر فجأة كلمات كاثرين الصادقة التي خرجت من أعماق قلبها، فاجتاحته مشاعر متضاربة.
مثلما تعرض رالف للخيانة ذات يوم، تعرضت كاثرين، زعيمة العصابة التي تبدو ذات شأن ومكانة، للخيانة في نهاية المطاف ضمن لعبة شطرنج أكبر.
لكنها، مثل رالف تمامًا، ناضلت من أجل البقاء. كصرصار يتفادى أن تطأه الأقدام، زحفت عائدة إلى المزابل، وبذلت قصارى جهدها كي تظل على قيد الحياة.
“أهذا جزاء أم قدر؟” تمتم الأمير.
“ماذا؟” سألت هيلي.
“لا شيء”. عاد تاليس إلى رشده وهز رأسه.
“مهلًا، إذا لم تكن الفوضى التي أصابت عصابة زجاجة الدم أمرًا عارضًا، بل كانت ضمن توقعاتك، فماذا عن اغتيال كاكوري هذا الصباح؟” استنتجت هيلي خطوة بعد خطوة، وقد انعقد حاجباها بشدة.
رفع زاين رأسه وتنهد بعمق.
“أجل. ولهذا، عندما اُغتيل كاكوري في الشارع هذا الصباح، لم يعد بإمكاني استخدام عصابة زجاجة الدم للتستر على الأخبار كما كنت أفعل سابقًا؛ فقد تعطلت تمامًا، ولم تعد قادرة حتى على الاعتناء بشؤونها الخاصة”.
حدق تاليس فيه.
“إذًا أصبحت هذه القضية حديث المدينة، وعرف بها الجميع… كل هذا، كل هذه كانت أفخاخًا نصبتها لاستدراج العدو؟ طُعمًا؟”
“الأدق أن نسميه تضليلًا”. أجاب زاين دون أي شعور بالذنب. “وينبغي أن تكون أختي العزيزة أدرى الناس بهذا الأمر”.
أطلقت هيلي شخيرًا مستهجنًا.
“إلى ماذا تحاول توجيههم؟” استعاد تاليس جديته، محاولًا التخلص من انفعالاته الزائدة. “من التضحية بكاثرين، إلى حرب العصابات، وصولًا إلى اغتيال كاكوري الذي هز المدينة… ما الذي تريد دفع العدو إلى فعله؟”
نظر زاين إلى مدى سرعة تعافي تاليس من غضبه وشروده، وسخر منه.
“فكر في الأمر يا تاليس. لو كنت أنت عدونا، فماذا كنت ستفعل؟ لقد ارتكبت كل هذه الجرائم وقتلت كل هؤلاء الأشخاص، لكن تدخلي جعل كل شيء يُطمس ويُدفن تحت السجادة. فشلت في نشر الأخبار، وفشلت في بث الخوف أو التأثير في الرأي العام. ومع مرور أيام مهرجان اليشم، لم يصل تحقيق الأمير إلى أي نتيجة، بينما ظل زاين كوفيندير ثابتًا كجبل التنهدات… عندها سيزداد قلقك واضطرابك، وستصبح أكثر فأكثر… عجزًا عن تحمل الوضع”.
“إذًا…” بدأ تاليس يدرك شيئًا، وتغيرت نظراته قليلًا.
تفحص زاين الساحة التي كانت تضج بالهتافات.
“إذًا، بعد أيام طويلة من الانتظار، عثروا أخيرًا على ثغرة. لقد ارتكب دوق عائلة زهرة السوسن خطأً أخيرًا، وكشف عن نقطة ضعف”.
اتسعت عينا هيلي.
تلألأ بريق خطير في عيني الدوق.
“أولًا، عصابة زجاجة الدم غارقة في الفوضى وفقدت فائدتها. وعلى أقل تقدير، لم أعد أمتلك القدرة الكافية للتستر على جرائم الاغتيال في الشوارع، ولم أعد قادرًا على حجب السماء بيد واحدة والتحكم في مجريات الأمور بأكملها”.
“ثانيًا، حققت عمليات الاغتيال التي نفذوها أثرًا أخيرًا: قُتل كاكوري في الشارع. والمدينة بأكملها تعرف بذلك، والقلوب امتلأت بالذعر، فلم يعد بإمكان مدينة اليشم غض الطرف عن الأمر”.
نظر زاين إلى تاليس.
“تمامًا كما حدث مع أنكر بايريل؛ لا تجعل الناس يصغون إليك إلا عندما تقتل وتسفك الدماء”.
قبض تاليس يديه.
“هل يمكنك التوقف عن ذكر اسمه؟”
لم تستطع هيلي منع نفسها من إلقاء نظرة على تاليس.
ابتسم زاين دون أن يكترث.
“ثالثًا، بما أن قضية كاكوري أثارت كل هذه الضجة، بل وجرّتك أنت أيضًا إلى الأمر، فمن المفترض نظريًا أن يستغلوا الزخم ويواصلوا الهجوم. فقبل أن يمل الناس ويعتادوا على الأمر، يحتاجون إلى صنع حدث أكثر إثارة للضجة، حدث يردع النفوس ويهز أسس الحكم، حتى يحققوا أقصى تأثير ممكن”.
“ثم إن تحقيق كاثرين قد نبه العدو بالفعل؛ لقد أدركوا أنني ألاحقهم بلا هوادة. وهروب النصل الطيفي كان القشة الأخيرة. لذلك سيضطرون إلى تسريع تحركاتهم لتجنب إطالة أمد الأمور… فمن يدري ما الذي اكتشفته كاثرين حقًا؟”
استدار نحو تاليس.
“وأنت أيضًا… إذا لم تكن تكذب، وتمكن حرسك النبلاء الشباب من العمل معًا للإطاحة بقاتل من الطبقة الفائقة؟ يمكنك أن تتخيل مدى صدمتهم وغضبهم، بل ومدى ازدياد قلقهم؟”
“زاين، أنت…” تبادل تاليس وهيلي نظرة سريعة.
“إذًا، في ظل هذه الظروف، وبعيدًا عن نجاحاتهم النادرة، حظوا أخيرًا بفرصة نادرة: تجمع اختيار القادة لعائلة زهرة السوسن، الذي طال انتظاره ويحظى بمتابعة واسعة. سواء أكانت جرائم اغتيال أم شائعات، أم قتلًا في الشوارع أم تطهيرًا للعصابات… ألم يفعلوا كل ذلك كي يعلنوا انتقامهم أمام مدينة اليشم بأكملها، بل والمملكة أيضًا، وينشروا الرعب؟”
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
“إذًا، البيئة والظروف والكفاءة والمهلة الزمنية والمناسبة… عندما تجتمع هذه العوامل الخمسة، تتضاعف أهميتها”. أخذ زاين يعد على أصابعه، وأصبحت نبرته أخف شيئًا فشيئًا. “لقد نضجت الظروف اللازمة لشن هجوم حقيقي والإطاحة بي”.
تحركت عيناه قليلًا.
أو بالأحرى، بدت وكأنها نضجت.
“إذًا، لو كنت أنت عدونا يا تاليس، فهل كنت ستدع هذه الفرصة تفوتك؟”
ارتجف حاجب تاليس.
أدار زاين رأسه وابتسم قليلًا.
“خمن، هل سيصبح أعداؤنا هذه المرة، بعدما حُشروا في الزاوية ويئسوا من المخرج، وتذوقوا حلاوة الطُعم، ونجوا من بين فكي الموت، وما زالوا يتمسكون ببعض الآمال المحظوظة…”
ألقى نظرة على أخته.
“قلقين ومتلهفين لابتلاع الطُعم؟ مثلًا، أثناء… تجمع اختيار القادة الجاري الآن؟”
وفي اللحظة التالية، وبأمر من مقدم الحفل، بدأت أخيرًا المواجهة الجماعية للفرق التي طال انتظارها في تجمع اختيار القادة لعائلة زهرة السوسن.
(م.م: ترا كل هذا الفصل فلاشباك للفصل الماضي من منظور تاليس بدلًا من حراسه)
في لحظة واحدة، امتزجت أصوات اصطدام الأسلحة وصيحات القتال والتصفيق والهتافات، لتغمر الساحة بأكملها بضجيج عارم، حتى بدا وكأن هدير الجماهير يهز السماء.
“تبًا لك يا زاين!” قالت هيلي بوجه يملؤه عدم التصديق. “كل هذا… تبًا لك!”
نصب الطُعم… ابتلاع الطُعم… الإيقاع بهم…
نظر تاليس إلى زاين الجالس أمامه، وأخذ تعبيره يزداد جدية.
أهذا هو خصمي؟ دوق عائلة زهرة السوسن، الذي أمضى سنوات غارقًا في لعبة الشطرنج المليئة بالمكائد في أوساط النخبة الحاكمة للمملكة؟
“متى استدعيت كاثرين من العاصمة الملكية؟” سأل الأمير بصعوبة. “أو بالأحرى، يا زاين، متى بدأت التخطيط لكل هذا؟ متى بدأت نصب أفخاخك وتجهيز طُعمك؟”
واجه زاين نظرات هيلي الساخطة وتعبير تاليس المتوجس، ثم ابتسم.
تصفيق! تصفيق! تصفيق! تصفيق!
استدار الدوق وراح يصفق بقوة على إيقاع هدير الجماهير. امتزج تصفيقه بالضجيج المدوي الذي هز الساحة بأكملها، لكنه احتفظ بإيقاع مميز لم يكن بوسع تاليس أن يخطئ في تمييزه.
“ألن تراهنا حقًا؟ إنها وسيلة جيدة للاندماج في الأجواء وتخدير حذر من حولكم”. أشار زاين إلى آشفورد في البعيد ليواصل المراهنة، ثم سألهم.
“تبًا لك!” حيّته هيلي بأطيب الكلمات.
“أنا… بوصفي وريثًا للمملكة، ينبغي أن أتحلى بالتوازن والحياد في تعاملاتي”. تنهد تاليس، مستعينًا بالعذر الذي أعده مسبقًا. “إن الانحياز إلى طرف أو وضع الرهانات لا يليق بمكانتي ومنصبي”.
“آه، إذًا السبب هو منصبك؟” رفع زاين حاجبًا. “ظننت أنه بسبب فقرك”.
شعر تاليس بأن ملامحه ازدادت تجمدًا.
“لكن هذه هي الحقيقة. سواء تعلق الأمر بعصابة زجاجة الدم، أم كاثرين، أم المسكين كاكوري…” ابتسم زاين، وقد امتلأت عيناه ببريق مقلق. “في معظم الأحيان، يفوز بالمقامرة من يمتلك أوراقًا أكثر”.
من يمتلك أوراقًا أكثر…
في الساحة، كان الاشتباك الجماعي الفوضوي الذي ضم مئات الأشخاص مشهدًا مهيبًا وضخمًا. قاتل بعضهم منفردين، وتعاون بعضهم ضد خصومهم، وتجنب آخرون مواجهة العدو مباشرة، بينما اتخذ البعض وضعية دفاعية متراصة…
جلس تاليس في مقصورة الدوق، ووجهه مكفهر، يراقب مشهد مئات الأشخاص وهم يقاتلون دون أن يدخروا جهدًا.
“وماذا عن الأوراق نفسها؟” قال الأمير وهو يصر على أسنانه. “ثم ألا تتعب من تحريك الأوراق ذهابًا وإيابًا كل يوم؟”
سخر زاين.
“رغم أنك تُدعى دوقًا يا تاليس، فإنك لم تحكم مدينة أو إقليمًا قط، بل حتى قرية أو بلدة، أليس كذلك؟”
“أنا… أحكم قلعة بحيرة النجوم”. على الأقل… أصبحت قلعة بحيرة النجوم الآن تعج بالحيوية والطابع البري.
“تحكم؟ تمامًا كما قالت هيلي: تشتري القطط لاصطياد الفئران، وتشتري الكلاب لاصطياد القطط؟”
“هذا…” عجز تاليس عن الرد للحظة، ثم نظر إلى هيلي باستنكار.
“لا تنظر إليّ، شخص يُدعى وايا من جماعتك هو من قال ذلك”. هزت هيلي كتفيها بضيق.
اللعنة، لقد اشتريت القطة للتخلص من الفوضى التي خلفها أسدا في تلك الليلة، عندما قتل سربًا كاملًا من الجرذان فوق السطح. أما الكلب… فلم أصدر أي أمر بشأنه أصلًا؛ كل ما في الأمر أن مرؤوسي الأغبياء حاولوا إظهار ذكائهم والتخمين فيما أريده!
“عندما تصل إلى تلك المرحلة يا تاليس، ستفهم وتدرك…” بدا زاين شارد الذهن قليلًا، ولم تخلُ نبرته من شيء من التأثر. “لا بد أن تفعل ما تستطيع فعله، وما يجب عليك فعله”.
ساد الصمت بين الثلاثة.
حسنًا، يبدو أنني حقًا لا أصلح لهذه الألعاب القذرة… تنهد تاليس في قرارة نفسه. ربما لم أُخلق لأكون ملكًا…
إذًا، أصبح شخصًا يستطيع أن يكون ملكًا.
تردد صوت خافت في أعماقه.
عقد تاليس حاجبيه.
ربما عندما يحين ذلك اليوم، ستتمكن من الفوز يا تاليس جاديستار.
ثم إن… في بعض الأحيان، أولئك الذين لا يشاركون في المقامرة يفوزون أكثر من أولئك الذين يملكون الرقائق.
ارتجف حاجب تاليس.
“كيف سيبتلعون الطُعم؟”
لفت سؤال الأمير انتباه الاثنين الآخرين.
“بالضبط يا زاين، لقد نصبت الفخ، وأحسنت فعلًا! لكن كيف سيتحركون؟ من خلال هذه الجريمة التي هزت المدينة بأكملها، وهذا الحدث الذي يعشقه سكان المدينة كلها… ماذا سيفعلون لــ…؟”
“لا أعرف”. قاطعها زاين. “ربما بعد المباراة النهائية، عندما أنزل من مقصورة المشاهدة متألقًا لأمنح بطل البطولة جائزته، أو عندما يمتطي حصانه ويدور به حول الساحة حتى يصل إليّ. وبالطبع، قد يحدث ذلك أيضًا أثناء القتال العنيف…”
“أبي يريد مدينة اليشم وإقليم الساحل الجنوبي يا زاين، وليس رأسك”.
“تقصد…” قال زاين ببرود. “أنه لا يريد رأسي وحده؟”
“بالطبع، إذا وقفت بينه وبين مدينة اليشم، فلا أظن أنه سيمانع قطع رأسك أولًا، لكن…”
“بوسعهم فعل ما يشاؤون”. نظر دوق عائلة زهرة السوسن إلى تاليس. “وربما يفعلون شيئًا أكثر تطرفًا، فيفتعلون أزمة ويتسببون في إصابة أعز أبناء الملك، أو حتى خدشه. عندها سيكون لديك سبب أقوى للتدخل في مدينة اليشم، وسيكون لدى غضب المملكة سبب أقوى للزحف جنوبًا… تمامًا كما حدث في معسكر أنياب النصل؟”
تجمد تعبير هيلي.
“لكن، على أي حال…” حدق زاين في عيني تاليس. “ما داموا سيأتون، فلن يتمكنوا من الفرار”.
بادله تاليس النظرة.
“لكن هناك أمرًا واحدًا ما زلت لا أفهمه”. عاد الأمير إلى الكلام بعد بضع ثوانٍ. “لماذا قتل مرؤوسو عمك السابقون بولفين الصغير”
قطب زاين حاجبيه.
“ماذا؟ ألم تكن تستمع جيدًا؟ إنهم يريدون الانتقام، ووالد بولفين هو القاتل الذي اغتال الدوق السابق، وهو أيضًا من اعترف بجرائم جوشوا…”
“هنا تكمن النقطة التي لا أفهمها”. قال تاليس متأملًا. “كيف عرفت أن العدو هم مرؤوسو الفيكونت جوشوا السابقون؟”
تحركت عينا هيلي.
“هل عليّ أن أعيد كل شيء؟” قال زاين بنفاد صبر. “لأنني تحريت عن خلفية بولفين الصغير ثم جمعت الأدلة معًا واكتشفت…”
اختنقت كلمات زاين فجأة. فأومأ تاليس.
“إذا كان الأمر كما تقول، وكان كل اغتيال يهدف إلى بث الذعر وزعزعة أسس حكم مدينة اليشم، فإن اغتيالات مورس وديوب وسليماني منطقية تمامًا، لأنهم شخصيات محورية. فمقتلهم واحدًا تلو الآخر في الشوارع كافٍ لإثارة الذعر. لكن…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“أما بولفين الصغير، فلم يكن سوى شخص من عامة القاع، يقاتل في النزالات السرية ويعيش على تلقي الضربات والمراهنات. فقتله، إلى جانب تنبيهك وجعلك تفكر في والده العجوز بولفين، ومن ثم دفعك إلى توخي الحذر… أي فائدة سيجنيها العدو من ذلك؟”
عقد زاين حاجبيه.
ورفعـت هيلي حاجبًا.”صحيح، هذا يبدو… واضحًا أكثر مما ينبغي؟”
“قلت لك إنهم يريدون الانتقام، وكلما كان الأمر أكثر وضوحًا كان ذلك أفضل”. صرّ زاين على أسنانه. “إلى جانب زعزعة مدينة اليشم، يريدون التنفيس عن غضبهم وإعلام كل سكان المدينة بذلك، ولهذا قتلوا بولفين الصغير…”
“أهذا ما يريدونه حقًا، أم أنه مجرد ما تفترض أنهم يريدونه؟”
ذُهل زاين. “ماذا تحاول أن تقول؟”
سعل تاليس.
“حسنًا، دعنا نصغ الأمر بهذه الطريقة: لو كنت مكانهم، لو كنت أحد مرؤوسي عمك السابقين، أحد أعدائك وخصومك…”
“ألن تكون أفضل طريقة، وأحكم خطة، وأشد أشكال الانتقام إرضاءً، هي أن تستثني أولًا صغار القوم مثل بولفين؟ فهو لم يشارك حتى في أحداث ذلك العام، وكل ذنبه أن والده كان سيئ الحظ… ثم تركز على أهداف أخرى أكثر قيمة وجوهرية؟”
تغيرت تعابير الشقيقين كوفيندير قليلًا.
“بهذه الطريقة، سأقتل الشخصيات المحورية واحدة تلو الأخرى، وأترك جثثهم مكشوفة في الشوارع…” لم يستطع حتى الزئير المدوي للقتال في الساحة أن يطغى على كلمات تاليس. “وبينما أبث الذعر في مدينة اليشم، سأترك الناس في حيرة أيضًا، وأبقيك في الظلام… ثم عندما تحين اللحظة المناسبة للإطاحة بالدوق ودفن مدينة اليشم، سأُخرج بولفين الصغير، وأظهر فجأة أمام الجميع، معلنًا للعالم كي أصدمك: “هنا سيرقد كوفيندير” “.
فرك تاليس ذقنه متأملًا، وقد سرح في خياله بإعجاب.
“وهكذا، عندما تعجز عن تغيير أي شيء، وتستيقظ من حلمك لتدرك أن كل شيء قد ضاع، وتتمنى تدارك ما فاتك لكنك لا تملك القوة لذلك، وتندم على ما آلت إليه الأمور اليوم، ولا تجد في النهاية سوى اليأس والصراخ من شدة الحزن، وتمتلئ نفسك بسخط لا ينتهي، وتموت مظلومًا دون أن تنال الإنصاف، وتموت نادمًا، حاملًا ندمك معك إلى نهر الجحيم، فلا تُتاح لك فرصة التناسخ أبدًا؟”
ما إن انتهى من كلامه حتى نظر إليه زاين بتعبير معقد.
“يا للعجب!” قالت هيلي بعدم تصديق، معبرة عن السؤال الذي لم يطرحه زاين. “لماذا تستطيع نطق الجملة الأخيرة بهذه الطلاقة والمهارة؟”
سعل تاليس وعاد إلى صلب الموضوع.
“أحم، قلت لو… لو… لو كنت مكانهم، فهذا ما كنت سأفعله”.
تجمد تعبير زاين.
واصل تاليس حديثه:
“بدلًا من قتل بولفين الصغير منذ البداية، وتنبيهك ودفعك إلى الرد، تمامًا كما حدث الآن: تكتمت على الجريمة، وحجبت الأخبار، وهدأت العاصفة، ومنعت الفوضى. ألن يكون ذلك عكس ما أريده تمامًا، وإفسادًا لانتقامي بيدي؟”
عقد زاين حاجبيه بشدة ولم يجب.
قالت هيلي بتردد:
“هل يُحتمل أنهم عندما قتلوا بولفين الصغير كانوا عميانًا من شدة الكراهية؟”
أومأ تاليس.
“هذا احتمال وارد، فالناس ليسوا عقلانيين دائمًا… لكن ماذا لو كان هناك احتمال آخر؟ ماذا لو أنهم عندما قتلوا بولفين الصغير لم يكونوا يريدون حقًا أن تعرف مدينة اليشم بالأمر، بل…”
“تبًا!” قاطعهم صوت غاضب، ولم يكن صاحبه سوى سيد مدينة اليشم نفسه.
كان زاين يقبض يديه، وقد غطى الغضب وجهه.
“ما الأمر؟ لماذا قلت تبًا؟ إذا لم يكونوا يريدون أن تعرف مدينة اليشم، فمن الذي أرادوا أن يعرف…؟” توقفت كلمات هيلي، وتغير تعبيرها هي الأخرى.
“التضليل…” تمتمت.
وعندما سمع تاليس هذه الكلمة، اتسعت عيناه أيضًا.
“مستحيل!”
تسارعت أنفاس زاين. حدق في الاشتباك الجماعي في الساحة، وقال:
“لا، لا… عليّ أن أذهب للبحث عن آشـفورد وفيلق اليشم. هناك خطب ما…”
مال تاليس إلى الأمام بصورة غريزية، لكنه أدرك فجأة أن أفراد حرس بحيرة النجوم اختفوا من مجال رؤيته في وقت ما.
غريب، أين ذهبوا؟ هل تركوا مواقعهم؟
شعر تاليس بقلق خافت يتسلل إلى نفسه.
“زاين…” ابتلع تاليس ريقه. “من هم بالضبط مرؤوسو عمك السابقون الذين ذكرتهم للتو، أولئك الذين فروا من قضية التمرد؟ أعني، هل توجد أسماء محددة؟”
لكن تاليس شعر في اللحظة التالية بيد تمسك معصمه بإحكام؛ فقد أمسك به زاين.
“زاين؟” سألت هيلي بدهشة.
أدرك تاليس فجأة أن زاين كان مغطى بالعرق في تلك اللحظة.
“تاليس…” قال زاين بصعوبة. “بعد مأدبة القمة، هل جاء لي كورليوني من مملكة الليل للبحث عنك؟ هل زارك ذلك العجوز؟”
“ماذا؟ ولماذا؟” لم يفهم تاليس.
ارتجفت يد زاين قليلًا، وهز رأسه.
“لا، حتى لو جاء، فقد فات الأوان الآن… الأمر العاجل في الوقت الراهن هو…”
“أخي؟ هل أنت بخير؟” سألت هيلي بقلق.
لكن زاين تجاهلها، وظل ينظر إلى تاليس، ثم قال من بين أسنانه المطحونة:
“تاليس، أتتذكر؟ الثمن؟”
حدق زاين في تاليس، مما زاد شعور الأخير بالقلق.
“ما الثمن الذي سيتطلبه الأمر منك كي تتدخل بحسم وتنقذ مدينة اليشم، في تلك اللحظات المظلمة التي تنهار فيها السماء وتتصدع الأرض؟”
“ماذا؟” لم يفهم تاليس.
وفي تلك اللحظة بالذات، وقع حادث في الساحة.