الفصل 705 - حدث كبير
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 705: حدث كبير
“أوه! يا لها من ضربة وحشية! الدماء تسيل كالأنهار، لا بد أن الألم لا يُحتمل… ومع ذلك، حتى بعد أن ألحق بخصمه إصابة بالغة، لا يتعجل باليغي بالهجوم. لا يزال حذرًا، فلا يخفض درعه ولا رمحه، بل يواصل التقدم ببطء، ويدور حول خصمه ليضيّق الخناق عليه… أوه! يا له من دفاع رائع! عاد باليغي خالي الوفاض… مهلاً! لقد كان باليغي يستدرج خصمه فحسب، أما الآن فقد بدأ الهجوم الحقيقي… آآخ! لا أود تلقي ضربة كهذه، يبدو الألم مبرحًا… آه! ضربة أخرى أثناء الاستدارة! أيها السادة، تذكّروا أن تحجبوا أعين رفاقكم، فهذا المشهد لا يصلح لمشاهدته قبل النوم… أما زال يرفض الاستسلام؟ لو كنت مكانه، لاستسلمت منذ زمن كيلا أفقد مزيدًا من الدماء… أجل، أجل! لقد أسقط خصمه سلاحه، ورفع يده معلنًا استسلامه! انتهى النزال! لقد اندفع الحكم والطبيب وفريق النقالات إلى الساحة… ورغم ما في الأمر من عجز، وربما إحباط، مع مسحة من اليأس، فإن الاستسلام يستحق الإشادة تمامًا. ففي نهاية المطاف، مهما بلغت قيمة الجائزة المالية، لا بد أن تبقى حيًّا حتى تستمتع بها!”
غربت الشمس في الأفق الغربي، وملأ وهج الغروب كبد السماء. خاض المتنافسون عشرات المبارزات الفردية في الساحة، حتى إن المذيع جهوري الصوت فوق المنصة استُبدل مرتين. وظلت النزالات المتتابعة تأسر الجمهور وتدفعه إلى الهتاف مطالبًا بالمزيد، إلى أن أُضيء المصباح الأبدي وأُشعلت المشاعل في أرجاء الساحة، فغمر النور المكان بأسره حتى بدا كأنه في وضح النهار. وعندئذٍ، حُسمت أخيرًا قائمة المتأهلين الثمانية إلى المرحلة النهائية من بطولة “تجمع اختيار القادة”.
في وسط الميدان، رفع المحارب الذي أضاءه المصباح الأبدي رمحه الطويل ودرعه المتين، وأطلق زئيرًا مدويًا نحو السماء.
“سيداتي وسادتي، الفائز بهذا النزال، وآخر المتأهلين إلى قائمة الثمانية الأوائل في تجمع اختيار القادة، هو المحارب القادم من الجبال الوعرة وراء البحر… آزاي جويونغ باليغي!”
وصل صوت المذيع إلى كل ركن من أركان المكان، بعد أن ضخمته أنابيب صوتية خاصة وساعده التصميم الدائري للساحة على الانتشار، فأثار موجة من الهتافات الحماسية بين الجمهور.
“استمعوا إلى هتافات الجماهير! حتى المصباح الأبدي يكاد يرتجف من شدتها! لا شك في أن الناس يعشقون باليغي. إنهم يلقبونه بـ”سيل الجبال الوحشي”، لأن أي نزال يشارك فيه لا يمكن أن يكون مملًا أبدًا!”
كان الرسل الذين جُنّدوا خصيصًا لتجمع اختيار القادة يهرعون ذهابًا وإيابًا بين المدرجات، بل ويتنقلون بين داخل الساحة وخارجها، ناقلين أخبار المعارك والترتيب والمواجهات. ولم يمضِ وقت طويل حتى أخذت هتافات أخرى، أعلى صوتًا لكنها أقل وضوحًا، تتعالى من خارج الساحة، سواء أكانت هتافات تشجيع أم صيحات استهجان. وفي مناطق أبعد من المدينة، أطلق بعض الناس الألعاب النارية، فأضاءت سماء الليل التي بدأت تظلم مبكرًا.
قال دي.دي، وهو يقف في الممر أسفل مقصورة الدوق، ممسكًا بورقة وقلم، ويراقب الرجل القادم من الجبال الوعرة وقد غطت الدماء جسده وهو يزأر حاملًا رمحه:
“باليغي هذا، إنه يملك قدرات حقيقية.”
ثم أومأ برأسه قليلًا.
أشعل مورغان، الواقف إلى جواره، غليونه وهو يخفض رأسه، ثم قال موافقًا بصوت خافت:
“لم يستطع التخلص من عاداته في ساحة المعركة، ولذلك يسفك الدماء. لم يُظهر مهاراته الحقيقية إلا الآن، بعدما بلغ قائمة الثمانية الأوائل. لكن… همف! إذا كان يمتلك كل هذه القدرة، فلماذا لا يفعل شيئًا آخر بدلًا من بيع مهاراته هنا؟”
“حسنًا، لكل امرئ اختياراته.” اتكأ دي.دي على الدرابزين المنخفض القريب، وراح يدوّن شيئًا. “أما أنا، فلو خُيّرت بين أن تُقطع رأسي وأن أنزف حتى الموت من دون أن أجد من يلف جثتي بكفن، وبين أن أستقبل الزهور والهتافات في الساحة والمدرجات، لاخترت بالتأكيد الخيار الثاني.”
أطلق مورغان شخيرًا ساخرًا، ثم استدار مبتعدًا.
وعاد صوت المذيع المُضخم ليدوي، طاغيًا على همس الرجلين:
“لقد تجاوز عدد المتنافسين الذين اجتازوا التصفيات الأولية لهذه البطولة المئة، ومن بينهم العديد من الأسماء اللامعة التي ذاع صيتها منذ زمن طويل، والذين يُعدّون بطبيعة الحال أبرز المرشحين للفوز. وبالطبع، لم يخلُ الأمر من شبان متحمسين صاعدين حديثًا، أثاروا حماسة الناس وأشعلوا دماءهم، فضلًا عن أحصنة سوداء مجهولة فاجأت الجميع! إنه حدث عظيم لم تشهد المدينة مثيلًا له منذ سنوات طويلة! وأخيرًا، وبعد طبقات متتالية من القتال الوحشي وتجاوز العقبات واحدة تلو الأخرى، تحددت قائمة الثمانية الأوائل!”
وبعد كلمات المذيع، أخذ المتنافسون الثمانية يخرجون من الخيام واحدًا تلو الآخر، مستقبِلين هتافات الجمهور، بينما يراقب بعضهم بعضًا بحذر.
ضيّق دي.دي عينيه، وركز على مراقبة المتنافسين، مواظبًا على تدوين الملاحظات.
“وجدته!”
أفزعه الصوت القادم من خلفه، فكاد يُسقط الورقة والقلم من يده. ولم يهدأ إلا بعدما رأى صاحب الصوت.
“لقد كدت أموت رعبًا! ظننت أن نصل الرعب قد عاد إلى الحياة… أوه، أوه، وايا، تمهّل لحظة. أجل، إنه أنت، وايا الحقيقي. التقط أنفاسك أولًا.”
أبعد دي.دي الورقة والقلم، وأسند وايا الذي كان يلهث ويتصبب عرقًا.
“ماذا وجدت؟ مكانًا للمراهنات يمنح عمولة مخفّضة؟”
تجمّد وايا للحظة.
وفي الثانية التالية، دوّى صوت المذيع فجأة، فأفزعهما معًا:
“المتسابق الأول هو “سيّاف المئة خطوة”، كونغيو، الذي رشّحه مكتب شرطة الضاحية الجديدة ونقابة عمال الليل! يحمل سيفًا عظيمًا بيد واحدة، فيقيم العدل، ويعاقب الأشرار بخنجر يُلقيه بظهر يده! صقل مهاراته خلال سنوات عمله مرتزقًا ومغامرًا! ويُقال إنه قطع عشرة آلاف ميل وشاهد مئة مدينة قبل أن يقرر أخيرًا الاستقرار في مدينتنا الجميلة، مدينة اليشم، حيث يؤدي دور الفارس النبيل في الضاحية الجديدة، ويحظى باحترام الجميع! ففي نطاق مئة خطوة، يختفي الأشرار بلا أثر، وحيثما يوجد السيّاف، ينعم المواطنون بالأمان! سيداتي وسادتي، إنه أحد المتأهلين إلى قائمة الثمانية الأوائل في تجمع اختيار القادة: سيّاف المئة خطوة!”
وسط الهتافات والتصفيق الصاخب، اضطر وايا إلى رفع صوته ليُسمع:
“أي مراهنات؟ لا، أعني، لقد وجدت للتو بضع وثائق من دار البلدية، وبضعة أمناء من الغرفة التجارية، مستخدماً اسم والدي للإكراه والإغراء…”
“ماذا؟ الإكراه والإغراء؟ أنت؟” بدا دي.دي متفاجئًا بعض الشيء.
“أعرف، لم أرغب في ذلك أيضًا، لكن بالنظر إلى الوضع الحالي… على أي حال، فقد تمكنت تقريبًا من معرفة السيرة المهنية لمحامي الدفاع ذاك، وهناك نقطة تستحق الانتباه.”
تذكّر وايا شيئًا، فأخرج دفتر ملاحظاته وانتزع القلم من يد دي.دي.
“أعرني قلمك، فقد كُسر قلمي. يجب أن أدوّن الأمر ما دامت ذاكرتي تحتفظ بالتفاصيل…”
“مهلًا، ما زلت أستخدمه…”
قبل أن يتمكن دي.دي من الاعتراض، سمع وايا يتمتم:
“سليماني… قبل عشرين عامًا، اجتاز امتحان الخدمة العامة الرسمي ومراجعة المؤهلات، فأصبح شرطيًا رسميًا. كانت سمعته في الإدارة جيدة؛ يساعد الآخرين، وكان زملاؤه يثنون عليه جميعًا، ويصفونه بأنه “قلم مكتب الشرطة” و”خبير التقارير”…”
شعر دويل بأن الاسم مألوف، فلم يتمالك نفسه من حك أذنه.
“ليس غريبًا.”
جاء صوت عميق وثقيل من خلفه، فارتجف دويل.
“أيها الزومبي! لقد أفزعتني حتى كدت أموت! ظننت…”
استدار دي.دي وقال بصرامة:
“أين كنت؟ أنت تعلم أننا نمر بوقت حرج، وأن سموه بحاجة إلى رجال ضخام حوله!”
كان جلوفر قد عاد لتوّه من خارج الساحة. أمسك بذراعه الملفوفة بالضمادات، وحدّق في الملاحظات التي يحملها دي.دي.
“أتقصد رجالًا لحساب احتمالات المراهنات ووضع الرهانات؟”
“أحم، ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.” أغلق دي.دي دفتر الملاحظات وخبأ قسيمة الرهان بهدوء، ثم التفت إلى وايا. “وماذا بعد؟ تابع. ماذا حدث لسليماني؟”
لم ينتبه وايا إلى هذه المقاطعة الصغيرة. وبعد أن انتهى من تدوين المعلومات بسرعة، أعاد القلم إلى دي.دي، الذي استأنف الكتابة على قسيمة الرهان.
“تسع سنوات! قبل تسع سنوات، وفي أكثر اللحظات حساسية من حيث تراكم سنوات الخدمة اللازمة للترقية، استقال سليماني فجأة من منصبه كشرطي، وغيّر مساره المهني ليصبح محامي دفاع!”
“استقال؟ لماذا؟”
على مسافة غير بعيدة، ظل جنود فيلق اليشم يراقبون بحذر الرجل الضخم من حرس بحيرة النجوم، إلى أن حدّق بهم جلوفر بصرامة، فتراجعوا عن التحديق فيه ولم يجرؤوا على مواصلته.
“لأنه تورط في مشكلة.”
جاء صوت آخر من الخلف.
توقف الجميع في اللحظة نفسها.
“العجوز كود!”
(م.م: يناودن كومودور بـ العجوز كود كلقب)
ارتجف دويل، الذي كان منكبًا على الملاحظات، للمرة الثالثة. لقد طفح به الكيل.
“ألا تُصدرون أي صوت عندما تمشون؟!”
“لأنك كنت منهمكًا في الكتابة أكثر من اللازم.”
رفع ضابط الدفاع كومودور حاجبيه، ثم توقف فجأة وقال:
“لحظة… السيد الشاب كاسو يحمل دفترًا ليدوّن أمورًا مهمة، لكن لماذا تحمل أنت دفترًا…؟”
ابتلع دي.دي ريقه بصعوبة.
ولحسن الحظ، عاد المذيع إلى الكلام، فغطّى صوته على حديثهم:
“أما المبارز الوسيم الرشيق، لوفين جاباري، فقد كان يومًا المؤدي الرئيسي في فرقة سيرك بولاية تيلينور التجارية، إلى أن اكتشف أحد الفرسان المسنين موهبته في استخدام الأسلحة. ومنذ ذلك الحين، غيّر مساره المهني ورفع السيف، ففاز في كل بطولة شارك فيها، ولم يوقفه أحد! يُعرف باسم “راقص السيف الحر”، وقد أظهر في النزالات السابقة لبلوغ قائمة الثمانية الأوائل خفة ورشاقة مذهلتين؛ يتحرك في هدوء وكأنه يتمشى في نزهة، وتنساب حركاته برشاقة كأنه طيف، ويتأرجح بين خيط رفيع يفصل النصر عن الهزيمة، حتى إنه جعل قلوب السيدات تخفق بجنون! يا إلهي، لو كان تحديد بطل تجمع اختيار القادة يتم بالتصويت، لاستطعنا إعلان انتهاء البطولة الآن، سيداتي وسادتي!”
في الساحة، لوّح فارس خفيف الدرع، لا تزال الخوذة التي يرتديها مزينة بالريش، بسيفين رفيعين في أناقة، ثم انحنى نحو المدرجات المحيطة، فانهالت عليه الزهور والقطع النقدية.
“أوه، إنه ذلك الرجل الذي يرتدي ملابس كأنه طاووس! لا بد أن لديه خطب ما.”
انتبه دي.دي إليه، وألقى نظرة على ملاحظاته.
“في نزالين على الأقل، كان خصماه يتمتعان بمهارات واضحة، ومع ذلك كانا يؤديان حركات استعراضية مبالغًا فيها تفتقر إلى الفاعلية، ثم يخسران أمامه بطريقة غامضة، وتحديدًا في الضربات الأخيرة. وهكذا يبدو وكأنه صمد وقاتل حتى النهاية، ثم قلب الهزيمة إلى نصر في اللحظة الأخيرة.”
“لا عجب إذن. كنت أشعر أن تقلبات احتمالات المراهنة عليه غريبة بعض الشيء… تسك تسك، يبدو أن أحدهم سيتكبد خسارة فادحة.” أدرك كومودور الأمر.
“لا بأس. تقول زوجة أبي إن المال لا بد أن يتدفق في النهاية.” رفع دي.دي قلمه وضحك. “إذا خسر أحدهم، فهذا يعني أن شخصًا آخر لا بد أن يربح…”
“أيها الضابط كومودور، لماذا قلت إن سليماني استقال لأنه تورط في مشكلة؟ ما المشكلة التي واجهها؟”
تقدم وايا أمامهم، وقد بدا جادًا.
وحين رأى كومودور أن الجميع ينظرون إليه، عدّل ياقة ملابسه في رضا.
“في الحقيقة، لم تكن المشكلة مع سليماني نفسه، بل مع رئيسه السابق، الذي أظن أنه كان أيضًا داعمه والغطاء الذي يحميه: جيف رينيه، الذي مات هو الآخر. كان رينيه رئيسًا لمكتب الشرطة، وثعلبًا عجوزًا مراوغًا. لم يكن يخطئ في عمله، ولم يكن يعادي أهل الطرق السوداء ولا أهل الطرق البيضاء، وحتى لو أُلقي القبض على مكتب الشرطة بأكمله، من رؤساء ومرؤوسين، وزُجّ بالجميع في السجن، لكان من النوع الذي يخرج من المأزق بلا خدش…”
ابتسم كومودور ابتسامة غامضة، ثم تابع:
“حتى قبل عشر سنوات، عندما جُرد رينيه من منصبه كرئيس لمكتب شرطة منطقة القناة، وتم تخفيض رتبته إلى ضابط شرطة من الدرجة الأولى، ثم تم الكشف عن فساده ورشوته… هيهيهي! بعدما سقط رينيه، لم يعد بوسع سليماني الصمود على الأرجح، ولذلك اضطر إلى الاستقالة، أليس كذلك؟”
فكر وايا قليلًا، ثم سأله بحيرة:
“كيف تعرف كل هذا؟”
ما إن سمع كومودور السؤال حتى انقلبت ملامحه. أخرج محفظته المتهالكة وتنهد بألم.
“ذهبت للبحث عن أحد معارفي في مكتب الشرطة المحلي، واقترضت منه مبلغًا كبيرًا لأضعه في المراهنات…”
ضرب دي.دي فخذه نادمًا.
“أوه! إذا كان معك مال، فلماذا اقترضت منه؟!”
“قبل عشر سنوات؟”
جاء صوت أنثوي فجأة.
استدار الجميع في اللحظة نفسها.
“ميرا!”
أخفى دي.دي ملاحظاته على الفور، ولم يهدأ إلا بعدما رأى صاحبة الصوت.
“لقد أفزعتني!”
لكن ميراندا لم تهتم، بل تابعت بإلحاح:
“أيها الضابط كومودور، قلت إن رينيه فقد منصبه قبل عشر سنوات؟”
أومأ كومودور.
“على وجه الدقة… حسنًا، ليست دقيقة تمامًا. كل ما في الأمر أن الشائعات المتداولة في مكتب الشرطة تقول إن خصوم رينيه السياسيين هم من أطاحوا به…”
“دينفر بو، “وحش الثلج”!”
ارتفع صوت المذيع على نحو مبالغ فيه:
“انظروا! هذا وحش لا ترغبون مطلقًا في مصادفته أثناء سفركم! إنه شمالي متوحش جاء من وراء خط الدفاع عند نهر كويجوير الجليدي، شمال “خط الدفاع الأخير للبشرية” القديم. نشأ على أكل اللحم النيئ وشرب الدماء، وينام في العراء تحت الرياح والأمطار! إنه قاسٍ ومرعب؛ يأكل في الوجبة الواحدة ما يكفي ثمانية أشخاص، ويمكنه شطر أورك بطول رجلين بفأس واحد! الزئير لغته الوحيدة، والجنون طبيعته الوحيدة، والقسوة عقيدته الأعظم! على المتنافسين الذين يواجهونه توخي الحذر، أما الضيوف الذين راهنوا عليه، فهنيئًا لهم!”
ظهر عملاق قذر في وسط الساحة. وتحت الأضواء، ألقى فأسه ذات الحدين على الأرض بصوت مدوٍ، ثم أخذ يضرب صدره ويزأر، فأثار موجة من الشهقات بين المتفرجين.
لم تتمالك ميراندا نفسها من الضحك.
“متباهٍ آخر. باستثناء الأورك وحراس الجليد الذين درّبهم برج الإبادة، لا أحد يستطيع البقاء شمال برج المراقبة الثامن والثلاثين، إلا إذا حمل معه مئتي برميل من الزيت الأبدي وخمسمئة عربة من الحطب، وظل يتناوب على إحراقها كل يوم كي يحافظ على الدفء.”
ذهل الجميع، وأخذوا ينظرون إلى العملاق بتعابير تزداد غرابة.
“ثم إن…” هزّت ميراندا رأسها. “كلما اتجهت شمالاً، صغر الفأس؛ ويصبح حجم الأسلحة أكثر ملاءمة للحمل بالقرب من الجسم. وعندما تصل إلى برج المراقبة الثامن والثلاثين، حيث الجليد يغطي كل شيء والبرد قارس…”
أضاءت عينا دي.دي، وأعاد فتح دفتره لتدوين المعلومة.
“فهمت! شكرًا لكِ.”
“هذا ما يُسمى باستغلال الغرابة لجذب الانتباه.”
ظهر صوت خلف كتف دي.دي.
“يا إلهي—أيها الأسد الصغير الأبله!”
استدار دويل، ووضع يديه على خصره، ثم صاح:
“ألم يعلمك أبوك ألّا تقترب من الناس من خلفهم؟!”
أجاب بول بوزدورف بهدوء:
“لا، لأن ذلك غير ضروري. في الصحراء الغربية، لا يستطيع البقاء على قيد الحياة من لا يعرف حتى متى يقترب أحدهم من خلفه.”
انعقد لسان دي.دي.
“إذن، فقد رينيه منصبه قبل عشر سنوات، واستقال سليماني قبل تسع سنوات.”
التفت بول إلى وايا والآخرين.
“أليس كذلك؟”
لمعت عينا وايا.
“يا سيد بوزدورف الشاب، لقد لاحظت ذلك أيضًا؟”
هز بول رأسه.
“أرجوك، لست سيدًا شابًا ولا شيئًا من هذا القبيل. ثم إنني عثرت للتو على بعض المعلومات المتعلقة بأحد المتوفين هذا الصباح، وهو صديقنا القديم، الشرطي كاكوري. خمنوا متى رُقّي ونُقل من منصبه كرئيس لحراس السجن ليصبح شرطيًا؟”
تحرك بريق في عيني ميراندا.
“قبل عشر سنوات؟”
“لا، لكنه قريب من ذلك. حدث الأمر قبل أحد عشر عامًا.”
ارتعش حاجبا جلوفر.
“قبل أحد عشر عامًا، نُقل كاكوري… كيف عرفت ذلك؟”
أشار بول بإبهامه إلى الخلف.
“في إحدى مقصورات المشاهدة، يوجد نبيل شاب يزعم أن أجداده ينحدرون من فرع من عائلة بوزدورف، وأن عائلته هاجرت إلى هنا من حصن الأرواح الشجاعة.”
نقر كومودور بلسانه.
“هاجروا من الصحراء الغربية إلى الساحل الجنوبي؟ لا بد أن هذا الفرع بعيد للغاية عن العائلة الأصلية.”
“بعيد جدًا، لدرجة أنني أشك في أنه محتال يحاول استغلال تجمع اختيار القادة للتسلل إلى المجتمع الراقي والنصب على الأثرياء.”
لمعت عينا دي.دي.
“وماذا بعد؟”
“استمعت بصبر إلى أن انتهى من تلاوة شجرة نسبه التي يدّعي أنها شجرة نسب عائلته، متظاهرًا بأنني لم ألحظ أنه أخطأ في ذكر اسم جدي.” قال بول بلا مبالاة. “ثم تبادلنا الحديث، وأخذ يسرد لي كل ما يعرفه من معلومات محلية، كأنما يفرغ كيسًا من الفاصولياء. ومن بين ما أخبرني به أن الشرطي كاكوري كان يعمل حارسًا عند بوابة سجن مدينة اليشم منذ زمن بعيد، وكان يتلقى الرشاوى ويستقوي على مرؤوسيه، ولذلك كان جميع المحتالين واللصوص الذين سُجنوا هناك يكرهونه.”
تحولت نظرات وايا.
“لكن كاكوري، قبل أحد عشر عامًا…”
لوّح دي.دي بيده مقاطعًا:
“مهلًا، لا تقاطعني! لنعد إلى الموضوع الأساسي. ماذا حدث لذلك المحتال الذي انتحل اسم عائلتك؟”
بدا وايا غير مصدق.
“الموضوع الأساسي؟ أليس هو…؟”
“أوه، بعد ذلك ثمل الرجل، وراح يزعم في حالة سُكره أنه يملك معلومات داخلية عن هوية البطل الذي حُسم فوزه مسبقًا. كان على وشك الذهاب للمراهنة وجني ثروة، لكنه فتش جيوبه فاكتشف أنه فقد محفظته. ثم نظر إليّ بلهفة، وهو يتحسر على خسارته، وسألني إن كان لدي بعض المال الفائض.” قال بول بوجه خالٍ من التعبير.
“وماذا بعد؟ هل أقرضته المال؟” سأله دي.دي بترقب.
“أرسلته إلى منزله.”
صُدم وايا.
“إلى منزله؟”
“لا تقلق، إنه لا يزال حيًا.” أجاب بول بهدوء. “هذا أمر شائع في الصحراء الغربية.”
حيًا؟
تبادل الجميع النظرات، ولم يتنهد بخيبة أمل سوى دي.دي.
“إذن يا بول…” أغلق دي.دي دفتره وقال بجدية. “هل لديك بعض المال الفائض؟”
قطّب بول حاجبيه، وقبل أن يجيب، عاد صوت المذيع ليدوي:
“تيت بيشوف! جندي مشاة يرتدي درعًا أسود، قادم من ساحل قرن القيقب، خاض عدة نزالات متتالية وانتصر فيها جميعًا، لكن بطرق مثيرة للسخرية! ففي النزال الأول، تعطّل موضع اتصال صفيحة كتف خصمه، وفي الثاني تعثر خصمه بقدميه، أما في الثالث، فقد حان دور بيشوف ليسقط، لكنه أخطأ أثناء سقوطه، فثبت فخذ خصمه وكسره! وفي الجولة الرابعة من مرحلة الإقصاء، انسحب أحد الخبراء العائدين من برج الإبادة من النزال، فتأهل بيشوف دون قتال، وتمكن على نحو صادم من بلوغ قائمة الثمانية الأوائل! وبناءً على ذلك، أطلق عليه الجمهور لقب “سيف القدر”!”
بعد انتهاء التقديم، تقدم المحارب ذو الدرع الأسود خطوتين ولوّح بيده على نحو أخرق، لكن الاستجابة من المدرجات كانت ضعيفة، ولم يسمع سوى بعض الضحكات.
هزّ كومودور رأسه مرارًا.
“انسحاب الخصم… هممم، أخشى أن هذا الرجل أيضًا جزء من تلاعب باحتمالات المراهنة.”
قال بول بكآبة:
“هناك شخص يملك المال والنفوذ أراد له أن يبلغ قائمة الثمانية الأوائل، ولذلك رشى خصومه، بمن فيهم ذلك الذي انسحب.”
قطّب وايا حاجبيه. “لكن ألن يكون الأمر واضحًا أكثر من اللازم؟”
“أوه، لا، لا، لا! هنا يكمن ما لا تفهمه…” قال دويل بحماس. “أظن أن الشخص الوحيد الذي لم يتلقَّ رشوة هو ذلك الذي انسحب. ولذلك أُجبر على “الانسحاب”، أو جرى تدبير حادث له، وهذا ما جعل الأمر يبدو فاضحًا إلى هذه الدرجة.”
تدخلت ميراندا فجأة: “راقبت نزال بيشوف. إيقاع حركاته ليس بسيطًا على الإطلاق.”
ركز دي.دي سمعه.
“الإيقاع؟ ماذا تقصدين؟”
كانت عينا ميراندا صافيتين وهي تجيب:
“إنه يمتلك بعض المهارات الحقيقية. لا يمكن أن يكون الأمر مجرد اعتماد على المواقف المضحكة والحظ.”
ساد الصمت للحظة.
قطّب جلوفر حاجبيه.
“أحقًا؟”
“أتقولين إن كل تلك النزالات السابقة، وما بدا فيها من حركات خرقاء ومثيرة للسخرية، كان تمثيلًا أيضًا؟”
تغير تعبير دي.دي قليلًا. وأخذ يتفحص ما حوله، مستشعرًا الأجواء في المدرجات، ثم أدرك الأمر على الفور.
“اللعنة! إنها مؤامرة داخل مؤامرة! وكلاء المراهنات يربحون من الطرفين!”
وفي الثانية التالية، قبض دويل على قسيمة رهانه وبدأ يخربش عليها بجنون.
“وبالطبع، سيداتي وسادتي! نصل الآن إلى المرشح الأوفر حظًا للفوز بتجمع اختيار القادة! إنه أكثر المتنافسين الثمانية رعبًا!”
عاد صوت المذيع ليدوي في الساحة.
خرج رجل مغطى بالدماء من الخيمة، فاستقبله الجمهور بهتافات مدوية.
“آزاي جويونغ باليغي!”
كان المذيع يصرخ من فوق المنصة:
“إنه محارب من الجبال الوعرة، جاء من سلالة هانبول الملكية للمشاركة في المسابقة! كان في الأصل جنديًا شجاعًا في ميدان القتال، يستطيع مواجهة عشرة رجال بمفرده، ويقتحم صفوف العدو دون تردد، وهو محارب مخضرم خاض مئة معركة! برمح لا يعرف الرحمة، دقيق الضربات، ودرع حديدي هو الأقوى والأشد صلابة، صار كابوسًا في ساحات القتال؛ ينتزع رؤوس قادة الأعداء من بين آلاف الجنود، ويخترق معسكراتهم وسط جبال من الجثث وبحار من الدماء! ويُقال إن “تارار الحكمة السماوية” من سلالة هانبول الملكية استدعاه ذات مرة ومنحه بنفسه اسمًا مشرقًا: “جويونغ”! لكن باليغي رفض المكافآت التي يصعب حتى تخيلها، لأنه لا يطمع في المناصب الرفيعة ولا الثروة، وكل ما يريده هو القتال بشراسة في ميدان المعركة، ومواجهة أقوى الخصوم، وتوسيع حدود قدراته! لقد تكبد خصومه في النزالات السابقة خسائر لا يُستهان بها، وسالت الدماء في كل مكان؛ فكانت المعارك حقيقية ووحشية. ومع ذلك، لا يزال باليغي يحظى بحب الجمهور! هذا هو سحر “سيل الجبال الوحشي”!”
(م.م: جويونغ يعني حاشد الشجاعة)
(م.م تارار هو لقب نبيل يُطلق على حكام المدن في هانبول يتساوى مع الكونت)
قالت ميراندا بدهشة طفيفة:
“حسنًا، يبدو أن هناك من يعرف القتال حقًا. انظروا إلى خطواته وتناسق حركة جسده. اللعنة، هذا هو الوحش الحقيقي.”
حدّق مورغان في باليغي، الذي لا يقل عنه شراسة، وشد قبضتيه.
“لا تعجبني عيناه. لو صادفته في الشارع…”
أخذ جلوفر يقيس المسافة بين الساحة ومقصورة الدوق، وغرق في التفكير.
“لو اندفع إلى المقصورة وهاجم سموه…”
قطّب بول حاجبيه.
“أطلقوا عليه السهام. لا داعي للاشتباك معه عن قرب.”
نظر كومودور إلى العضلات المفتولة والندوب المتشابكة على جسد باليغي.
“استدعوا مزيدًا من الرجال. لا داعي حتى لمحاولة قتاله، يكفي أن نكثر عددنا.”
“عودوا إلى الموضوع الأساسي، جميعًا!”
لوّح وايا بيده، وسحب قبضته، محاولًا إعادة انتباه الجميع من تجمع اختيار القادة إلى ما يجري حولهم.
“رغم أن شيئًا لم يحدث منذ ساعات، فلا تنسوا أن سموه قال إن وضعنا حرج…”
تثاءب دي.دي تثاؤبًا واسعًا.
تحدث بول في الوقت المناسب:
“إذن، سواء أكان الأمر متعلقًا بسليماني أم رينيه أم كاكوري، فقد شهدت مسارات حياتهم جميعًا تحولًا كبيرًا. بعضهم صعد، وبعضهم سقط، وكل ذلك حدث قبل تسع إلى إحدى عشرة سنة…”
قال وايا بقلق:
“من المؤسف أنني لم أتمكن من العثور على السجل المهني للمتوفيين الآخرين، تاجر النبيذ مورس وتاجر الصوف ديوب…”
تكلم جلوفر فجأة، جاذبًا انتباه الجميع:
“ديوب أيضًا.”
لم يعتد جلوفر أن يحدق فيه الجميع، فسعل قبل أن يتابع:
“كان في الأصل مجرد متدرب عند دباغ، وكان في أسفل السلم حتى بين الحرفيين. وخلال مهرجان الولادة الجديدة، حين يجتمع الناس للشرب والاحتفال، لم يكن أحد يكلف نفسه حتى بدعوته…”
تسمّر الجميع في أماكنهم، محدقين في الزومبي دون أن يرمشوا.
“ثم، قبل عشر سنوات، التقى ديوب فجأة بنبيل محسن، واغتنى، وافتتح مصنعه الخاص للمعالجة، ثم انتقل إلى تجارة الفراء. وأخذت الطلبات والعملاء يتوافدون عليه بلا انقطاع… لماذا تنظرون إليّ جميعًا؟”
بعد بضع ثوانٍ، طرح وايا السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
“يا ضابط الطليعة جلوفر، كيف عرفت ذلك؟”
أدار جلوفر رأسه لا إراديًا، متجنبًا نظراتهم.
“أوه، كنت قد أنهيت للتو ثلاث ساعات من نوبة الحراسة، ولم يكن هناك ما أفعله، لذا استغللت فترة الاستراحة في التفكير في ملاحظات وايا. ثم أخذت الأبكم وخرجت لأتجول بين أكشاك السوق الليلي، وصادف أنني التقيت ببعض أفراد عصابة زجاجة الدم…”
“لم يكن هناك ما تفعله؟” لم يصدق مورغان أذنيه.
“كنت تفكر في الملاحظات؟” لم يصدق دي.دي.
“فترة استراحة؟” لم يصدق كومودور.
“أنت والأبكم؟” لم يصدق وايا.
“أكشاك السوق الليلي؟” لم يصدق بول.
“تتجول؟” لم يصدق نيس، الذي عاد للتو بعد معاقبته بنوبة حراسة إضافية.
“كونوا طبيعيين قليلًا!”
وبّخت ميراندا الآخرين بصرامة، ثم عادت إلى جلوفر، غير مصدقة هي الأخرى:
“جلوفر، قلت إنك صادفتهم مصادفة؟”
شعر جلوفر بالإحراج أمام كل تلك النظرات الغريبة.
“لقد أخبرونا بهذه الأمور فحسب… مهلاً، أليس المهم هو ما حدث قبل عشر سنوات؟”
ولحسن الحظ، ارتفع صوت المذيع مرة أخرى لينقذ الزومبي:
“لا تتعجلوا، أيها السادة! ستبدأ المذبحة الدموية بين المتأهلين الثمانية فور انتهاء منافسات الفرق! أجل، إنها المعركة الجماعية الأكثر فوضوية، والأشد دموية، والأكثر خروجًا عن التوقعات! بحسب معلوماتي، سيشارك خمسة على الأقل من المتأهلين الثمانية في معركة الفرق. هيه هيه، إنها الاختبار النهائي للقوة البدنية والصبر والحكمة والإمدادات اللوجستية، بل وحتى العلاقات والنفوذ! فهل يستطيع أحدهم التفوق على الجميع، وإعادة صنع معجزة “سيف الضوء المعكوس” التي شهدها الماضي، محققًا عشرة انتصارات من أصل عشرة، حيث لا يقوى عشرة آلاف رجل على إيقافه، ثم يفوز بمسابقتي الفردي والفرق معًا؟”
وسط هدير الجمهور، وصل مزيد من المتنافسين إلى الميدان. كان كثيرون منهم قد خسروا في المبارزات الفردية السابقة، فأخذوا يتجمعون سريعًا في فرق من شخصين أو ثلاثة.
“لقد حانت اللحظة! أريد أن أسمع مزيدًا من الضجيج! هذه هي معركة الفرق التي تثير الدماء! قد يسقط البطل، وقد يقلب الضعيف الطاولة ويقتل خصمه، وقد تحقق الأساليب الدنيئة النصر، أما التهور فلا يقود إلا إلى الفشل! هل أنتم مستعدون؟!”
في هذه الأثناء، عقدت ميراندا ذراعيها وقالت:
“أتريدون معرفة شيء آخر؟”
أشارت إلى أفراد الحرس ليتجمعوا حولها، ثم رفعت صوتها وسط هدير الجمهور:
“هناك نقابة للحراس الشخصيين في مدينة اليشم، وينتمي إليها كثير من المبارزين الذين تخرجوا من برج الإبادة…”
“أنا أيضًا من برج الإبادة، فلماذا لم أسمع بهذا من قبل؟”
ما إن سمع نيس، الذي كان يقف للحراسة على الجانب، العبارة المألوفة حتى ركز سمعه على الفور.
استاء الآخرون من مقاطعته، فاستداروا نحوه بامتعاض.
سخر جلوفر:
“هل تخرجت فعلًا؟”
تغير تعبير نيس.
سأله وايا بلا حول ولا قوة:
“هل أنت أحد البذور المرشحين المختارين؟”
ارتعش جفنا نيس.
تنهد كومودور:
“هل كنت الأول على دفعتك؟”
ارتعشت شفتا نيس.
قال بول بهدوء:
“هل أنت وريث الشمال؟”
ارتجف نيس من رأسه إلى أخمص قدميه!
أما دي.دي، فقال بجدية:
“هل أنت ميرا اللطيفة التي نحبها جميعًا؟”
ذُهل نيس.
طخ!
بصوت مكتوم، دفعت ميراندا كوعها بصورة طبيعية، بينما انحنى دويل من الألم ممسكًا ببطنه.
على الجانب الآخر، لم يُصب نيس بأذى، لكنه كان مشتتاً، وترنح من الإحباط قبل أن ينهار في أحد الأركان.
“على أي حال، رشحت نقابة الحراس الشخصيين بضعة أشخاص للمشاركة في تجمع اختيار القادة هذا، وقد تحدثت معهم…”
واصلت ميراندا كلامها.
اعتدل دي.دي في جلسته على الفور، وفتح دفتره، وأمسك قلمه، وقد أشرقت عيناه.
“أخبرينا إذن، على من ينبغي أن أراهن؟”
طخ!
جاء صوت مكتوم آخر، إذ لكم جلوفر دويل، فأطلق أنينًا وتراجع إلى خلف الجميع.
قالت ميراندا بصوت مرتفع:
“أخبرني بعض الأصدقاء القدامى عن “لوسون الثاني” ذو الخليفة الغامضة وأساليب المبارزة الغريبة. أنه على الأقل، حين كان قاتلًا يعمل لدى عصابة زجاجة الدم، لم يكن أحد في مدينة اليشم يعرف هويته الحقيقية. لكنه خاض معركة أخيرة مع أخوية الشارع الأسود، وانتهى به المطاف ميتًا في العاصمة الملكية… خمنوا، قبل كم سنة حدث ذلك؟”
تغيرت تعابير الجميع في اللحظة نفسها.
“أيمكن أن يكون…؟”
“قبل عشر سنوات؟” جاء صوت من خلف دي.دي.
“يا إلهي! لقد أفزعتني مجددًا! تمشي بلا صوت…”
قفز دي.دي، الذي كان يدرس قسيمة الرهان في يده، قفزة عنيفة، ثم أدرك هوية المتحدث، فرسم ابتسامة على وجهه.
“أوه، إنه أنت، حامل الراية! لقد ظل مرؤوسك ينتظرك طويلًا…”
كان هوغو فوبل واقفًا خلف الجميع، وقد اكتسى وجهه بالعبوس. لم يتمالك الحاضرون أنفسهم من الارتجاف، فاستعادوا جديتهم على الفور.
كان الجميع يعلمون أنه في غياب نصل الرعب، يُعد “الشبح” و”البستاني” أعلى الشخصيات مرتبة.
تابعت ميراندا:
“على وجه الدقة، كان ذلك قبل أحد عشر عامًا، أيها القائد فوبل. قبل أحد عشر عامًا، رأى كثيرون بأعينهم لوسون الثاني وهو يموت على يد السيف الأسود.”
تغير تعبير دي.دي.
“لكن… حسبما سمعت من الزومبي والأبكم، أو ربما من الزومبي وحده، فقد اعترفت تلك الزعيمة بأن لوسون الثاني قُتل على يد شخص آخر.”
هز هوغو رأسه.
فكرت ميراندا قليلًا، ثم قالت:
“هذا ليس مهمًا. المهم في هذه المعلومة هو…”
قطّب وايا حاجبيه بشدة وانتزع القلم من يد دي.دي. “قبل أحد عشر عامًا؟”
أطلق هوغو شخيرًا خافتًا.
“سمعت بعض ما كنتم تتحدثون عنه للتو. وبما أن الأمر كذلك…”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم قال:
“تاجر النبيذ داغوري مورس، في العام الدموي، كان غارقًا في الديون وخسر كل ما يملك. لكن تجارته بدأت تتحسن فجأة قبل أحد عشر عامًا، بل إنه بدأ يسافر في رحلات تجارية بعيدة، وامتدت تجارته حتى العاصمة الملكية…”
نظر هوغو إلى الجميع.
“وبالطبع، علمنا لاحقًا أنه جُنّد في ذلك الوقت للعمل لصالح مدينة اليشم.”
بدت الدهشة على ميراندا. “قبل أحد عشر عامًا أيضًا؟”
غرق الجميع في التفكير.
انحنى دي.دي إلى الأمام وهمس:
“أيها القائد، كيف عرفت…؟”
“قنوات قسم حملة الراية.” رفض هوغو الإجابة. “لا تسأل.”
أبدى دي.دي تعبيرًا عاجزًا، ثم تراجع إلى الخلف.
لكن في منتصف تراجعه، تغير تعبيره فجأة.
“مهلًا… أنتم، وأنتم، وأنت أيضًا…”
أشار دويل إلى الآخرين واحدًا تلو الآخر، غير مصدق.
“أيمكن أنكم جميعًا كنتم تبذلون جهدًا للتحقيق في المعلومات طوال الساعات الماضية؟”
أجاب وايا، وهو لا يزال غارقًا في التفكير:
“بالطبع! وضعنا حرج. ماذا عساي أن أفعل غير ذلك؟”
نظر دي.دي إلى وايا الذي قال ذلك وكأنه أمر بديهي، ثم نظر إلى دفتر الملاحظات في يده، وأخفى دفتره هو بصمت.
“إذن، هنا تكمن المشكلة.” ضيّقت ميراندا عينيها.
قرأ وايا الأسماء المدونة في دفتره:
“مورس، ديوب، سليماني، رينيه، كاكوري، وحتى لوسون الثاني…”
همس جلوفر:
“قبل أحد عشر عامًا أو عشرة أعوام؛ في السنة 669 أو 670 من تقويم الإبادة.”
قال بول بجدية:
“السنة الثامنة بعد العام الدموي، والسنة الرابعة بعد انتهاء حرب الصحراء، وقبل عامين من عودة الأمير…”
أومأ دي.دي بوقار: “والسنة السادسة عشرة بعد ولادتي…”
كرر كومودور السؤال:
“ما الذي حدث بالضبط في مدينة اليشم آنذاك؟”
تأملت ميراندا الأمر. “لابد أنه كان حدثاً كبيراً ليغير حياة الكثير من الناس وحتى يكلفهم حياتهم، أليس كذلك؟”
حاول الجميع التفكير بجدية، أو على الأقل التظاهر بذلك.
قلبت ميراندا عينيها ونظرت إلى هوغو.
“سعادة حامل الراية، أنت واسع المعرفة وتشغل منصبًا خاصًا. لا بد أنك تعرف الإجابة، أليس كذلك؟”
صمت هوغو للحظة.
“هذا صحيح. أعرف، أو بالأحرى، لدي تخمين… لكن هذه المسألة تتعلق بـ…”
تفحص حامل الراية ما حوله بحذر، ثم توقف في منتصف كلامه.
“لا يهم. لنتحدث عن الأمر عندما نعود.”
قالت ميراندا بقلق:
“لكن، يا سعادة حامل الراية…”
غير أن هوغو هز رأسه واستدار مبتعدًا بحزم. “لا تبالغوا في التفكير. واصلوا الحراسة فحسب.”
حدق الجميع في ظهر هوغو وهو يبتعد، وقد أصابهم الذهول.
“إنه يعرف، لكنه يرفض الكلام.” غرق بول في التفكير.
“ما الذي يخشاه؟” سأل وايا بريبة.
“أريد أن أعرف ذلك أيضًا.” ضمت ميراندا شفتيها.
“الحدث الكبير الذي وقع قبل أحد عشر عامًا…”
وبينما كانوا يفكرون، ضرب دي.دي فخذه!
“مهلًا، الأمر بسيط!”
وبينما نظر إليه الآخرون بدهشة، قرفص دويل، وأطل برأسه من أسفل الدرابزين، ثم لوّح لأحد رسل الكازينو الذي كان يمر مسرعًا أسفل المدرجات:
“أنت! زابي! انتظر! أتتذكرني؟”
“آه! بالطبع أتذكرك!”
كان الرسول الشاب لا يزال في سن المراهقة، ويحمل كيسًا قماشيًا كبيرًا. توقف عندما سمع النداء، ورفع رأسه، وما إن رأى دي.دي حتى أشرق وجهه.
“أنت السيد وايا من المقصورة السادسة!”
في تلك اللحظة، خيّم الصمت على المنطقة المحيطة بالدرابزين.
حتى دي.دي تجمّد في مكانه، ويده معلقة في الهواء.
ابتلع ريقه، وشعر بوضوح بأن الضغط الجوي حول أحد الأشخاص الواقفين خلفه قد انخفض فجأة.
تراجع الجميع في اللحظة نفسها، تاركين عن عمد مساحة فارغة في الوسط أمام المرافق وايا كاسو الحقيقي، الذي كان يحمل الورقة والقلم، ويخفض رأسه بشدة ويرتجف قليلًا.
لكن، لسوء الحظ…
“إذن، يا سيد وايا، هل ترغب في وضع رهان آخر؟”
كان زابي متحمسًا.
“رهان جديد؟ لقد أُغلقت المراهنات على معركة الفرق، وهي فوضوية للغاية بحيث يصعب المراهنة عليها، لكن نتائج ربع النهائي لا تزال غير محسومة. ربما يحالفك الحظ هذه المرة، يا سيد وايا؟”
شعر دي.دي بالبرودة الجليدية خلف رأسه، وأجبر شفتيه ببطء على رسم ابتسامة بائسة.
“هيه هيه، أجل، أجل… إذن، لنضع… لنضع رهانًا…”
وتحت نظرات التعاطف التي رمقه بها الجميع، مدّ “السيد وايا من المقصورة السادسة” يده بتصلب إلى جيبه، وأخرج قسيمة الرهان وهو يرتجف.
“حسنًا، رهان واحد على المتسابق بيشوف!”
أخذ زابي قسيمة الرهان والمال، وابتسم ابتسامة عريضة.
“أتمنى لك التوفيق، ضيفنا المرموق من المقصورة السادسة… السيد وايا!”
دوّت الطبول والموسيقى، وبدأت معركة الفرق رسميًا. وبإيعاز من المذيع، اندفع المتنافسون الذين شكلوا فرقهم بالفعل نحو بعضهم بعضًا وهم يزأرون؛ فتكتل بعضهم لمواجهة الغرباء، وانسحب آخرون بصمت للحفاظ على طاقتهم، بينما اندفع البعض الآخر إلى قلب الحشد دون تردد، مطلقين الزئير. ولم يمض وقت طويل حتى بدأ الدم يسيل من الجرحى.
بلغت هتافات الجماهير المحيطة بالساحة مستوى غير مسبوق، حتى إنها صارت تصم الآذان. وملأت الألعاب النارية الملونة سماء الليل، في مشهد يعج بالحركة والازدهار.
لكن دي.دي كان يرتجف، ولا يشعر خلفه سوى بصمت يشبه صمت القبور.
برد موحش، وفراغ كئيب.
“آه… حسنًا، أيها السادة، صدقوني، لقد راقبت هذه الجولات بعناية، وحسبت بدقة التغيرات في احتمالات المراهنات، وأصبحت أعرف تقريبًا أي المتنافسين مجرد حشو للعدد، وأيهم حُسم تأهله مسبقًا، ومن يحيط به شيء مريب، ومن يحظى بدعم أصحاب النفوذ، ومن يمتلك قوة حقيقية، ومن لا يملك سوى احتمالات مراهنات جيدة… بالطبع، لا يزال هناك متسابق أو اثنان يحتاجان إلى مزيد من المراقبة، لكن الاتجاه العام للمراهنات…”
تبادل الجميع النظرات. حاول دويل تلطيف الأجواء، بينما ظل تعبير وايا مخفيًا في الظلال، بحيث تعذرت رؤيته.
وكلما أطال دي.دي الكلام، ازداد شعوره بأن هناك شيئًا غير سليم، فسارع إلى تغيير الموضوع والالتفات إلى الرسول.
“أحم، بالمناسبة يا أخي، أريد أن أسألك عن أمر آخر: هل وقع حدث كبير في مدينة اليشم قبل أحد عشر أو اثني عشر عامًا؟”
“آه؟ حدث كبير؟”
توقف زابي، الذي كان يجمع الرهانات بسعادة، ونظر إليه باستغراب.
“لماذا تسأل؟ وما الذي يُعد حدثًا كبيرًا أصلًا؟”
ارتسمت على شفتي دويل ابتسامة متصلبة.
“هيه هيه… الأمر كالتالي. هل ترى الأخ الأكبر الواقف خلفي، الذي يحمل دفترًا ويبدو جادًا؟ نحن نلعب لعبة أسئلة، ويمكننا الفوز بالمال إن أجبنا إجابة صحيحة… ما رأيك أن أعطيك نصيبًا من الجائزة لاحقًا؟”
بدا زابي متفاجئًا أولًا، ثم لوّح بيده.
“لا، لا داعي لذلك. لقد منحتني الكثير من العمل اليوم، يا سيد وايا…”
انخفض الضغط الجوي خلفه أكثر.
“أحم!” قاطعه دي.دي بسرعة. “يا زابي، قبل أحد عشر عامًا… هل وقع حدث كبير؟”
“حدث كبير… حدث كبير… أوه، تذكرت! أقامت مدينة اليشم العام الماضي احتفال الذكرى السنوية العاشرة. حتى إن الكازينو نظم عروضًا ترويجية بهذه المناسبة. لا بد أن هذا يُعد حدثًا كبيرًا…”
اتكأت ميراندا على الدرابزين، وقد اكتسى وجهها بتعبير عميق.
“الذكرى السنوية العاشرة؟ احتفال تذكاري؟ وما الذي يحتفلون بذكراه؟”
نفخ زابي الشاب صدره بفخر شديد.
“بالطبع، إحياءً لذكرى ما حدث قبل أحد عشر عامًا! عاد اللورد زاين إلى مدينة اليشم، وقمع المتمردين، وتولى رسميًا منصب الدوق الحامي الجديد للساحل الجنوبي!”
ثم أضاف بثقة:
“لا يوجد حدث أعظم من هذا!”
في تلك اللحظة، ذُهل الجميع.
وبعدما غادر الرسول الشاب، تبادلوا النظرات، حتى إن وايا نسي للحظة ضغينته الأخيرة.
تمتم وايا:
“تولّي الدوق منصبه قبل أحد عشر عامًا، وقمع التمرد… ما دلالة ذلك؟”
رفع رأسه ونظر إلى الجميع، فأدرك فجأة أن بعضهم بدا جادًا للغاية، بينما ظهرت على وجوه آخرين علامات عدم التصديق.
“لماذا؟”
تابع وايا بإلحاح:
“لماذا ترقى هؤلاء المتوفون أو غيّروا مهنهم بعد تولي دوق الساحل الجنوبي منصبه؟ ولماذا قُتلوا واحدًا تلو الآخر بعد أحد عشر عامًا؟”
“ولماذا يعرف سعادة حامل الراية الحقيقة بوضوح، لكنه يلتزم الصمت؟”
لم يجبه أحد.
كان وجه كومودور شاحبًا، وهو يتفحص ما حوله بحذر.
هز مورغان رأسه باحتقار وبصق على الأرض.
وعقد بول حاجبيه بشدة، وظل صامتًا.
أما جلوفر، فبقي وجهه جامدًا كوجه ميت، لكنه شد قبضتيه.
ورفعت ميراندا عينيها نحو مقصورة الدوق، وقد ازدادت ملامحها قبحًا، فيما أصبحت نظراتها حادة.
أما دي.دي وحده، فقد حاول التكفير عن خطئه السابق، فضرب فخذه وأجاب دون تردد:
“الأمر بسيط! وفقًا لنظريتك، يا وايا الحقيقي، لا بد أن هناك أمرًا مريبًا في تولي دوق الساحل الجنوبي منصبه. وهؤلاء المتوفون جميعًا كانوا أشخاصًا يعرفون الحقيقة، ولذلك رُقّي بعضهم وغيّر آخرون وظائفهم، إلى أن جرت تصفيتهم لإسكاتهم…”
في الثانية التالية، أدرك دويل ما قاله، فارتجف من الصدمة وعضّ على شفتيه، كاتمًا بقية الكلمات بين أسنانه.
مستحيل… أليس كذلك؟
تولّي الدوق منصبه… هل كان…
“ماذا قلت؟ ما الأمر المريب؟”
كان وايا يتنفس بذهول، وسأل بصوت مرتجف:
“مَن… مَن الذي كان أمره مريبًا؟”
دويّ!
انفجرت عدة مدرجات مجددًا بالزئير والهتافات.
كانت معركة الفرق في الساحة قد بلغت ذروتها؛ إذ أخذ المتنافسون يسقطون وهم يصرخون، ويسحبهم المسعفون المخصصون لذلك إلى الخارج، بينما يواصل آخرون الزئير والقتال بلا توقف.
“هيا! قاتلوا! حاربوا! أشعلوا الحماس! تألقوا أيها المحاربون! الغروب معكم!”
كان المذيع يصرخ بجنون:
“قاتلوا حتى الموت، واسكبوا دماءكم على الأرض، وامنحوا تجمع اختيار القادة المجد!”
لكن وايا شعر في تلك اللحظة بأن الساحة أمامه قد تغيرت.
لم تعد ساحة للمنافسين والمتفرجين؛ فميدان القتال والمدرجات أصبحا أقل أجزاء المشهد أهمية.
بدلًا من ذلك، رأى مئات وآلافًا من جنود فيلق اليشم المنظمين، وقد انتشروا في كل نقطة حراسة، وأحكموا السيطرة على كل مخرج، وراقبوا كل مستوى من المدرجات، وأغلقوا جميع الطرق المحيطة بحرس بحيرة النجوم إغلاقًا محكمًا لا ينفذ منه شيء.
تولّي الدوق منصبه… أمر مريب…
ابتلع وايا ريقه بصعوبة.
“أيها الجميع، لا تنفعلوا ولا تثيروا ضجة. نحن لا نعرف شيئًا، وكل شيء يسير كالمعتاد.” قالت ميراندا بصوت منخفض.
لكن من الواضح أن أحدًا لم يعد يجرؤ على “الانفعال”.
ولم يعد بوسع أحد التصرف “كالمعتاد” أيضًا.
كانت شعارات عائلة زهرة السوسن، المحفورة على دروع الجنود المحيطين وتروسهم، تلمع بوضوح صارخ. بدا كل جندي منهم مستعدًا للقتل، ومسلحًا بالكامل، وكأنهم يحرسون المقصورة الأرفع مقامًا.
وفي تلك المقصورة، جلس الرجل الذي أقسموا له بالولاء في هدوء؛ الدوق الحامي للساحل الجنوبي، القوي والنشيط، زاين كوفيندير.
معرفة الحقيقة… ثم إسكاتهم…
تسارعت أنفاس وايا.
وكان ذلك الشاب الذي يرتدي زي النجمة ذات الرؤوس التسعة جالسًا إلى جوار زاين، عاقدًا حاجبيه بشدة.
بدا وكأنه يفكر في أمر ما.
“يجب أن يذهب أحدهم لإبلاغ سموه، وإحضاره إلى هنا…”
قال وايا بصعوبة:
“إذا كان الدوق قد تولى منصبه فعلًا بوسيلة غير شرعية، فبمجرد أن يكشف سموه الأمر…”
“أغلق فمك، يا وايا الحقيقي!” همس كومودور بغضب، حتى إنه لم يكترث بتهذيبه المعتاد. “ولا تنظر إلى سموه!”
ارتجف الجميع في اللحظة نفسها، ولم يجرؤ أحد على التحرك مجددًا.
على امتداد هذا الصف من الدرابزين، تجمدت أعناقهم، وظلت عيونهم مثبتة على معركة الفرق في الساحة.
“يا إلهي، لماذا اضطررت إلى فتح فمي والسؤال؟” شعر دي.دي بالضيق الشديد. “حامل الراية لم يقل شيئًا، لم يقل شيئًا! لا بد أن لديه سببًا لالتزام الصمت!”
رفع وايا رأسه بصعوبة. “هل سمو الأمير تاليس يعرف؟”
“سموه أذكى منا…” قالت ميراندا وهي تطحن أسنانها.
لم يتكلم جلوفر. اكتفى بإلقاء نظرات جانبية هادئة على مداخل الساحة ومخارجها، لكن كلما ازداد تدقيقه، ازداد ثقل الشعور الذي يخيم على قلبه.
“مهلًا، إذا كان سموه يعرف…” تكلم بول فجأة.
“فهذا يجعل الأمر أشد خطورة.” هزت ميراندا رأسها.
“فكروا في الأمر. إذا عرف زاين أن سموه يعرف… حتى لو كان الأمر مجرد شك…”
يا له من أمر مرعب.
هبطت قلوب الجميع أكثر.
“سأذهب لجمع الجميع… بهدوء.”
“لا! سيثير ذلك الشكوك.”
“أيها الجميع، لدي شيء أقوله لكم. لا تفزعوا عندما تسمعونه…”
“إذن، ماذا ينبغي أن نفعل؟”
“سأذهب لإرسال إشارة…”
“أبلغوا حامل الراية أولًا…”
“يا جماعة، أنا فقط… أليس صحيحًا أنني كنت منشغلًا بتحليل أداء أحد المتنافسين واحتمالات المراهنة عليه، فضلًا عن نزالاته…؟”
“لا بد أن حامل الراية قد بدأ التحرك بالفعل!”
“اهدؤوا، وغادروا واحدًا تلو الآخر…”
“آه، أيها الجميع؟ أتكلم بجدية! هناك متنافس لا يبدو أنه محدد للتأهل مسبقًا، لكنه في الوقت نفسه لا يبدو كمن شق طريقه إلى هنا بالقتال الجاد. أقصد أن وجوده سيخلط حسابات وكلاء المراهنات بشأن الاحتمالات…”
“وماذا عن سموه؟”
“لقد أحضر أسلحته، سيف “الحارس”، والخنجر الذي يستخدمه عادة…”
“ماذا؟ أتريدونه أن يشهر سيفه ويشق طريقه للخروج؟”
“سأذهب لإحضاره، وسأقول له إن نصل الرعب يحتضر…”
“مالوس في قصر الصفاء! أليس لدينا عذر أفضل من ذلك؟”
“أيها الجميع!!!”
صرخ أحدهم بصوت عالٍ، فارتجف الجميع في اللحظة نفسها!
استداروا جميعًا، ولم يلبثوا أن اكتشفوا أن صاحب الصرخة هو دي.دي.
“تلك الحركة… ذلك المتسابق، واحتمالات المراهنة عليه، وأداؤه… ليست مهارة حقيقية، وليست استعراضًا… لا، لا، هذا مستحيل! لماذا…؟”
كان دويل يتصبب عرقًا بغزارة، وقد ارتسم الذعر على وجهه، ورفع يده المرتجفة.
تبادل الجميع النظرات، وقد اختلطت الدهشة بالرعب على وجوههم.
“دويل، اهدأ!” قالت ميراندا وهي تطحن أسنانها.
“لا تفزع يا دي.دي. خذ نفسًا عميقًا، أنا هنا.” أدرك جلوفر أن الأمر قد يكون نوبة هلع ناجمة عن صدمة ميدان المعركة، فسارع إلى القول: “أنا أراقب ظهرك.”
“لا!”
قاطعه دي.دي.
“ذلك المتسابق الذي كنت أراقبه، ذلك الذي لا تتوافق احتمالات المراهنة عليه مع قواعد وكلاء المراهنات…”
أشار دويل إلى الساحة وهو يرتجف.
“رأيته للتو يستخدم في المعركة الجماعية أسلوب “التشكيل المُحكم”… وهو أحد الأساليب القتالية المعتمدة..”
ذُهلت ميراندا.
“ماذا تقصد؟”
“أقصد… أقصد أنه أحد الأساليب العشرة للفيلق.”
تجمد الجميع للحظة.
ولم تستعد ميراندا وعيها إلا بعد عدة ثوانٍ، حين نظرت إلى القتال الفوضوي أسفل المنصة.
“ماذا… ماذا قلت؟”
“أعرف. لقد كررت على نفسي مرات كثيرة أنه مات بالفعل، وأنه من المستحيل أن يكون قد نجا… لكن، لكن صوتًا ما ظل يخبرني بأنه ليس من السهل القضاء عليه… اللعنة، أقسم أن ذلك كان بلا شك “أسلوب الحرس الإمبراطوري”! “
كان صوت دي.دي مشوهًا من شدة الاضطراب.
“دي.دي…” قال جلوفر بصعوبة.
“كيف يُعقل هذا؟” سأل وايا غير مصدق.
“أجل، هذا مستبعد للغاية، لكنني أقسم أن تلك التقنية، وتلك البراعة… لا يمكن أن تكون إلا له.”
ابتلع دي.دي ريقه بصعوبة، وظل يحدق في السيوف المتلألئة والظلال المتراقصة في الساحة، وقد شحب وجهه.
“لوسون الثاني… ما زال حيًا.”
“إنه متخفٍ بين المتنافسين في معركة الفرق.”
“في هذه اللحظة.”