الفصل 704 - الانتقام
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 704: الانتقام
(م.م: بعد إعادة التحري والتدقيق سيتم استبدال “مهرجان الزمرد” بــ مهرجان اليشم و”فيلق الزمرد” بــ فيلق اليشم وتم تعديل الفصول السابقة بناء على هذا)
قبل قرون، دخل “الجنوبي” هيرمان جاديستار المدينة وحيدًا في أخطر اللحظات، ووقع في حب الآنسة ريجينا من النظرة الأولى خلال تجمع اختيار القادة، ثم أنقذ المملكة في نهاية المطاف من حرب أهلية. وهكذا حُوفظ على تقليد تجمع اختيار القادة حتى يومنا هذا.
وبعد خمسمئة عام، جلس تاليس في المدرجات، يتأمل الجماهير التي تهتف بحماسة، والجنود المدججين بالسلاح الذين يقفون في الأسفل ويفرضون حراسة مشددة، والمتسابقين الذين يستعدون في ساحة المنافسة. ولم يستطع إلا أن يفكر في أن أميرًا آخر من آل جاديستار، محاطًا بحشود لا تُحصى من الحراس والخدم، قد جاء هو الآخر لحضور بطولة أخرى لاختيار القادة.
لكن يا تُرى، ماذا كان يدور في ذهن “الجنوبي” هيرمان حين غيّر اسمه ليتسلل إلى مقر تجمع اختيار القادة آنذاك، بينما كان أبطال الساحل الجنوبي يشحذون أسلحتهم، ويستعدون، ويتجمعون لاختيار قادة عسكريين يقاومون الضغوط المتزايدة التي تمارسها العائلة الملكية من آل جاديستار؟
حينها، كانت أزمة كبرى تلوح في الأفق، والحرب تهدد بالاندلاع. فهل كان واثقًا من نفسه وهادئًا ومتزنًا، أم كان يعض على أسنانه ويتحمل كل شيء في صمت؟ هل كان يتبادل الأحاديث والضحكات كأن شيئًا لم يحدث، أم كان مفعمًا بروح القتال، مستعدًا لمواجهة التحدي؟
عند هذه الفكرة، أطلق تاليس تنهيدة عميقة.
بالتأكيد، لم يكن هيرمان مثله؛ مرتبكًا، مثقلًا بالهموم، ومضطرًا رغم ذلك إلى إجبار نفسه على الابتسام والتظاهر بالهدوء.
وفوق هذا كله، لم يكن هيرمان يخوض المعركة وحيدًا.
فالأمير هيرمان، قبل خمسمئة عام، كان لديه على الأقل الملك “ذي الأصابع الثمانية” القوي يستند إليه، والابن الأكبر لدوق يقف إلى جانبه دفاعًا عن حقه، والآنسة ريجينا الحكيمة التي تقدم له المشورة. أما الدوق كيرك الذي واجهه، فكان وزيرًا مخضرمًا رزينًا ومهيبًا؛ أو هكذا على الأقل صوّرته الحكاية.
أما هو، تاليس جاديستار، الموجود الآن في مدينة اليشم، وما يملكه من دعم، وما يعتمد عليه من حلفاء، وما يواجهه من خصوم…
قال زاين من المقعد على يمينه، بصوت ثابت لكنه ينم عن دهاء:
“لقد قُتل للتو رئيس جهاز الأمن لديك يا صاحب السمو، وأصبحت غارقًا في الشبهات والشائعات. لو كنت مكانك، لالتزمت الصمت وتجنبت لفت الأنظار. كأن تقبل حماية الفارس سيشيل، وتسمح للقوات الثقيلة بمرافقتك إلى مدرج منعزل، وتحضر تجمع اختيار القادة بحذر…”
نظر تاليس إلى العمال المنشغلين بأعمال التحضير في الساحة.
“حماية؟ مرافقة؟ أتقصد اختطافًا شبه قسري وإقامة جبرية؟”
لكن زاين تجاهله، وتابع:
“بدلًا من ذلك، تستدير لتغازل أختي، وتجذب الأنظار إليك بالتزاحم في مدرج الدوق.”
“مغازلة؟ يغازلني؟!”
أطلت هيلي برأسها من الجانب الأيمن لزاين، وهي تحدق في أخيها باستنكار وغضب.
التفت زاين إليها وحدق فيها بصرامة وجدية لم يسبق لهما مثيل.
“الفارس سيشيل يطمع في المكانة والنفوذ، لكنه ليس من النوع الذي يخضع للقوة في اللحظات الحاسمة ويتغاضى عن الأمر، ولا سيما أمام الغرباء. إذن، ما نقطة ضعفه التي استغللتها؟ النفوذ؟ المال؟ زوجته وأطفاله؟ أم أنك قدمت له رقصة تعرٍّ؟”
كان تاليس على وشك رفع فنجان الشاي إلى فمه، لكنه توقف عند سماع ذلك.
قالت هيلي بازدراء، دون أن تدرك أنها تتعرض للإهانة أصلًا:
“الأمر أبسط من ذلك. تبادل القطع.”
تتبع زاين نظرة هيلي، فالتفت نحو فرقة الحرس الموجودة أسفل المدرجات. كان حرس بحيرة النجوم وفيلق اليشم، بقيادة هوغو وسيشيل على التوالي، مصطفين في صفين منفصلين، يتوجس كل منهما من الآخر بوضوح. ولم يجلس بينهما سوى فارس واحد، يحتضن سيفه ويحدق بشرود في الخيام المخصصة للمتسابقين، وعلى وجهه تعبير معقد.
“أهذا الفارس كاسيان؟ فهمت. لو اندلع اشتباك، فلن يكون سيشيل واثقًا من قدرته على هزيمته أمام مرؤوسيه، لأن ذلك سيضر بهيبته. لذا انتهز الفرصة للتراجع ببساطة… لكن كيف أقنعتِ كاسيان بالعودة عن اعتزاله؟”
قطّب زاين حاجبيه، وانتهز الفرصة ليلوح للجمهور في المدرجات المقابلة قطريًا، فتلقى موجة أخرى من التصفيق.
“أيعقل أنك هددتِه أيضًا، وقلتِ إنك ستقدمين رقصة تعرٍّ أمام الجميع إن لم يعد إلى العمل؟”
تنهد تاليس بعمق وهو يمسك فنجانه. لماذا كان هذا الرجل مهووسًا بهذا الموضوع إلى هذا الحد؟
رفعت هيلي حاجبيها، وشبكت ذراعها بذراع زاين، ثم ابتسمت ابتسامة عذبة.
“من أجل غروب الشمس، يا أخي، أريد جوابًا من كلمة واحدة: نعم أم لا؟”
لكن كلماتها التي تسربت من بين أسنانها جعلت من يسمعها يقطب حاجبيه.
“لا تجبرني على النزول إلى هناك والرقص الآن!”
تغيرت ملامح زاين قليلًا.
“وقحة…”
بذل الدوق قصارى جهده للحفاظ على تعبير طبيعي، لكن الهتافات الصاخبة التي اجتاحت الساحة من الداخل والخارج قاطعته قبل أن يتمكن من الرد. فقد أوشك تجمع اختيار القادة على البدء.
كفّ الشقيقان من آل كوفيندير عن إظهار انفعالاتهما، وتبادلا نظرات عدائية، ثم اعتدلا في جلستيهما في اللحظة نفسها.
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
“أعتذر عن إبقائكم منتظرين، أيها السادة والسيدات!”
كان مقدم تجمع اختيار القادة أحد أشهر منظمي المَآدِب والاحتفالات، وقد درس فنون الشعراء المتجولين في أكاديمية قبلة التنين. وقف على منصة مصممة خصيصًا، ممسكًا بمكبّر صوت استثنائي، وبدأ يقول:
“هل تذكرون، قبل سبعين عامًا، حين شطر ريكي الألومبي، الملقب بـ”الشيطان الأبيض”، رجلًا وفرسه إلى نصفين بضربة من فأسه، حتى اهتزت الأرض نفسها؟ وقبل خمسين عامًا، حين قاتل موساغو، “العبد الشجاع” القادم من الصحراء الكبرى، الشبح الأحمر من مانِي ونوكس، منذ غروب القمر حتى شروق الشمس، حتى إن الصبر والزمان انحنيا أمامهما؟ وقبل أربعين عامًا، حين قاتل ميورا، “الخادم النبيل” من دوقية سيرا، ثلاثة خصوم وحده، ونزف حتى الموت دفاعًا عن سيده الفارس الجريح، فأبكى حتى أكثر المتفرجين قسوة؟ وقبل ثلاثين عامًا، حين حقق الأمير هوراس، “سيف الضوء المعكوس”، عشرة انتصارات في عشر معارك، لا يوقفه شيء، فهتفت مدينة اليشم بأسرها له بجنون!”
جرت العادة على إقامة تجمع اختيار القادة في مساحة واسعة ومفتوحة في الضاحية الجديدة. كانت الأرض منخفضة في الوسط ومرتفعة عند الأطراف، مما جعلها ملائمة على نحو خاص للعروض الكبرى والتجمعات الحاشدة.
وكان المكان في الأيام العادية سوقًا يتجمع فيه التجار والباعة من تلقاء أنفسهم، أما في أيام المهرجانات، فغالبًا ما كان يُحجز لإقامة العروض المسرحية، بل وحتى لإلقاء المواعظ ونشر تعاليم عقيدة الغروب.
ومع اقتراب مهرجان اليشم، كان فيلق اليشم يخلي المنطقة مبكرًا، ثم يقيم ضباط الشرطة الحواجز الأمنية. وكان العمال والحرفيون يعملون ليلًا ونهارًا لإقامة الأسوار والهياكل، ونصب الخيام، وإنشاء الممرات، وفرش السجاد، ووضع المنصات والمقاعد، بل وحتى تشييد مدرجات مؤقتة متعددة الطوابق، يصل ارتفاع بعضها إلى ثلاثة أو أربعة طوابق، لتتحول المنطقة إلى ساحة دائرية ضخمة.
أما المحيط الداخلي للساحة، فكان يضم مدرجات مختلفة وخيامًا مخصصة لاستعداد المتسابقين، تفصل بينها الستائر والمظلات والأسوار، بل وحتى أفراد الأمن.
وعلى الرغم من أن الناس كانوا يستطيعون إلقاء نظرات خاطفة على بعضهم بعضًا أو تبادل الصياح من مدرج إلى آخر، وأن التجار والكهنة والمسؤولين والنبلاء كانوا يتبادلون التحيات بحماسة من بعيد، فيما يركض الخدم المكلفون بالخدمات اللوجستية ذهابًا وإيابًا بين المدرجات حاملين الرسائل دون توقف، فإن الجنود الذين يسدون الممرات، والحراس المتمركزين أمام أبواب الستائر، وشعارات العوائل أو وثائق الاعتماد التي يُبرزها الخدم عند نقل الرسائل، كلها كانت تؤكد وجود تسلسلات هرمية واضحة لا لبس فيها داخل المكان.
“وكل هذه المشاهد الخالدة التي رسختها الذاكرة قد وقعت في مناسبتنا السنوية الكبرى التي نفخر بها؛ في تلك اللحظة التي تحبس الأنفاس، واليوم الأكثر إثارة، والمناسبة الأشد تشويقًا، وبالطبع، الفرصة العظيمة لتفريغ جيوبكم أو جني ثروة…”
تردد صوت المقدم في أرجاء الساحة شبه الخالية، مضخمًا بفضل تصميمها الدائري، وقد امتاز بنبرته المزخرفة ومطّه المبالغ فيه للكلمات، وهي سمة نبرة معروفة في مدينة اليشم.
“تجمع اختيار القادة التي ترعاها عائلة زهرة السوسن، ذو التاريخ المجيد الممتد لخمسمئة وخمسين عامًا!”
صفق الضيوف في المدرجات المختلفة بأدب، وهتف كثيرون بحماسة، لكن الساحة بأكملها ظلت تبدو متفرقة، خاوية وجوفاء. أما المدرجات الأبعد، بما فيها الحشود الواقفة خارج السياج التي لم تتمكن من الدخول، فكانت تضج بهتافات جنونية، كأنها جبل من النداءات وبحر من العويل، حتى اهتزت المدينة كلها. بل إن بعض السكارى أرادوا إشعال الألعاب النارية لإضفاء مزيد من البهجة، لكن ضباط الشرطة اليقظين أوقفوهم في الوقت المناسب.
وباستثناء المواطنين الذين تجمعوا للفرجة عند الأطراف، ومن بينهم من تسلقوا الأسطح والأشجار، كانت هذه الساحة تتسع في الأصل لآلاف المتفرجين. حتى لو لم تكن قادرة على المقارنة مع البناء الإعجازي الأسطوري للإمبراطورية القديمة، “ساحة كاميلوت الكبرى”، والتي كان يمكن أن تتسع لمائة ألف شخص، فإنها كانت مثيرة للإعجاب بالنسبة إلى ركن من أركان مدينة اليشم.
لكن بسبب مقتل أحد ضباط الشرطة صباح اليوم، فُرضت قيود صارمة على عدد الحاضرين في تجمع اختيار القادة لأسباب أمنية، ولم يُفتح سوى أقل من ثلاثين في المئة من السعة الاستيعابية. وأُعيدت قيمة كثير من التذاكر التي بيعت مسبقًا وأُلغيت صلاحيتها، كما فرض فيلق اليشم وضباط الشرطة إجراءات أمنية مشددة للغاية، مع حظر انتحال الشخصيات أو التسلل إلى الداخل.
لكن الندرة تزيد الأشياء قيمة. وكلما ازدادت القيود، تدافع الناس بأعداد أكبر؛ فما من شيء يثبت مكانة المرء ونفوذه أفضل من تمكنه من الحصول على تذكرة لتجمع اختيار القادة رغم كل الصعوبات، وهي تذاكر لا يستطيع عادةً الحصول عليها إلا كبار المسؤولين والنبلاء والتجار الأثرياء.
ويُقال إنه ما إن انتشر خبر تحديد السعة الاستيعابية حتى قفز سعر تذكرة الوقوف، في أبعد بقعة لا يرى صاحبها سوى المدخل والمخرج، إلى عشرة عملات ذهبية خلال ساعات قليلة.
(“ما دمت قد وصلت إلى هنا بالفعل…” هكذا قال أحد الضيوف القادمين من الشرق الأقصى، ضاحكًا بصوت عالٍ وهو يدفع بسخاء، قبل أن يطأطئ رأسه في صمت، وقد غمره الشعور بالغبن والأسى).
لكن الذين لم يتمكنوا من الدخول لم يكونوا مضطرين إلى الشعور بخيبة الأمل، فالمنطقة المحيطة بالساحة كانت أكثر صخبًا وحيوية. ازدحمت المساحة خارج السياج بالناس، وانتشر الباعة المتجولون في كل مكان، إلى جانب سماسرة التذاكر الذين يعملون في الخفاء، والمقامرين الذين يقبلون الرهانات عند الأطراف، وأصحاب المطاعم المنشغلين ببيع الطعام والشراب على طاولات نُصبت على عجل، وفناني الشوارع الذين يتطلعون إلى الإكراميات، والوعاظ الذين أرسلتهم الكنيسة لاغتنام الفرصة.
كان الناس يتناقشون حول المقاتل الذي سترعاه أي مجموعة تجارية ويبلغ المراكز الثمانية الأولى، والوحوش النادرة التي جلبها أسطول أعالي البحار، والمكافآت التي سيقدمها الدوق والأمير. وللحظة، بدا المكان خارج الساحة وكأنه مهرجان اليشم الحقيقي، بما يعج به من ضجيج وحركة.
وعلى النقيض من الأجواء الصاخبة في الخارج، كان الوضع داخل السياج ينذر بشيء من الريبة. فقد وقف الجنود وضباط الشرطة عند المخارج والممرات بوجوه متجهمة وأجواء خانقة، في حالة تأهب قصوى، يراقبون كل ضيف يصل، بمن فيهم خدمه.
وفي المدرجات الأمامية المختلفة، جلس المتفرجون من ذوي المكانة والنفوذ برفقة عائلاتهم؛ فمنهم من جلس بلا حراك كالجبل، ومنهم من تبادل التحيات، ومنهم من ظل يهتف ويصيح دون انقطاع. أما في ساحة المنافسة، فكان المحاربون المدججون بالسلاح يستعدون للمواجهة؛ بعضهم يفرك يديه ويستعرض مهاراته بالتلويح بسيفه، وبعضهم يحيّي معارفه من بين خصومه ويتبادل معهم التهديدات، بينما يستعد آخرون بمساعدة مرافقيهم في هدوء وثبات.
“وبالطبع، علينا أولًا أن نشكر حاكم مدينتنا الكريم والحكيم، دوق الساحل الجنوبي، اللورد زاين كوفيندير! فلولا حكمه الدؤوب ودعمه القوي على مدى الأعوام، لما أمكن إقامة تجمع اختيار القادة بهذه الروعة والعظمة اللتين تفوقان كل ما شهدناه من قبل!”
وبإشارة من المقدم، التفت المتفرجون في الساحة جميعًا نحو المدرج الأوسط الأعلى، المكون من ثلاثة طوابق. كان حاكم مدينة اليشم لا يزال يحتفظ بابتسامته الودودة واللطيفة، ويلوح للمشاركين في الأسفل وللمتفرجين في المدرجات الأخرى.
“وضيفنا الأكثر تميزًا، ووريث عرش المملكة، دوق بحيرة النجوم والأمير الثاني، النجم الشمالي الذي ذاع صيته في شبه الجزيرة الغربية… صاحب السمو الأمير تاليس! إن حضوره يجسد عظمة جلالة الملك وكرمه تجاه مدينة اليشم، وهو شرف سامٍ لجميع المواطنين، بل ولإقليم الساحل الجنوبي بأكمله…”
جلس تاليس وهيلي على جانبي زاين، كل منهما في جهة. وكان الثلاثة قد صرفوا خدمهم وحراسهم الشخصيين في وقت مبكر، فلم يبقَ لهؤلاء سوى أداء مهامهم والحراسة من الأطراف.
في تلك اللحظة، أجبر الأمير نفسه على الابتسام، وقلّد الدوق في التلويح للجميع، لكنه اكتشف، بمرارة، أن الهتافات كانت تنقطع فجأة كلما التفت نحو جهة ما، لتحل محلها رؤوس تنحني لتتفادى نظرته وهمسات يتبادلها الناس فيما بينهم.
“انظر، الآنسة هيلي تجلس إلى جانب الدوق!”
“هاه؟ الثلاثة يجلسون معًا… الأجواء غريبة للغاية. إنهم يشبهون…”
“عائلة واحدة؟ هاها، هاها!”
“لماذا حضر الأمير أيضًا؟ ألم يقتل للتو شخصًا من قصر الصفاء؟”
“لهذا السبب تحديدًا يجب أن يحضر، حتى لا يبدو مذنبًا…”
“قال عمي إنه يعرف ضابط الشرطة القتيل، وإن الأمير عامله بظلم وتنمر طوال الأيام الماضية…”
“ششش! كفّ عن الكلام. عدد المتفرجين ليس كبيرًا، وربما يستطيع سماعنا…”
“هذا مثير للاهتمام. لا بد أنهم توصلوا إلى اتفاق سري خلف الكواليس.”
“كفّ عن مراقبته، وانظر إلى احتمالات الرهان اليوم. هل قررت على من تراهن؟”
لم يكن أمام تاليس سوى أن يتنهد بعجز.
قال زاين وهو يلوح للمشاركين في الساحة، وقد ارتسم على صوته نبرة خبيثة:
“أتعرف يا تاليس؟ استُخدم تجمع اختيار القادة في بدايته، قبل خمسمئة عام، على يد الدوق كيرك لاختيار المواهب العسكرية وتجنيد الجنود لمقاومة الضغوط المتزايدة التي مارستها العائلة الملكية من آل جاديستار. أليس هذا مألوفًا؟”
ردت هيلي وهي تهز كتفيها، مفنّدة كلامه دون أن تمنحه أي اعتبار:
“لكنها انتهت باختيار صهر من آل جاديستار، وحلّ الأزمة، أليس كذلك؟”
اشتدت نظرة زاين، وابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
أخذ حاكم مدينة اليشم نفسًا عميقًا، ثم ابتسم وأومأ أولًا إلى التابعين في المدرج المقابل، الكونت لاسيا من أرض المستنقعات وابنه الأكبر، قبل أن يتحدث بصوت لا يسمعه سواهم:
“أيتها الجاهلة! هل تظنين أن التظاهر بالطيش والانفلات من كل قيد سيؤدي في النهاية إلى تدمير سمعة من؟”
“سمعتك أنت، وسمعة عائلة زهرة السوسن، وربما سمعة أبي وجدي وجد أبي وأسلافنا جميعًا… ماذا أيضًا؟”
تبدلت ملامح زاين.
“أتظنين أنك تستطيعين التلاعب باسم العائلة لإجباري على الخضوع؟”
“أوه، لا تتخيل حتى مدى ما أستطيع فعله.”
كان الوضع سيئًا.
همس تاليس، محاولًا تهدئة الخلاف بين الشقيقين:
“أقسم لك يا زاين، لا أعرف شيئًا عن أي رقصة تعرٍّ، لكنني، من واقع خبرتي، أظن أنها قد لا تكترث فعلًا بما يحدث في العلن، وربما تقدم عليها حقًا.”
تحمل نظرة الدوق التي كادت تقتله.
“خبرتك؟”
ازدادت ملامح زاين سوءًا، وراح يحدق في تاليس كما يحدق نسر في فريسة على الأرض.
أما هيلي، الجالسة على الجانب الآخر، فرفعت حاجبيها باستفزاز.
أدرك تاليس أنه قال شيئًا في غير محله، فلم يجد سوى أن يضحك بخفوت ويلتزم الصمت مؤقتًا.
“…كما يجب أن نشكر غرفة التجارة للعطور الكريمة، التي تكفلت بتمويل أعمال البناء الرئيسية لساحة تجمع اختيار القادة!”
كان على المقدم أداء مهمته، فرفع صوته إلى أقصى حد، دافعًا البطولة إلى الأمام.
“ومجموعة مبوتو التجارية، التي جعلت رعايتها للألعاب النارية في المَآدِب وللأطعمة الفاخرة هذه البطولة أكثر بهجة وألوانًا! ولا تنسوا ورشة غاديز للحدادة؛ فقد وفرت الكثير من معدات الحماية للمتسابقين. وبالمناسبة، فهي أيضًا أحد موردي الأسلحة لفيلق اليشم، والجودة مضمونة!
“وبفضل دار زيكا للطباعة، يمكننا معرفة نتائج البطولة حتى إن لم نكن حاضرين في الموقع، إذ تتولى نسخ المنشورات والوثائق وطباعتها! أما مزرعة سانغاري، فتتكفل بتوفير العلف والرعاية المتخصصة للخيول المشاركة، فيما فحصت نقابة الجلود في مدينة اليشم سروج المتسابقين ومعداتهم بعناية فائقة. فالخيول الجيدة تستحق سروجًا جيدة، والفرسان سيعودون منتصرين!
“وقد وفر كازينو الحصاد خطوط المراهنة الموثوقة ومؤشرات الاحتمالات لهذه البطولة. وهو أيضًا الكازينو الوحيد المرخص رسميًا للمراهنات، وله نقاط مخصصة للرهان داخل الموقع وخارجه. ونذكّر الجميع بأن الرهانات الصغيرة للمتعة، فراهِنوا بعقلانية. أما المقامرة الخاصة دون تصريح رسمي، فهي غير قانونية، ولن يتهاون مكتب الشرطة معها!
“وهناك أيضًا ورشة سانشيز للنجارة، التي ستبذل قصارى جهدها لصيانة مختلف المرافق طوال البطولة، بما فيها ما تتقن صنعه أكثر من أي شيء آخر: المدرجات الكبيرة المحاطة بالأسوار!
“أما فرقة ميديك المسرحية، فستكتب نصًا مسرحيًا يخلّد انتصارات الفائزين في هذه البطولة، لتُعرض المسرحية في المسارح الكبرى بحي الإلهة خلال الأيام المقبلة!
“وأسطول تانجانجا لذئاب البحر، المتخصص في الرحلات البحرية البعيدة، يتميز بالاحترافية والكفاءة، ويتولى نقل جميع البضائع اللازمة للبطولة عبر الطرق البحرية. فضلًا عن ذلك، سيقدم تذاكر عودة مجانية إلى الديار، وخصومات على تذاكر التنقل لمدة خمس سنوات كاملة، لجميع الفائزين بالمراكز الثمانية الأولى وللفريقين المتأهلين إلى نهائي معركة الفرق!
“وبالطبع، لا تنسوا فيلق اليشم ومكتب شرطة الضاحية الجديدة. لقد تعاونا وضحّيا من أجل الآخرين، وأسهموا إسهامًا كبيرًا في ضمان سير تجمع اختيار القادة بانتظام، وهم يستحقون منا كل الاحترام. ومن بين المتسابقين، هناك محاربان أرسلهما هذان الطرفان للمشاركة!”
تبًا.
بينما كان تاليس يستمع إلى أسماء المجموعات التجارية والورش، أخذ يحسب الأمر في ذهنه، ثم أدرك أن زاين لم ينفق على ما يبدو إلا القليل من أموال خزينة مدينة اليشم لإقامة مهرجان اليشم هذا، بل ربما تمكن في النهاية من تحقيق أرباح أيضًا!
ومع انتهاء المقدم من تقديم الجهات الراعية، ظهر متسابقان مسلحان بالكامل على جانبي الساحة، استعدادًا لخوض أولى مبارزات المواجهة الفردية. رفع كل منهما سلاحه في وضعية بطولية، مستقبلًا الهتافات والتصفيق من المدرجات المختلفة، إلى جانب الرهانات التي كانت تُعقد على جانبي الساحة.
وقف زاين ولوّح للمتسابقين، اللذين انحنيا بدورهما للنبلاء الثلاثة العظام أثناء مرورهما أمام المدرج الرئيسي.
قال زاين، وقد استعاد رباطة جأشه ولم يعد متأثرًا بابتزاز أخته:
“حسنًا يا أختي العزيزة. ما دامت كل الأنظار متجهة إلينا، فلا تترددي في الرقص أو التعري كما تشائين. وإذا أحسنتِ الرقص، فربما أطلب من آشفورد أن يمنحك بقشيشًا؛ أضمن لكِ أنه سيكون أكثر مما ستكسبينه من الغناء والرقص في الشوارع.”
تجمدت نظرة هيلي.
وفي اللحظة التالية، نهضت وخطت نحو الأسفل!
“مهلًا!”
نهض تاليس بسرعة وأمسك بهيلي.
“هل… هل ستفعلين ذلك حقًا؟”
لكنه سرعان ما أدرك أنه لم يكن بحاجة فعلًا إلى التدخل؛ ففي الجانب الآخر، كان الدوق زاين يبتسم وهو يمسك بذراع أخته، وقد ظل تعبيره هادئًا، رغم أن حاجبه ارتعش قليلًا.
وقف الثلاثة في صف واحد على منصة المشاهدة، وهيلي بينهما، بينما سحب الرجلان ذراعيها إلى الخلف في وضعية غريبة.
كانت نظرة زاين كالسيف، إذ تجاوزت هيلي واخترقت يد تاليس التي تمسك بها.
كان البرد في عينيه شديدًا إلى أقصى حد.
هذا ليس جيدًا.
لم يستطع تاليس سوى الضحك بتكلف.
قالت هيلي بصعوبة، وهي عالقة بينهما:
“هل… ستتركانني أم لا؟”
أفلت تاليس يدها بسرعة، لكن المفاجأة أن زاين أفلتها في اللحظة نفسها أيضًا، كأن صدمة كهربائية أصابته!
طاخ!
ارتطم جسد هيلي بقوة بالحاجز الأمامي، وأطلقت أنينًا من الألم.
“أنتما الاثنان، آآه…”
هذا سيئ.
فزع تاليس وأسرع لمساعدتها، لكنه وجد أن زاين قد تقدم هو الآخر. وما إن لاحظ كل منهما حركة الآخر حتى توقفا، وسحبا أيديهما الممدودة إلى الخلف بصورة غريزية.
قالت هيلي وهي تمسك بالحاجز وتفرك أضلاعها المتألمة:
“لن تساعداني حتى على النهوض!”
تبادل تاليس وزاين نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
وقد لاحظ المتفرجون المحيطون ما حدث في المدرج الرئيسي، فتعالت بينهم الجلبة والهمسات.
تبادل زاين وتاليس النظرات، وأخذا نفسًا عميقًا، ثم تقدما بسرعة، أحدهما من اليسار والآخر من اليمين، واتكآ على الحاجز إلى جانب هيلي. وتظاهر الثلاثة بأنهم يتكئون عليه لمراقبة المتسابقين.
قال الدوق ببرود:
“تكلمي. ما اقتراحكِ؟”
رفع تاليس حاجبه، وقد فوجئ قليلًا.
قالت هيلي، وهي تفرك أضلاعها وتبتسم لتاليس ابتسامة واهنة:
“أرأيت؟ إنه ليس أخي فحسب، بل دوق الساحل الجنوبي أيضًا. علينا أن نضغط عليه، وأن نجبره على الاختيار بين السيئ والأسوأ. فهو، على عكسنا، لا يزال يهتم بسمعته…”
ظهرت على وجه تاليس ملامح غريبة.
قال زاين ببرود:
“هذا إن كانت لكما سمعة من الأساس.”
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة فورًا، ولوّح للمتسابقين في الأسفل.
وبالنسبة إلى من ينظر من الخارج، بدا الثلاثة في المدرج منسجمين تمامًا، يتكئون على الحاجز ويتبادلون الحديث والضحكات بودّ.
في تلك اللحظة، غطى صوت المقدم وهتاف الجمهور على حديثهم:
“كفى حديثًا، فلنبدأ الجولة الأولى من المنافسة! أيها الضيوف الموقرون، تقدموا لاختيار أبطالكم، ولا تعودوا إلا منتصرين! لا من أجل صديق، بل لكي…”
توقف المقدم لحظة، ورفع ذراعيه عاليًا، فهتف الجمهور داخل الساحة وخارجها، وقد اعتادوا هذا المشهد وأتقنوا توقيته، بصوت مدوٍّ كالأمواج المتلاطمة:
“ندع العدو يهلك!!!”
ومع رنين الجرس، بدأت الفرقة تعزف موسيقى حماسية، وانطلقت الجولة الأولى من المنافسة. واجه محارب يحمل سيفًا مقوسًا من هانبُول ابنَ فارس من الساحل الجنوبي.
كان الاثنان يرتديان دروعًا كاملة، ويمتطيان جواديهما، ويندفعان نحو بعضهما بالرماح والدروع. وبعد اصطدام عنيف، سقط كلاهما عن صهوة جواده.
قال جلوفر عابسًا، وهو يشاهد المبارزة من الممر أسفل المدرج الرئيسي:
“هواة. كل هذه الدروع الثقيلة! إنها مرهقة وغير فعالة ولا معنى لها. هل يشارك أناس كهؤلاء فعلًا في تجمع اختيار القادة؟”
نهض الرجلان في الساحة بصعوبة، وتخلّيا عن رمحيهما الطويلين، ثم استل كل منهما سيفه المقوس أو سيفه الفولاذي.
قالت ميراندا بتأمل:
“منذ زمن بعيد، كانت الدروع الأثقل والأصلب أفضل فعلًا. ففي ذلك الوقت، كانت البشرية تواجه الأورك القدماء. لكن كل شيء تغير مع ظهور أشكال قوى الإبادة المختلفة، سواء في الحرب أو المبارزة أو فنون السيف.”
أومأ جلوفر.
“ثم ظهرت البنادق الصوفية، وقريبًا سيتغير كل شيء مرة أخرى.”
قال دي.دي.، وهو يتابع المبارزة باهتمام بالغ، ويلقي بين الحين والآخر نظرة على ورقة احتمالات الرهان التي يحملها:
“هل تعلمون؟ يكسب هؤلاء المتسابقون أموالًا طائلة من مباراة واحدة! أو بالأحرى، تكسبها الجهات الراعية لهم. حتى هذان الجوادان الحربيان لهما رعاتهما الخاصون، وكذلك أسلحتهما!”
قال بول بوزدورف، واقفًا في الممر وذراعاه معقودتان، بينما يحدق في المنافسة بتركيز:
“لا تعجبني هذه الأجواء. إنها مبتذلة ومملة. ولا سيما هذا المقدم، الذي حوّل بطولة فرسان إلى عرض تفوح منه رائحة المال.”
قال مورغان، الذي لم يكن مهتمًا بالمبارزة أصلًا، وهو يحدق في جنود فيلق اليشم المقابل:
“بطولات الفرسان كانت عروضًا منذ البداية. إن كنت لا تريد تقديم عرض، فالأمر بسيط: اذهب وكن مرتزقًا.”
قال وايا، واقفًا على الدرج، وعيناه لا تفارقان الأمير تاليس في الأعلى:
“نعم، إنها في الواقع عروض، لكن ينبغي فهمها على هذا النحو. كانت بطولات الفرسان مزدهرة في الماضي؛ فهي وسيلة مثالية يتقرب بها اللوردات المحليون من الحلفاء، ويستعرضون قوتهم، ويحافظون على جاهزية قواتهم، ويستقطبون المواهب. وبالطبع، كانت أيضًا فرصة مثالية للفرسان المتجولين والمرتزقة لإثبات أنفسهم وتحقيق النجاح، مما وفر للشعراء المتجولين مادة إبداعية وفيرة.”
وبينما كانوا يتحدثون، احتدم القتال بين المحاربين في الساحة، وترددت بين الحين والآخر أصوات اصطدام الشفرات بالدروع.
قطّب جلوفر حاجبيه بشدة.
“حركات بطيئة، وهجمات متقطعة، ثم يواصلان ضرب الأجزاء الأكثر صلابة من الدرع مرارًا وتكرارًا. أهذه مبارزة أم حدادة؟”
رفع دي.دي. دليل الرهانات الذي يحمله باهتمام وقال:
“تحققت من الأمر. هناك عدد لا بأس به ممن سجلوا أسماءهم، لكن الذين اجتازوا الاختبارات التمهيدية قليلون. ومعظمهم مغامرون أو مرتزقة أو محاربون أجانب. وبصراحة، لم يتلقَّ كثيرون منهم تدريبًا حقيقيًا على الفروسية، أو حتى خدموا يومًا كمرافقين لدى الفرسان…”
تنهد بول.
“تاريخيًا، كان تجمع اختيار القادة الذي ترعاه عائلة زهرة السوسن بطولة فرسان مجيدة. كان الفرسان المشاركون فيها من نخبة عصرهم، يقاتلون من أجل أسيادهم، أو شرفهم الشخصي، أو حتى من أجل متعة القتال نفسها. كم من الأسماء الأسطورية، وكم من المبارزات الخالدة… لكنني أظن أن ذلك النوع من الفرسان لم يعد رائجًا.”
قطّب دي.دي. حاجبيه.
“تقصد الفرسان من الزمن الماضي؟”
أومأ بول، وقد شردت عيناه بعيدًا.
“أولئك الذين أُطلق عليهم لقب الفرسان للمرة الأولى. كانوا يتمتعون بقوة استثنائية، لكنهم كانوا يحملون أيضًا التزامات أكبر؛ إذ كان عليهم امتطاء جيادهم الحربية والتصدي للخطر حين يحل.
“ثم تأسست الإمبراطورية، وأصبحت الفروسية هويةً وطبقة اجتماعية، تمثل المحاربين الذين غزوا وفتحوا العالم للإمبراطور. ولكي يصبح المرء فارسًا، كان عليه أن يرافق فارسًا آخر، ويخدمه ويتدرب على يديه حتى يحقق من الإنجازات ما يكفي لنيل الاعتراف.
“وبعد ذلك، أصبحت الفروسية لقبًا وشرفًا يمنحه الملك، ودرجةً يتسلق بها العامة طريقهم إلى طبقة النبلاء. ثم، بعد ذلك…”
هز بول رأسه، ونظر إلى المبارزة الركيكة في الساحة، ولم يضف شيئًا آخر.
استمع الجميع إلى كلام بول، ولم يسعهم إلا أن يطأطئوا رؤوسهم متأملين.
تنهد كومودور بخفة وقال:
“سمعت كبار السن يتحدثون عن هذا الأمر. كان تجمع اختيار القادة الذي ترعاه عائلة زهرة السوسن قبل مئة أو مئتي عام لا يزال يتمتع بمكانة كبيرة. كان يعج بمحاربين لا يتكرر مثلهم إلا مرة كل مئة شخص، من أولئك الذين يقاتلون حتى تسيل دماؤهم. لكن جودة المشاركين تراجعت في العقود الأخيرة، ولم يعد الأمر مقتصرًا على انخفاض مستواهم؛ فقد هبطوا من خبراء الطبقة الفائقة إلى خبراء الطبقة العليا، ثم واصلوا الانحدار حتى… باختصار، أصبح الفرسان الذين يُختارون بوصفهم فائزين خليطًا عجيبًا. بعضهم لا يستحق الفوز ويشارك لمجرد ملء العدد، وبعضهم سيئ السلوك ويرتكب شتى الموبقات، وبعضهم ينحدر إلى الفساد بعد أن يذيع صيته. وهكذا أخذت البطولة تتدهور تدريجيًا.”
تنهد الجميع عند سماع ذلك.
قال أحدهم:
“لقد عفا عليها الزمن.”
التفتوا جميعًا في وقت واحد.
تابع وايا:
“منذ انتهاء “نزاع الديون الدموية” وإصدار “قانون الدفاع عن النفس”، بدأت الحروب والصراعات بين لوردات المملكة تتراجع. وبعد تأسيس مجلس النبلاء الأعلى ومحكمة شؤون النبلاء للفصل في النزاعات بين التابعين، كادت الحروب الخاصة بين النبلاء تنقرض تمامًا.
“وفقد الفرسان المتجولون وفرسان المرتزقة تدريجيًا أماكنهم في هذا العالم، وبطبيعة الحال، فقدت بطولات الفرسان المكلفة والشاقة بريقها. أما الفرسان أنفسهم، فلم يعد لديهم مجال لتوظيف مهاراتهم…”
ما إن أنهى وايا كلامه حتى أدرك فجأة أن الجميع يحدقون فيه.
تدارك الأمر وشرح بسرعة:
“هذا مرجع يُستخدم في اختبار القبول للحرس الملكي. كتاب العالم بونار، “في حق اللورد في الدفاع عن النفس”. ماذا؟ ألم يقرأه أحد منكم؟”
تبادل أفراد حرس بحيرة النجوم النظرات، ولم يصدر سوى رالف شخيرًا ساخرًا.
تنهد بول بعمق وقال:
“هذا صحيح، وهكذا ينبغي أن يكون الأمر. في الواقع، يكفيني أن مهرجان اليشم لا يزال يحتفظ بالتقاليد الرسمية حتى اليوم لأشعر بالدهشة.”
انتهت الجولة الأولى من المنافسة سريعًا. فقد كان محارب هانبُول غريبًا عن طبيعة الأرض، ولم يعتد تربة مدينة اليشم، فتعثر وسقط أرضًا. انتهز خصمه الفرصة وانقض عليه، مهاجمًا بسيفه؛ أو بالأحرى، أخذ يضرب خوذته ضربًا متواصلًا.
وعلى الرغم من أن الضربات لم تكن فعالة إلى حد كبير، فإنها منعته من النهوض مجددًا. وفي النهاية، أصيب الرجل القادم من هانبُول بالدوار من كثرة الضربات، فاضطر إلى إلقاء سلاحه وإعلان استسلامه.
سحب الخدم الخاسر من الوحل، بينما كافح الفائز لخلع خوذته وسط الهتافات، وأخذ يلوح للجمهور بجنون، مستقبِلًا وابلًا من الزهور، بل وحتى العملات المعدنية.
وحين رأى الجميع ذلك، هزوا رؤوسهم مرة أخرى.
كسر كومودور الصمت قائلًا:
“أخبرني صديق أن آخر فترة مجيدة للبطولة كانت على الأرجح قبل ثلاثين عامًا، حين زار الملك الراحل مدينة اليشم برفقة أسرته. كان ذلك أعظم تجمع بطولة لاختيار القادة شهدتها المدينة خلال ما يقرب من نصف قرن. جاء الناس من معظم أنحاء المملكة، من الصحراء الغربية إلى البحر الشرقي، ومن أرض المنحدرات إلى تل حافة النصل. امتلأت المدينة بضيوف ذوي مكانة مرموقة، وكان المشهد غير مسبوق.
“سواء أكانوا فرسانًا محاربين في الساحة، أم فرقًا مسرحية وموسيقية في منطقة الجلوس، أم حتى السادة والسيدات الشباب بين الجمهور، فقد بذل الجميع أقصى ما لديهم، راغبين في إظهار قدراتهم أمام الملك والدوق واستعراض مهاراتهم.”
رفعت ميراندا حاجبيها.
“الملك الراحل؟ انتظر، لقد سمعت أعمامي يتحدثون عن ذلك حين كنت طفلة. لقد جاؤوا إلى مدينة اليشم للمشاركة في البطولة منذ زمن بعيد.”
هز كومودور رأسه.
“لكن يُقال إن أحد الفائزين في تلك البطولة كان محتالًا، مما جلب العار إلى مدينة اليشم وأهان تجمع اختيار القادة. لم يكن الأمر خطيرًا في الأصل، لكن لسبب ما، لم تعد العوائل الكبرى ولا الفرسان ذوو المكانة يشاركون في البطولة بعد ذلك، سواء بوصفهم متسابقين أو متفرجين. كما توقف اللوردات عن منح ألقاب الفروسية أو استقطاب التابعين في موقع البطولة. باختصار، أخذت تتدهور عامًا بعد عام، ولم تستعد مجدها قط.”
قطّب وايا حاجبيه.
“إذًا، وجدت البطولة ثغرة، وابتكرت هذه الطريقة: تسمح للتجار بالدفع مقابل المشاركة، وتحقق الأرباح من وراء ذلك؟”
في تلك الأثناء، دخل رجل يحمل لافتة مكتوبًا عليها “حدادة غاديز” إلى الساحة، وراح يعلن بصوت مرتفع أن الفائز يرتدي درعًا صنعته ورشته، وأن جودة منتجاتها ممتازة، وبالتالي لا بد أن الحديد والفولاذ اللذين تستخدمهما على أعلى مستوى أيضًا.
هز بول رأسه بازدراء.
قال دي.دي.، وقد اشترى كيسًا من الفاكهة من أحد الباعة على جانب الساحة، ثم اقترب منهم بسعادة:
“أنا أرى أن الأمر جيد إلى حد ما. همف، بطولات الفرسان! يبدو الاسم جميلًا، لكن الأمر كله يتعلق بالشرف والإنجازات والترتيب، وبمن تقاتل ولمن تهدي انتصاراتك… لهذا أو لذاك… أليس كل هذا معقدًا ومرهقًا؟”
ثم أضاف وهو يأكل:
“أما الآن، فيجتمع الجميع، ويتناولون الطعام الجيد، ويشربون النبيذ الفاخر، ويرفعون الأعلام، ويصيحون ويهتفون ويستمتعون طوال اليوم. من يريد كسب المال يكسبه، ومن يريد الترفيه عن نفسه يفعل ذلك. أليس هذا أفضل؟”
رمقه الجميع بنظرات ازدراء.
قال حامل الراية هوغو، ملتفتًا إليهم بوجه قاتم:
“قد يستمتعون هم، أما نحن فلا.”
ثم أضاف بلهجة جادة:
“لا تنسوا تحذير صاحب السمو: ابقوا متيقظين. لا نريد أن نستقبل شخصًا آخر مثل آنكر بايريل.”
جعلت كلماته الجميع يرتجفون، فعادوا إلى رشدهم وبدأوا يراقبون محيطهم باهتمام. حتى دي.دي. أخفى الفاكهة خلف ظهره.
في تلك الأثناء، كان الثلاثة الذين عادوا إلى مقاعدهم في المدرج الرئيسي، محاطين بالحشود، يخوضون محادثة لا تليق تمامًا بمقامهم.
قالت هيلي، وقد تولت إدارة الحديث:
“حسنًا، لنتفق أولًا على أن أهدافنا يجب أن تكون واحدة. الملك يريد مدينة اليشم، ونحن…”
ضيّق زاين عينيه، ونظر إلى تاليس.
“كيف عرفتِ ذلك؟ هل أخبرتها أنت وجررتها إلى هذه المسألة؟”
وبينما كان يتحدث، لم ينسَ أن يرسم أطيب ابتساماته للمدرج المقابل قطريًا، حيث رفع مبعوث ولاية تيلينور التجارية يده محييًا.
أطلق تاليس شخيرًا خافتًا، بنبرة تنم عن شيء من الازدراء.
“بدأت أدرك أنك لا تفهم أختك حقًا، أليس كذلك؟”
تحولت عينا الدوق إلى البرود.
“أنا أفهمك أنت. لطالما ظننت أنك تعرف كل شيء، بينما لا تفعل سوى حفر قبرك بيديك.”
قال تاليس، محافظًا على ابتسامته، بصوت لا يسمعه سوى الشقيقين من آل كوفيندير:
“لقد أخبرتك يا زاين، إنهم على وشك التحرك. وأنت، ألم تكتشف بعد أين يكمن أخطر أعداء مدينة اليشم؟”
لوّح زاين بأدب لمجموعة من التجار في مدرج بعيد، فتلقى منهم الهتافات والإشادات، ثم قال:
“هذا خطأ لا يقع فيه إلا الشماليون؛ إذ يخلطون بين مصدر خطر حقيقي ورهينة تبدو غير مؤذية. أما أنا، فأعرف تمامًا أين يكمن العدو.”
ألقى نظرة على تاليس، وارتسمت على وجهه ابتسامة حادة كالسكين.
وفي مدرج آخر، لاحظ التابعون المحليون أن الدوق ينظر إليهم، فنهضوا جميعًا لتحية النبلاء الثلاثة، باستثناء الكونت الشاب بينتوس، الذي بدا عابسًا.
(م.م: شاب اعترض موكب تاليس في اليوم الأول من أجل مبارازته غيرة على هيلي)
تنهد “مصدر الخطر الحقيقي” بعجز.
“حسنًا يا زاين، لكن عليك أن تعرف أنني الوحيد في مدينة اليشم الذي يستطيع مساعدتك الآن…”
رد زاين على الفور:
“تساعدني على تفاقم الوضع وجعله أسوأ؟ كما فعلت مع عصابة زجاجة الدم؟”
“كفى!”
لم تعد هيلي قادرة على تحمل الأمر، فلوحت بيدها بجدية لمقاطعتهما.
“حسنًا، انتهت الجولة الأولى، وحان وقت التحكيم. اسمعا، نحن لا نعرف ما الذي ستفعله إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، لكن لا أحد منا يريد أن تتحول الأمور إلى فوضى عارمة… لذا، من الآن فصاعدًا، علينا أن نضع كل المعلومات التي نملكها على الطاولة ونتشاركها. اتفقنا؟”
أطلق تاليس شخيرًا خافتًا، بينما ظل زاين ينظر إلى أخته طويلًا قبل أن يومئ برأسه على مضض.
وبإشارة من هيلي، بدأ تاليس بالسؤال:
“ماذا تعرف عن مقتل كاكوري؟”
هز زاين رأسه.
“لا أعرف أكثر منك. وماذا تعرف أنت؟”
هز تاليس كتفيه.
“بالتأكيد أقل مما تعرفه أنت. ماذا عن عصابة زجاجة الدم؟ هل لا تزال تعمل؟”
ومضت عينا زاين.
“وكيف لي أن أعرف؟ أين كاثرين؟”
ضم تاليس شفتيه.
“في مكان لا أستطيع العثور عليها فيه أنا أيضًا. وماذا عن تلك الشائعات؟”
“لست متأكدًا…”
“مهلًا! أيها الفتيان!”
قاطعتهما هيلي مرة أخرى، وقد نفد صبرها، ولوحت بيديها.
“طرح الأسئلة دون الإجابة عنها ليس طريقة لإجراء محادثة، حسنًا؟”
تبادل زاين وتاليس النظرات، ورفع كل منهما حاجبيه.
وفي الساحة، علت الهتافات والتنهدات مع انتهاء المبارزة الثانية وتحديد الفائز. فقد انتصر مقاتل يستخدم سيفًا مسننًا بفضل الميزة المراوغة التي يمنحها سلاحه، ثم أخذ يدور في الساحة منتشيًا بالنصر برفقة التاجر الراعي له، مستغلًا الفرصة لاستعراض جودة صناعة متجر الأسلحة.
على المدرج الرئيسي، أطلقت هيلي زفيرًا، وقد حسمت أمرها.
“حسنًا، الجولة الثانية. انهض، انهض! أتحدث إليك يا زاين. انهض ودعني أجلس في المنتصف!”
وتحت نظرتها التي لم تترك مجالًا للاعتراض، نهض زاين على مضض شديد، وترك الآنسة الشابة تجلس في المنتصف. وقد أثار ذلك بطبيعة الحال موجة أخرى من الهمسات بين المتفرجين.
جلست هيلي براحة، وعقدت ذراعيها، ثم اخترقت بنظراتها الرجلين الجالسين على جانبيها.
“حسنًا. أنا أسأل، وأنتما تجيبان.”
قطّب تاليس وزاين حاجبيهما.
التفتت هيلي إلى زاين.
“أولًا، كاكوري. ماذا تعرف؟”
قال زاين ببرود:
“إنه ميت.”
ولما رأت هيلي أنه يقتصد في كلماته إلى هذا الحد، اضطرت إلى كبح ارتعاش حاجبيها، ثم التفتت إلى تاليس.
“وأنت؟ ماذا تعرف؟”
فتح تاليس كفيه.
“أنه مات ميتة بائسة للغاية.”
أخذت هيلي نفسًا عميقًا، ثم عادت إلى زاين.
“لقد ذهبت إلى عصابة زجاجة الدم. كيف وجدت الوضع هناك؟”
“سيئ. فوضوي.”
قطّبت هيلي حاجبيها، ثم التفتت إلى تاليس.
“أين كاثرين؟”
“في مكان سيئ وفوضوي.”
طاخ!
ضربت هيلي المقعد بكفها، فانتفض الرجلان.
رفعت الآنسة الشابة رأسها، وكشفت عن ابتسامة باردة تبعث القشعريرة.
“حسنًا، لقد سئمت هذا تمامًا.”
كانت ابتسامتها مخيفة إلى حد جعل تاليس وزاين يستقيمان في جلستيهما دون وعي.
أخذت هيلي نفسًا عميقًا.
“ما رأيكما في الآتي؟ الجولة الثالثة: حين أخلعه بعد قليل، تتعاونان معي، اتفقنا؟”
تجمد تاليس وزاين في مكانيهما.
“آه… أ-مرة أخرى؟ تخلعينه؟ لا، هذا ليس جيدًا، أليس كذلك؟” قال تاليس، وهو ينظر إلى فستانها بتعبير غريب.
اشتعلت عينا زاين.
“إن كنت تظنين أنك تستطيعين تهديدي بهذا الأمر مرتين…”
لكن هيلي مدت يدها اليسرى في اللحظة التالية، وأمسكت بالقفاز في يدها اليمنى، ثم جذبته!
فزع الاثنان، لكن زاين كان الأسرع في رد الفعل، فقبض على يد هيلي اليمنى!
صرخ غاضبًا ومصدومًا:
“ماذا تفعلين؟!”
وألقى نظرة حذرة على تاليس، ثم على المدرجات المحيطة.
لحسن الحظ، كان المقدم لا يزال منشغلًا بتقديم المبارزين للجولة الثالثة بحماسة: فارس مشاة محلي يرتدي درعًا أسود في مواجهة فارس من أرض الأشواك يرتدي درعًا أحمر.
قطّب تاليس حاجبيه بشدة. فقد نُزع جزء من قفاز هيلي الأيمن، وكشف عن رقعة من الجلد القبيح المليء بالندوب عند معصمها.
قالت هيلي، وهي تبتسم ابتسامة مشرقة لا تبالي بشيء:
“ماذا أفعل؟ بالطبع، أُريهم حقيقتي!”
ثم لوحت للحاضرين لتجذب انتباههم.
“دعوا الجميع يرون شكل يديّ اللتين أخفيهما منذ سنوات طويلة!”
طاخ!
صدر صوت مكتوم، وحُسمت نتيجة المبارزة بسرعة. فقد حالف الحظ فارس المشاة، إذ تصادف أن ضربته بسيفه الطويل مباشرة على الرأس قد فتحت الفجوة في درع الكتف للفارس المدرع بالأحمر. وسط الهتافات، تم حمل الفارس المدرع بالأحمر خارج الملعب، يتجادل بغضب مع طاقم صيانة الدروع.
“أوه، أوه! هيلي، الآن فهمت! هذا ما كنتِ تقصدينه بخلعه… هي القفازات!” قال تاليس، وقد استوعب الأمر فجأة.
حدق زاين فيه بعداء شديد.
نظرت هيلي إليه باستغراب.
“وإلا، ماذا ظننت؟”
أدرك تاليس ما حدث، فراح يفرك يديه بحرج.
“لا، لا، لا يا هيلي، أعني أن هذا أمر جيد. إنكِ تختارين تحرير يديكِ وإظهار حقيقتكِ للجميع، والتعامل معهم بصراحة… هذا رائع! أنا أؤيدكِ، أؤيدكِ تمامًا، وأؤيدكِ بكلتا يديّ! لكن ألا يجدر بك اختيار مناسبة أخرى والتقدم خطوة خطوة؟”
كانت عينا زاين قاتمتين.
“إنه يعرف؟”
قالت هيلي بنفاد صبر، وهي تحاول سحب يدها دون أن تتمكن من الإفلات من قبضة أخيها:
“بالطبع يعرف! كفّ عن التظاهر. أنت تعرف حتى أننا خرجنا للغناء والرقص في الشوارع بالأمس، فكيف لا تعرف أنه يعرف؟”
تنهد تاليس، وقد بدأ الصداع يفتك به. “كفّي عن العبث يا هيلي!”
أمسك زاين بيد هيلي بإحكام، رافضًا السماح لها بخلع القفاز، بينما راح يحدق في تاليس بحذر. ولم يكن أمام الأمير سوى أن يرسم ابتسامة بريئة.
ولما أدركت هيلي أنها لن تتمكن من الإفلات، لم تشعر بالخجل أو الغضب، بل رفعت حاجبيها وقالت:
“لا بأس، فما زالت لدي يد أخرى على أي حال…”
وبعد أن قالت ذلك، رفعت يدها اليسرى وعضّت طرف القفاز.
تغيرت ملامح زاين مرة أخرى.
انقضاض!
في اللحظة التالية، ضغط تاليس على يد هيلي بقوة، مانعًا إياها من نزع القفاز بأسنانها.
وأخيرًا، تنفس زاين الصعداء.
في تلك اللحظة، كانت الآنسة كوفيندير الجالسة في المنتصف قد أصبحت عاجزة عن تحريك يديها، إذ أمسك أخوها والأمير بكل واحدة منهما من جانب. وقد جذب ذلك انتباه كثير من الناس، فراح الجميع يتساءلون عما يجري بين الثلاثة على منصة المشاهدة.
قالت هيلي، وهي تنظر إلى تاليس باستغراب:
“مهلًا! ألم تقل للتو إنك تؤيدني بكلتا يديك؟”
أجاب تاليس، وهو يضغط بيديه الاثنتين على يدها اليسرى، ويرسم ابتسامة بشعة:
“بلى. أليست هذه زوجًا من اليدين؟”
اتسعت عينا هيلي.
صرّ زاين على أسنانه وقال:
“كفى! سواء أكان الأمر رقصة إغرائية أم هذا، فلا داعي إلى تدمير نفسكِ لتهديدي.”
ضحكت هيلي بخفة.
“صدقني أو لا تصدقني يا زاين، أنا لا أدمّر نفسي، على الأقل ليس بالطريقة التي تتخيلها. أنا فقط أجبرك على الاختيار بين السيئ والأسوأ.”
قطّب زاين حاجبيه ونظر إلى تاليس، وقد حملت عيناه للمرة الأولى لمحة من الاستنجاد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم خاطب هيلي بجدية:
“هيلي، استمعي إليّ. أعرف أنك تحاولين… لكن معالجة الجرح لا تعني أن عليك شقّه من جديد حتى ينزف.”
ارتجفت هيلي عند سماع كلماته.
لكن بعد ثوانٍ قليلة، تحولت الرجفة في عينيها إلى عزيمة يائسة. وابتسمت الآنسة الشابة ابتسامة خفيفة.
“أنت محق. أريد أن أشقّه من جديد.”
ثم التفتت إلى زاين وقالت:
“ولن أكتفي بذلك. سأخبر الجميع أنه في الوقت الذي كانت فيه مدينة اليشم تبذل كل ما في وسعها للقضاء على السحر والشعوذة، أنجبت العائلة الدوقية ابنة مشوهة ذات ستة أصابع، ضعيفة الصحة منذ طفولتها، تربت في عزلة، حتى إنهم اشتبهوا في إصابتها بالجنون أو تلبّس الشياطين لها، وأرسلوها إلى المعبد لإجراء طقوس طرد الأرواح الشريرة. ومع ذلك، أخفت عائلة زهرة السوسن هذه الحقيقة عن العالم الخارجي، وتظاهرت لأكثر من عقد من الزمن بأنها فتاة طبيعية…”
تبدلت نظرة زاين.
تابعت هيلي بلا انقطاع:
“لكن يا للأسف، انكشف أمرها. وبسبب شكوك الأمير تاليس المنطقية وإصراره المتكرر، سيُعاد إرسالها إلى معبد الغروب، أو حتى إلى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، للتحقق مما إذا كانت تحمل في داخلها أرواحًا شريرة مرعبة أو فنونًا سرية محرمة أو سحرًا ضارًا…”
واصلت هيلي كلامها بلا توقف، وها هو تاليس الآن من بدأ يعاني الصداع.
قال الأمير متلعثمًا:
“زاين، أنت تعرفني، أنا… أعني…”
لكن هيلي غيرت نبرتها فجأة، وتنهدت قائلة:
“هذا غير صحيح. بالأمس، كان يعرف كل شيء، ورأى كل شيء، وفهم كل شيء بوضوح. والآن، أصبح يمتلك ورقة ضغط على أختك، وعليّ أنا، وعلى عائلة زهرة السوسن بأكملها.”
ارتعش جفن زاين، وبدأت نظرته نحو تاليس تكتسب معنى مريبًا.
ماذا؟!
نظر تاليس إلى هيلي غير مصدق.
تابعت هيلي:
“لذا أرى أنه إن لم يتعاون اليوم، فعليك يا زاين أن تستعد للأسوأ؛ فقد يكون هو القشة الأخيرة التي تقصم ظهر مدينة اليشم…”
استعد للأسوأ.
قفز قلب تاليس، وبدأ يتساءل إن كان الاعتماد على حرس بحيرة النجوم كافيًا لتمكينه من الفرار من هذه الساحة المحصنة بشدة.
وفي تلك اللحظة، انفجر الجمهور بالهتافات من جديد. كان المتسابق هذه المرة رجلًا ضخمًا طويل القامة، أخذ يزأر ويوجه الضربات إلى خصمه حتى تكسرت عظامه وتمزقت أوتاره، لكنه لم يكتفِ بذلك إلا بعدما أبعده الجنود بالقوة.
قال زاين وهو يطلق زفيرًا، وقد غمر الإرهاق عينيه:
“كفى.”
أفلت يد هيلي، ثم صفق للفائز بلا مبالاة، تصفيقًا فاتِرًا خاليًا من الحماسة.
قال الدوق بوجه قاتم:
“قُتل كاكوري على يد المجموعة نفسها التي ارتكبت جرائم القتل السابقة.”
أضاءت عينا هيلي، فالتفتت إلى تاليس.
تنهد الأمير بدوره بعجز.
“اكتشف رجالي ذلك. يبدو أن كاكوري يشترك في بعض السمات مع الضحايا السابقين، وربما كان عضوًا في جماعة معينة.”
قال زاين بصوت عميق:
“رجالك محقون. مورس، وديوب، ورينيه، وسليماني، وكاكوري… وفقًا لاستنتاجي، قُتلوا جميعًا بسبب تورطهم في القضية نفسها.”
قطبت هيلي حاجبيها.
“أرأيت؟ ما زلت قادرًا على الحديث بصورة طبيعية. ما القضية؟”
ألقى زاين نظرة على هيلي، لكنه لم يجب.
ضغط تاليس عليه:
“زاين؟”
لكن الدوق لم يُجب عن السؤال، بل سأله في المقابل:
“ما الذي أرسلك الملك إلى هنا لتفعله؟”
توقف تاليس لحظة، بينما حدقت فيه هيلي بصرامة.
حسنًا.
تنهد تاليس وقال:
“صحيح. المهمة التي كلفني بها الملك، أو بالأحرى، الأمر الذي هددني بإجباري على تنفيذه، هي عزل الدوق، وتدمير زاين في الطريق، وتقديم مدينة اليشم إليه، بما فيها من أموال.”
ازدادت ملامح زاين تصلبًا.
“حقًا؟ لا مجال للتفاوض؟ ومن سيعتمد عليه الملك لفرض القانون وجمع الضرائب، وتحقيق التوازن، وإخضاع الضفة الجنوبية، إن استغنى عن عائلة كوفيندير؟ أيعتمد على أولئك المسؤولين في العاصمة الذين لم يزوروا مدينة اليشم إلا مرات قليلة، ولا يستطيعون حتى حساب الحسابات؟”
ضيّقت هيلي عينيها.
لكن تاليس بادر إلى الكلام قبل أن تتخذ المحادثة منحى عدائيًا.
“لكن! لديّ سلطة اتخاذ القرار التقديري. يمكنني التصرف بصورة مستقلة عن إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وتحديد موعد التدخل، وكيفيته، ومدى تدخلي بنفسي.”
سخر الدوق.
“سلطة اتخاذ القرار التقديري؟ أتقصد أنه بدلًا من أن تجبرني على الرحيل بنفسي، يمكنك على الأقل تجريدي من لقب الدوق بابتسامة لطيفة ووجه بشوش؟”
تجاهل تاليس سخريته، وتابع:
“لذا يا زاين، ربما لا أكون صديقك. لا، بل ينبغي أن أقول إنني أحد أعدائك. لكن في الوضع الحالي، وبين كل هؤلاء الأعداء الأشرار، أنا أيضًا أملك الأمل الوحيد لك؛ الأمل في أن تجتاز هذه الأزمة بأقل الخسائر الممكنة.”
ظل زاين يحدق في تاليس بتركيز، ولم ينبس ببنت شفة. كانت نظرته عميقة.
تنهد تاليس.
حثت هيلي أخاها قائلة:
“زاين، صدقني. لو رأيت ما رأيته بالأمس، لأدركت مدى خطورة الوضع، ولعرفت أننا لا بد أن نختار.”
رفع زاين نظره فجأة.
“أنتِ… متى بدأتِ العمل معه؟”
توقفت هيلي لحظة.
لكن تاليس تدخل في الوقت المناسب:
“أنت مخطئ. السؤال الذي ينبغي أن تطرحه هو: متى بدأتُ أنا العمل معها؟”
لم يتكلم زاين، بل نقل نظره بينهما.
ظل تاليس وهيلي صامتين، ينتظران قرار الدوق.
أدار حاكم مدينة اليشم رأسه ولوّح إلى المدرج المظلل في الجهة الأخرى. كان هناك شخص يجلس تحت مظلة، وهو لي كورليوني من مملكة الليل، الذي لم يظهر إلا قرب حلول الغروب. أومأ الرجل لهما تحيةً.
وفي الجانب الآخر، انحنى يانيك هوليير من تل المأدبة الكبرى لهما أيضًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
قال الدوق بصوت خافت:
“أختي، متى ستكفّين عن جعلي أقلق عليكِ؟”
وضعت هيلي يدها على صدرها، وابتسمت ابتسامة خفيفة.
“وأنا أقول الشيء نفسه.”
بعد عدة ثوانٍ، أخذ زاين نفسًا عميقًا ونظر إلى تاليس.
“سلطة اتخاذ القرار التقديري؟”
فهم تاليس أن الدوق قد حسم أمره، فابتسم قليلًا.
“سلطة تقديرية.”
رد زاين بابتسامة ساخرة باردة.
وتلاقت نظرات الرجلين، وفي لحظة واحدة، توصلا إلى تفاهم.
أما هيلي وحدها، فظلّت تضيق عينيها بريبة.
“إذًا…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وبدأ يشرح:
“غرقت عصابة زجاجة الدم في الفوضى بعد الاستيلاء على السلطة، وهربت كاثرين إلى أراضي الأخوية، حيث تنتظر فرصة للرد والهجوم المضاد.”
تولى زاين الحديث بسرعة:
“بعد مقتل كاكوري، أشارت جميع الشائعات التي أطلقوها إليك، أو بالأحرى، أرادوا إجبارك على التحقيق في هذه القضية.”
تابع تاليس:
“فقد لوسون السلطة خلال الحرب بين عصابة زجاجة الدم والأخوية، لكن الأمر لا يقتصر على ذلك؛ لقد خانه أيضًا أتباعه القدامى، مثل كاثرين.”
ثم هز رأسه وأضاف:
“هناك ضحية أخرى. اكتشف رجالي أيضًا أن مقاتلًا آخر من مقاتلي السوق السوداء السرية قُتل قبل سليماني. كانت هويته في غير محلها مع بقية الضحايا، لكنك أخفيت أمره أنت أيضًا.”
مال تاليس إلى الأمام، وأصبحت عيناه حادتين.
“من يكون؟”
ساد الصمت طويلًا قبل أن يتنفس زاين ويقول:
“كان اسم ذلك المقاتل بولفين. كان أصغر من البقية بجيل، لكنه كان المفتاح الذي ساعدني على فهم كل شيء.”
رفعت هيلي رأسها بدهشة.
“بولفين؟ أهو ذلك البولفين؟”
نظر تاليس إليها باستغراب.
“من؟ ما المشكلة في هذا الشخص؟”
أومأ زاين بتفكير.
“المهم ليس المقاتل بولفين نفسه، بل لقبه ووالده: القاتل المأجور، بولفين العجوز.”
تعمقت نظرة تاليس، واتسعت عينا هيلي.
وفي الساحة، ظهر أخيرًا بعض المتسابقين ذوي المهارات العالية. تقاتلوا بأسلحة حقيقية، بالسيوف والسهام، وتعرض بعضهم للإصابات وسالت دماؤهم، مما جعل الجمهور يهتف فرحًا وحماسة.
قال زاين بصوت خافت على منصة المشاهدة:
“كان بولفين العجوز قاتلًا مأجورًا سابقًا، يتمتع بمهارة عالية ويتقاضى أجرًا باهظًا. وكانت مهمته الأخيرة أن يتلقى المال من جهة قوية وذات نفوذ، ثم يتسلل إلى قصر الصفاء لاغتيال دوق الساحل الجنوبي الحامي آنذاك، لينستر كوفيندير.”
اتسعت عينا تاليس.
التفت زاين إليه، وعيناه كالجمر المنطفئ.
“نعم. لقد قتل والدنا.”
انفجرت الساحة بالهتافات، وأخذ المقدم يصف بحماسة مدى ضخامة المبارزة النادرة التي وقعت للتو، لكن الثلاثة في المدرج لم يلتفتوا إليه إطلاقًا.
قبض تاليس يديه، غير مصدق لما يسمعه.
“لا أفهم. كان بولفين العجوز هو القاتل الذي اغتال والدك، لذا فمن المفترض أن يكون بولفين الشاب عدوك. لكن لماذا كان…؟”
قاطعه زاين:
“بعد الحادثة التي وقعت آنذاك، أُلقي القبض على بولفين العجوز. وقبل موته، اعترف باسم الشخص الذي استأجره، أي العقل المدبر وراء اغتيال الدوق لينستر…”
العقل المدبر…
تذكر تاليس شيئًا، فشعر بالصدمة.
أكملت هيلي الفكرة بذهول:
“شقيق والدنا الأصغر، عمّنا… جوشوا كوفيندير، الفيكونت السابق لمدينة قوس البحر.”
ساد الصمت للحظة، وكأن الزمن قد توقف. لم يقل تاليس شيئًا.
قال زاين بصوت أجش:
“وهكذا، استأجر الفيكونت جوشوا قاتلًا مأجورًا. وبعد انكشاف المؤامرة، انتحر في السجن خوفًا من العقاب. أما أنا، فقد استُدعيت على عجل من وراء البحار لأرث مدينة اليشم ومنصب دوق الساحل الجنوبي.”
دوّت الطبول في الساحة، وبدأت معركة الجولة التالية. أخذ زاين نفسًا عميقًا، ثم تابع:
“أعتقد أن كل جريمة قتل مدبرة، منذ مقتل بولفين الشاب وحتى مقتل كاكوري هذا الصباح، مرتبطة بالأمر نفسه. إنهم يثيرون هذه الضجة الهائلة لأنهم يريدون إشعال حمام دم، وجعل المدينة بأسرها تتحدث عنه.”
نهض زاين، وسار نحو درابزين المدرج الرئيسي، محدقًا في الساحة الشاسعة من الأعلى، وقد أصبح صوته باردًا كالجليد.
“على الرغم من كل ما بذلته من جهود، لم أتمكن إلا من التستر على جزء من الحقيقة. وكان من المحتم أن تتسرب بعض الخيوط، فتقودك في النهاية إلى التحقيق في هذه القضية.”
حدق في السحب الداكنة البعيدة، وفي قصر الصفاء الذي انتصب كعملاق تحتها.
“نعم، أشتبه في أن الذين يستخدمهم إدارة الاستخبارات السرية للمملكة للتعامل معي هذه المرة هم أتباع عمي القدامى والقوى التي كانت تعمل معه آنذاك؛ أولئك الذين فشلوا في التمرد وفروا هاربين.”
غطت هيلي فمها بيدها، وقد غمرتها الدهشة.
“إنه انتقام، انتقام يائس ومجنون، يُنفّذ تحت ستار السلطة الملكية.”
قطّب تاليس حاجبيه بشدة.
قال زاين، متوقفًا لحظة بين كل عبارة وأخرى:
“انتقام من مدينة اليشم، ومن قصر الصفاء، ومن عائلة زهرة السوسن، ومن آل كوفيندير اليوم…”
ثم تابع:
“انتقام مني، بل وحتى من هيلي…”
لمعت في عيني دوق الساحل الجنوبي حدّة نصل مسلول.
“الانتقام.”