الفصل 703 - نصف جملة
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة:؛MuhamedR
الفصل 703: نصف جملة
في الطريق الرئيسي لمدينة اليشم، امتطى تاليس حصانه وسار إلى جوار العربة التي تستقلها هيلي، وقد بدا عليه الذهول والشرود.
كان حرس بحيرة النجوم يحيطون به بحماية مشددة، وخارجهم انتشر فرسان فيلق اليشم، أما في الطوق الخارجي، فقد احتشد ضباط الشرطة الذين جرى استدعاؤهم، يكافحون للحفاظ على الطوق الأمني. كانوا يصرخون ويلوحون بهراواتهم ودروعهم، بل وبأسلحتهم أيضًا، لصد المواطنين المتدافعين الذين احتشدوا لإلقاء نظرة على النبلاء، أو راحوا يشيرون إلى تاليس ويتناجون فيما بينهم.
حسنًا، رغم الضجة التي أثارتها قضية الضابط كاكوري، فإنه لم يتعرض، على الأقل، للقصف بالبيض.
ليس بعد.
بعد بضع ثوانٍ، أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم التفت نحو نافذة العربة.
“لماذا يا هيلي؟ هل كان… هل كان ما فعلتِه قبل قليل ضروريًا حقًا؟”
امتدت من جانب النافذة ذراع بيضاء ناعمة، وإن بدت القفازات الحريرية التي تغطيها، فوق المعصم، زائدة عن الحاجة.
“لأن تلك هي الطريقة الوحيدة التي ستجعلك تصغي إليّ كما ينبغي. ثم إنك مدين لي بالشكر، ما لم تكن تفضّل قضاء اليوم مع القائد سيشيل، تتبادلان الغرام والتعاسة معًا.”
“لكن ما قلتِه قبل قليل، بشأن وجودنا في الغرفة… سيُسيء الناس فهم الأمر! الناس، الناس سيظنون…”
“أوه، أتعني الجزء المتعلق بحبوب منع الحمل؟”
ظهر وجه مستدير فوق الذراع في اللحظة المناسبة تمامًا، تعلوه ابتسامة ساخرة.
“لا تقلق، أخي مشغول أكثر من أن يهتم بك.”
“ليس هذا ما يقلقني! أنا قلق بشأن ما سيقوله الناس، وبشأن سمعتكِ، والضرر الذي ستتعرضين له، ونوعية الشائعات التي سينشرونها عنكِ…”
عجز تاليس عن مواصلة كلامه، فتنهد وأخذ يربت على عُرف جيني.
مالت الفتاة المنتمية إلى عائلة كوفيندير من نافذة العربة. كان مكياجها مثاليًا متألقًا، وأخذت ترمش بعينيها وهي تنظر إليه نظرة ذات مغزى.
“غريب يا تاليس، لماذا تقلق عليّ دائمًا إلى هذا الحد؟”
عقد تاليس حاجبيه.
“أنا جاد يا هيلي. هذا ليس مزاحًا غزليًا بين رجل وامرأة…”
“بالتأكيد ليس كذلك.”
تغير تعبير هيلي فجأة، واكتست نبرتها بالبرود والحدة.
“أنا أسأل: لماذا أنت، يا صاحب السمو الأمير تاليس، وربما أخي والآخرون أيضًا، واثقون دائمًا إلى هذا الحد، ومتيقنون من أنكم أحق بالقلق عليّ من صاحبة الشأن نفسها؟”
توقف تاليس. أراد أن يتكلم، لكنه كبح جماح نفسه.
“كما تعلم، أنت لست الملك، ليس بعد.”
أمالت هيلي رأسها وكررت كلماته:
“لماذا لا تقلق على نفسك؟ لماذا لا تقلق بشأن ما قد يقوله الناس، وسمعتك، ونوعية الشائعات التي سينشرونها عنك؟”
ظل تاليس مذهولًا لبعض الوقت، ثم تردد لحظة وأطلق تنهيدة طويلة.
“لأنني… لأنني رجل.”
رفعت هيلي حاجبيها، وكادت ترد عليه، لكن تاليس رفع يده مقاطعًا إياها.
“أعرف أن هذا يبدو ظالمًا يا هيلي، لكن بالنسبة إلى كثير من الناس في هذا العالم، فإن العلاقة الغرامية ليست سوى وسام يُعلّق على صدري، أو ندبة يكتسبها المحارب؛ كلما زاد عددها، كان ذلك أفضل.”
عانى تاليس في البحث عن تشبيه مناسب.
“أما بالنسبة إليكِ، فهي حبل مشنقة يلتف حول عنقكِ، وقرحة متقيحة تنخر جسدكِ ببطء ووحشية، ثم تودي بك بضربة واحدة.”
ساد الصمت هيلي للحظة، قبل أن تسخر قائلة:
“وسام للرجل، أليس كذلك؟ حتى مع كل ذلك الكلام عن المنشطات الجنسية، وعن أنك لم تكن قادرًا على أداء المهمة؟”
المنشطات الجنسية…
شعر تاليس بوخزة في قلبه.
“حسنًا، قد يجرح هذا الكلام كبرياء الرجل… أو كبرياء بعض الرجال على الأقل.”
حاول الأمير إقناعها بجدية، محاولًا في الوقت نفسه مداواة جرحه الشخصي.
“لكن الثمن لإيذاء الطرف الآخر، هو تحديدًا سمعتكِ، بل وحتى حياتكِ. هل يستحق الأمر يا هيلي أن تدفعي كل هذا الثمن لمجرد إيذائي؟”
“إذًا، هل تأذيت؟”
“لا! لأن الكلام غير صحيح!”
فتح تاليس ذراعيه ونفى الأمر بصوت مرتفع.
استشعرت جيني، فرس الحرب، اضطراب سيدها، فرفعت أذنيها بحذر وأطلقت صهيلًا قلقًا، مستعدة للوثب والانطلاق بسرعة للابتعاد عن المكان.
تقوست شفتا هيلي، وضاقت عيناها، وظهرت في نظرتها لمحة من السخرية والانتصار.
أدرك تاليس فورًا أن صوته كان مرتفعًا أكثر مما ينبغي. وبينما كان يهدئ جيني، ألقى نظرة قلقة خلفه.
لحسن الحظ، كان جميع أفراد حرس بحيرة النجوم على بُعد خمسة أمتار منه على الأقل. كانوا يسيرون بخطوات ثابتة وجادة، وعيونهم إلى الأمام، وآذانهم مغلقة؛ وخصوصًا دي.دي.، إذ يصعب على المرء أن يجد في حياة هذا الرجل لحظة أكثر إخلاصًا في التظاهر بعدم السماع من هذه اللحظة.
“حسنًا، أنا أيضًا لست محصنًا ضد هذا الكلام. لا بد أن له تأثيرًا، ولو بدرجة ما.”
سحب تاليس يديه بحرج.
“لكن بصراحة، فإن هذه القاعدة التي تستخدم معيارًا بدائيًا وضيقًا ومملًا للحكم على قيمة الرجل وبناء كبريائه، والثقافة التي تجعله يخشى أن يقول الآخرون إنه عاجز، فيضطر إلى التظاهر بالقدرة مهما كان الثمن… كل ذلك غبي، غبي، غبي حقًا!”
أطلقت هيلي صوت استهجان وهزت رأسها.
“انتظر حتى تتجاوز الأربعين من عمرك، ثم قل ذلك. لعل كلامك يصبح أكثر إقناعًا حينها.”
اختنق تاليس بكلماته، لكنه أصر على العودة إلى الموضوع السابق.
“على أي حال، ما أريد قوله هو أن تصرفكِ قبل قليل لم يكن حكيمًا، بل كان ضارًا بكِ…”
قاطعته هيلي ببرود:
“لو كنت حقًا كما وصفتني يا صاحب السمو، ولو كنت أهتم بما يقوله الناس، وبـ”سمعتي”، وبالشائعات التي قد ينشرونها عني، وبالأضرار التي قد تلحق بي، لكنت قد شنقت نفسي منذ زمن بذلك الحبل، ولم يبقَ مني سوى جثة تمشي على قدمين.”
توقفت لحظة، ثم تابعت:
“ذلك الحبل الوحشي الذي نسجته السنوات، من الحفلات والسهرات والولائم، ونظرات الأقران، وأصابع السيدات النبيلات التي تشير إليّ، وبالطبع، الهمسات الخبيثة والرسائل المسمومة التي تبعث بها التوأم كارابيان.”
ساد الصمت تاليس وهو يستمع إليها، ثم قال بصوت خافت عاجز:
“هيلي…”
“كما قلت أنت، لا يتحول ذلك الشيء “البدائي والضيق والممل” إلى وسام تفتخر به إلا حين تتبنى القيم التي يفرضها الآخرون عليك، وتقبل صورة الكبرياء التي يصنعونها لك. تمامًا مثل ريش الطاووس الذكر الذي يتباهى به.”
أصدرت هيلي همهمة خفيفة.
“وبالمثل، ما دمت لا أهتم بهذه القواعد ولا ألتزم بها، فلن يتمكن ذلك الحبل من قتلي.”
حسنًا.
تنهد تاليس.
“لكن القواعد لا تصبح قواعد لمجرد أن بعض الناس مستعدون لاتباعها.”
رفع عينيه نحو السماء التي غطتها الغيوم الداكنة وبدأت تزداد كآبة، وشعر بشيء من التأثر.
“بل لأنها تُفرض أيضًا على من لا يرغبون في اتباعها، عبر أولئك الذين يلتزمون بها، ولأنها توقع العقاب بمن ينتهكها.”
وكان الثمن باهظًا.
ظلت هيلي صامتة بعض الوقت.
“بالفعل، لذلك أُجبرتُ أيضاً على قطع اللحم لتطهير الجرح، لإزالة التقيح، على أمل أن أصبح نظيفة ولا تشوبني شائبة—على الأقل حتى توفي والدي ولم يعد بإمكان أحد السيطرة عليّ.”
رفعت يدها المغطاة بالقفاز، ونظرت إليها بسخرية.
“انظر إلى ما جنيته من ذلك.”
تنهد تاليس بعجز.
“أحيانًا أتساءل حقًا إن كنتِ أخت زاين فعلًا، وإن كنتِ تنتمين إلى عائلة كوفيندير… أم أنك قردة برية قفزت من إحدى الصخور، تحمل عصًا ضخمة وتعبث بمملكة الساميين كيفما تشاء.”
(م.م: يشير الى القرد ووكونغ)
“وهل تحمل إناث القرود عصيًا ضخمة أيضًا؟”
تغير تعبير تاليس.
“هذا ليس مزاحًا بذيئًا!”
خف التوتر قليلًا، فأطلقت هيلي صوت استهجان وهزت رأسها، ثم أشارت إلى البعيد.
“إذًا، إذا أردت ألا تتضرر وألا تُعاقب، فإلى جانب عدم الاكتراث وعدم الالتزام، عليك أيضًا أن تعرف كيف تستغل… تستغل أولئك الذين يهتمون بالقواعد ويتبعونها.”
“ماذا؟”
“قبل دقيقة، اعترض السير سيشيل موكبك باسم دوق زهرة السوسن، متصرفًا وكأنه سيد العالم، وأنه لا يوجد حتى بين أقارب العائلة الملكية من يجرؤ على عصيان أوامره.”
تقوست شفتا هيلي.
“أما الآن، فقد صار خبيرًا من الطبقة الفائقة، لكنه يتصرف باحترام ورهبة، ويتجنب عمدًا السير في الشارع نفسه الذي أسير فيه، خوفًا من أن أقول كلمة واحدة إضافية. لماذا؟”
عقد تاليس حاجبيه.
حدقت هيلي فيه لبعض الوقت، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.
“لأن أمثال سيشيل، ممن يستمتعون بالهيبة ويفتنهم النفوذ، يؤمنون أكثر مما ينبغي ببعض المعايير “البدائية والضيقة والمملة”، ويبالغون في الاهتمام بتلك القواعد التي تصنف قيمة الآخرين كي تبني كبرياءهم.”
نظرت هيلي إلى البعيد بعينين حادتين.
“إنه مرعوب مما قد يقوله الناس، ومرعوب من أن تؤثر كلماتي الإضافية لا في سمعتي وحدي، بل في سمعة عائلة كوفيندير أيضًا. وهو مرعوب كذلك من أنه حين يعود إلى قصر الصفاء ويقف وحده أمام زاين، سيترك انطباعًا فظيعًا لدى سيده الغاضب، مفاده أنه “فشل في إنجاز المهمة وأفسد سمعتي”، الأمر الذي قد يؤثر في مستقبله العسكري.”
نظرت هيلي إلى تاليس، ثم غيرت الموضوع.
“وبالطبع، ربما… وإن كان ذلك بدرجة أقل، لكنه يظل عاملًا موجودًا… يخشى سيشيل أيضًا أنه إذا أخرج إلى العلن حقيقة أنك “عاجز” في الفراش…”
“هذه ليست حقيقة.” أضاف تاليس بوجه قاتم.
“…فسيترك انطباعًا سيئًا للغاية لدى الأمير الثاني والملك المستقبلي بشأن “أهم شيء يهتم به الرجال”، مما قد يزرع حقدًا دائمًا ويجلب عليه انتقامك في المستقبل.”
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك، ثم أدار رأسه قليلًا.
في مقدمة تشكيل فيلق اليشم، شعر السير سيشيل بنظرة تاليس، فالتفت إليه سريعًا، ثم اعتدل في جلسته فوق حصانه، مستعيدًا هيئته المهيبة والوقورة.
وكأن هذا ما كان يفعله طوال الوقت.
“ولا تنسَ أن هناك مجموعة أخرى من القواعد المتداخلة مع هذه القواعد المتعلقة بالرجال والنساء، ويمكنني أنا أيضًا الاستفادة منها.”
قالت هيلي ذلك بنبرة فاترة.
“مجموعة أخرى؟” سأل تاليس.
عند هذه النقطة، ابتسمت سيسيليا ابتسامة غامضة، ثم مالت بجسدها كله إلى خارج نافذة العربة، في مواجهة تاليس الممتطي حصانه.
“أنا ابنة لينستر كوفيندير، الدوق الحامي السابق للساحل الجنوبي، وأخت زاين كوفيندير، الدوق الحالي، ومن سلالة عائلة زهرة السوسن الملكية، والأميرة الوحيدة لمدينة اليشم. إن الممتلكات التي يحق لي وراثتها والتصرف فيها تكفي لشراء مدينة كاملة، وشجرة عائلتي التي يمكنني الاستناد إليها وبناء الروابط من خلالها تمتد لتشمل المملكة بأسرها. أما قيمتي وأهميتي في الزيجات السياسية، فتفوقان قيمة أي امرأة من شبه الجزيرة الغربية، من سن الثامنة إلى الثمانين، إلى غرب قلعة الدم.”
كانت نظرتها عميقة وتعبيرها مرحًا، وظلت تحدق في تاليس حتى بدأ يشعر بالحرج.
“لذا، نعم، حتى لو كنت قد ضاجعت مئة رجل قبل الزواج، وحتى لو أجهضت خمسين طفلًا على فراش الولادة، وحتى لو رقصت كل يوم عاريةً برقصات إغرائية فوق أعلى أسوار مدينة اليشم، وحتى لو تجولت في الشوارع ولافتة معلقة على مؤخرتي كُتب عليها: “نحاس واحد في كل مرة”… ما دمت سيسيليا كوفيندير ليوم واحد، فسأكون حين أتزوج طاهرة وجميلة وفاضلة ومخلصة لأسرتي، وجديرة بأن يكتب المؤرخون الكتب والسير عني.”
جعل اختيارها للكلمات تاليس يعبس مراراً وتكراراً.
“أما لو كنت مجرد فتاة مشوهة وُلدت لفلاح فقير، فحتى لو بدأت بتلاوة تعاليم الغروب منذ كنت في الرحم، وخدمت سامية الغروب، وارتديت حزام العفة طوال حياتي، فسيكون مصيري أن أُعد قذرة وفاسدة ووضيعة، وأن يتجاهلني الناس ويحتقروني.”
نظرت هيلي إلى قفازيها، وقد شرد بصرها.
“إذًا، لماذا ينبغي أن أهتم؟”
نظر تاليس إليها، وشعر بألم في قلبه، لكنه كبح في النهاية رغبته في مواساتها.
ضغط على أسنانه ورسم ابتسامة متكلفة.
“حسنًا، لقد زال الالتباس.”
رفعت هيلي رأسها، فرأت تاليس يهز رأسه ويصدر صوت استهجان، وقد بدا عليه التأثر والعجز في آن واحد.
“أنتِ حقًا أخت زاين. بل لا، في بعض الجوانب، قد تكونين أكثر “كوفينديرية” منه نفسه.”
“أتقصد الجزء المتعلق بالتلويح بعصا ضخمة؟”
“ليس هذا… ألا يمكنكِ انتقاء ألفاظكِ؟”
“إنه ليس مزاحًا بذيئًا. لا تذهب بخيالك بعيدًا.”
“لا تقلدي طريقتي في الكلام!”
بعد جولة من المشاكسة، صمت الاثنان لبعض الوقت، وغرق كل منهما في أفكاره، بينما واصل الموكب تقدمه.
بعد بضع دقائق، ألقت هيلي نظرة مترددة على تاليس.
“إذًا… هل تصالحنا؟”
هل نجحت أخيرًا في استرضائه؟
“لا!”
تغير تعبير تاليس فور سماعه ذلك.
“لا، أعني… لا، هذا ليس صحيحًا. أقصد أننا لم نتشاجر أصلًا كي نحتاج إلى “المصالحة”، كنا فقط… فقط…”
“إذًا، هل ستتحدث معي أخيرًا كما ينبغي؟”
نظرت إليه هيلي بعينين متألقتين.
وأخيرًا، تنهد تاليس بعجز.
“حسنًا، أنا… أنا، آه… كنت فقط…”
“أنا آسفة.”
تغير مزاج هيلي فجأة.
تبدل تعبير تاليس، وظهرت الدهشة على وجهه.
هي… اعتذرت؟
هل اعتذرت حقًا؟
هل أسأت السمع؟ أم أن قواعد هذا العالم قد اختلت؟
“أنا… أنا آسفة حقًا. أعرف أن أحداث الأمس وضعت عليك ضغطًا كبيرًا، وخصوصًا…”
ارتجف صوت هيلي قليلًا، لكنها بذلت جهدًا للحفاظ على التواصل البصري مع تاليس.
“لديك كل الحق في تجنبي.”
شعر تاليس بالتناقض الذي يمزق قلبها، فأنكر الأمر دون تفكير.
“لا، أنا لا أتجنبكِ، أنا فقط…”
لكنه لم يكمل بقية كلامه.
أنا فقط أحتاج إلى بعض الوقت لأستعد لمواجهتكِ.
ولمواجهة صديقكِ “الحميم” الفوضوي والمجنون، الذي ما إن يعثر على نقطة ضعف حتى يشن هجومًا وحشيًا لا يتوقف حتى يمزق الإنسان من الداخل، من روحه حتى عظامه.
ومض وجها ساروما وكوريا في ذهنه، فشد ياقته دون وعي كي يسهل تنفسه.
“وبالمقارنة، فإن قدرتك على الحفاظ على سلامة عقلك والتحدث بعقلانية بعد مواجهة عظم الروح جاك تثير دهشتي أكثر.”
همست هيلي.
عند سماع ذلك الاسم، عاد الانزعاج إلى تاليس.
“وماذا عنكِ أنتِ؟ منذ متى تعرفينه؟ كيف التقيتِ به؟ وكيف استطعتِ…؟”
نظر تاليس إلى تعبير هيلي، وفهم شيئًا ما.
“لن تجيبيني، أليس كذلك؟”
“سأجيبك، أعدك بذلك.”
أخذت هيلي نفسًا عميقًا ونظرت مباشرة في عيني تاليس بجدية.
“حين يحين الوقت.”
ظل تاليس ينظر إليها في صمت لثلاث ثوانٍ كاملة.
“بالطبع.”
عاد إلى وعيه، ثم نظر إلى الأمام.
حين يحين الوقت.
“لكن ذلك هو خيارك الأخير، أليس كذلك؟ لأن عواقب استدعائه خطيرة للغاية ولا يمكن السيطرة عليها، أشبه بشرب السم لإطفاء العطش؟”
“تقريبًا.”
تراجعت هيلي إلى ظلال العربة.
ظل تاليس صامتًا لبضع ثوانٍ.
“أفهم ذلك.”
مرر الشاب أصابعه على الندبة في راحة يده اليسرى.
“أعرف هذا الشعور.”
“حقًا؟ أشك في ذلك بشدة.”
ضحكت هيلي، دون أن يتضح إن كانت ضحكتها تعبر عن المرح أم عن شيء آخر.
“هل يعرف أخوكِ بهذا الأمر؟”
صمتت هيلي، وبعد وقت طويل، جاء صوتها خافتًا من داخل العربة:
“هل يمكنك كتمان السر؟”
نظر تاليس إلى العربة المظلمة، وظل مترددًا طويلًا.
هل يمكنني استخدام أمر هيلي… ورقة ضغط لتهديد زاين؟
مثلًا: “ابنة عائلة كوفيندير الكبرى تستعين بالأرواح الشريرة وتتواطأ مع الشياطين”؟
أأجبره على التراجع خطوة وقبول شروطي؟
فزاين يعتز بأخته أكثر من أي شيء آخر، أليس كذلك؟
وربما… ربما تتاح لي فرصة أخيرة لدخول اللعبة والتدخل في الوضع بمدينة اليشم، قبل أن تبدأ إدارة الاستخبارات السرية تحركها الفعلي؟
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وألقى نظرة عابرة على عربة هيلي.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد في النهاية.
لا.
هز تاليس رأسه في قرارة نفسه، رافضًا الفكرة.
لقد حاول بالفعل سلوك هذا الطريق.
عائلة كوفيندير لا ترضخ للتهديدات. لقد أثبتت مواجهته مع زاين هذا الصباح أن دوق الساحل الجنوبي يستجيب للين، لكنه لا يستجيب للقوة. ولن يؤدي الضغط العدواني من هذا النوع إلى تحقيق أي نتيجة؛ بل قد يأتي بنتائج عكسية ويزيد الأمور سوءًا.
وفوق ذلك كله، فإن الورقة التي سيستخدمها للتهديد هي أخت زاين العزيزة، التي لا يستطيع تحمل المساس بها.
لقد ظل الأمر على هذا الحال سنوات طويلة. حتى إن زاين كان مستعدًا لتدمير تحالفه مع عائلة كورليوني ومملكة الليل، لمجرد التخلص مني، وكل ذلك لأن…
هراء.
ارتفع صوت من أعماق قلبه، يسخر منه بلا رحمة:
أنت تختلق الأعذار لضعفك يا تاليس جاديستار.
مجرد خداع للنفس.
ارتجف تاليس قليلًا.
من أين جاءت كل هذه الترددات والحسابات؟ ليس هناك سوى سبب واحد يمنعك من فعل ذلك، ويمنعك من استخدامها ورقة ضغط.
أنت لا تطيق ذلك.
لا تطيق أن ترى حياة تلك الفتاة تتحطم مرة أخرى.
ولا تطيق، بدرجة أكبر، أن ترى نظرة الصدمة في عينيها حين تتعرض للخيانة.
أغمض تاليس عينيه.
مثل أولئك الذين تحطمت حياتهم مرات لا تُحصى بسبب كل خطوة اتخذتها أنت في الماضي.
كان الصوت في قلبه عاريًا من الرحمة وباردًا، حتى إنه لم يجد ما يرد به عليه.
كوريا، وساروما، ونالجي وناير في سجن العظام… مرّت أمام عينيه في تلك اللحظة صور عدد لا يُحصى من الأشخاص.
وبسبب هذا الضعف فيك، وبسبب افتقارك إلى القسوة، ألن تتحطم حياة المزيد من الناس؟
هل نسيت الغرض الذي جئت من أجله إلى هنا؟
تذكر، فالأيام دوارة، والعواقب لا ترحم. لقد جئت إلى هنا لعزل الدوق والإطاحة بزاين…
تلاحقت الأفكار في ذهنه، ففتح تاليس عينيه فجأة!
“بالطبع، سأحتفظ بالسر.”
أجبر نفسه على الابتسام وهو يواجه العربة المظلمة.
“لكل منا أسراره.”
وبعد عدة ثوانٍ، جاء صوت هيلي من داخل العربة، محملًا بمشاعر معقدة.
“شكرًا لك.”
هبط صمت محرج بينهما.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى الخلف. كان كاسيان يسير على الطريق ممسكًا بسيفه، بمظهره المهمل وهيئته الفوضوية، حتى بدا شخصًا عاديًا لا يلفت الأنظار.
“وماذا عن هذا الرجل في منتصف العمر الذي يحمل السيف؟ ما قصته؟”
“بعد ما حدث بالأمس، قررت الاستعانة بحارس شخصي.”
رفعت هيلي صوتها قليلًا، وهي تستعيد توازنها العاطفي ببطء.
“من النوع الذي يضمن ألا يطاردني أحد في الشوارع.”
“إنه قادر على جعل سيشيل يتوجس منه، لذا لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا. أظنه من مدينة اليشم أيضًا، ومن أتباع زاين؟”
راح تاليس يحسب قوة زاين في مدينة اليشم دون وعي، مقدرًا كيف يمكنه حماية نفسه إذا عقد زاين العزم على التخلص منه…
“كان كذلك في الماضي، بل كان أحد فرسان مدينة اليشم المشهورين. لكنه استقال واعتزل منذ عدة سنوات. لا تدع مظهره الحالي يخدعك؛ فما زال يحمل لقب عائلته ويملك أراضيها، ولا يحتاج إلى القلق بشأن الطعام والملبس.”
“ما دام لا يحتاج إلى القلق بشأن الطعام والملبس، فلا داعي لأن يعمل مرتزقًا لدى شابة لا تعود إلى منزلها إلا نادرًا، أليس كذلك؟”
“للأسف، كاسيان مدين لي بمعروف.”
“أي معروف؟”
“هل تخطط للزواج بي؟”
“أوه، فهمت… ماذا؟!”
انتفض تاليس من دهشته، فقد كان غارقًا في أفكاره المعقدة.
رفع رأسه، ليجد وجه الشابة يظهر مجددًا عند نافذة العربة، تعلوه ابتسامة.
“ما دمت لا تنوي الزواج بي يا تاليس، فلماذا تسأل عن وضعي المالي وديوني؟”
حملت ابتسامة هيلي لمحة من السخرية، ويبدو أنها لاحظت شروده.
“أنتِ… انسَي أنني قلت شيئًا.”
قال تاليس بضيق.
“تبًا.”
كان يفكر بالفعل في كيفية استغلالها وخيانتها، فكيف أمكن لهذه الفتاة الصغيرة أن تكون…
“لا تقلق. قبل وفاة أمي، تركت وصية لزاين. وبصفتي ابنة عائلة كوفيندير، يحق لي أن أرث ما تركته. حتى لو لم يكن الأمر سوى مهر أمي… حسنًا، على أي حال، أنا أغنى منك.”
قالت هيلي ذلك وهي تسند ذقنها إلى يديها، وترفع رأسها نحو السماء، ثم تهز رأسها.
“هل تريدين الزواج بي؟”
“ماذا؟ أيها الــ…”
شُلت هيلي بالدهشة للحظة، ثم بدت منزعجة.
لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها، وسخرت قائلة:
“آه، فهمت. ليس سيئًا يا تاليس جاديستار، ليس سيئًا. هجوم مضاد جيد.”
“صحيح، ما دمت لا تنوين الزواج بي، فلماذا تستعرضين مهركِ أمامي؟”
(م.م: عندهم الوضع معكوس، خصوصا في الأجواء الأوروبية الوسطى التي مستوحي منها إطار العمل، حيث المرأة هي من تعطي مهرها لزوجها كتعبير عن المساعدة في إدارة شوؤن المنزل…)
قوّس تاليس شفتيه، وتحدث بنبرة ساخرة.
تبادل الخصمان القديمان النظرات؛ أحدهما يسخر والآخر يزدري، وكأنهما يتبارزان عن بُعد، ولا يريد أي منهما التراجع قيد أنملة.
لكن تاليس وحده كان يعرف مدى الثقل الذي يجثم على قلبه.
واصلت العربة تقدمها، وازدادت الحشود كثافة.
“لقد سمعت أخبار هذا الصباح، أليس كذلك؟ ذلك المرشد المحلي الذي استعنت به…”
توقفت هيلي في منتصف الجملة.
“بالطبع. قُطع رأس ضابط الشرطة كاكوري وعُرض أمام الناس، لتُزهق روح أخرى ضحيةً للسياسة.”
تنهد تاليس بعمق، مثقلًا بالهموم.
“وفوق ذلك، هناك شائعات تزعم أنني من فعلها.”
“صحيح. ينتابني شعور سيئ. علينا أن نقلق ونبدأ التحرك.”
بدت هيلي قلقة على نحو غير مألوف.
“موجة عاتية قادمة إلى مدينة اليشم. المد يرتفع، ولن يستطيع أحد البقاء خارج دائرة الأحداث.”
“نعم، أعتقد ذلك أيضًا، بل حاولت حتى تغيير اتجاه التيار.”
هز تاليس رأسه بضيق، ولم يكن يرغب سوى في إلقاء اللوم على الآخرين.
“أما أحد كبار القوم، فلا أعرف ما الذي يفكر فيه. ربما لا يزال يحلم بركوب الأمواج وإحداث ضجة كبيرة. من يدري؟”
“هل تتحدث عن أخي؟”
قلبت هيلي عينيها.
“حسنًا، ماذا حدث بينك وبين زاين هذا الصباح؟”
“اسأليه بنفسكِ، فأنت أخته العزيزة.”
“لقد سألته، فقال لي أن أسألك أنت!”
قالت هيلي بسخرية.
“بل كانت صياغته أشد خبثًا من صياغتك: “اذهبي واسأليه، فهو عشيقكِ الصغير على أي حال، أليس كذلك؟” “
“ماذا؟ واو، لم أتوقع أن يكون زاين بهذا… أقصد…”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الرغبة في الضحك، لكنه سرعان ما كبح ابتسامته في منتصفها، وقال بوقار مصطنع:
“أمم، هذا كلام خبيث حقًا.”
اشتدت نظرة هيلي.
“رأيتك تبتسم ابتسامة ماكرة.”
“أنا… لم أفعل.”
“أشعرت بالفخر، أليس كذلك؟”
“أقسم أنني لم أفعل!”
طاخ!
صفعت هيلي جانب العربة، فانتفض تاليس في مكانه فوق حصانه، خارج النافذة.
“ماذا قلت له بالضبط هذا الصباح؟”
نطقت هيلي كلماتها واحدة تلو الأخرى، وقد اكتست نظرتها بالخبث.
“أنا…”
“إذا واصلت التظاهر بالغباء أمامي، أقسم أنه مهما بلغ عدد الناس الذين يشاهدوننا، فسوف…”
جعلته بنية الجملة المألوفة يرتجف، إذ انتابه شعور سيئ.
“بسبب ما حدث بالأمس، اكتشف زاين هويتي الحقيقية.”
قبل أن تتمكن من إكمال تهديدها، اعترف تاليس من تلقاء نفسه، بإيجاز ووضوح، واضعًا النقاط على الحروف:
“لم نتمكن من التوصل إلى اتفاق، فأنهينا تعاوننا. ومن الآن فصاعدًا، سيسلك كل منا طريقه الخاص ويعتمد على قدراته. هذا كل شيء.”
شُلت هيلي بالدهشة.
“هاه…”
أطلق تاليس تنهيدة ارتياح. حسنًا، على الأقل لن تجعله يتجرع “دواء تقوية الفحولة” مرة أخرى!
لكنه اكتشف، على نحو غريب، أن مزاجه تحسن كثيرًا بعد هذه المقاطعة.
“هراء.”
حدقت هيلي في الزاوية المظلمة من العربة، غارقة في أفكارها.
“الأمر لا يتعلق بما حدث بالأمس على الإطلاق.”
“أنا لا أكذب عليكِ. إذا لم تصدقيني…”
“بل يتعلق بكل شيء!”
تجمد تاليس في مكانه.
أدارت هيلي رأسها، وقد بدا تعبيرها جادًا.
“أنت وهو، منذ وصولك إلى مدينة اليشم، بل ربما منذ ولادتكما، لم يثق أحدكما بالآخر في أي شيء. دخلتما رقعة الشطرنج باعتباركما خصمين، ومن الطبيعي إذًا ألّا تتمكنا من الخروج منها قبل أن يحسم أحدكما النصر على الآخر.”
ضربت جانب العربة بقبضتها، وقد بدا عليها الغيظ.
“اللعنة، كان ينبغي أن أفهم ذلك منذ وقت طويل! لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن تنهار مفاوضاتكما. لقد بالغت في تقديركما، سواء تعلق الأمر ببعد نظر زاين أم بسعة أفقك أنت.”
“آه…”
ارتسم على وجه تاليس تعبير غريب، ولم يعرف للحظة إن كان عليه موافقتها على كلامها الأول، أم الاعتراض بجدية على كلامها الأخير.
“هذا منطقي.”
قرر الأمير تجاوز الموضوع.
“إذًا، مدينة اليشم الآن في خطر، لكننا عاجزون عن فعل أي شيء…”
“انسَ الأمر، ولنطوِ هذه الصفحة!”
هزت هيلي رأسها وقاطعته بحزم.
“أخبرني الآن يا تاليس جاديستار، هل ما زلت تريد إتمام مهمتك في مدينة اليشم؟”
نطوي الصفحة؟
نظر تاليس إليها بريبة.
كانت عيناها متقدتين؛ نصفهما يحمل الترقب، والنصف الآخر… التهديد.
“ليس بالطريقة التي يريدها جلالته، ولا بطريقة تنتهي بأنهار من الدماء وأكوام من الضحايا في كل مكان. بل بطريقتك أنت.”
واصلت الضغط عليه بحزم.
“بطريقتنا نحن.”
بطريقتنا؟
تنهد تاليس بعمق.
لحسن الحظ أنها لا تستطيع قراءة الأفكار، وإلا لاكتشفت أنه كان يفكر قبل قليل في كيفية استغلالها للضغط على زاين وكسر الجمود…
“هيلي، المسألة ليست في ما إذا كنت أريد ذلك أم لا.”
هز تاليس رأسه نافيًا.
“لقد كشفنا أنا وزاين أوراقنا بالكامل. اكتشف حقيقة تنكري، ولذلك لن يتراجع، ولن يثق بي مجددًا.”
هاه، وكأنه وثق بي في أي وقت مضى.
“لكنني لا أسأله، بل أسألك أنت.”
كانت عينا هيلي جادتين.
“أرجوك يا تاليس. قد يكون “الزهرة الصغيرة” قصير النظر وجاهلًا، لكنك الأمير الثاني ودوق بحيرة النجوم، ومن المفترض أن تكون أكثر تعقلًا منه، أليس كذلك؟”
الزهرة الصغيرة؟
بدا التعبير على وجه تاليس غريبًا، لكنه أدرك على الفور ما يجري.
كيف يُفترض بي أن أجيب عن هذا؟
تبًا.
لماذا يشعر وكأنه وقع مجددًا في فخ هذه الفتاة الصغيرة؟
“لحظة، لقد استخدمت هذه الحيلة من قبل منذ زمن… لا تقولي إنك قلتِ الشيء نفسه لزاين، أو كنتِ تنوين قوله له.”
نظر تاليس إليها بريبة.
“مثلًا: “أرجوك يا زاين، قد يكون ذلك الشقي قصير النظر وجاهلًا، لكنك سيد مدينة اليشم ودوق الساحل الجنوبي، ومن المفترض أن تكون أكثر تعقلًا منه، أليس كذلك؟” “
توقف تعبير هيلي للحظة.
“بالطبع لا!”
قالت باستقامة مصطنعة، ووجهها يفيض بالمظلومية.
“أي نوع من الأشخاص تظنني؟!”
صحيح، فهي لن تكتفي بوصف تاليس بأنه “الشقي”!
شعر تاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها الواثقة، فأشاح بوجهه عنها.
“لا، أنتِ لا تفهمين. أخوكِ هو سيد مدينة اليشم، وهو صاحب المبادرة. إذا كان هو نفسه لا يتراجع حتى يهزم خصمه، وأصر على المضي في الطريق الخطأ، فلن يفيد قلق الآخرين شيئًا. كارثة مدينة اليشم حتمية، فهي تيار العصر الذي لا يمكن مقاومته. كل ما يمكننا فعله هو تقليل الخسائر قدر الإمكان، ثم تنظيف الفوضى التي ستخلفها الأحداث.”
“بل أنت من لا يفهم.”
رفضت هيلي كلامه.
“هل فقدت مدينة اليشم كل أمل؟ لا تنسَ أن جلالته منحك صلاحية التقدير واتخاذ القرارات المناسبة في اللحظة الحاسمة. تقبل هذه الصلاحية واستعملها كما ينبغي! حتى لو كانت الكارثة حتمية، وحتى لو كان هذا هو تيار العصر!”
سلطة التقدير المستقل… واتخاذ القرارات المناسبة في اللحظة الحاسمة…
فكر تاليس في كيسيل الخامس، وشعر بأن العبء على كتفيه يزداد ثقلًا.
كيف أمارس هذه الصلاحية؟ وكيف أتخذ القرارات؟
هز تاليس رأسه.
“لا تكوني ساذجة يا هيلي. بحسب تجربتي، لا يمكن قلب مسار السياسة بشعار أو شعارين…”
“إذًا، استخدم نصف جملة فقط.”
توقف تاليس.
أخذت هيلي نفسًا عميقًا، وأخرجت وجهها من نافذة العربة، ثم نظرت إليه بجدية بالغة.
“هل تعرف المقولة الشهيرة لعائلة جاديستار الملكية؟”
“أجل؟”
“أخبرني أحدهم أن أهم ما فيها لم يكن يومًا النصف الثاني منها.”
ذُهل تاليس.
النصف الثاني؟ هذا يعني…
“لذا يا تاليس، لا تستسلم. حاول مرة أخرى، مستخدمًا “صلاحية التقدير” و”اتخاذ القرارات المناسبة في اللحظة الحاسمة”.”
حدقت هيلي فيه، ولم تترك له مجالًا للاختباء من نظرتها.
“حين يكون الأمر حتميًا، تصبح صلاحية التقدير ذات قيمة. ولا يكون للتصرف وفق مقتضيات الموقف معنى إلا حين يكون ذلك هو تيار العصر.”
عقد تاليس حاجبيه وهو ينظر إلى هيلي.
“لا تنسَ أنك نجم الشمال الشهير، والبطل الشاب الذي نازل الملك نوفين أو الملك تشابمان، وناور وقلب موازين الأمور في إكستيدت، تلك الأرض الهمجية الخطرة!”
كانت عينا هيلي ثابتتين لا تتزعزعان.
“أرجوك.”
“لا تصدقي الدعاية الرسمية فحسب.” تنهد تاليس.
“أولًا، لم أنازل أيًا منهما قط. بل على العكس، قضيت معظم وقتي في الشمال ضحيةً لمكائد هذين الوغدين عديمي الضمير، حتى بكيت طالبًا أمي وأبي. ضرباني حتى صرت أفر بحياتي، وأداراني حول نفسي مرات لا تُحصى…”
“مثلما حدث بالأمس؟”
رفع تاليس رأسه، فوجد هيلي تبتسم، وقد تلألأت عيناها بالمرح.
في تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الشابة التي أمامه كانت جادة.
لن تسمح له بالرفض.
“نعم.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الابتسام أيضًا، وهز رأسه بعجز.
“مثلما حدث بالأمس.”
تبادل الاثنان النظرات وابتسما.
بدأ الموكب يبطئ سيره تدريجيًا.
ظهر أمامهما المكان المخصص لبطولة “تجمع اختيار القادة”، أو بالأحرى، الساحة التي تشبه القفص.
“حسنًا، سأصغي إليكِ. سأحاول مرة أخرى، وسأتحدث إلى زاين مجددًا.”
تخلى تاليس عن ابتسامته.
“لكنني أعلن ذلك مسبقًا: هذه هي المرة الأخيرة. وبمجرد أن…”
“شكرًا لك يا تاليس!”
أشرقت عينا هيلي، فقاطعته بسرعة، شاكرةً له، وفي الوقت نفسه مانعةً إياه من وضع أي شروط تسمح له بالتراجع.
“أما زاين ومدينة اليشم، فاتركهما لي.”
لسبب ما، شعر تاليس وكأنه عاد إلى الماضي، لكن ليس بسبب قدرة لوسون الثاني، ولا بسبب ألاعيب عظم الروح جاك.
(م.م: ذكره بنفسه عند حواره مع الملك وطلبه منه أن يترك أمر الصحراء الغربية له)
“أتركهما لكِ؟”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
“ومن تظنين نفسكِ؟”
ابتسمت هيلي هي الأخرى.
“أنا سيسيليا كوفيندير.”
كانت ابتسامتها مشرقة، تحمل في أعماقها شيئًا من التأمل.
“منقذة مدينة اليشم.”
ارتجف تاليس قليلًا.
في تلك اللحظة، لم يشعر بأنه في مدينة اليشم الملتفة بالضباب والمليئة بالمكائد، بل كأنه عاد إلى مدينة سحب التنين، الغارقة في الأزمات والمحكوم عليها بالهلاك.
نظر إلى هيلي، وقد تلألأت عيناها ببريق أخاذ، وكأنه يرى نسخة أخرى من نفسه.
ظل تاليس صامتًا طويلًا.
“لا، لستِ كذلك.”
تحولت نظرة هيلي نحوه.
“سيسيليا كوفيندير ليست سوى شابة تملك قيمة في سوق الزواج السياسي، حتى لو كانت لا تضاهى وصولًا إلى غرب قلعة الدم.”
(م.م: أتوقع قلعة الدم هذه مكان يوجد في الأطراف البعيدة من شبه الجزيرة الغربية؟)
تنهد تاليس.
“أما أنتِ… فأنتِ هيلي.”
ذُهلت هيلي.
نظر تاليس إلى الشمس الآخذة في الغروب، وأطلق تنهيدة.
“الساحرة العظيمة التي ظهرت من العدم… هيلي ويانا.”
تغير تعبير هيلي.
“ما هذا الاسم الغريب؟”
“وكيف لي أن أعرف؟ أنتِ من اخترعته!”
لكن تاليس سرعان ما أدرك أنه ابتهج قبل الأوان.
فبعد وصولهم إلى المكان ورؤيتهم الدوق زاين، الذي بدا غاضبًا بسبب وجود تاليس مع هيلي، جعلت الجملة الأولى التي نطقت بها الآنسة سيسيليا تعبير أخيها يتغير تغيرًا جذريًا.
“اسمع يا زاين. أعرف أنك حولت مدينة اليشم إلى كومة من القذارة، لذا أنصت جيدًا إلى ما سأقوله أنا وذلك الشقي. لا تقاطعني، ولا تجادلني، ولا تغادر المكان…”
أمام أعين الجميع، اندفعت هيلي، التي ارتدت ثيابًا أنيقة، نحو أخيها كفتاة مشرقة مفعمة بالحيوية، وأمسكت بذراعه كما تفعل كل أخت لطيفة في أحلام الناس، ثم قالت بألطف صوت ممكن أكثر الكلمات إثارةً للرعب:
“وإذا تجرأت على النظر إليّ تلك النظرة مرة أخرى، ولو قليلًا، أقسم أنه مهما بلغ عدد الناس الذين يشاهدوننا، فسأخلع هذا الفستان فورًا، ولن أحتفظ سوى بشارة السوسن ثلاثية الألوان، ثم أندفع إلى وسط ساحة بطولة “تجمع اختيار القادة”…”
وتحت نظرات تاليس وزاين المذهولة والمرعوبة، ابتسمت هيلي ابتسامة عذبة رقيقة، في مشهد نادر الحدوث.
“وأؤدي رقصة تعرٍّ!”