الفصل 702 - وضع محفوف بالمخاطر
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 702: وضع محفوف بالمخاطر
“عُثر هذا الصباح على جثة ضابط المراقبة كاكوري في زقاق مجاور لمكتب شرطة منطقة القناة. وقد وُجد رأسه منفصلًا عن جسده، في…”
داخل قصر الصفاء، كان الرسول توليدو يسير بخطى متعجلة برفقة حرس بحيرة النجوم الذين استنفروا بكامل عتادهم، وهو يرفع تقريره إلى تاليس الذي اعتلت وجهه ملامح قاتمة:
“باختصار، لم يكن المشهد مما تطيب رؤيته.”
كان تاليس يستعد للتوجه إلى تجمع الاختيار للقادة حين تلقى هذا الخبر السيئ.
وفقًا للجدول المقرر، كان من المفترض أن يتولى مسؤول المراقبة كاكوري مرافقة الأمير إلى مكان انعقاد البطولة، لكن تاليس لم ينتظر كاكوري، بل استقبله حشد كبير من حرس بحيرة النجوم.
تقدمهم “الشبح” هوغو فوبل والرسول توليدو، ومعهم كومودور ونيس ودي.دي وجلوفر وميراندا ووايا وبول ورالف… عشرات الرجال، بعضهم مصاب، وقد تسلحوا حتى الأسنان وبدت عليهم نية القتل. اندفعوا إلى صالون الأمير، واحتلوا كل زاوية فيه، وحرسوا الممرات، وأغلقوا النوافذ، ثم أحاطوا بالأمير الثاني من كل جانب، حتى لم يتركوا له منفذًا.
أذهل هذا المشهد مورغان وكوستاد وسائر الرجال الذين كانوا يتناوبون على حراسة الأمير. وكادوا يظنون أن سموه، الذي ظل عابسًا طوال الصباح، قد نفد صبره أخيرًا، وعزم على إطلاق جام غضبه الجاديستاري، والرد بعنف، واجتياح قصر الصفاء، وإغراق قصر الدوق بالدماء، وتسوية الحساب مع عائلة زهرة السوسن، وإعادة السلام إلى مدينة اليشم.
قال تاليس بوجه متجهم، من دون أن يبطئ خطاه، بل إنه أسرع في سيره:
“في الأيام الأخيرة، صار كاكوري يتدخل في كل صغيرة وكبيرة تخصنا؛ طعامنا وملابسنا وإقامتنا وتنقلاتنا. ينسق مع الحرس ويتعامل معنا كل يوم، حتى إن الجميع سئموا منه وتمنوا التخلص من إزعاجه. ومع ذلك، اختفى طوال ليلة كاملة وصباح اليوم، وبيننا كل هؤلاء الرجال، ولم نفعل سوى الاستمتاع ببعض الهدوء والسكينة… ولم يلحظ أحد منا أن ثمة خطبًا ما؟”
أسرع الفريق المكلف بحراسة الأمير كله خلفه. كان الجميع يخشون حتى التنفس بصوت مرتفع، ولم يُسمع للحظات سوى احتكاك الدروع وقعقعة الخطوات الثقيلة.
كأنهم دمى آلية صقلها الأقزام وصنعوها بإتقان.
وفي لحظة خاطفة، خُيّل إلى تاليس أنه لم يكن في قصر الصفاء أصلًا، بل في قصر النهضة، البعيد آلاف الأميال.
أخذ توليدو نفسًا عميقًا، ثم لحق به بخطوتين، وضم شفتيه قبل أن يقول:
“سمو الأمير، هذا تقصير منا بالفعل، وأنا المسؤول عنه. أقبل العقوبة التي ترونها مناسبة…”
اللعنة، ما بسامي يتصرف هكذا؟
لم أهدده، ولم أرهبه، ولم أصدر إليه أمرًا، بل لم أتحدث معه حتى بنبرة قاسية…
شعر تاليس بإحباط شديد.
“كفى، أنا لا ألومك…”
لم يفعل سوى طرح سؤال، وكان يريد إجابة.
هذا كل ما في الأمر.
فلماذا كان توليدو خائفًا إلى هذا الحد، حتى إنه أراد الاعتراف بكل الأخطاء، بل وكأنه مستعد لقتل نفسه تكفيرًا عنها؟
زفر تاليس، وقد غمره شعور بالكآبة.
ليت مالوس كان هنا.
لا، ليس هذا صحيحًا.
هز رأسه لينفي الفكرة فورًا. لو كان مالوس هنا، لربما رد عليه بأشد العبارات تهذيبًا ولياقة، لكنها في الوقت نفسه الأكثر حدة، حتى يخنقه بالكلام ويعجزه عن الرد، فيشعر بالاختناق أكثر مما يشعر به الآن.
لكن مالوس لم يكن هنا.
وما إن خطر له ذلك حتى شعر تاليس بضيق في صدره.
نصل الرعب ذلك، الذي يظن نفسه فوق الجميع، وقع في فخ بسبب إهماله خلال عملية محاصرة لوسون الثاني. ونتيجة لذلك، عاد مرؤوسوه سالمين، بينما بقي هو وحده طريح الفراش، مصابًا بجروح خطيرة.
لم يكن هنا.
قائد حرسه الشخصي اللعين، الذي أصر على أن “الثأر للشرف” لا يجوز التدخل فيه، وألح على الأمير أن يغادر أولًا، ثم…
“أما زال مالوس لم يستيقظ؟”
أجاب ضابط الإمدادات إيتاليانو باحترام ودقة:
“انخفضت حمى القائد بالفعل، سمو الأمير، لكن ربما كانت هذه إحدى الآثار اللاحقة لقدرة القاتل. فحالته الذهنية سيئة للغاية، ويتأرجح بين اليقظة وفقدان الوعي، كما أن تعافيه أبطأ قليلًا من تعافي الآخرين…”
قاطعه حامل الراية هوغو بنبرة لا تقبل النقاش:
“سيتحسن. إنها مسألة وقت لا أكثر.”
الوقت.
عقد تاليس حاجبيه.
لم يعد يفصلهم عن تجمع الاختيار للقادة سوى وقت قصير، وكان الوقت تحديدًا أكثر ما يفتقرون إليه.
“حسنًا، ما الوضع في مدينة اليشم الآن؟”
أجبر نفسه على الهدوء.
أخذ توليدو نفسًا عميقًا وقال:
“قُتل أحد رجال الشرطة في المنطقة التي يتولى مسؤوليتها. ويمكنكم تخيل حجم الضجة التي أثارها ذلك في المدينة بأسرها. جرى استنفار مكاتب الشرطة في عدة أحياء للبحث عن أدلة، بل دخلت أعداد كبيرة من جنود فيلق اليشم إلى المدينة أيضًا، مما أثار الذعر وأطلق العنان للشائعات في كل مكان.”
شخر جلوفر من الجانب الآخر قائلًا:
“حين مات تاجر النبيذ وتاجر الصوف، لم نرَ منهم كل هذا الحماس.”
أجابه كومودور، وكأنه يتحدث عن أمر يعرفه جيدًا:
“لأن القتيل هذه المرة واحد منهم، فمن الطبيعي أن يختلف الأمر.”
“همف، يبدو أن حتى أرواح البشر لها قيم محددة”، سخر بول.
قال وايا، الذي كان يسير بمحاذاة تاليس مباشرة، بوجه مثقل بالهموم:
“ستة… هذه هي الضحية السادسة.”
اللعنة.
زادت كلمات وايا من حدة انزعاج تاليس.
وفي هذه المرة، لم يستطع إلا أن يرفع رأسه ويفكر: أخشى أن أحدًا لن يتمكن من كبح انتشار الخبر هذه المرة.
فماذا سيفعل عندئذ؟
كان هناك عدد من الخدم ينظفون الممر. وحين رأوا الأمير وحاشيته يمرون، تبادل بعضهم كلمات هامسة، ثم ارتسم الخوف على وجوههم، وتركوا أعمالهم على عجل وتفرقوا.
عقد تاليس حاجبيه عند رؤية ذلك.
قال دي.دي، وهو ينظر إلى الخدم المنصرفين:
“لكن لماذا يورطون سمو الأمير في الأمر؟ ولماذا يقولون إنه… إنه القاتل؟”
تنحنح كومودور، الذي كان يسير خلفهم، ثم قال بعد أن استوعب الموقف:
“وفقًا للمعلومات التي جمعتها من أحد معارفي، أخبر كاكوري عائلته مساء أمس بأنه لن يعود إلى المنزل تلك الليلة، وأنه سيبقى في مكتب الشرطة للعمل حتى وقت متأخر بسبب مسائل عاجلة…”
“مسائل عاجلة؟”
لم يستطع وايا منع نفسه من السؤال:
“أي عمل إضافي؟ وأي مسائل عاجلة؟ هل حقق أحد في الأمر…؟”
لكنه أدرك شيئًا في منتصف كلامه، فانخفض صوته على الفور.
تولى حامل الراية هوغو، الذي كان يسير في المقدمة، إكمال كلامه بوجه قاتم:
“نحن. كانت المسائل العاجلة تخصنا نحن. أو بالأحرى، الفوضى التي أعقبت اختفاء النبلاء من المسرح عصر أمس، بما في ذلك الجهود اليائسة التي بذلها حرسنا للتغطية على الأمر وتأخير انكشافه، ثم عمليات البحث والعثور عليهم، وربما ما تلا ذلك من محاولات لطمس الآثار.”
ساد الصمت بين من حولهم.
قال الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
“تقصدون أن الأمر يتعلق بي… وبفراري أمس مع الآنسة كوفيندير؟”
لم يجب أحد، حتى حامل الراية.
ومن الواضح أن الإجابة لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
زفر تاليس بضيق.
قال توليدو بحذر:
“على أي حال، لم ينتظر مكتب الشرطة عودته، وافترضوا أن كاكوري ذهب إلى منزله لقضاء الليل. إلى أن جاء اليوم التالي…”
تمتمت ميراندا:
“إذًا، قُتل أثناء عمله الإضافي في معالجة شؤون الأمير، وهكذا جُررنا نحن إلى القضية.”
“هذا صحيح بالفعل. انتشر الخبر أولًا بين رجال الشرطة المطلعين على التفاصيل، ثم تسرب إلى الشوارع. وكلما تناقله الناس، ازداد عبثًا ومبالغة.”
تردد كومودور قليلًا، ثم تابع:
“يقول بعضهم إن سمو الأمير قام أمس بزيارة سرية، وتصرف باستبداد وطيش، وإن كاكوري لم يعد قادرًا على تحمل تصرفاته، فأراد إبلاغ الدوق بالأمر، لكن الأمير شعر بالخزي والغضب، فقتله لإسكاته…”
“ماذا؟” قال وايا غير مصدق.
وعقد تاليس حاجبيه أيضًا.
صحيح أنه قام بزيارة سرية، لكن…
لم يفعل سوى الاشتباك مع بعض الأوغاد، وربما أطلق بعض الألعاب النارية الضخمة عند جسر البوابة الشمالية. فهل يُعد ذلك تصرفًا “استبداديًا طائشًا”؟
“بالطبع، هذه مجرد شائعات متداولة بين الناس، لكن ثمة روايات أخرى أقل سوءًا”، سارع كومودور إلى تلطيف الأجواء. “مثلًا، ربما كان هناك شخص سيئ النية أراد اغتيال الأمير، لكنه أخفق، ثم صادف كاكوري، المكلف بحماية سموه. فرفض الأخير الاستسلام، وضحى بنفسه بشجاعة.”
قطب تاليس حاجبيه، وألقى نظرة على حرس بحيرة النجوم المحيطين به. كانوا مصطفين بانضباط، ويتولون حراسته بحذر شديد، وكأن قاتلًا قد يخرج زاحفًا من إحدى المزهريات في أي لحظة.
وهل هذه الرواية أفضل فعلًا؟
تابع كومودور:
“وثمة شائعة أخرى تقول إن الأمير لم يكن راضيًا عن الدوق زايِن، فاغتنم الفرصة للتخلص من الحارس والمرشد اللذين عيّنهما الدوق له، ليذبح دجاجة ويرهب القرود، ويُظهر سطوته.”
ازداد وجه تاليس قتامة، وظل يحدق في كومودور حتى تجمدت ابتسامته.
قال دي.دي بدهشة:
“من أين تأتي هذه الشائعات؟ وكيف تبدو مفصلة ومسنودة بالأدلة إلى هذا الحد؟”
قالت ميراندا بشك:
“وقعت الجريمة للتو، ومع ذلك انتشرت شائعات بهذا القدر من التفصيل. يصعب تصديق أن لا أحد يؤجج الأمور من وراء الكواليس. لكن، على حد علمي، فإن أكثر من يجيدون هذا العمل في المدينة هم عصابة زجاجة الدم… غير أنهم قد…”
ألقت نظرة على جلوفر ورالف.
شخر جلوفر وقال:
“هناك من لا يحب وجودنا، ولا يريدنا أن نبقى في مدينة اليشم.”
قال وايا بشرود:
“لكن لماذا؟ من فعل ذلك؟ ولماذا يلفقون التهمة لسمو الأمير؟”
توترت أعصاب تاليس.
ربما كان يعرف من فعل ذلك.
لكن…
“لا يهم”، حسم تاليس النقاش. “على الأقل، لم يقولوا هذه المرة إنني ذبحت ملكًا أو دوقًا… آمل ألا يفعلوا ذلك لاحقًا.”
ارتجف الجميع.
هبط الأمير الثاني إلى الطابق الأدنى محاطًا بالحرس. كان تشكيلهم صارمًا وهيبتهم طاغية، حتى إن المتفرجين انكمشوا أمامهم، ومن رآهم آثر التراجع والابتعاد.
لم ينطق دوق بحيرة النجوم بكلمة أخرى، فعاد الصمت ليخيّم على الحرس بأكمله، ولم يبقَ سوى وقع خطواتهم المقلق.
ها هو ذلك الشعور يعود مجددًا.
استشعر تاليس الضغط الذي يمارسه المحيطون به، والتفت إلى الشرفات والأعمدة في قصر الصفاء.
ذلك الشعور الذي راوده في قصر النهضة؛ كأنه مقيد بسلاسل لا نهاية لها، محاصر ومذعور، عاجز عن التنفس، يختنق ببطء.
ولم يجد ما يخفف عنه سوى أن يمد يده إلى جيبه ويقبض على الخاتم العظمي غورتاكْسارا.
وفي تلك اللحظة بالذات، خُيّل إليه أنه سمع صوتًا يأتي من الخلف، لكنه لم يستطع تمييزه بوضوح، حتى عقد حاجبيه وفَعَّل حواس الجحيم.
“لقد قلت للتو…”
جاء صوت دي.دي من الصفوف الخلفية خافتًا كطنين بعوضة:
“ذلك الشقي ليس على ما يرام.”
ارتعش جفن تاليس.
أي شقي؟ من يقصد بالشقي؟
قال وايا بصوت خفيض وحذر:
“اخفض صوتك. لقد مات شخص آخر، ومن الطبيعي أن يكون سموه سيئ المزاج.”
“لكنه لا يدرك أن صمته وعبوسه الدائمين يجعلان الأجواء مرعبة. انظر إلى خوف الجميع؛ لا أحد يجرؤ حتى على التنفس…”
قطب تاليس حاجبيه حين سمع ذلك.
ماذا؟
تدخل جلوفر قائلًا:
“الأمر لا يتعلق بكاكوري وحده. ذلك المحامي فقد عقله أمام سمو الأمير، ولا بد أن الأمر يزعجه.”
ساد الصمت لبضع لحظات.
ثم قال دي.دي بصوت منخفض من بين الصفوف:
“لكن ذلك ليس خطأه. أعني، ليس الأمر كما لو أن الشقي هو من جلب شخصًا ليخيف المحامي حتى يفقد عقله…”
جلب شخصًا ليخيفه حتى يفقد عقله…
توقف نفس تاليس في حلقه.
وأضافت ميراندا، منضمةً إلى حديثهم السري من الجانب الآخر:
“ولا تنسوا نصل الرعب. أُعيد مالوس ليلة أمس محمومًا، ولم تنخفض حرارته، وظل سمو الأمير صامتًا طوال الوقت، بوجه جامد لا تعبير فيه، لكن ذلك أخاف الجميع إلى حد أنهم لم يجرؤوا على الكلام…”
“قلت لكم…”
قال وايا بوجه مكفهر، محاولًا إقناعهم:
“اخفضوا أصواتكم فعلًا. يقول الأبكم إن سمع سمو الأمير حاد للغاية…”
“لا تقلق، نحن بعيدون بما يكفي…”
أطلق تاليس زفرة طويلة.
مدينة اليشم، وزايِن، وقصر النهضة، والملك، والقاتل المتشح بالأسود، وعصابة زجاجة الدم، وست قضايا قتل…
كان غارقًا حتى عنقه في وضع ملتبس، يواجه مأزقًا لا رجعة فيه، ويحمل على عاتقه مهمة لا يستطيع رفضها، ويتكبد إخفاقات محبطة، ولديه ما يكفي من الأمور التي تستنزف وقته وطاقته.
فكيف يستطيع دي.دي أن يكون بهذه الخفة؟ كيف لا يزال يجد متسعًا لترتيب القيل والقال عن سيده؟
أهو واثق إلى هذا الحد من إنني عادةً ما أكون لطيفًا أكثر مما ينبغي، حتى إنني لا أرغب في تمزيق دميته الصغيرة المحشوة إربًا؟
قالت ميراندا بصوت منخفض:
“بالأمس، حين رأى سموه حالة مالوس، كان تعبير وجهه مخيفًا أيضًا. لم يستطع أحد إقناعه، ولم يجرؤ أحد على المحاولة. وفي النهاية، لم يرضَ بالذهاب للراحة إلا بعد أن همس حامل الراية فوبل ببضع كلمات في أذنه.”
قال دي.دي وكأنه توصل إلى تفسير:
“لا عجب إذًا أنه سيئ المزاج. فقد ذهب في الصباح الباكر ليتشاجر مع خطيبته وشقيقها المستقبلي، وبالتأكيد ازداد مزاجه سوءًا بعد الشجار.”
“وليس هذا فحسب…” حدق وايا في ظهر تاليس، شارد الذهن، ثم قال: “لقد نام سمو الأمير أمس مجددًا فوق… الأرض.”
تغيرت نظرة تاليس.
“نام فوق مَن؟”
“آه…” انتبه وايا إلى ما قاله، فسارع إلى تصحيح كلامه: “أقصد أن سمو الأمير لم ينم جيدًا ليلة أمس.”
“تفو! لقد أفزعتني! ظننت أن الشقي قد نضج أخيرًا وصار يفهم الأمور! بالمناسبة، هل تغيرت علاقته بالآنسة هيلي؟ عندما عادا أمس، كان الاثنان…”
عند سماع ذلك، لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال. استدار وصاح غاضبًا:
“هل انتهيتم؟!”
تردد صوت دوق بحيرة النجوم في ممر القصر الخالي، مرتدًا صداه بين الجدران.
انتفض الجميع، بل إن حرس بحيرة النجوم توقفوا في وقت واحد.
كان نفس تاليس متلاحقًا، وعيناه مثبتتين على الصفوف أمامه.
ممتاز.
توقف دي.دي عن الكلام، واعتدل في وقفته محدقًا إلى الأمام بجدية. أما وايا، فتخلى عن شروده هو الآخر، ووقف منتظرًا الأوامر بوجه متجهم.
من مرؤوسيه القدامى، وايا ورالف، إلى دي.دي وجلوفر من حرس بحيرة النجوم، وصولًا إلى ميراندا وبول اللذين انضما إليهم حديثًا…
لا مزيد من الهمس، ولا من القيل والقال، ولا من التصرفات الصغيرة التي يظنونها ذكية.
وكلما وقعت عيناه على أحد الحراس، خفض رأسه على الفور. لم يجرؤ أحد على النظر إليه مباشرة.
وفي اللحظة التالية، تقدم توليدو بخطوات مرتجفة وحذرة.
“سمو الأمير، ما أوامركم؟ ماذا تريدون أن ننهي؟”
تمهل… هل هو… خائف؟
【حين يقف أمامك دوق مهيب، شامخ كالجبل، هل تعرف ما الذي تشعر به؟ ها! يكفي أن يرمش بعينيه حتى ينهار قلبك، وأن يبتسم حتى ترتجف ساقاك… مهلاً، من يستطيع أن يقول، ومن يجرؤ على القول، إن هذا ليس إخلاصًا صادقًا؟】
تأمل تاليس مظهر توليدو، ثم نظر إلى وجوه الآخرين، وشعر فجأة بالملل.
بالطبع، الرسول توليدو خائف، قال له الصوت في أعماق قلبه.
لا تنسَ أن كل كلمة تقولها وكل حركة تصدر عنك قد تفضي إلى عواقب لا يمكن التنبؤ بها.
يتجهم صاحب السلطة، فيمشي مرؤوسوه فوق الجليد الرقيق، يخشون أن يخطئوا فيسقطوا.
ذلك هو السور العالي الذي تشيده السلطة.
ظل تاليس صامتًا، ولم يقل شيئًا.
فازداد حرس بحيرة النجوم توترًا.
وحين رأى توليدو أن الأمير لا يتكلم، أدرك أن عليه أن يقول شيئًا، فأخذ نفسًا عميقًا:
“أعتذر بشدة، سمو الأمير. في غياب القائد مالوس، فشلت في الحفاظ على الانضباط…”
قاطعه حامل الراية هوغو مباشرة:
“من كان يهمس قبل قليل؟”
ثم التفت إلى الصفوف، وعلى وجهه تعبير ماكر، وقال:
“لم أسمع الكلام بوضوح، لكن ما رأيكم في أن يتقدم صاحبه طوعًا؟ سيوفر علينا ذلك عناءً كبيرًا.”
في تلك اللحظة، تغيرت ألوان وجوه جميع أفراد حرس بحيرة النجوم.
كان دي.دي في الصف الأمامي يتلفت بعينين قلقتين، وقد بدا عليه شيء من الذعر، بينما ارتسمت الدهشة على وجه وايا.
عقدت ميراندا حاجبيها، وظل وجه جلوفر متصلبًا.
أما تاليس، فلم يقل شيئًا.
اكتفى بمراقبتهم في صمت، متفحصًا تعبيرات وجوههم واحدًا تلو الآخر.
لكن… ربما، ربما كان الخوف أمرًا جيدًا؟
فهو سيجبرهم على شد أعصابهم والاستعداد.
ربما كان لينًا أكثر مما ينبغي في السابق، وربما أفرط مالوس في التساهل معهم، وربما كانت هذه هي الطريقة الطبيعية التي ينبغي أن يتعاملوا بها معه.
فكما تعلم، سيواجهون يومًا ما اختبارًا أشد قسوة، أضاف الصوت في أعماقه برفق.
أحقًا؟
ظل تاليس يراقبهم بصمت، وفجأة خُيّل إليه أنه لم يكن في قصر الصفاء، بل في قاعة بالارد، حيث يرتجف الجميع وهم يراقبون الرجل الجالس في المقعد الرئيسي وسط الظلال.
أمعن تاليس النظر في البعيد، شاعرًا بأن ذلك الاختناق يزداد واقعية.
حتى إنه لم يعد يقل عن الإحساس الذي يسببه الخاتم العظمي في جيبه.
وبعد بضع ثوانٍ، أطلق زفرة طويلة.
“وايا.”
تغير تعبير وجه وايا، لكنه في النهاية تقدم إلى الأمام، وسط نظرات التعاطف التي رمقه بها الآخرون، وكأنه يسير إلى حتفه.
“الخطأ خطئي، سمو الأمير. أنا من كان يثرثر قبل قليل…”
قاطعه تاليس مباشرة:
“هل ما زال سيفي معك؟”
تجمد وايا للحظة، ثم استوعب السؤال، فسارع إلى نزع حزام السيف عن ظهره وقدمه إلى تاليس بكل احترام.
أخذ تاليس سيف “الحارس” من دون أن ينبس ببنت شفة، وسلّ جزءًا من نصله.
كان السيف الإمبراطوري العتيق لا يزال يلمع ببرودة، فيما بدت الجوهرة السوداء في مقبضه أكثر غموضًا ووقارًا.
لكن الحرف “F” المحفور عند أسفل المقبض ظل بارزًا، نشازًا لا ينسجم مع بقية السيف.
قال تاليس وهو يعيد النصل إلى غمده، لكنه لم يُرجع السيف إلى وايا:
“أيها السادة، لا أريد الكذب عليكم، ولا إخفاء ما يقلقني. الوضع في مدينة اليشم أصبح محفوفًا بالمخاطر.”
“محفوفًا بالمخاطر؟” اتسعت عينا وايا.
أومأ تاليس. أخذ يختبر وزن السيف في يده، مقدرًا نوع حمالة السلاح التي سيحتاج إليها إذا اضطر إلى حمله بانتظام.
ثم قال بصوت عميق:
“في هذه اللحظة الحرجة، أحتاج منكم أن تكونوا على أهبة الاستعداد، ولا سيما في غياب القائد مالوس. استعدوا لكل الاحتمالات.”
ساد اضطراب خفيف بين الحراس، وتبادل الجميع النظرات.
لم يستطع توليدو منع نفسه من القول:
“لكن سمو الأمير، ألم ننجح بالأمس في حل مشكلة… ذلك القاتل؟”
أجابه تاليس من دون أن يتغير تعبير وجهه:
“ولهذا السبب تحديدًا، فاقمنا الوضع وزدنا الأمور سوءًا.”
لقد دفعنا الجميع إلى الزاوية، حتى لم يعد أمامهم سوى النهاية.
قال حامل الراية هوغو ببرود، وسط الهمسات:
“وما الذي سنواجهه؟”
ألقى تاليس نظرة على حامل الراية الملقب بـ”الشبح”، الذي لم يكن يتعامل معه كثيرًا في العادة.
لكن لا بد أن لدى مالوس سببًا لاختياره هو وتوليدو نائبين له، أليس كذلك؟
“ماذا سنواجه؟ الاختطاف؟ السجن؟ الاغتيال؟ بصراحة، لا أعرف.”
ومع كل كلمة نطق بها تاليس، ازداد وجه توليدو قبحًا من شدة القلق.
وأضاف تاليس:
“وهذا يشمل احتمال اندلاع أعمال شغب، أو تمرد في صفوف القوات، أو اضطرابات أهلية، بل حتى انقلاب داخل القصر.”
أذهلت جملته الأخيرة الجميع.
سأل نيس بحذر، وكان لا يزال يضع ضمادة على يده اليمنى:
“أيعني هذا… أن الأمر قد يكون أسوأ مما حدث حين اقتحمتَ القصر؟”
ألقى تاليس نظرة على الضابط الشاب من طليعة الحرس، فخفض نيس رأسه على الفور.
قال تاليس:
“وماذا لو كان كذلك؟”
في تلك اللحظة، ساءت تعبيرات وجوه الحراس.
تفحص تاليس الجميع من حوله: كان وايا قلقًا، ورالف ينظر باستخفاف، ودي.دي يرمش بعصبية، وجلوفر لا يزال جامد الملامح، وميراندا تحدق ببرود، أما بول فظل مطأطئ الرأس في صمت…
وأما مالوس، الذي لا يزال طريح فراشه…
لو وصل الأمر حقًا إلى تلك المرحلة، فكم واحدًا من هؤلاء سيقف إلى جانبه ويخوض معه الصِعاب؟
وهل كانوا مستعدين حقًا؟
هبطت حرارة الأجواء حتى كادت تتجمد.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس ضحكة خافتة.
“كنت أمزح فحسب!”
تنفس الجميع الصعداء، لكن جملته التالية جعلت ابتساماتهم تتجمد على وجوههم:
“ثم إن اقتحام قصر الصفاء لا يُفترض أن يكون أصعب من اقتحام قصر النهضة، أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة، صاح مورغان، الذي كان يستطلع الطريق أمامهم، محذرًا:
“حرس، انتباه! هناك من يقترب!”
في الثانية التالية، تغيرت ألوان وجوه الحراس جميعًا. تحرك كل واحد منهم غريزيًا إلى موقعه، وانتظموا في تشكيل دفاعي، محكمين حمايتهم حول تاليس.
لكن…
سأل تاليس بقلق، بعدما حجبه كوستاد عن الأنظار:
“ما الأمر؟ ماذا حدث؟ ما زلنا داخل قصر الصفاء، أليس كذلك؟”
هل تحققت كلماته؟ وهل كان هناك فعلًا ما هو أسوأ من اقتحام القصر؟
قال هوغو ببرود، وعيناه مثبتتان على الزاوية المؤدية إلى صخرة الأسلاف:
“تتبع طليعة الحرس ونقاط مراقبتها إجراءات صارمة، سمو الأمير. لن يطلقوا إنذارًا لمجرد ظهور صرصور في الطريق.”
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت الأرض اهتزازًا واضحًا.
توترت أعصاب الجميع.
هذا يعني…
في اللحظة التالية، ظهرت خلف صخرة الأسلاف الشهيرة في قصر الصفاء صفوف من الجنود. صف أول، ثم ثانٍ، فثالث… حتى بدا الأمر كأن كتيبة كاملة من الجنود المتأهبين للقتال قد خرجت من العدم، تتقدم نحو تاليس ورجاله بخطوات مدوية، ورؤوسهم مغطاة بخوذاتهم وأجسادهم مدرعة.
قالت ميراندا بوجه مكفهر:
“ما لم يكن هناك سرب كامل من الصراصير.”
“إنهم ليسوا حرس القصر، اللعنة! تلك القبعات الخضراء! إنهم فيلق اليشم!”
حدق دي. دي في أسلحة الجنود ودروعهم بدهشة، ثم قال:
“بهذا التشكيل؟ ألم يكن رجال الشرطة هم من يأتون عادةً لاستقبالنا؟”
فيلق اليشم؟
أحكم تاليس قبضته على سيف الحارس، وقد غرق في التفكير.
اقترب جنود فيلق اليشم أكثر فأكثر، فانكمش تشكيل حرس بحيرة النجوم غريزيًا، ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم.
وأخيرًا، توقف الفيلق على بُعد خطوة واحدة من الحرس، ثم خرج من بين صفوف الجنود وجه مألوف.
“أين سمو الأمير تاليس؟”
زفر تاليس، وربت على أكتاف الرجال المتوترين بجانبه، ثم تقدم بضع خطوات.
“القائد سيشيل، مضى وقت طويل منذ آخر لقاء لنا. ما الذي جاء بك إلى هنا؟”
تجاهل الفارس سيشيل، قائد فيلق اليشم، تشكيل حرس بحيرة النجوم، وتقدم خطوة إلى الأمام. كانت نظرته حادة كأنها شيء مادي يضغط على من أمامه، حتى إن الحراس أحكموا قبضاتهم على أسلحتهم من دون وعي.
وقف توليدو وهوغو في المقدمة، لكن ضغط الفارس الذي أمامهما كان شديدًا؛ فتصبب العرق من الأول بغزارة، بينما ازدادت ملامح الثاني صرامة.
لم يلقِ سيشيل لهما بالًا سوى بنظرة عابرة، ثم أعاد نظره إلى تاليس.
“لأسباب معروفة للجميع، سمو الأمير، سأتولى أنا وفيلق اليشم، من الآن وحتى نهاية مهرجان اليشم، جميع ترتيبات أمنكم وتنقلاتكم. وسنرافقكم طوال الوقت…”
توقف سيشيل متعمدًا، وأدار عينيه على صفوف حرس بحيرة النجوم، الذين بدا أن الإصابات قد نالت منهم، ثم تابع بنبرة ملؤها الاحتقار:
“بصفتنا حرسكم الشخصي.”
تغيرت ألوان وجوه حرس بحيرة النجوم، وبدا الاستياء واضحًا على كثير منهم.
تمتم دي.دي في الصف، وهو يواجه أحد جنود الزمرد ذوي النظرات الخبيثة، ولم ينسَ أن يلتفت إلى الخلف ليسأل:
“اللعنة… ألم تقولوا إن هذا الرجل من الطبقة الفائقة؟”
قال وايا من بين أسنانه، عاجزًا عن منع ذراعه من الارتجاف:
“اخرس يا دي.دي!”
“فيلق اليشم سيتولى حمايتي؟”
تحدث تاليس قبل أن تنفجر مشاعر رجاله. وتأمل هذا الفيلق الذي كان في الأصل مجموعة من المرتزقة، ثم غرق في التفكير.
“هل هذه فكرة زايِن؟”
شخر سيشيل شخرًا خفيفًا.
“يقول الدوق إن تجمع الاختيار للقادة من جوهر مهرجان اليشم، فهي تهدف إلى تشجيع الفنون القتالية وصقل مهارات الجنود، ولذلك ينبغي أن تتميز بطابع مختلف.”
ضيق فارس الفيلق عينيه.
“وأعتقد أنه سيرحب بكم بحرارة عند مكان انعقادها.”
عقد تاليس حاجبيه، وظل يفكر في الأمر.
اللعنة.
ما الذي يريده زايِن؟
“أقدّر لطف زايِن، لكنني أفضّل أن…”
لكن سيشيل كان قد تعلم الدرس من المواجهة السابقة. أشار بيده إلى رجاله ليباشروا التحرك، ولم ينوِ منح تاليس أي فرصة للاعتراض.
“أيها الرجال، احموا الأمير. لا تسمحوا لسموه بأن يفقد هيبته!”
ربما لم يكن فيلق اليشم بجرأة القوات الملكية النخبوية التابعة لغضب المملكة، لكنه كان لا يزال ينفذ الأوامر بصرامة. وما إن صدر الأمر حتى تقدم جنوده فورًا، وكأنهم على وشك اقتحام صفوف حرس بحيرة النجوم!
كان تاليس قد أحكم قبضته على سيف الحارس غريزيًا، حين سمع توليدو يصيح:
“حرس بحيرة النجوم! تشكيل النجم!”
رد الحراس بصيحات مدوية، وانقسموا إلى مجموعات من ثلاثة رجال، وأسلحتهم مسلولة إلى منتصفها، مما أجبر جنود الصف الأول من فيلق اليشم على التردد والتباطؤ.
واجه حامل الراية هوغو سيشيل، وقال بحدة رغم الضغط الواقع عليه:
“لا داعي لكل هذا العناء، يا أصحاب القبعات الخضراء. تولوا فقط تأمين المحيط، واتركوا بقية الأمور للحرس الملكي.”
كان هذا الطريق يصل القصر الرئيسي بالساحة الخارجية وصخرة الأسلاف. وقد مر به كثير من الخدم والوافدين، وحين رأوا الجيشين يتواجهان والسيوف تكاد تخرج من أغمادها، شحبت وجوههم، فتراجعوا وفروا مسرعين لنشر الخبر.
أظهر سيشيل ابتسامة خبيثة بعد أن رُفض عرضه.
“ومن تكون أنت؟ وأين قائدكم الذي رأيناه في المرة السابقة، ذلك الرجل الذي يُدعى مالوس؟”
أظهر الفارس مقبض سيفه عمدًا أو من دون قصد، ثم قال:
“سلاحي يشتاق إليه.”
قالت ميراندا ببرود من الجانب الآخر، وهي تمرر يدها على سيفها “ضربة النسر”:
“إنه في إجازة اليوم.”
لم يكترث سيشيل.
“إذًا، أفترض أنها إجازة مرضية؟”
وفي اللحظة التالية، تقدم إلى الأمام!
أربكت الهيبة العارمة التي أطلقها الفارس من الطبقة الفائقة حرس بحيرة النجوم، فتغيرت وجوههم واحدًا تلو الآخر، والتفتوا إلى تاليس.
ماذا نفعل؟
هل نقاتل؟
وماذا لو لم نستطع الفوز؟
وفي تلك اللحظة، اخترق صوت آخر الموقف المتوتر:
“تاليس، لماذا تأخرت في الوصول؟”
استدار الجميع في وقت واحد.
في الطرف الآخر من الممر، كانت سيسيليا كوفيندير، المتأنقة في ثيابها الفاخرة، تتقدم بخطوات رشيقة، تتبعها مجموعة من الخدم، وعيناها تتقدان.
تجمد تاليس في مكانه.
تبادل حرس بحيرة النجوم المحيطون به النظرات، حتى إن دي.دي أظهر ابتسامة غريبة.
توقف الفارس سيشيل، وبدا عليه عدم التصديق.
“الآنسة هيلي؟”
قالت هيلي وهي تتقدم نحوه:
“يا للمصادفة، سيشيل! لم أتوقع أن ألتقي بك. يا له من يوم ممل!”
وصلت هيلي إلى جانب تاليس برشاقة لا تُصدَّق، وتراجعت الشخصيات المحيطة بها، من الجنود والحرس على حد سواء، خطوة إلى الوراء من دون وعي.
كانت نظرتها عميقة، لكنها أشرقت لحظة وقعت عيناها على تاليس.
أما تاليس، وهو ينظر إلى هيلي التي بدت كسيدة مهذبة راقية، فلم يستطع منع نفسه من تذكر الظل الغريب المرعب الكامن خلفها، وكذلك سليماني، الذي تلاعب به ذلك الظل وعذبه حتى أصابه بالجنون وفقدان العقل.
لا.
لم يكن مستعدًا بعد.
“آنسة كوفيندير…” تجنب تاليس نظرتها غريزيًا.
ازدادت عينا هيلي حدة.
لكن قبل أن تتمكن من الكلام، شخر الفارس سيشيل ببرود.
“لا ينبغي أن تكوني هنا، يا آنسة. لدى الدوق أوامر…”
تجاهلته هيلي، ومدت يدها نحو تاليس بابتسامة مثالية ووقفة مريحة. وكان شعار عائلة زهرة السوسن المطرز بعناية على قفازها واضحًا للعيان.
“هيا بنا، يا أميري.”
كانت نبرتها مفرطة في اللطف، إلى درجة جعلت تاليس يشعر بانزعاج شديد.
“إن عروض تجمع الاختيار للقادة رائعة، ولن أرغب في أن تفوتك.”
اختنق سيشيل بالكلمات، وازداد امتعاضًا.
أما تاليس، فتجمد في مكانه. نظر إلى الفارس المتأهب للقتال، ثم إلى السيدة الجميلة اللطيفة، ولم يستطع للحظة أن يحدد أيهما أكثر رعبًا.
إلى أن فتحت هيلي شفتيها وابتسمت.
“ما زلت تضمر الضيق بسبب ما حدث بالأمس، أليس كذلك؟”
ما الذي حدث بالأمس؟
أي شيء تقصد؟
ما إن نطقت بهذه الكلمات حتى ظهرت تعبيرات غريبة على وجوه جلوفر ورالف وميراندا… من دون استثناء.
وحدهما وايا ودي.دي تبادلا النظرات؛ بدا الأول حائرًا، بينما ارتسمت على وجه الثاني ابتسامة غامضة.
تغير لون وجه تاليس قليلًا. وفي الحال، تجاوز حيرته بشأن الأسلحة والملابس وسائر المظاهر الخارجية، وأدرك من هو المفترس الأعلى في قصر الصفاء.
ابتسم الأمير لهيلي ابتسامة خفيفة، لكنه استدار نحو سيشيل بدلًا من ذلك، وأشار بيده قائلًا:
“أيها الفارس سيشيل، أرجو أن يتولى رجالك حمايتي. لقد حان الوقت للذهاب إلى مكان انعقاد البطولة.”
كان موقفه مطيعًا، وآدابه سليمة.
“آه… بالطبع، من هذا الطريق، سمو الأمير…”
لم يعتد سيشيل ومرؤوسوه على هذا التصرف منه.
لكن قبل أن يتمكن الفارس من التعجب من مدى سهولة إنجاز المهمة اليوم مقارنة بما توقعه، رأى هيلي ترفع حاجبيها إلى جانبه.
“أوه، سمو الأمير، إن برودك يحطم قلبي حقًا. أهذه طريقتك في الانتقام مني؟ هل تظن أن فشلنا أمس كان خطئي؟”
فشلنا؟
فشلوا في ماذا؟
هذه المرة، التفت الجميع إلى تاليس في وقت واحد، من فيلق اليشم وحرس بحيرة النجوم إلى الخدم الواقفين خلف هيلي.
تغير وجه الأمير الثاني مرة أخرى.
“ما حدث أمس كان… حادثًا.”
ألقى نظرة قلقة على المحيطين به، محاولًا بكل ما أوتي من قوة تبديد سوء الفهم، رغم أن الآخرين بدوا حائرين، أو حتى متحمسين على نحو مريب.
“كان هناك كثير من الناس حاضرين أمس، ولا ينبغي لوم أحد. حسنًا، لدي الآن موعد ينبغي أن ألتزم به…”
سخرت هيلي قائلة:
“حقًا يا سمو الأمير؟ لقد كنا معًا، وما مررنا به لا يُنسى مدى الحياة، ومع ذلك تستطيع أن تكون بهذه القسوة وعدم الوفاء؟”
لا يُنسى مدى الحياة…
اللعنة.
أصابت نظرات الشك من حوله تاليس بصداع شديد.
قال وايا بتردد:
“أمم، هل يحتاج سموه إلى مساعدتنا…؟”
جذبه دي.دي إلى الخلف، وقال بنبرة شخص خبير بهذه الأمور، وبابتسامة غامضة:
“لا تكن أحمقًا. إنها شؤون عائلية.”
ولحسن الحظ، تدخل الفارس سيشيل في تلك اللحظة المحرجة، وقال:
“آنسة، تلقيت أوامر من الدوق بمرافقة الأمير وحمايته حتى مكان انعقاد تجمع الاختيار للقادة. وإذا واصلتِ تعطيلنا وعرقلة مهمتنا، فسيصعب عليّ التصرف.”
كانت نبرته حازمة وموقفه لا يلين.
وهذا جعل تاليس يستحسن هذا الفارس أكثر بكثير.
“أحقًا؟” لم تختفِ ابتسامة هيلي. “سيصعب عليك التصرف؟ فلماذا لا تستقيل إذًا؟”
تجمد تعبير وجه سيشيل.
وفي اللحظة التالية، ارتسم الغضب على ملامحه.
“سيدتي، إذا واصلتِ التصرف بطيش، فلن يكون أمامي خيار آخر.”
“مثل ماذا؟”
اشتدت نظرة سيشيل، وانطلق بخطوات واسعة نحو هيلي!
انتفض تاليس، وتقدم غريزيًا ليقف أمامها.
“مهلًا، يمكننا حل الأمر بالكلام…”
وما إن تحرك سيدهما حتى اضطرب حرس بحيرة النجوم وجنود فيلق اليشم غريزيًا، واندفعوا نحو الوسط لصد الطرف الآخر، فعادت الفوضى لتعم المكان!
لكن في تلك اللحظة بالذات…
“توقف.”
كان صوتًا غريبًا انساب عبر الحشد، ومع ذلك جعل الجميع يتوقفون غريزيًا.
وفي اللحظة التالية، خرج رجل هزيل شاحب المظهر، تبدو عليه علامات الإنهاك، من بين الخدم المرافقين لهيلي. ورغم أنه كان يتحرك بتؤدة، فقد تمكن على نحو عجيب من شق طريقه بين الجميع، حتى وقف فجأة أمام سيشيل وسد طريقه.
ذُهل الجميع.
كان الوافد غير المدعو رجلًا في منتصف العمر يحمل سيفًا. شعره أشعث، ووجهه تغطيه لحية غير حليقة، ودرعه قديم، حتى إن السيف عند خصره كان مغطى بالصدأ.
“من أنت…؟”
عقد سيشيل حاجبيه، وأخذ يتفحص الرجل المهمل المظهر الذي بدا نشازًا تمامًا في هذا المكان.
وبعد بضع ثوانٍ، ظهرت الدهشة في عينيه.
“كاسيان؟”
ابتسم الرجل المسمى كاسيان ابتسامة خفيفة، رغم مظهره الذي يوحي بالمرض، ثم أدى تحية الفارس الرسمية بدقة متناهية.
“سيشيل.”
هاه؟ من هذا؟
غرق حرس بحيرة النجوم في الحيرة.
قال داني دويل وهو يضيق عينيه:
“من هذا الرجل؟ يبدو… متسخًا بعض الشيء.”
قالت ميراندا، وهي تراقب الرجل الذي ظهر حديثًا بوجه جاد:
“صحيح، لكن انتبهوا إلى عيني سيشيل. لقد تغيرت نظرته الآن، وأصبح جادًا.”
قال جلوفر وهو يضغط على أسنانه:
“غريب… لا أشعر بأي نية للقتل تصدر عنه، ومع ذلك…”
قال حامل الراية هوغو بوجه خالٍ من التعبير:
“أعرف من يكون. كونوا يقظين. إنه خبير من الطبقة الفائقة، وأحد رجال عائلة زهرة السوسن. عندما كان لا يزال في العاصمة الملكية، خاض مبارزة تدريبية مع قائد قسم الطليعة ستانلي، ولم يكن أقل منه إلا بفارق ضئيل.”
ارتجف الجميع دفعة واحدة.
وفي هذه الأثناء، ما إن سمع جنود فيلق اليشم اسم كاسيان حتى ثارت بينهم جلبة، وأخذ كثيرون يتبادلون النظرات والهمسات.
قبض سيشيل على مقبض سيفه، وقد بدا عليه الحذر الشديد.
“ظننت أنك استقلت يا صديقي القديم، وأنك لم تعد تخدم مدينة اليشم.”
قال كاسيان بوجه متعب:
“هذا صحيح، أيها الفارس سيشيل.”
ثم نظر إلى هيلي وتنهد.
“لكن، مثلك تمامًا، كان من الصعب رفض دعوة عائلة زهرة السوسن.”
وقف سيشيل وكاسيان صامتين، يواجه أحدهما الآخر. كان الأول مجهزًا بكامل عتاده، مهيبًا متأهبًا، بينما بدا الثاني أشعث رث الثياب، خشن المظهر، وعليه علامات الإنهاك الشديد.
ومع ذلك، شعر تاليس لسبب ما بأنهما متكافئان في القوة.
ألقى الأمير نظرة استفهام على هيلي، لكنها شخرت باستخفاف، وتجاهلت الرجلين المتواجهين، ثم شبكت ذراعها بذراع الأمير بعفوية.
“هيا بنا.”
تفاجأ تاليس، وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، الذين انتقلوا من الدهشة إلى الاعتياد، أخذ يقاوم بعنف.
“انتظري!”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، محاولًا جاهدًا ألا يفكر في عظم الروح جاك الكامن خلف هيلي، ذلك الكيان القادر على التحول إلى ألف وجه.
“اسمعي، ربما لا ينبغي لنا أن…”
لكن ابتسامة هيلي لم تتغير. جذبته نحوها بقوة لا تقاوم، ثم اقتربت من أذنه وهمست:
“إذا تجرأت على معاملتي بهذا الجفاء مرة أخرى، أيها الشقي، أقسم أنني سأبرحك ضربًا، مهما كان عدد الناس الذين يشاهدوننا!”
جعل هذا التهديد تاليس يرتجف من رأسه إلى أخمص قدميه.
ابتلع الأمير ريقه، وارتعش جفناه، ولم يجد خيارًا سوى أن يستدير ويهمس:
“هيلي، حسنًا، سأكون صريحًا معك. الوضع الحالي معقد للغاية، وأفضل ما يمكننا فعله هو أن يعمل كل منا على حدة، حتى لا نتسبب نحن الاثنان في…”
اشتدت عينا هيلي حدة!
“تاليس جاديستار!”
وفي اللحظة التالية، دفعت الآنسة كوفيندير تاليس بعيدًا بعنف!
رفعت صوتها، وبدأت بنبرة حادة صارمة، ثم تحول صوتها إلى نبرة مفعمة بالأسى:
“يا لك من عديم القلب! هل نسيت حقًا ما فعلته من أجلك بالأمس؟!”
ربما كان الموقف محرجًا أكثر مما ينبغي، وربما كان تمثيلها متقنًا بحق، وربما كان الموضوع بالغ الإثارة… لكن الجميع، للحظة، انشدّ انتباههم إلى الشخصين الأكثر نبلاً في وسط الساحة، سواء أكانوا من حرس بحيرة النجوم أم من فيلق اليشم، وسواء أكانوا كاسيان أم سيشيل. لم يبقَ أحد تحت صخرة الأسلاف في قصر الصفاء إلا وراح يحدق فيهما.
انتفض تاليس وقال:
“أنا…”
“ألا تتذكر؟ أبهذه السرعة تريد التنصل من مسؤوليتك؟!”
بدت هيلي دامعة العينين، مثيرة للشفقة.
“لقد تناولت ذلك الدواء من أجلك!”
هاه؟
حتى الخدم وصبية المهمات الذين مدوا أعناقهم للمشاهدة من بعيد، أخذوا ينظرون إلى هيلي بحيرة وفضول شديدين.
أي دواء؟
لم تخيب هيلي ظنهم، بل بلغت ذروة بكائها وهي تصرخ:
“نعم، حبوب منع الحمل!”
في تلك اللحظة، تحجر تاليس في مكانه.
وساد الصمت قصر الصفاء بأكمله.
آه!
وبعد بضع ثوانٍ، نظر الجميع إلى تاليس برعب واشمئزاز.
ذلك النوع من الأدوية!
“أنا…”
تحمل تاليس النظرات المرعبة التي رمقه بها المحيطون به، بمن فيهم رجاله، وشعر أنه عاجز عن تبرئة نفسه.
“لا! لم يكن دواءً لمنع الحمل! كان مجرد دواء لاستعادة القدرة على التحمل… وقد شربناه نحن الاثنان…”
قاطعته هيلي:
“بالضبط!”
خفضت الفتاة الدامعة رأسها ومسحت وجهها، تاركة خطين من الماء على مكياجها المثالي، حتى إن وصيفتها التي تقف خلفها شهقت من الصدمة.
“لكنني لا أمانع!”
لم يصدق تاليس ما يسمعه. نظر إلى المرأة الخبيثة أمامه، وقد امتزج في عينيه الاستياء بالشفقة.
“لا، أرجوك توقفي عن الكلام، حسنًا؟ لنذهب إلى مكان آخر ونتحدث بهدوء…”
لكن هيلي لم تكترث.
“أنا لا أمانع! لا أمانع حتى أنك تحتاج إلى تناول ذلك الدواء كي تتمكن من القيام بالأمر!”
هاه؟
نظر الجميع إلى تاليس بشك، وقد غرقوا في التفكير.
أي دواء؟
شهقت هيلي، ثم قالت بصوت مرتجف:
“نعم، أتذكر؟ تلك القارورة من دواء استعادة القدرة على التحمل… دواء الفحولة؟”
ساد الصمت من جديد.
آه!
وبعد بضع ثوانٍ، نظر الجميع إلى تاليس وقد استوعبوا الأمر فجأة، وارتسمت على وجوههم ابتسامات خبيثة تشمت به.
ذلك النوع من الأدوية!
فقد تاليس الإحساس بجسده في مكانه. وقف بجانب هيلي شاردًا، وقد التصقت قدماه بالأرض كأن حذاءيه تجذرا فيها، ولم يعد يشعر بهما. بدا جسده الفارغ بالكاد قادرًا على حمل نفسه.
“أنتِ… لا… أنا… هي… لا… توقفي…”
لم تتحرك سوى شفتاه المرتجفتين.
هب نسيم الخريف، وفي تلك اللحظة، بدا قصر الصفاء خاليًا تمامًا، ساكنًا لا حركة فيه.
قالت هيلي، وقد كفت عن البكاء وامتلأ صوتها بالأمل:
“إذًا، بالنظر إلى كل ذلك، ألا يمكنك أن تجاملني قليلًا فحسب؟”
مرت عدة ثوانٍ، وتبادل الجميع النظرات.
ومن بين الرجلين اللذين كانا على وشك الدخول في مواجهة مثيرة، استعاد سيشيل وعيه أخيرًا بعد أن انتابه ذلك الرعب الذي لم يفهم سببه، وقال بصورة غريزية:
“سيدتي، سمو الأمير، لكن…”
رفعت الآنسة كوفيندير حاجبيها، ووضعت يدًا على خصرها.
“ماذا؟ هل أنت فضولي أيضًا؟ هل تريد أن تعرف ما الذي حدث بيني وبينه بالأمس؟”
انتفض سيشيل وقال:
“بـ… بالطبع لا، الأمر فقط…”
كان الفارس سيشيل، الذي يمتلك مهارات قتالية عالية، في غاية الحرج. فقد ظل يتراجع خطوة بعد أخرى، عاجزًا عن صد هجومها، فضلًا عن التفكير في الرد.
لكن هجوم هيلي لم يتوقف. جرّت تاليس معها، وواصلت استغلال الفرصة للقضاء على الجميع، حتى غمرت الدماء ساحة المعركة بأكملها.
“حسنًا، دعوني أصف لكم التفاصيل! بالأمس، تسلّلنا أنا وهو إلى الخارج، وحين كنا نتصبب عرقًا ونبذل قصارى جهدنا في إحدى الغرف الصغيرة… آه! فجأةً، عجز عن المواصلة! ثم أنا… لم أجد بدًّا من إعطائه الدواء، فعاد إلى نشاطه من جديد. لكن… آه! بعدها، بعدها أنا التي عجزت عن المواصلة! وهكذا لم يكن أمامنا سوى أن…”
“آنسة هيلي!”
زأر كاسيان فجأة، مقاطعًا هيلي.
وأنقذ بذلك ساحة المعركة التي كانت على وشك الانهيار.
أغمض الفارس سيشيل عينيه بإحكام، متمنيًا لو أنه فقد السمع في تلك اللحظة، بينما تنفس الجميع أخيرًا الصعداء، وانسحبوا من ساحة المعركة في ذعر.
قال القائد سيشيل بنبرة متألمة، وهو ينظر إلى صديقه القديم، ثم لوّح بيده في وهن:
“أرجوكم… أرجو أن تنطلقا الآن، أنتِ وسمو الأمير.”
ثم أضاف:
“فيلق اليشم، سنكتفي بتأمين المحيط. دعوهم… دعوهم يمرون.”
أما تاليس، فقد كان نجم الشمال الحكيم والمهيب قد مات بالفعل موتًا بطوليًا، ونُقش اسمه في سجل الشهداء.
ولم يبقَ سوى جثة مخدرة، أخذتها هيلي، التي حققت نصرًا أسطوريًا وجنت مكاسب لا تُحصى، تجرها خلفها كغنيمة ثمينة، وهي تغادر ساحة المعركة الدامية المبعثرة بالجثث بخطوات المنتصر الواثق.
أما حرس بحيرة النجوم، الذين ظلوا مذهولين طوال نصف يوم تقريبًا، فقد استعادوا وعيهم أخيرًا، وسارعوا إلى اللحاق بالأمير الذي كان يسير أمامهم كجثة تمشي.
وهكذا، تبدد التوتر الذي خيّم على المكان قبل قليل. وغادر الجميع متثاقلين، بعضهم يشعر بالملل، وبعضهم لا يزال يستمتع بما شاهده من مشهد مثير.
ومن بين الحشود الكثيرة، لم يبقَ ساكنًا سوى سيشيل وكاسيان.
نظر كاسيان إلى الجهة التي غادرت منها هيلي، ثم شخر شخرًا خافتًا بدا فيه شيء من السخرية الذاتية.
“يبدو أن التعامل معها أصبح أصعب من ذي قبل.”
لكن تعبير وجه سيشيل ازداد قتامة.
قال بصوت عميق:
“لماذا عدت إلى ساحة المعركة، وقد ألقيت سيفك جانبًا بالفعل يا صديقي القديم؟”
ظل كاسيان صامتًا.
“وما الداعي إلى ذلك؟” أجاب المبارز في منتصف العمر، الأشعث الهيئة، بابتسامة وهو ينظر إلى سيف خصمه. “ما دمت قد حققت سجلًا حافلًا بالانتصارات، فلماذا تتخلى عن سيفك؟”
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ كاسيان لسيشيل، ثم غادر من دون تردد.
“وداعًا يا صديقي القديم.”
راقب سيشيل ظهر كاسيان وهو يبتعد، ثم أومأ برأسه وشخر بخفة.
“أيها الفارس.”
بعد مغادرة قصر الصفاء، وبينما كان الجميع لا يزالون في حالة ذهول يحاولون استيعاب ما حدث، استعاد تاليس وعيه من شروده وابتلع ريقه بصعوبة.
نظر إلى هيلي التي كانت تبتسم بلطف إلى جانبه، وشعر كما لو أن كل ما يراه أمام عينيه مجرد وهم.
أدار الأمير رأسه بذهول، وحاول أن يرسم ابتسامة على وجهه، ثم واجه مرؤوسيه من الحرس قائلًا:
“أمم، أيها السادة، ما قالته قبل قليل كان في الحقيقة…”
لم يجبه أحد.
ارتعش جفنا تاليس، وارتسمت على وجهه ابتسامة معقدة.
“على أي حال، أنتم تعرفونني جميعًا…”
“لم أسمع شيئًا!”
وسط الصمت، صاح داني دويل فجأة، فأفزع الجميع!
تجمد تاليس.
هاه؟
مسح داني دويل زملاءه بنظرة مهيبة، وكانت عيناه حادتين، مرعبتين، تبعثان على الرهبة.
وبدءًا من توليدو، لم يتردد حرس بحيرة النجوم سوى لحظة قصيرة، قبل أن يشرعوا في ترديد الإجابات واحدًا تلو الآخر:
“آه، صحيح!”
“بالضبط!”
“لم نسمع شيئًا!”
“لم نسمع ماذا؟”
“ماذا لم نسمع؟”
“ما الذي لم نسمعه؟”
“أنا أصم!”
“أنا أصم وأعمى!”
“ماذا قلت؟”
“ماذا حدث للتو؟”
“لقد ذهبت إلى المرحاض للتو!”
“أُصبت بالإسهال! غبت ربع ساعة كاملة!”
في تلك اللحظة، اكتشف الحارس داني دويل أنه اكتسب هيبة هائلة داخل حرس بحيرة النجوم، هيبة لم يسبق لضابط القيادة مالوس أن امتلك مثلها، وربما لن يمتلكها أبدًا.
فحيثما وقعت عيناه، لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامره.
وأخيرًا، بعد أن تفحص الجميع بنظراته، أومأ داني دويل برضا، ثم التفت إلى تاليس وغمز له في تملق.
كيف وجدت هذا؟
أما تعبير وجه تاليس، فقد تحول منذ زمن من الذعر والحيرة إلى الخدر التام.
وحدها هيلي التي بجانبه ظلت تبتسم كزهرة متفتحة، من دون أن تتأثر بشيء.
“يا لها من فتاة جريئة حقًا…” كان وايا لا يزال تحت تأثير الصدمة، وينظر برعب إلى سمو الأمير الذي واصل السير أمامهم بوجه خالٍ من التعبير، وهو يعرج. “من يستطيع الصمود أمام هجوم كهذا؟”
استعادت ميراندا رباطة جأشها بعد الصدمة التي تعرضت لها، ثم ابتسمت برفق.
“أحيانًا، أشعر بشيء من الحسد تجاهها. إنها تتبع قلبها، ولا تقيدها القيود، وتعيش بحرية تامة.”
قال داني دويل وهو يهز رأسه ويطقطق بلسانه:
“لا تقولي ذلك. أنتِ لست سيئة أيضًا يا السيف الذي لا يعرف الشتاء! سمعت من كوهين أن لك تاريخًا عاطفيًا حافلًا، وأنه كان لكِ عشيق وسيم في العاصمة الملكية… آه!”
انطلق كوعها إلى الخلف بمهارة، حيث وجهت إليه ميراندا ضربة خاطفة. بدت حركتها مألوفة، وكأنها تدربت عليها مرارًا، وكانت متقنة على نحو لا يصدق.
أما بول بوزدورف، الذي كان يسير خلفهم، فقد حدق إلى الأمام بعينين تحملان مشاعر معقدة، وقال:
“ومع ذلك، فإن تصرفها بهذه الطريقة علنًا، وإثارتها للتكهنات والقيل والقال، في وقت يتمتع فيه الرأي العام بهذه القوة، يعني أنها لن تتمكن على الأرجح من الزواج إلا من سمو الأمير تاليس، حفاظًا على سمعتها.”
وبالطبع، ربما كانت هذه خطة عائلة زهرة السوسن: استخدام الرأي العام لإجبار العائلة الملكية على المصاهرة مع سلالة كوفيندير، ثم استغلال النفوذ الذي يمنحه هذا الزواج للعمل من وراء الكواليس والحصول على…
لطش!
عقد بول حاجبيه، ونظر إلى قدميه. كانت هناك كيس حلويات فارغ قد أُلقي للتو على الأرض.
قال داني دويل، وهو يمضغ فطيرة باللوز، ويبتسم ناظرًا إلى ظهري تاليس وهيلي، وقد ظهرت على وجهه مشاعر معقدة نادرًا ما يراها أحد:
“إذا كنت تظن ذلك حقًا، أيها الأسد الصغير الأبله…”
نظر بول إلى صاحب الكيس بنظرة مستاءة.
الأسد الصغير… ماذا؟
لكن داني دويل لم يعره اهتمامًا. اكتفى بالابتسام، ثم ابتعد بخطوات واسعة، تاركًا وراءه بولًا المندهش الحائر، وميراندا الغارقة في التفكير.