الفصل 700 - المبارزة بالسيف

دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :

ترجمة: MuhamedR

الفصل 700: المبارزة بالسيف

“حين قلت لك سابقًا: “راقبها عن كثب”، يا صاحب السمو،” دوّى صوت زاين كوفيندير في غرفة الاستقبال، مشوبًا بسخرية متعمّدة وغضب مكبوت، وبنذير عاصفة توشك أن تهبّ، “لم أقصد بالتأكيد أن تختطف أختي في وضح النهار…”

لكن الأمير تاليس، الجالس قبال الدوق في مقعد فاخر باهظ الثمن، ظلّ بوجه خالٍ من التعبير، شارد الذهن في مكان آخر.

اختطاف؟

كان ضوء الصباح يملأ الغرفة. حدّق تاليس بذهول في فنجان شاي من أزهار غريبة موضوع على الطاولة الصغيرة.

أجل، اختطاف.

لكن ممّن اختُطف المرء؟

أمن القتلة؟ أم الأعداء؟ أم السلطة؟ أم الظروف المحيطة؟ أم من شرّ غريب لا يمكن وصفه؟

تجسّد وجه المحامي أمام عينيه؛ يصرخ من العذاب في لحظة، ثم يضحك ضحكًا أحمق في اللحظة التالية.

ظلّ بصر تاليس معلّقًا بانعكاس صورته في الفنجان، انعكاسًا سرياليًا غامضًا يستحيل تمييزه.

أم لعلّ المرء يُختطف على يد قدره الخاص، ذلك القدر الذي لا يستطيع الإفلات منه طوال حياته؟

واصل زاين توجيه اتهاماته بلا هوادة:

“بصفتك أميرًا في المملكة ودوقًا، تخلّيت بطيش عن جدولك المقرّر، وصرفت حرسك بتعالٍ، لمجرد أن تبحث عن الإثارة في شوارع الأحياء الدنيا، وتختلط بعامة الناس، كما زعمت…”

التخلّي عن الخطة.

وتصريف الحرس.

أخذ تاليس نفسًا عميقًا.

بدت ضحكات الوحش الجنونية، المنبعثة من وسط الدخان الأبيض المشؤوم، وكأنها ما زالت تتردّد في أذنيه، فتزيد ضيقه وحنقه.

حقًا؟

هو، تاليس جاديستار.

عمّا يمكنه أن يتخلّى حقًا؟

وممّا يمكنه أن يتحرّر حقًا؟

“تنكّرت في هيئة مهرّج مع صحبة فتاة تحمل الزهور، بحثًا عن التسلية في أماكن تختلط فيها شتى أصناف الناس، وقدّمت عروضًا في الشوارع، وخضت شجارات في الأزقة الفقيرة، وتسلّلت إلى أماكن لا يحق لك دخولها، وتركت وراءك فوضى لا تُحصى، ثم عدت مغطّى بالجروح…” واصل زاين استرساله.

مغطّى بالجروح.

خفض تاليس نظره. كان عنقه وذراعاه وساقاه ملفوفة بضمادات سميكة، يخفي معظمها أكمامه، وتنبعث منها رائحة خفيفة للأدوية. كانت جميعها إصابات الأمس: سحجات وخدوش وجروح وكدمات، وآلام لا تنقطع…

أجل، لقد كان مغطّى بالجروح منذ زمن طويل.

قبل هذا اليوم بوقت طويل.

لكن تلك الجروح لم تكن شيئًا يُذكر.

إذا ما قورنت بحال مالوس، الذي أُعيد محمولًا ليلة أمس، ثم لزم فراشه بسبب حمى شديدة، أو بحال مرؤوسيه الكثيرين الذين أُصيبوا إصابات تجاوزت توقعاته بكثير خلال عملية التجسّس على عصابة زجاجة الدم ومطاردة لوسون الثاني: ميرا، وزومبي، ورالف، وفلاديفوستوك، ونِيس…

بل حتى إذا ما قورنت بالمصير الأخير لسليماني…

وبالخسائر البشرية التي خلّفها هذا الصراع…

“… بل إنك أشعلت عربة كاملة من ألعاب المهرجان النارية في شمال المدينة، فتسببت في أكبر تجمّع للحشود منذ سنوات، وكدت تتسبّب في انهيار جسر البوابة الشمالية…” ظلّ صوت زاين جهوريًا رنانًا كما عهدوه، وكأنه يجلس على أرفع مقعد في ديوان القضاء.

لكن بالنسبة لتاليس في هذه اللحظة، فإن أي شعور مصطنع بالنبل وأي هالة سلطوية، عندما تُمزج بهذه الادعاءات الكاذبة المكررة، تتبدد وتتلاشى، لتصبح كقطعة قماش عُصرت حتى جفت من مائها — مجعدة، جافة، قبيحة المنظر، وكريهة الرائحة.

“اضطر مكتب الشرطة وفيلق اليشم إلى حشد أعداد كبيرة من الرجال لحفظ النظام، وكل ذلك لأن دوق بحيرة النجوم، الذي زار المدينة متخفيًا، شعر بالملل أثناء التسوّق وأراد سماع شيء أعلى صوتًا…”

لماذا؟

مرّر تاليس أصابعه على مسند المقعد الفاخر. بدت كلمات زاين في أذنيه كطنين بعوضة لا يكفّ عن إزعاجه.

خارج بوابات القصر، في الشارع الذي لا يفصله عنهم سوى جدار واحد، كان الناس يموتون ويُصابون. وكان بعضهم ينهال على بعضهم الآخر بالسيوف والهراوات في الأزقة الفقيرة، والدماء تسيل في كل مكان.

كان الناس يفقدون عقولهم، ويحزنون، وتفتك بهم حياة بائسة حتى تحوّلهم إلى أشخاص بائسين، ثم يجعلون حياة الآخرين بائسة بدورهم. كانوا فقراء مقهورين، يختبئون في ظلام الأزقة الضيقة التي لا تبلغها الشمس، ويكافحون للبقاء على قيد الحياة بالتقاط بقايا الطعام التي يرميها أصحاب الطبقة العليا.

لماذا؟

لم يشعر تاليس إلا بأن قبضته تشتدّ.

“والأهم من ذلك كله، أن تصرّفاتك لا تراعي عائلة زهرة السوسن، ولا أتباع والدك، ولا آداب التعامل بين النبلاء، ولا قواعد إدارة المملكة. ولولا أنني اتخذت تدابير مبكرة لاحتواء التداعيات السلبية…”

لكن لماذا؟ لماذا كان المحرّض الذي ينبغي أن يتحمّل مسؤولية كل تلك الأمور لا يزال جالسًا هنا، هادئًا مطمئنًا، يثرثر بتفاهات من قبيل “التداعيات الاجتماعية السلبية”، وكأن تلك الأمور ستختفي لمجرّد أن يصمّ أذنيه عنها، ويمتنع عن ذكرها، ويغطي فمه وعينيه؟

تمامًا كما فعل في قضايا القتل التي طمسها واحدة تلو الأخرى، وصنّفها حوادث عرضية أو جرائم ثأر، بحجة “الحدّ من التداعيات” و”مراعاة المصلحة العامة”؟

لأنه جالس في ذلك المقعد.

تردّد صوت في أعماق قلبه، مذكّرًا إياه بما أدركه منذ زمن طويل.

نظر تاليس ببلادة إلى زاين الجالس في مقعده، يراقب شفتيه وهما تنفتحان وتنطبقان بلا انقطاع، ووجهه متجهّم يفيض بالجدية.

أتدري؟ ما دام جالسًا هناك، فهو لم يعد زاين.

لم يعد حتى كوفيندير، ولا سيد مدينة اليشم، ولا دوق الساحل الجنوبي.

لم يعد سوى قشرة فارغة.

جثة تمشي.

دمية تحرّكها الخيوط.

تمامًا كالتاج النبيل المتلألئ فوق رأسه، الذي يفتقر إلى الحياة، وكشعار أسرته المرسوم على الورق، نابض الألوان لكنه ساكن لا حراك فيه.

يكرّر الأنماط نفسها، ويخضع للأعراف الراسخة، ويرتكب أفعالًا سخيفة لا يدرك هو نفسه مدى سخافتها.

“… بل إنك أسأت إلى العائلة الملكية لجاديستار، وأضررت بكرامة أختي وسمعتها…”

“أختك، هل هي بخير؟” جاء صوت تاليس خافتًا. “أعني، هل هي بخير نفسيًا وجسديًا؟”

تجمّد وجه زاين عند سماع السؤال.

“لو كنت تهتم حقًا بذلك، لما فعلت ما فعلته أمس…”

“سليماني مات.”

أوقفت كلمات تاليس المفاجئة زاين عن الكلام، رغم فصاحته المعهودة.

“من؟”

“ذلك المحامي.” رفع الشاب رأسه ونظر إلى زاين الذي بدا عليه شيء من الدهشة. “لقد مات.”

“أتقصد أن سليماني، المحامي، قد مات؟”

“لا تتظاهر بالغباء!”

رفع تاليس صوته، وازدادت نظراته برودة.

“جاء سليماني أمس إلى المسرح بحثًا عن ضابط المراقبة كاكوري، ثم طارده فورًا شخص زعم أنه يريد مساعدته في استخراج “إجازة طويلة الأمد”. ألم تكن تلك تعليماتك؟”

قطّب زاين حاجبيه قليلًا، وأظهر قدرًا محسوبًا من التفكير والتريّث.

“لا علم لي بهذا. لكنك أنت من اختطف أختي بفظاظة، ثم اختفيت برفقة ذلك المحامي…”

رفع تاليس يده.

“أنصت إليّ يا زاين. أنا مرهق للغاية.”

ابتسم زاين ابتسامة مهذبة، متظاهرًا بأنه يصغي.

أخذ الشاب نفسًا عميقًا، وعيناه تتّقدان كعيني مبارز يستعدّ لتوجيه الضربة الأولى.

“أنت لا تعرف ما واجهته أمس، ولا ترغب في معرفته أصلًا. لكنني سئمت كل هذا. لا يهمّني صاحب الحيلة، أكنت أنت أم أنا، أم أختك أم أبي أم أبوك، أم إدارة الاستخبارات السرية للمملكة أم الغرفة السرية، أم المملكة أم إيكستيدت، أم الأحياء أم الأموات، أم غيلان الماء، أم كيان شرير ما… لقد سئمت. كل. هذا.”

نطق كلماته الأخيرة بوضوح، حرفًا حرفًا، حتى بدأت ابتسامة زاين تتلاشى ببطء.

“لذا، يا سيدي زاين، حين تتكلم مجددًا، أرجو أن تقتصد في كلماتك وتوفّر عليّ هذا الهراء.”

كانت ضربة مباشرة، بلا مواربة.

لكنها جاءت في التوقيت المناسب.

ساد الصمت زاين برهة.

“حسنًا، يبدو أنك في حالة يُرثى لها فعلًا.” حين تكلّم مجددًا، كان صوت دوق زهرة السوسن أكثر حذرًا بكثير، كخطوة تراجع محسوبة وثابتة في مبارزة بالسيف. “ماذا حدث لك ولأختي أمس تحديدًا؟ وكيف مات سليماني…؟”

نهض تاليس فجأة.

“كفى هراءً.”

ترك تاليس فنجان الشاي خلفه، ولم يُرِد إضاعة ثانية واحدة أخرى.

“انتهى الحديث.”

قطّب زاين حاجبيه.

“تاليس، أرجوك أن تستمع إليّ…”

“حظًا موفقًا.”

تجاهله تاليس واستدار ليغادر.

إلى أن انطلق من خلفه تنهّد طويل.

“حسنًا!”

كانت تلك ضربة مباشرة أخرى.

توقّف تاليس ونظر إلى زاين بوجه خالٍ من التعبير.

“في صباح أمس، جاء ضابط المراقبة الخاص كاكوري، المسؤول عن استقبالك، ليقدّم تقريرًا إليّ.” بدا وجه سيد مدينة اليشم قبيحًا بعض الشيء، لكنه أحسن صدّ الضربة. “قال إن المحامي المسؤول عن قضية قتل تاجر الصوف كانت لديه شكوك، وإنه ألمح إليه بأمور مريبة أثارت قلقه. لذلك، وبحكم المعرفة القديمة بينهما، أرسل ضابط المراقبة كاكوري شخصًا لدعوة السيد سليماني إلى مكتب الشرطة لتوضيح بعض… سوء الفهم.”

حدّق تاليس في زاين طويلًا، ثم عاد إلى مقعده وجلس من جديد.

قال الأمير:

“أرأيت؟ ليس من الصعب إلى هذا الحدّ أن تكفّ عن الهراء.”

مرّ ظلّ قاتم على وجه زاين، لكنه سرعان ما عاد إلى صلب الموضوع.

“كان ذلك تصرّفًا فرديًا من كاكوري. لم أرسل أحدًا لقتل ذلك المحامي، ولم تكن لديّ حاجة إلى ذلك أصلًا.”

لم يُجب تاليس على الفور، بل ظلّ يحدّق في زاين طويلًا.

صحيح، لم تكن لديه حاجة إلى ذلك حقًا.

قال له الصوت في أعماق قلبه برفق.

فزاين كوفيندير، بصفته دوقًا، لم يكن بحاجة إلا إلى تحريك يديه وقدميه حتى يؤثّر في مدينة اليشم بأسرها.

كان يكفيه أن يهيّئ الظروف القادرة على سحق سليماني، سواء سليماني السابق، الجبان الصادق، أم سليماني اللاحق، القاسي المتعالي، وأن يدفعه إلى عقد صفقات لا يمكن تخيّلها، وتسديد ثمن يفوق الحياة نفسها.

وبذلك يجعل الشياطين في الجانب الآخر من العالم يهلّلون فرحًا.

“الرجل الذي قتل سليماني ليس قاتلًا مجهولًا لا اسم له.” قال تاليس. “ذلك القاتل يُدعى لوسون الثاني، وكان في السابق مقاتلًا من الطبقة الفائقة في عصابة زجاجة الدم. هل تعرفه؟”

فكّر زاين قليلًا، وانعقد حاجباه.

“أجل. لوسون الثاني، جلّاد تيرنبول العجوز. لكنني أذكر أنه كان قد… منذ سنوات…”

“مات؟”

استدار سيف تاليس، وحملت سخريته تلميحًا واضحًا.

“لكن هل أنت متأكد من أنه مات؟ أم أنه حظي بالحماية، وأُخفي عن الأنظار، وكُبّلت حركته، وصُقلت مخالبه وحوفظ على شراسته، ثم احتفظ به أحد الكبار ذوي النفوذ خلف كواليس عصابة زجاجة الدم، ليُطلقه في اللحظة الحرجة وينجز بعض الأعمال القذرة التي لا يستطيع مكتب الشرطة وفيلق اليشم القيام بها؟”

ازداد وجه زاين برودة أيضًا.

“لا تعجبني التلميحات التي تحملها كلماتك، يا صاحب السمو.”

“بالمناسبة، أليست عصابة زجاجة الدم كلبك الوفي الذي تنفّذ به أوامرك؟ متى كانت آخر مرة أدّبتهم فيها؟” قال تاليس.

“للحفاظ على النظام والاستقرار وتقليل أضرار الجريمة المنظمة، يا سموك، تحافظ مدينة اليشم وحتى إقليم الساحل الجنوبي على سيطرة صارمة ومنهجية على قوى المجتمع السفلي في جميع مناحي الحياة وجميع المجالات، لكن هذا لا يعني أن العلاقة بين المسؤولين وعصابات الشوارع هي كما يعتقد منظرو المؤامرات…”

قاطعه تاليس بفظاظة، قاطعًا نبرة كلامه البيروقراطية.

“بالمناسبة، أنت نفسك من وجّههم في المرة السابقة إلى التستّر على الأخبار، وتلفيق الأدلة، والتلاعب بقضايا القتل. أتحدث عن داغوري مورس، تاجر النبيذ الذي كان يدك البيضاء في جني الأموال، وعن ديوب، تاجر الصوف الذي كان يدير الحسابات السرية لقصر الصفاء، وربما ستضم القائمة مستقبلًا المحامي الشهير سليماني أيضًا…”

ازداد وجه زاين قتامة.

“لقد خضنا حديثًا مشابهًا من قبل. كل هذه التدابير تُتخذ من أجل المصلحة العامة، ومن أجل الاستقرار، ولمنع إدارة الاستخبارات السرية للمملكة من إثارة المتاعب…”

لكن تاليس واصل كلامه دون أن يلتفت إليه.

“وماذا عن جيف رينيه، الرئيس السابق لمكتب الشرطة، الذي قُتل في منزله، ثم جرّته عصابة زجاجة الدم إلى دار القمار التابعة لها، وزوّرت مسرح الجريمة لتبدو وفاته حادثًا عرضيًا؟”

توقّف زاين لحظة.

ضربة غير متوقّعة.

وبعد بضع ثوانٍ، أخذ نفسًا عميقًا.

“رينيه… لا بد أن ذلك المحامي هو من أخبرك بكل هذا، أليس كذلك؟ ذكر التقرير أن رينيه كان رئيسه السابق، وأنه أحسن إليه يوم تعرّف عليه. ماذا قال لك؟”

اكتسى وجه تاليس بالبرود.

“لماذا؟ مورس وديوب وسليماني ورينيه، وربما غيرهم أيضًا… لماذا تقتلهم يا زاين؟”

“بما أننا نتحدث باختصار، فسأقولها مرة واحدة فحسب.” انخفض صوت زاين بدوره. “أنا. لم. أقتلهم.”

“إذًا، لماذا هم؟ ما الذي فعلوه حتى استحقوا الموت؟”

“لقد تحدثنا عن هذا أيضًا.” ظلّ زاين هادئًا، يتكلم بمنطق وترتيب. “أرسلت إدارة الاستخبارات السرية للمملكة أشخاصًا لارتكاب جرائم القتل هذه بغرض لفت انتباهك واستفزازك لتتصدّى لي، بينما نحن…”

“هل تعرف أمرًا طريفًا؟”

قاطعه تاليس مرة أخرى.

“هذه النظرية التي تطرحها، نظرية “إدارة الاستخبارات السرية للمملكة تريد أن تستفزّنا ليتقاتل بعضنا مع بعض”، هي نفسها التي أخبرتك بها أنا في أول يوم لي في مدينة اليشم.”

نظر زاين إليه في صمت.

“أجل، وأنا ممتنّ جدًا لصراحتك.”

“لكن كل ذلك كان هراءً. في الحقيقة، لم أكن أعرف شيئًا عن أي استفزاز، ولم أصدّق الأمر أصلًا. قلته فقط لأثير صدمتك، حتى أتمكن من البقاء في مدينة اليشم.”

ساد الصمت غرفة الاستقبال لبضع ثوانٍ.

قطّب زاين حاجبيه وهو ينظر إلى تاليس، الذي بدا هادئًا غير مكترث، لا يشعر بأي خجل.

كانت مناورة ذكية.

وأخيرًا، ارتفعت زاويتا فم دوق الساحل الجنوبي، لكن ابتسامته المهذّبة المثالية التي اعتاد إظهارها اكتسبت مسحة من الغرابة.

“أظن يا تاليس أن هذه ربما أصدق عبارة قلتها لي منذ وصولك إلى مدينة اليشم.”

“ما دمت قد تحلّيت بكل هذه الصراحة،” قال تاليس متجاهلًا سخريته، “ألا تظن أن الوقت قد حان لتكفّ عن إخفاء ما تعرفه؟”

تعلّقت نظرات الرجلين إحداهما بالأخرى في الهواء لبضع ثوانٍ.

“أجل، كنت أعرف منذ البداية أنك تهذي بالهراء.” تخلّى صوت زاين عن مظهره الرسمي المصطنع، وحلّت مكانه برودة مقلقة. “كنت تخادع وتستغل نفوذ الآخرين لترهيب خصومك. من مؤتمر الشؤون الوطنية إلى المأدبة الملكية، لم تكن تملك سوى هذه الحيلة.”

“إذًا، لم تصدّقني قط، ولم تصدّق هراء “أن الملك أرسلني إلى هنا لأثير النزاع بيننا”.”

ردّ زاين بحدة:

“كما قلتَ بنفسك، ذلك هراء اختلقته أنت من البداية.”

كفّ تاليس عن الإلحاح في هذه النقطة وانتقل إلى موضوع آخر.

“إذا كان الأمر كذلك، فعندما قُتل تاجر النبيذ مورس، وواجهتني في غرفة الاعتراف، كنت تساير هرائي عمدًا، وأخبرتني أن قضية مورس ليست سوى “تمويه”، وأنها مجرد حيلة من إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لإثارة النزاع بيننا… هذا مثير للاهتمام حقًا.”

“هاه، أتشُكّ في أمري لمجرد ذلك؟”

“ليس ذلك وحده. كنت مستعدًا، على نحو غير مألوف، لأن “تأتمنني” على أختك، وطلبت مني أن “أراقبها عن كثب”، بل إنك تطرّقتَ حتى إلى الشروط التي عرضها عليّ “النجم الجديد”، وكأنك تريد مساعدتي في اعتلاء العرش؟”

لمعت عينا زاين للحظة.

“لكن حسب علمي، منذ محاولة الانقلاب الفاشلة في مؤتمر الشؤون الوطنية قبل ثماني سنوات،” تابع تاليس بنبرة أكثر حدة، “أصبحت “النجم الجديد” أكبر وصمة عار في المسيرة السياسية لدوق زهرة السوسن، وجرحًا يؤلمك كلما مُسستَه.”

ظلّ زاين صامتًا طويلًا.

ضربة أصابت جرحًا قديمًا مباشرة.

وحين تكلم مجددًا، جاء صوته خافتًا وبطيئًا.

“يعود الفضل في ذلك إليك يا صاحب السمو.”

أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا.

“أنا أعرفك جيدًا يا زاين. تمامًا كما سلّمتني جينارد في الطريق إلى الشمال، وكما أصبحت فجأة ثرثارًا تحاول استمالتي في المأدبة الملكية. حين تبدأ بموافقتي على هرائي، بل وتحاول إقناعي به، فلا بد أن هناك أمرًا مريبًا.”

“لم يكن داغوري مورس مجرد بيدق لإثارة النزاع بيننا، ولم تكن وفاته أمرًا تافهًا. بل على العكس، كان أمرًا بالغ الأهمية، إلى درجة أنك اضطررت إلى تضليلي لأنك لم ترد لي أن ألتفت إليه، أليس كذلك؟”

استلّ تاليس سيفه وواصل الهجوم.

“أخبرني، لماذا قتلته؟”

نظر زاين إلى تاليس طويلًا قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا.

“أقولها للمرة الأخيرة: أنا. لم. أقتله.”

“أهذه هي العبارة نفسها مجددًا؟” سخر تاليس. “ظننت أنك قلت إنها المرة الأخيرة سابقًا.”

ازدادت نظرات زاين برودة.

تلاقت نظرات الدوقين في الهواء؛ إحداهما حادة باردة، والأخرى ماكرة قاتمة.

تصادمتا في صمت.

لكن عندما بلغت المواجهة ذروتها واشتدّ التوتر في الجو، ضحك أحدهما فجأة.

“أنا أصدّقك.” أنزل تاليس سيفه، وتبع ذلك بابتسامة خافتة.

“لا يهمّني إن كنت لا تصدّق…” تبدّلت نبرة زاين فجأة، إذ باغته الكلام، وحدّق في تاليس غير مصدّق. “ماذا قلت؟”

“قلت إنني أصدّقك يا زاين.” أخذ تاليس نفسًا عميقًا. “أصدّق أن لوسون الثاني ليس تابعًا لك، وأصدّق أنه، من مورس وديوب إلى رينيه وسليماني، رغم أنك كنت بالفعل من يتستّر على أخبارهم، فإنك لم تقتل أيًّا منهم.”

ماذا؟

أصيب زاين بالذهول.

لم تكن هذه هي قواعد المبارزة!

“لماذا؟” سأل من غير وعي.

استند تاليس إلى ظهر مقعده، وبدأت ملامحه تتصلّب تدريجيًا.

“لأن صراعًا داخليًا خطيرًا اندلع أمس داخل عصابة زجاجة الدم، بينما كنت أنا منشغلًا بمطاردة سليماني، وكان رجالي منشغلين بمطاردتي، وكان رجالك منشغلين بمطاردة رجالي…”

توقّف قليلًا، ثم تابع:

“لقد خسرت “النصل الطيفي” كاثرين وأنصارها نفوذهم وسقطوا، واستولى “الأفعى الحمراء” نيكولاي و“المتجوّل” فوغ على السلطة.”

لم تتغيّر ملامح زاين قيد أنملة، لكن تاليس لاحظ أن النظرة في عينيه أخذت تزداد حدّة. فتنفّس الصعداء.

“أما من يقف وراءهما، فليس سوى…” وجّه تاليس ضربته الأخيرة بسهولة. “ذلك القاتل السابق في عصابة زجاجة الدم، لوسون الثاني.”

ساد صمت مطبق في غرفة الاستقبال.

وفي اللحظة التالية، رفع زاين رأسه ونادى بصوت عالٍ على كبير خدمه:

“آشفورد!”

التقط تاليس فنجان شاي الأعشاب، وراقب بهدوء الدوق الذي لم يكترث بوجود الأمير، وأخذ يصدر على عجل تعليماته إلى خادمه بإرسال رجال للتحقيق سرًا في وضع عصابة زجاجة الدم. ألقى آشفورد نظرة غريبة على تاليس قبل أن يغادر لتنفيذ الأمر.

غادر الخادم، وعاد الدوقان إلى مواجهة بعضهما ببرود.

“لقد سألتني للتو متى كانت آخر مرة أدّبت فيها عصابة زجاجة الدم.” استقرت أنفاس زاين بعد بضع ثوانٍ. “كنت تختبرني لتعرف إن كنت أعلم بما حدث؟”

همم، تحليل دقيق لما حدث بعد أن حُسمت النتيجة. مؤسف أنه لم يعد سوى تحليل لاحق.

قال تاليس بهدوء:

“يبدو أنك لم تعرف بالأمر إلا الآن. لا داعي للشكر.”

ثم أضاف:

“اطمئن، لقد قضيت على لوسون أمس. وسيستغرق الأمر منهم وقتًا طويلًا قبل أن يخرجوا من الفوضى ويعيدوا ترتيب أوراقهم.”

أخذ زاين نفسًا عميقًا.

“أنت… قضيت على ذلك الجلاد الذي عاد من الموت؟”

“أتظن أن حرسِي عديمو الكفاءة؟ أتظن أن هذا هو سبب عودتهم جميعًا أمس مصابين ومرهقين؟ أتظن أنني كنت فعلًا في موعد غرامي مع أختك؟ أتظن أن موت سليماني كان بلا جدوى؟”

ضحك تاليس بخفة.

“ربما يجدر بك أن تتحقق مما إذا كنت لا تزال قادرًا على العثور على “النصل الطيفي” كاثرين، أو على أي زعيم محلي تستطيع إصدار الأوامر إليه وتكليفه بقضاء حاجاتك.”

ظلّ زاين يحدّق في تاليس دون أن يطرف له جفن.

“تلقّى مكتب الشرطة في الحي الذهبي أمس بلاغًا عن أعمال شغب في الميناء، لكنهم اعتبروه في النهاية إنذارًا كاذبًا وأغلقوا القضية. هل كان ذلك ما حدث؟”

“ربما.” أجاب تاليس بصراحة. “لأكون صادقًا، وبسبب كل ما ذكرناه سابقًا، اشتبهت في أن لوسون تابع لك، وأن الصراع الداخلي في عصابة زجاجة الدم لم يكن سوى تنفيذه لإرادتك، وتنظيفه للعصابة نيابة عنك، وإعادة خلط أوراقها.”

“فلماذا صدّقتني فجأة؟”

زفر تاليس، مستعيدًا ما أبلغه به جلوفر عن عصابة زجاجة الدم.

“كان السبب المباشر للصراع الداخلي هو الخسائر البشرية الغريبة التي تكبّدتها العصابة في الأيام الأخيرة. أما الأفعى الحمراء والمتجوّل، فقد حرّضا على الاقتتال الداخلي بإلقاء اللوم في تلك الخسائر على أخوية الشارع الأسود، ووعدا بقيادة العصابة للانتقام. وأما الزعماء الذين جرى التخلص منهم أثناء الصراع، فكانوا أصحاب المصالح الراسخة في العصابة.”

ازداد وجه زاين جدية. “كل خطوة في هذه الأحداث تدفع النظام القائم نحو الاضطراب والفوضى، وتقطع الصلة بين قصر الصفاء وعصابة زجاجة الدم، وتُضعف سيطرتي على العالم السفلي في مدينة اليشم.”

أومأ تاليس.

“هذا لا يخدم مصالحك، ولا يخدم مصالح مدينة اليشم.”

لم يقل زاين شيئًا.

مال تاليس إلى الأمام قليلًا.

“هل فهمت الآن يا دوق زهرة السوسن؟ أجل، لقد استخدمت عصابة زجاجة الدم للتستّر على مقتل مورس والآخرين، ولإيقاف الموجة الأولى من الهجمات. لكنهم حوّلوا سلاحهم بعد ذلك إلى العصابة نفسها، وإلى عيونك وآذانك في العالم السفلي والشوارع. ربما لا تزال تسيطر على معظم مدينة اليشم، لكنك أصبحت، بعد أحداث الأمس، أعمى وأصمّ على الأقل في الأزقة والشوارع، ولم تعد حواسك ذات نفوذ كما كانت.”

وختم تاليس ببرود:

“أنت ومدينة اليشم تتعرّضان لهجوم غير مسبوق. وإذا واصلت التمسّك بأساليبك القديمة، فلن ينتهي بك الأمر إلا وحيدًا عاجزًا عن طلب العون.”

خيّم صمت طويل على غرفة الاستقبال. وأخيرًا، حين أوشك تاليس أن يظن أن شاي الأعشاب في فنجانه قد برد، تكلّم زاين ببطء:

“ماذا تريد؟”

ابتسم تاليس.

“فيما يتعلق بقضايا قتل مورس والآخرين، أعلم أنك لست العقل المدبّر، وأنك لم تقتلهم لإسكاتهم. لكن كما قلت لك، حتى لو لم تكن الجاني الذي يقف وراء الكواليس، فلا بد أنك تعرف خفايا الأمر.”

“أنت تعرف من قتلهم، أو بالأحرى، تعرف لماذا قُتلوا.” حاول تاليس أن يبدو صادقًا قدر الإمكان. “ولهذا أوليت قضايا القتل تلك وضحاياها كل هذا الاهتمام، وبذلت كل ما في وسعك للتستّر عليها، ومنعها من الظهور أمام أعين الناس، بمن فيهم أنا.”

قطّب زاين حاجبيه.

“أخبرني، ما الأمور التي تورّط فيها هؤلاء؟ ما الذي جعل إدارة الاستخبارات السرية للمملكة تصرّ على التخلص منهم؟”

ازدادت نبرة تاليس إلحاحًا.

ظلّ زاين صامتًا.

“أرجوك يا زاين.” ألحّ الأمير. “لقد سألتني ذات مرة عن الثمن الذي أريده مقابل مدّ يد العون لك في لحظة حرجة، أليس كذلك؟”

مال نحوه أكثر.

“يمكنني الآن مساعدتك، لكن عليك أن تخبرني بالمزيد: تفاصيل أكثر، وحقيقة أوضح، ومعلومات أعمق عمّا يجري خلف الكواليس.”

مدّ تاليس كفّه.

“بغضّ النظر عمّا حدث في الماضي، فهذه فرصتك الأخيرة؛ آخر فرصة لتعرض عليّ ثمنًا مقابل مساعدتي.”

أرجوك.

تعلّقت عينا زاين بكفّه الممدودة.

“إذا أخبرتك يا تاليس…”

وبعد بضع ثوانٍ، رفع دوق الساحل الجنوبي رأسه ببطء.

“فمتى ستنقلب عليّ؟”

أنقلب عليه؟

شعر تاليس فجأة بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.

“ماذا تقصد؟”

كان الأمر أشبه بمبارز بدا أن هزيمته حتمية، فإذا به يشنّ هجومًا أخيرًا يائسًا على نحو لم يكن متوقعًا.

ضحك زاين بخفة.

“هل سبق أن نظرت إلى نفسك في المرآة؟”

“ماذا؟”

“لا يستطيع الناس رؤية أنفسهم بوضوح. فالصورة التي يرونها لأنفسهم تختلف تمامًا عن الصورة التي يراهم بها الآخرون. ولهذا يحتاج الناس إلى المرايا.”

راقبه زاين في صمت، وعيناه تشبهان بئرًا عتيقة لم تعكّر صفوها يد.

قطّب تاليس حاجبيه.

“زاين…”

قاطعه زاين بحزم.

“تاليس جاديستار، تقول إنك تثق بي، وإنك تصدّق أنني لست القاتل. لكن هل فكّرت يومًا في احتمال أنني لا أصدّق أنك لست القاتل؟”

شعر تاليس بانقباض في صدره.

“تزعم أنك لم تأتِ إلى مدينة اليشم بإرادتك، وأنك على خلاف مع والدك، ولذلك تريد أن تنحي خلافات الماضي جانبًا وتتعاون معي. ومن خلال مواجهة تلو الأخرى، سعيت جاهدًا إلى كسب ثقتي. لكن هل تعرف أفضل طريقة لكسب الثقة؟”

تكلّم زاين بصوت خافت:

“الأمر في غاية البساطة، في الحقيقة؛ بسيط إلى حدّ يفوق خيالك.”

في تلك اللحظة، شعر تاليس بأن أنفاسه قد تعثّرت.

كان الأمر أشبه بتوجيه ضربة سيف إلى الفراغ.

“حين تستّرت على مقتل مورس وأخبرتك أن ذلك من أجل المصلحة العامة، لم يكن عليك أن تحاسبني أو تنقّب عن الإجابات. كان عليك أن تفهم الأمر ضمنًا، وأن تغضّ الطرف عنه. عندها كنت سأعرف موقفك.”

“وحين قُتل ديوب، ولمّحت لك صراحةً وتلميحًا إلى ألّا تتعمّق في التحقيق، لم يكن عليك أن تنبش القضية حتى تنتزع مني هوية المحاسب السري. كان عليك أن تبتسم بهدوء وتنسحب بصمت. عندها كنت سأفهم موقفك.”

حدّق تاليس فيه بوجه جامد.

“وحين وقعت أحداث الأمس، سواء تعلّق الأمر بسليماني أو لوسون الثاني أو عصابة زجاجة الدم،” تابع زاين، وقد ازدادت نبرته فتورًا، “لم يكن عليك أن تضرب بكل قوتك، وتجمع كل هذه الأوراق الرابحة في يدك، ثم تأتي لتفاوضني وتطالبني بتقدير ما فعلت. بل كان عليك أن تأتي إليّ منذ البداية، وتضع كل شيء أمامي، وتدعنا نقرّر معًا كيف نتصرف. عندها كنت سأفهم الإشارة التي ترسلها.”

رفع زاين رأسه، وأخذت نظراته تسبح في فراغ بعيد، متجاوزة عيني تاليس بفارق ضئيل.

“وعندئذ، ربما كنت سأصدّق، في مرحلة ما، أنك تريد حقًا التعاون معي. فعلى الأقل، كنت ستُثبت صدقك بالأفعال.”

ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.

“لكن الحقيقة أن كل خطوة خطوتها منذ وصولك إلى مدينة اليشم، وكل رد فعل أظهرته تجاه الأحداث، وكل مواجهة خضتها معي، وكل تبرير من قبيل “علينا أن نؤدي دورنا أمام الملك”،” هزّ زاين رأسه، “لم تكن إلا محاولات للمشاركة في اللعبة، والسيطرة على رقعة الشطرنج بأكملها، ثم الاستحواذ في النهاية على الأوراق الرابحة التي تتيح لك القضاء عليّ.”

اخترقت الضربة طبقات الدفاع كلها، واستهدفت موضعًا قاتلًا مباشرة.

“أتتذكّر؟ لقد اقترحت عليّ ذات مرة أن أتراجع أنا ومدينة اليشم خطوة إلى الوراء بإرادتنا.” بدا زاين غارقًا في أفكاره. “أجل، كما قال أبي، ما دام هناك من يقبل بالتراجع خطوة، فستبقى دائمًا فسحة للمناورة.”

أخذ تاليس نفسًا عميقًا بصعوبة.

“كان اقتراحي صادقًا…”

“لكنه قيل لي أنا.” أجاب زاين بهدوء. “قال عمي إن كلام أبي لا ينطبق إلا على الأقوياء، لأنهم لا يحتاجون أبدًا إلى التراجع.”

اضطرب بصر الأمير.

“تاليس، ربما لا تدرك ذلك، لكنك طوال الأيام التي قضيتها في مدينة اليشم، كنت شديد الاندفاع في مواجهتك لي، تنتزع زمام المبادرة، ومع ذلك لم تتراجع بإرادتك نصف خطوة قط. أو بالأحرى، أنت وحدك من يظن أنه يتراجع. ولهذا يحتاج الناس إلى المرايا. هذا بالضبط ما يفعله ويشعر به من يثقون بأنفسهم لأنهم يملكون أوراقًا رابحة كافية، ومن يعتبرون أنفسهم الطرف الأقوى في اللعبة؛ فهم لم يعودوا يرون خيار التراجع طوعًا، بل اعتادوا أكثر على مراقبة الآخرين وهم يتراجعون.”

ظلّ تاليس يحدّق في فنجان شاي الأعشاب بذهول.

“قبل ثماني سنوات، ارتكبت أنا الخطأ نفسه في مؤتمر الشؤون الوطنية، خلال عملية “النجم الجديد”.” نظر إليه زاين ببرود. “والآن جاء دورك يا صاحب السمو.”

لم يتكلم تاليس.

أدرك فجأة أن ضربات سيفه كانت رخوة وواهنة، وأنها كُشفت منذ زمن، حركةً بعد حركة، ثم جرى التصدي لها واحدة تلو الأخرى.

“أجل، ربما لا تربطك أي صلة بإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، لكن ليس لأنك لست في صفّهم، بل لأن…”

ازدادت عينا زاين حدّة.

“لأنك، حتى لو كنت في صفّهم، تعتبر نفسك لاعب الشطرنج، وترى أن مكانتك أعلى من مكانتهم، ولا يعلوك سوى جلالة الملك.”

تحرّكت عينا تاليس.

ماذا؟

“ربما يحتار الآخرون أمام التناقضات بينك وبين قصر النهضة، لكنني لن أحتار، فهذا مستحيل. لأنني أعرفك جيدًا يا تاليس.”

ابتسم زاين.

“انظر في المرآة. ألا ترى أن كل كلمة نطقت بها، وكل فعل أقدمت عليه، وكل خطوة خطوتها منذ قدومك إلى مدينة اليشم، سواء أكان ذلك تعاونك معي، أم إظهارك حسن النية تجاهي، أم انخراطك في السياسة رغمًا عنك، أم محاولاتك المرتبكة للاستحواذ على الأوراق الرابحة… كل ذلك يتنافى مع شخصيتك أنت، بل يناقض المنطق الجوهري الذي طالما اتبعه تاليس جاديستار؟”

يتنافى؟ يناقض؟

أصغى تاليس إلى كلمات زاين في ذهول.

لماذا؟

“أين ذهب الفتى الذي وبّخ النبلاء الفاسدين بصوت عالٍ في مؤتمر الشؤون الوطنية؟” اقترب زاين خطوة. “وأين ذهب الأمير الذي وقف إلى جانب رعاياه في المأدبة الملكية؟”

كانت نصل كلمات الرجل الآخر باردًا كالجليد.

“وأين ذهب نجم الشمال الذي تتغنّى به الحكايات، ذلك البطل الحرّ الذي لا يقيّده شيء؟”

لم يجد تاليس سبيلًا لصدّ الضربة.

“منذ اليوم الأول، أدركت أن هذا ليس أنت كما كنت في الماضي، ولا أنت الحقيقي.” قال دوق الساحل الجنوبي بهدوء. “بل مجرد نسخة منك، يضع الملك سيفًا على عنقها، ويجبرها رغم ذلك على الابتسام.”

في تلك اللحظة، قاوم تاليس رغبته في لمس خاتم العظم الموجود في جيبه.

مهما كانت حركات سيفك غريبة، ومهما بلغت براعتك في المبارزة، فإن كل السيوف لا بد أن تعود في نهاية المطاف إلى أغمادها.

“وداعًا يا تاليس.” قال زاين بصوت خافت. “ليس من السهل ركوب سفينة الملك، وما يريد منك أن تفعله أشد خبثًا.”

سفينة الملك… ما يريد منك أن تفعله…

“احذر من أن تتحطّم إلى أشلاء.”

انخفض صوت الدوق.

ساد الصمت غرفة الاستقبال.

يا له من منظر بائس يا تاليس.

همس الصوت في أعماق قلبه، يوبّخه ساخطًا.

ظننت أن أداءك كان متقنًا بلا شائبة، وأنك لم تترك ثغرة واحدة. لكن خبيرًا حقيقيًا استطاع أن يثقبك بلمسة واحدة، ولم تتمكن حتى من شنّ هجوم مضاد. يا لك من مثير للشفقة! أيها الأحمق المغرور. حتى إن المرء ليعجز عن معرفة ما إذا كنت ماكرًا أم بليدًا.

أهذا كل ما لديك؟ هل استسلمت؟

“يبدو أنك ذكرت لي من قبل حكاية عن شبح يُدعى عظم الروح جاك.” سمع تاليس صوته يدوّي في الغرفة، مصحوبًا بضحكة باردة. “يُقال إنها أسطورة عن شبح آكل للبشر يتناقلها الناس حول البحر الشرقي، أليس كذلك؟”

بدا على زاين شيء من الدهشة.

“عدت إلى الأمر وتحققت منه ليلة أمس.” تنهد تاليس. “يُقال إن الشبح آكل البشر يتخذ هيئة الآخرين، ثم يخدعهم ويحتال عليهم، قبل أن يمزّق جلده ويكشف عن وجهه الحقيقي، ويفتح قلوب الناس ويلتهم أرواحهم.”

قطّب زاين حاجبيه وأطلق شخيرًا ساخرًا.

“أرواح مَن؟”

تأمّل تاليس ملامح دوق الساحل الجنوبي، محاولًا العثور على أي دليل يكشف ما يدور في داخله.

“أتعلم أن أختك فتاة فريدة من نوعها، وفاتنة إلى حدٍّ لا يُقاوَم؟” هزّ ثاليس رأسه ببطء وقال: “بل إنها فتاكة إلى أبعد حد”.

بادله زاين النظرات ببرود.

“أتراجع عن كلامي السابق.” اختفى كل تعبير من وجه الدوق. “من الآن فصاعدًا، يُمنع عليك لقاؤها، أو التحدّث إليها، أو مراسلتها، فضلًا عن الخروج معها…”

“أتظن أن هيلي ستطيعك؟”

“عليها أن تطيعني، وكذلك أنت.” شدّد زاين نبرته، ولم يترك مجالًا للشك. “ما دمت جالسًا في هذا المقعد، وما دمت أحكم مدينة اليشم ولو ليوم واحد.”

أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا.

“كما تعلم، لم تنجح محاولة الاستيلاء على السلطة داخل عصابة زجاجة الدم أمس نجاحًا كاملًا. لقد أفلتت النصل الطيفي من المطاردة؛ فلم يتمكّنوا من استئصالها من جذورها.”

انتفض زاين لدى سماع ذلك.

“ماذا؟ أين كاثرين؟”

“ليس عليك أن تعرف.” هزّ تاليس رأسه. “كل ما عليك معرفته هو أنهم سيشعرون بقلق بالغ، لأنهم سيخشون أن تأتي النصل الطيفي إليك، فتجعلك تتنبّه إلى الخطر وتكتشف ما فعلوه.”

عبس زاين.

حوّل تاليس نظره إليه.

“وفي الحقيقة، هم محقّون في ذلك، لأنهم سيلاحظون أنك أرسلت رجالًا للتو، على عجل، للاتصال بعصابة زجاجة الدم أو جسّ نبضها.”

في تلك اللحظة، تبدّلت ملامح زاين!

“لقد فعلت ذلك عمدًا.” أدرك زاين ما حدث، وبدا مذهولًا. “أخفيت عني المعلومات، وانتظرت حتى أتخذ الخطوة الأولى، ثم راقبتني وأنا أحشر نفسي في زاوية لا مخرج منها.”

ابتسم تاليس. هذه المرة، كانت ضربته قاسية وباردة، تفوح منها رائحة الدم.

“الليالي الطويلة تجلب معها كوابيس كثيرة؛ ولن يتسامحوا مع أي تطورات غير متوقعة. لذا، مهما كانت خططهم، فلن ينتظروا أكثر من ذلك.”

قال تاليس بصوت خافت:

“إنهم قادمون.”

ظلّ زاين يحدّق فيه بتركيز شديد.

“أجرؤ على القول إن الأمر هذه المرة لن يقتصر على مناوشة بسيطة أو قص أجنحة.” اكتست نظرات تاليس بالقتامة. “بل ستكون ضربة قاضية، لن تتمكّن بعدها من النهوض مجددًا.”

نهض الأمير ببطء.

“من دون مساعدتي يا زاين، أتظن أنك قادر على صدّهم؟”

لم يُجب زاين. اتجهت عيناه نحو الباب؛ بدتا تائهتين أولًا، ثم حاسمتين، وأخيرًا اشتعلت فيهما الشراسة.

“لن تسقط عائلة كوفيندير على أيدي أعدائها.”

قالها بصعوبة.

لا يوجد مبارز مستعدّ للتراجع. ولهذا لم يكن لهذه المبارزة بالسيف فائز؛ بل لم تخلّف سوى الخسائر.

“إذًا، ليس لي إلا أن أتمنى لك حظًا موفقًا.” مدّ تاليس يده وعدّل ياقة ثوبه، وكأنه يستعدّ لشيء ما، أو ربما يقدّم تحية أخيرة. “لتدم الإمبراطورية إلى الأبد.”

لم يُجب زاين.

وفي تلك اللحظة بالذات، انفتح باب غرفة الاستقبال.

“رائع! أخيرًا، لم يعد آشفورد يحرس الباب.”

دخلت هيلي غرفة استقبال الدوق بجرأة، مرتدية ثوب نوم وشعرها أشعث. كانت عيناها مثقلتين بالنعاس، بل إنها كانت حافية القدمين.

قطّب زاين حاجبيه قليلًا، بينما أدار تاليس رأسه في الوقت المناسب، متجنبًا النظر إلى هيئتها المبعثرة.

“آسفة، لقد نمت أكثر مما ينبغي. كنت مرهقة جدًا أمس.” تثاءبت هيلي، وفركت الكدمة التي خلّفها الأمس على ذراعها، ثم مرّرت يدها على الضمادة الملفوفة حول عنقها. “أوه، ألم يلتهم أحدكما الآخر بعد؟ يبدو أنني جئت مبكرًا جدًا.”

كان الأمر غريبًا. في الماضي، كلما اقتحمت هيلي المكان، تغيّرت الأجواء بينهما. لكن هذه المرة…

“عودي إلى غرفتك يا هيلي.” لم يحتفظ زاين بالغضب في عينيه إلا للحظة عابرة، ثم قال بلامبالاة: “من الآن فصاعدًا، لن أسمح لك بإزعاج صاحب السمو الأمير مجددًا.”

فتحت هيلي عينيها على اتساعهما ورفعت حاجبيها.

“مهلًا، لمَ لا تهتم بشؤونك أنت و…؟”

“أخوك محق يا آنسة سيسيليا.” قاطعها تاليس بصوت خافت. “تجاوزكِ للحدود سيجعلنا نشعر جميعًا بالضيق.”

رمشت هيلي بعينيها، مرتابة.

“مهلًا، كيف اكتسبت الشجاعة أنت أيضًا فجأة…؟”

“لم ينتهِ مهرجان اليشم بعد، ولا يزال علينا حضور تجمع الاختيار للقادة اليوم.” لم يكن صوت زاين مرتفعًا ولا صارمًا، لكن هدوء كلماته جعل هيلي تغلق فمها على نحو غريزي. “استعدّي جيدًا، ولا تسيئي التصرّف. أنا لا آمرك بصفتي أخاكِ، بل بصفتي الدوق.”

أدركت هيلي أخيرًا أن الأجواء ليست على ما يرام، فعقدت حاجبيها وهي تنظر إلى أخيها.

ظلّ زاين وتاليس صامتين. وبعد بضع ثوانٍ، أخذت الآنسة كوفيندير نفسًا عميقًا، ثم خطت نحو تاليس ومدّت يدها كعادتها لتتشبّث بذراعه.

“حسنًا، دَعْه وشأنه. أما أنت، فتعال معي، لدينا أمور علينا مناقشتها…”

لكن تاليس سحب ذراعه في اللحظة التالية كما لو أن تيارًا كهربائيًا صعقه، متفاديًا لمستها.

تسمّرت هيلي في مكانها. حدّقت في حركة تاليس بذهول، ويدها المغطاة بالقفاز معلّقة في الهواء.

كان تنفّس تاليس متسارعًا. أدار وجهه بعيدًا عنها، وقبض يديه، ولم ينظر إليها مطلقًا.

【ما الذي يحدث بحق خالق الجحيم؟!】

【إنه الشر… إنه الشر بعينه.】

“الدوق زاين محق يا آنسة سيسيليا. لم ينتهِ مهرجان اليشم بعد.” أخذ تاليس نفسًا عميقًا. “علينا جميعًا أن نستعدّ جيدًا، وألّا نسيء التصرّف.”

ربما لا يكون هذا أمرًا سيئًا يا تاليس.

سخر الصوت في أعماق قلبه.

ربما كانت هيئتك بائسة… لكنك تستطيع أخيرًا أن تقول إنك مستعدّ، من الآن فصاعدًا.

تحت نظرات هيلي المذهولة، ونظرات زاين الجليدية التي تنفذ إلى العظام، نهض تاليس من مقعده وغادر غرفة الاستقبال دون أن يلتفت إلى الوراء.