الفصل 699 - كشف مكنون القلب
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 699: كشف مكنون القلب
[عندما يحل الابتلاء، ستهمس الشياطين، وتتمتم الأرواح الشريرة بلغات يستعصي علينا فهمها.]
“ما… ماذا دهاكِ؟”
امتلأ المكان بالدخان الأبيض، ونظر تاليس إلى هيلي الواقفة أمامه في حيرة. أحاطت الفتاة الشابة وجهه بيديها، وكانت شفتاها تتحركان بقلق، لكن دون أن يصدر عنها أي صوت.
“مـ.. ماذا…”
في اللحظة التالية، سرت في جسد تاليس قشعريرة باردة إثر ملمس جليدي على رقبته!
“أجل، أنا—هل نجحتُ للتو في إطلاق صوت؟”
وربما جلبت كارثة على نفسي أيضاً. حدق تاليس في الدخان الأبيض المخيف أمامه، شاعراً بالوجود الخفي خلفه، بينما بدأ وعيه وعقله في العودة تدريجياً.
“مـ… من أنت؟” سأل بيقظة وهو يمد يده نحو خنجر JC، موجهاً سؤاله لمن يقف خلفه.
أو بالأحرى، ما أنت؟
عند رؤية ذلك، ازداد رعب هيلي وهزت رأسها بجنون.
داعب الوجود الخفي خلفه رقبته برفق، وصوته يزداد عذوبة ورقة: “هذا ليس مهماً.”
ارتجف تاليس.
هذا غريب.
هذا الصوت…
لا، هذا مستحيل.
“الأهم من ذلك هو، من أنت يا تاليس؟”
استدار تاليس لا شعورياً وأمسك بمعصم الشخص الذي خلفه! ليقف مذهولاً على الفور.
كانت فتاة شقراء ترتدي نظارات، ذات ملامح فاتنة.
نظرت بذهول إلى معصمها الذي يمسك به تاليس، وبدا عليها بعض الذعر.
هل هي حقاً؟ لم يصدق تاليس عينيه.
من هذه؟—نظرت هيلي أيضاً إلى الفتاة أمامهم بتفاجؤ وشك. لم تستطع إصدار أي صوت، لكن حركات شفتيها كانت واضحة.
تجاهل تاليس هيلي، وأفلت معصم الفتاة لا شعورياً.
إنها ساروما.
ساروما والتون.
الخرقاء الصغيرة؟
تفحص تاليس ساروما الواقفة أمامه بشك ويقين مهزوز. تعبيراتها، وسلوكها، وحركاتها، وحتى عادتها في زم شفتيها، كانت مطابقة تماماً لما كانت عليه عند افتراقهما. فقط، ازداد قوامها رشاقةً وجمالاً، وملامحها أكثر إشراقاً، والنظرة التي توجهها إليه أكثر…
“لا، هذا مستحيل، لابد أنه… كيف… كيف فعلتِ ذلك…” تراجع تاليس لا شعورياً، لتمسك به هيلي.
لكن ساروما تنهدت بضعف: “تاليس، هل تتذكر كل ما علمتني إياه؟”
كانت خطواتها غير مستقرة، وعيناها ضبابيتين، تماماً كما كانت في مدينة سحب التنين حين كانا يهربان من الخطر معًا.
“لا،” قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“توقفي، أنتِ لستِ هي، أنتِ—أنا أعرف ما أنت…”
“أيها الكاذب!”
أمسكت ساروما بمعصمه! حدقت أرشيدوقة مدينة سحب التنين: “أنت لا تعرف أبداً ما أنا عليه، ولا تعرف ما ينبغي أن أكونه، ولا تعرف ما أمثله في قلبك…”
لا. هذه مجرد حيلة منه.
مجرد خدعة.
هذا لا وجود له على الإطلاق…
شعر تاليس بذعر غير مبرر، وسحب معصمه بكل قوته، راغباً فقط في الابتعاد عن ساروما التي أمامه.
أرادت هيلي الاندفاع للمساعدة، لكن الأمر بدا وكأن جداراً شفافاً يفصل بينها وبين تاليس وساروما بإحكام. ورغم كفاحها المستميت، لم تستطع الاقتراب منهما ولو لإنش واحد.
“أنت تكذب وحسب يا تاليس. لقد كذبت علي، تماماً كما فعلت حينها! قلت لي إن كل شيء سيكون على ما يرام، قلت لي إنني سأمتلك خياراتي الخاصة، قلت لي إنني أستطيع الرحيل متى شئت، لكنك كنت تكذب! كنت تكذب! مستخدماً أكاذيب كنا نعرفها كلانا!” صرت ساروما على أسنانها، والدموع تترقرق في عينيها.
ارتبك تاليس، وشعر بضيق في صدره وهو يكافح للتحرر من قبضتها.
لا! هذا كله زيف! زيف! حتى لو أتت ساروما الحقيقية، فلن تتصرف هكذا…
“وأنا صدقتك!” تشبثت ساروما بمعصمه بقوة، ثم انهارت باكية بألم: “لأنك كنت تعلم، كنت تعلم أنني سأصدقك! لذا شعرت بالذنب والارتياح في آنٍ واحد، لأنك تدرك أنه طالما كان أنت من يتحدث، وطالما كانت الكلمات تخرج من فمك يا تاليس، فسأصدقها مهما كانت! حتى لو كنت أعلم أنها كذبة، سأظل أصدقها! لأن كلماتك هي الوحيدة التي أرغب في تصديقها!”
في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأن مطرقة ثقيلة قد هوت على شيء ما في قلبه.
أحنى رأسه بعمق.
على بعد قدم واحد، كانت هيلي تضرب الفراغ بجنون، في حالة من القلق الشديد، وتصرخ بشيء بيأس. لكن تاليس لم يكن يسمع شيئاً.
في المسافة، كان يوجد على الطريق مشعل يومض بضعف في الدخان الأبيض، تتأرجح ناره وتخبو.
“لماذا يا تاليس، لماذا؟ لماذا تعاملني بلطف شديد؟”
أنهك البكاء ساروما، فقالت بصوت أجش وحزين، وهي تلمس خنجر JC في يد تاليس، موجهة نصله نحو قلبها، “ولماذا أنت قاسٍ معي إلى هذا الحد؟ لماذا ترفض السماح لي بالرحيل، وتأبى في الوقت ذاته التمسك بي؟”
في الثانية التالية، أخذ تاليس نفساً عميقاً ورفع رأسه فجأة! بسقوط مدوٍ، سقط خنجر JC على الأرض.
وفي يد تاليس، حل المشعل القادم من المسافة محل الخنجر، ودفعه للأمام بقوة!
“لا، آااااه!” صرخت ساروما بألم وسط ألسنة اللهب المفاجئة.
“التجلي في النار.” ارتجف تاليس، محاولاً تجاهل الدموع الحارة التي تنساب من زوايا عينيه.
“لا، يا تاليس! لماذا؟ لماذا، آااااه!”
التوى وجه الأرشيدوقة وتشوه بفعل اللهب.
“التلاشي أمام الساميين…” عض تاليس شفته السفلية، غير قادر على تحمل رؤيتها.
اختفى الصراخ.
“لقد قلت ذلك، قلت إن لديك طريقة يا تاليس.” جاء صوت جديد.
ذُهل تاليس واستدار.
في لحظة غير معلومة، اختفت ساروما.
وقفت أمامه فتاة في الرابعة أو الخامسة من عمرها، تغطيها الأوساخ، وتبدو كمتسولة صغيرة. وعلى وجه الفتاة، كانت ندبة حرق دائرية واضحة كعملة معدنية.
تلك هي…
كوريا؟
“نحن… كنا جميعاً ننتظر قدومك يا تاليس،” تحدثت أصغر متسولة من المنزل السادس ببراءة، ونبرتها مفعمة بأمل ساذج وصادق، “نأمل أن تأتي وتنقذنا. كنت أؤمن أنك ستجد طريقة حتماً! أنت دائماً تجد طريقة!”
ارتجف قلب تاليس، وتراجع خطوة للوراء لا شعورياً.
لا.
لماذا؟
“لكنك لم تأتِ،” انخفضت نبرة كوريا، وأصبح تعبيرها باهتاً وضائعاً وبلا حياة، “لم تأتِ لإنقاذنا، لم تظهر قط يا تاليس.”
“حتى متنا.”
حتى متنا.
ترنح تاليس.
حدق بذهول في كوريا ذات العيون الباهتة، ونظر إلى ندبة الحرق على وجهها: “أنا… لا، أنا فقط… أنا…”
أنا…
أنا آسف.
تصاعد الدخان الأبيض، وانطفأ المشعل في يده بصوت فرقعة خافتة.
على الجانب الآخر، وعلى بعد قدم واحد، كانت هيلي تضرب وتخدش الهواء بجنون، وتؤدي إيماءة وحركة شفتين تعني “لا” بكل قوتها، محاولة جذب انتباه تاليس.
“لا بأس، أنا أعلم يا تاليس، أعرف ذلك الشعور جيداً…”
رفع تاليس رأسه في حيرة.
أمامه، شهقت ساروما وعيناها محمرتين بشدة وحاولت قصارى جهدها إظهار ابتسامة مواساة.
“ولكن كما قلت، يجب أن نتذكر، نتذكر هذا الخوف من أن نكون تحت رحمة الآخرين، غير قادرين على اتخاذ خياراتنا الخاصة، أليس كذلك؟”
خلعت ساروما نظارتها ومدت ذراعيها.
لم يُظهر تاليس أي رد فعل، تاركاً الفتاة تلف ذراعيها حول عنقه.
أن نكون تحت رحمة الآخرين، غير قادرين على اتخاذ خياراتنا الخاصة…
“لا،” قال تاليس في ذهول.
“أنت وأنا، كلانا يكره هذا الشعور،” نظرت إليه ساروما بحنان، وعيناها صافيتان كالماء. “هذا الكره يفوق حتى الخوف الذي نشعر به.”
“لكي نتحرر من هذا الخوف، لكي نتمكن يوماً ما من الاختيار بحرية، سنصبح أقوياء. بل لا بد لنا من أن نصبح أقوياء.”
ارتجف تاليس بالكامل، غير قادر على إيقاف الدموع التي تنهمر من عينيه.
“أيًّا كان الشخص الذي ستصبحه، فلا داعي للخوف.”
احتضن ساروما بقوة، وأسند ذقنه إلى كتفها، وكأن ذلك وحده قادر على أن يخفف عنه بعض الأعباء التي تثقل روحه.
“وأنت تعرف ما أعنيه يا تاليس. أنت تعرف.”
اقتربت ساروما من أذنه، تهمس بلطف: “بغض النظر عن الشخص الذي ستصبحه.”
“وأيًّا كان الشخص الذي أصبحتَه بالفعل.”
“كن… ذلك الشخص القادر على قلب موازين هذه المآسي كلها. “
أصبحت نظرة تاليس مشتتة.
قلب موازين هذه المآسي كلها…
قبض على يده اليسرى دون وعي، وتحسست أصابعه الندبة في راحة كفه.
ما دام…
ما دام يكفي أن يُحدث شقًّا صغيرًا…
لقلب الموازين.
“كفى!”
في الثانية التالية، شعر تاليس بأن العناق قد خف. وفقد توازنه وسقط على ركبتيه!
“أنت! ابتعد عنه!” جاء صوت هيلي الهستيري من مسافة.
تلاشى الدخان الأبيض حولهم في لحظة. ضربت يدا تاليس الأرض. وشعر بأن عقله أصبح صافياً، واختفى الشعور الضبابي الذي راوده للتو.
همم؟ فُزع فجأة ورفع رأسه بحدة!
وقفت هيلي على بعد خمس خطوات منه، تحمل خنجر JC الحاد، وتضغط به على حلقها. تدفق الدم من بشرتها، متقطراً على الخنجر. قطرة، قطرة.
ما الذي تفعله…
“أوه يا للعجب، هل هو لهذا الحد مهم بالنسبة إليك؟”
ارتجف تاليس وسرعان ما نهض — وقفت الأرشيدوقة لمدينة سحب التنين ذات الوجه البارد بجانبه، تنظر بازدراء إلى هيلي، التي كانت تضغط بالنصل على حلقها في الجهة المقابلة.
“أنا لا أمزح! تراجعا!” كانت الآنسة الكبرى لمدينة اليشم مليئة بالغضب، وتنفسها سريع، وتتصبب عرقاً.
ذُهل تاليس، وتحولت نظرة ساروما إلى البرود، وتراجع كلاهما خطوة للوراء معاً.
“هيلي؟” حدق تاليس بتوتر في الخنجر على رقبة هيلي: “لماذا تفعلين… ما هذا…”
تذكر شيئاً ما، والتقط المشعل من على الأرض لا شعورياً، راغباً في إشعاله من جديد.
“التجلي في النار مجرد إشاعة يا سموك،” قالت ساروما بكسل، وكأنها تعرف ما كان تاليس على وشك القيام به، “تماما كما أن للناس كل أنواع الأشكال الغريبة والرائعة… النار مفيدة فقط ضد نسبة صغيرة منا. بالنسبة للكثيرين، النار صديق حميم لا ينفصل.”
عبس تاليس.
“أما بالنسبة للتلاشي أمام الساميين” ابتسمت الأرشيدوقة قليلاً، “حسنًا، يبدو أن البشر على الأقل يتمنون أن يكون ذلك صحيحًا، أليس كذلك؟”
شعر تاليس بقلبه ينقبض عند سماع هذا.
“اخرس!” زأرت هيلي، والدم على رقبتها يسيل أسفل الخنجر على معصمها:
“أنت، تعال إلى هنا—ارمِ هذا الشيء بعيداً!”
رمى تاليس المشعل المنطفئ لا شعورياً ووقف بجانب هيلي، في مواجهة “ساروما” أمامهم.
“من هذا؟” سأل تاليس بصوت منخفض، وهو لا يزال مهزوزاً.
“أخبرني أنت! من هي؟” ردت هيلي بفظاظة، ومن الواضح أنها في مزاج سيئ.
أخذ تاليس نفساً عميقاً، ولم يجرؤ على التحدث مرة أخرى.
رأوا “ساروما” تتنهد: “سيسيليا، أنتِ تعرفين ثمن الانتحار، أليس كذلك؟ إنه أكثر من مجرد الموت.”
ابتلعت هيلي ريقها، والألم في حلقها جعل تعبيرها يشتد: “نعم، هذا يُعتبر خرقاً للعقد من جانبي.”
بدا تاليس متشككاً ومتفاجئاً.
لم تجرؤ هيلي على إرخاء الخنجر في يدها.
صرت على أسنانها وقالت لـ “ساروما” أمامها: “لكنك، ستفقد إلى الأبد الجسر والمعبر إلى عالم البشر! هذا جيد، أليس كذلك؟ عليك فقط الانتظار بضع مئات أو آلاف أخرى من السنين، وإذا حالفك الحظ، فقد تصادف فتاة غبية أخرى بلا عقل!”
صمتت “ساروما”.
“إذًا، أنت مستعدة لتحمّل عواقب خرق العقد، مقابل إنقاذه هو؟”
بصقت هيلي بازدراء: “ليس من شأنك اللعين.”
ابتسمت “ساروما” قليلاً.
“إذن، أُبرم العقد، وفي يوم من الأيام، يا سيسيليا ريجينا بيلا كوفيندير، ستفين به…”
تغير تعبير تاليس.
اشتدت نظرة “ساروما”، وأشارت مباشرة إلى تاليس.
“من أجله وحده.”
ماذا؟
أيّ عقد هذا؟
“ماذا؟!”
لم يكن تاليس وحده المذهول؛ فقد شحب وجه هيلي من الصدمة أيضًا.
“أنا؟ هو؟ مهلاً! أيها المسخ! هذا ليس اتفاقًا متبادلًا! لا، هذا لا يُعدّ عقدًا! لا يمكنك ببساطة أن…”
في اللحظة التالية، ظهرت “ساروما” فجأة أمام هيلي، مباغتة إياها ومختطفة خنجر JC من يدها!
“احترسي!” ذُهل كلاهما.
انزعج تاليس، وسحب هيلي للخلف غريزياً وهو يراقب “ساروما” بيقظة.
وفي الوقت نفسه، أدارت “ساروما” خنجر JC في يدها بمهارة، مظهرة ابتسامة استفزازية.
تباً.
تبادل تاليس وهيلي النظرات.
“أنا… لا يزال لدي طرق عديدة للانتحار!” تحدثت هيلي بعجلة، وخفضت رأسها لتفتش في حقيبة خصرها: “سم، صحيح، لدي سم، من أخطر الأنواع… لن، لن يكون لديك الوقت ببساطة…”
“أنت لم تجهزي أي سم اليوم،” قالت ساروما بكسل، “خوفاً من أن تسممي سموه هذا حتى الموت بالخطأ.”
تجمدت حركة تفتيش هيلي.
أصبحت ابتسامة “ساروما” أكثر وضوحاً.
ولكن في الثانية التالية، أمسك تاليس بهيلي!
“أنا، أنا أستطيع قتلها!” أعاد تاليس ضغط خنجر JC على رقبة هيلي، متصنعاً الشراسة.
تبدلت نظرة “ساروما”؛ عبست، ناظرة إلى الخنجر الذي اختفى وظهر مرة أخرى، غارقة في التفكير.
ذُهلت هيلي، ثم أدركت: “صحيح، صحيح! يمكنه قتلي! إنه قوي جداً!”
هز تاليس الخنجر، وأومأ بقوة.
مسحت هيلي باشمئزاز نزيف الأنف الذي قطره عليها.
تحولت نظرة ساروما إلى البرود.
حدق الثلاثة في بعضهم البعض لعدة ثوانٍ حتى انحنت “ساروما” فجأة وانفجرت في ضحك يهز الأرض: “هاهاهاهاها هاهاهاهاها هاهاها هاهاها! هاهاهاهاها هاهاها!”
ضحكت من قلبها، غير قادرة على احتواء فرحتها، حتى أنها تدحرجت على الأرض بسعادة.
تاركة تاليس وهيلي ينظران إلى بعضهما البعض في حيرة.
“أوه يا إلهي، مجرد مزحة!” انتهت “ساروما” أخيراً من الضحك.
أمسكت ببطنها، تلهث وهي تشير إلى تاليس: “لا تقلقي، لا تقلقي يا عزيزتي سيسيليا، لن أفعل له شيئاً… انظري بنفسك! هذا الفتى يحمل علامة واضحة عليه: مكتوب على جبهته بأحرف كبيرة “بضاعة محجوزة، ابق بعيدا”! “
همم؟
كان كل من تاليس وهيلي في حيرة؛ حتى أن تاليس لمس جبهته لا شعورياً.
“لكن هذا يجعلني أتساءل، من حجز مثل هذه القطعة من البضائع.”
توقف ضحك “ساروما”. جلست على الأرض، تتفحص تاليس باهتمام.
شعر تاليس بعدم الارتياح من تحديقها وهمس لهيلي: “ماذا يعني هذا؟ أي علامة؟ وأيضاً، هل يمكنه التوقف عن التحدث هكذا؟ على الأقل… على الأقل يغير شكله؟”
رفعت هيلي حاجبها: “من هذه الفتاة؟”
أراد تاليس التحدث لكنه تراجع.
ولكن في الثانية التالية، وكأن “ساروما” قد سمعت ما قاله تاليس، انبعث دخان أبيض كثيف من جسدها!
ذُهل كلاهما، ولكن عندما تبدد الدخان الأبيض، كان ما ظهر أمامهما عبارة عن شخصية بشرية سوداء حالكة.
كانت ناعمة ولامعة، ذات بنية رشيقة وأطراف أربعة. كـ “شخص” مغطى بزيت أسود سميك. لكنه بلا ملامح وجه.
نظر تاليس إليه باشمئزاز.
حسناً، كان يبدو أفضل من قبل.
“همم لابد أنك قيم جداً يا سموك، وربما لذيذ جداً؟”
لقد وجه الكائن نظره إلى تاليس وخدش ذراعه، لتنتشر تموجات عبر جسده الناعم الأسود الحالك: “تسك تسك، مجرد التفكير في الأمر يجعلني أرغب في أخذك أكثر، وأكثر توقاً للإساءة إلى تلك الشخصية المهمة التي تقف خلفك…”
أصبحت التموجات على جسده أكثر تكراراً، كسطح ماء يرتجف.
“نعم، آخذك، أمتلكك، أعذبك، أدمرك، وأقدم كل هذا للملك الذي أخدمه، لملك الألف وجه العظيم الذي أنعم علي…”
زادت سرعة حديثه، وارتجف الكائن بأكمله، ممسكاً برأسه وناظراً إلى الأعلى، ساحباً نغمة مرتجفة: “تخيل، كم سيكون الملك سعيداً! آااااه آااااه آااااه آااااه آااااه آااااه!”
بسماع أن الطرف الآخر يريد “أخذه” ثم “تقديمه” لملك ألف وجه ما، أصبح تعبير تاليس غريبًا.
“تجاهله،” همست هيلي، “لديه وقت محدود هنا.”
لكن جنون الشخصية السوداء الحالكة استمر: “…وبمجرد أن يصبح الملك سعيداً وراضياً ومنتشياً، سأحصل على فرصتي…”
“فرصة لقتله، وتعذيبه، وسجنه، وتدميره، وأصبح الملك الجديد! هاهاها هاهاها هاهاها هاهاها هاهاها!”
عبس تاليس: “هل يعلم ملكك، ذلك ذو الألف وجه أو أياً كان، أنك لطالما أضمرت نوايا شريرة وتريد قتله لتحل محله؟”
ارتجف عند سماع هذه الكلمات وأنزل يديه.
تدحرجت التموجات عبر وجهه الناعم والأسود الحالك الخالي من الملامح: “آه؟ هذا، هو، هو، هو…”
بدا مضطرباً جداً، وتكورت الشخصية بأكملها ببطء لتصبح كرة، حتى مددت أطرافها مرة أخرى وانفجرت في ضحك هستيري: “بالطبع يعلم! وإلا، لماذا تعتقد أنه أنعم علي؟ بدلاً من الآخرين الذين لا يملكون حتى الشجاعة لارتكاب الخيانة العظمى، أو قتل سيدهم، أو تدمير أنفسهم! آااااه!”
أمسك الكائن الأسود الحالك برأسه الناعم، يرتجف ناظرًا للسماء، وبدا تماماً كدمية آلية وقد تعطل نابضها: “الملك، هو، منذ زمن طويل جداً، كان يتطلع بالفعل، ويأمل، ويتوق إلى اليوم الذي يكون فيه مرؤوسوه أقوياء بما يكفي لمنافسته، ومقاومته، وتدميره، بل والحلول محله، حتى يتمكن من الحصول على الاستمتاع الأكثر تميزاً وروعة وسط تدمير وخراب أعلى وأعظم وأكثر رعباً، في الزئير المؤلم ومرارة الفشل! هاهاهاهاها هاهاهاهاها…”
لم يستطع تاليس فهم منطق الطرف الآخر، لكن هيلي اكتفت بهز رأسها بجدية.
“تماما كما حدث منذ زمن طويل، عندما حرضت الشياطين البشر على البحث عن المجهول، ودفعتهم للمس المحرمات…”
مد يده نحو تاليس، وهو يرتجف، وكلماته مليئة بالفرح والجنون الذي لا مثيل له: “التحرر من الإيمان، والتمرد على الساميين، واحتقار النظام، وكراهية الذات، والسعي إلى التفوق، ومطاردة القوة الصوفية التي تتجاوز كل فهم، ليصبحوا كارثة لا يمكن لهذا العالم أن يهضمها، ويثيروا كوارث عظيمة لم يسبق لها مثيل، وفوضى عارمة، ورعباً عظيماً، ومرحاً عظيماً من شأنه أن يجعل الشياطين أنفسهم يصابون بالصداع والبؤس! آااااه آااااه آااااه! هاهاهاهاها هاهاهاهاها!”
ماذا؟
وسط كلماته المتقطعة التي تفتقر إلى الترابط والمنطق، استطاع تاليس التقاط شيء ما.
“وقد نجحوا!”
رقص ولوح بيديه، يصرخ بجنون في الدخان الأبيض: “عندما اخترق أول صوفي الجدار الفاصل، وأيقظ الساميين، وزعزع الإيمان! عندما سقطت كارثة الكابوس وكارثة الملك في الجحيم، وافتعلا المذابح و أحدثا الدمار وبحثا عن أصل الوجود! وحين غرق نهر الجحيم من أعلاه إلى أسفله في فوضى لا حدود لها! احتفل ملوك الجحيم جميعاً بألم وعذاب، مستمتعين بالنجاح بين الدمار والانبعاث: لقد عزفوا أخيراً ملحمة التدمير الذاتي التي كانوا يتطلعون إليها منذ نشأتهم، الفوضى العارمة التي لم تستطع حتى الساميين العليا علاجها! السماء، عالم الفانين، الجحيم، بدأ القدر يدور عجلته، متجهاً نحو نهاية مرعبة. لقد أصبح هذا العالم الممل مثيراً للاهتمام أخيراً!”
ماذا؟
ذُهل تاليس.
كان الدخان الأبيض كثيفاً، وكان الكائن يضحك بلا انقطاع، ولا يزال أسودًا حالكاً.
“إنه…” عبست هيلي وهي تتحدث.
“لماذا،” سأل تاليس فجأة، “لماذا تخبرني بهذا؟”
توقف ضحكه الهستيري فجأة.
“أوه، يا صاحب السمو، أنت تعرف لماذا.”
استدار الوجه الأملس الخالي من الملامح نحو تاليس، ومع ذلك أعطى الأخير شعوراً مروعاً بأنه مستهدف: “أنت تعلم.”
فوجئ تاليس وكان على وشك الضغط للحصول على إجابة عندما رآه يقفز في منتصف الهواء!
“حسناً يا سيسيليا،” هبط خلفهما في الدخان الأبيض الضبابي، “بالنظر إلى أنكِ وجدتِ لي مثل هذا التسلية العظيمة — سأعطيكِ خصماً اليوم!”
فُزعت هيلي: “خصم؟ ماذا تقصد؟ انتظر—”
ولكن قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، رأت الدخان الأبيض يتبدد، وتدحرجت شخصية خارجة مع صرخة!
“آااااه!”
لقد كان سليماني.
وسع تاليس عينيه.
بدا محامي دفاع مدينة اليشم الأكبر وكأنه قد استيقظ للتو من كابوس، محدقاً بضبابية في الدخان الأبيض المحيط: “ما هذه الأشياء، أين هذا المكان؟”
في اللحظة التالية، هو — الشخصية البشرية السوداء الحالكة المخيفة — ظهرت خلف سليماني ولوحت لتاليس وهيلي.
صُدم كلاهما: “سليماني!” “دعه يذهب!”
ولكن في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، أدرك تاليس: سليماني لا يستطيع سماع صوته. تماما كما حدث مع هيلي في وقت سابق.
في الثانية التالية، أدار سليماني رأسه، ونظر إلى الكائن، وشعر بالرعب على الفور، وانهار على الأرض.
لا.
انقبض قلب تاليس. كان يعلم أن سليماني لابد أنه قد رأى شيئاً أو سمع شيئاً، تماماً كما فعل هو قبل لحظات.
“لا، لا، لا، أنت لست حقيقياً، أنت لست حقيقياً، أنت لست حقيقياً…” لم يجرؤ سليماني على النظر للأعلى؛ أمسك برأسه بكلتا يديه، يرتجف ويتمتم لنفسه.
“هل أنت حقاً لا تتذكر يا سليماني، لقد اتفقنا، أليس كذلك؟” هذه المرة، تحدث الكائن بنبرة شبحية، مسموعة حتى لتاليس وهيلي: “عندما كنت لا تزال تعيش في شقة مستأجرة قصيرة الأجل مع زوجتك، لا تستطيع كسب ما يكفي من المال لدفع الإيجار، ولا تستطيع حتى شراء بدلة لائقة، تعيش في فقر ومشقة؟ عندما كنت تكدح ليلاً ونهاراً، ولا تفكر إلا في المضي قدماً بشكل مهووس؟”
تذكر سليماني شيئاً. نظر إلى الدخان الأبيض الكثيف أمامه، وعيناه تتسعان. “لا…”
“عندما تساءلت عني، في ظهيرات لا حصر لها بعد العمل عندما كنت منهكاً، وفي ليالٍ لا حصر لها عندما كنت تعود إلى المنزل مخدراً، وتتحمل الدموع والألم، وتأوي الاستياء والضيق…”
غطى سليماني أذنيه بإحكام، وتعبيره خائف.
توقف للحظة، ويبدو أنه يستمتع بخوف الآخر. “أتتذكر يا ماني؟ لقد أبرمنا اتفاقًا: أن ترهن لي طوعًا قربانًا، شيئًا يأتي إلى حياتك بصورة طبيعية، ويرحل عنها في صمت، شيئًا لا يتغير بمرور الزمن، ولا تشعر حتى بوجوده حين يغيب…”
“لا، لا، لم أفعل!” ارتجف سليماني بعنف أكبر.
“شيء كنت تمتلكه دائماً في الأصل، ومع ذلك لم تقدره كثيراً…”
“لا، مستحيل!” هز سليماني رأسه بيأس، متألماً. لكن كلماته غزت عقله بشكل لا يمكن السيطرة عليه: “شيء ملعون لا يمتلكه الجميع، ولكن عندما يمتلكه الآخرون ولا تمتلكه أنت، فإنك تعيش بسعادة وفرح خاصين، ومع ذلك عندما تمتلكه أنت ولا يمتلكه الآخرون، فإنك تعيش بألم وبؤس أكبر…”
“أنا لا أفعل! أنا لم—” أغمض سليماني عينيه بإحكام.
وفجأة، ارتفع صوت الكائن بصورة حادة، حتى كاد ينتزع الروح من الجسد.
“انظر… إليها!”
انتفض سليماني من شدة الفزع، وفتح عينيه غريزيًا، ليشعر بشيء في يديه.
أنزل المحامي الأكبر رأسه مذعورًا.
وفي تلك اللحظة، اكتشف أن ما يرقد في كفّيه هو جثة رضيع محنطة، ملتوية ومنكمشة، اسودّ جلدها وتجعد، بينما مال رأسها على نحو مشوّه…
“آآآآآآآآآآه!”
قذف جثة الرضيع بعيدًا، وأطلق صرخة رعب مدوية.
“دعه يذهب!” كان تاليس قلقاً للغاية.
اندفع غريزياً للأمام، لكن الدخان الأبيض أمامه شكل جداراً لا يمكن تجاوزه، مما منعه من اتخاذ خطوة واحدة للأمام.
“ما هذا؟ هل يمكنك اختراقه؟” ضرب تاليس ستارة الدخان بيأس، وسأل هيلي بقلق.
“أنا، أنا لا أعرف،” قالت هيلي بتوتر، “عندما تحدث ظاهرة التجلي الغريب من عالم آخر، تتوقف كثير من القواعد المألوفة عن الانطباق. لا، لا تنظر مباشرة إلى هناك، ستتأثر…”
على الجانب الآخر من ستارة الدخان، بدأت جثة الرضيع الملتوية تتلوى تحت غطاء الدخان الأبيض، مصدرة صوتاً مرعباً وباكياً.
“لا! لا، لا، لا، لا، لا، لا! لا تفعل! آااااه—”
كان سليماني مرعوباً إلى أقصى حد، والدموع والمخاط تسيل على وجهه؛ زحف على الأرض بغض النظر عن صورته ومظهره، راغباً فقط في الابتعاد أكثر عنه.
راقب تاليس، وعيناه تنشطران غضباً.
“مان—ني—”
على الجانب الآخر من الدخان الأبيض، التوت جثة الرضيع الذابلة وزحفت، وفمها — أو ما كان يجب أن يكون فماً — يفتح ويغلق بشكل مخيف، مصدراً صوتاً حاداً وباكياً: “أتتذكر؟! لقد رهنتها لي، ورهنت بها حياتك، مقابل حياة أفضل! مقابل الثياب الفاخرة والطعام الوفير، ومؤونة تكفيك حتى في سنوات المجاعة! ومقابل أن تعلو مكانتك على الآخرين، وأن تصبح الكلمة التي تنطق بها قادرة على تقرير مصائرهم!”
في اللحظة التالية، ارتعشت جثة الرضيع ورفعت رأسها، مطلقةً صرخة تمزق أعماق القلوب.
“أليس كذلك؟! يا سليماني النحيل الضعيف! يا سليماني عديم النفع! يا سليماني الثرثار! يا سليماني دودة الكتب! يا سليماني الذي لا يُحسن أعمال الزراعة! يا سليماني القروي الساذج! يا سليماني الفقير المعدم! يا سليماني العامل البسيط! يا سليماني الوضيع! يا سليماني العامل المؤقت! يا سليماني الذي يعجز عن دفع الإيجار! يا سليماني الأحمق! يا سليماني سهل الاستغلال! يا سليماني الجبان! يا سليماني الذكي الفطن! يا سليماني موظف مكتب الشرطة! يا سليماني صاحب القلم! يا سليماني خبير التقارير! يا سليماني الفصيح اللبق! يا سليماني قلم مكتب الشرطة الذي لا يُضاهى! يا سليماني المحامي الأكبر! يا سليماني الذي لا تفوته ثغرة! يا سليماني الماكر اللامع! يا سليماني الذي يقلب الأحكام القضائية! يا سليماني واسع الاطلاع قوي الذاكرة! يا سليماني الذي يجعل مصلحة موكليه فوق كل اعتبار! يا سليماني السيد العظيم، صاحب المكانة الرفيعة والاحترام الواسع!”
مع كل لقب تنطقه الجثة، كان جسد سليماني يرتعش من الألم مرة.
“انظر إلى كل ما منحته لك على مر السنين… لا، بل انظر إلى ما كسبته أنت بنفسك خلال هذه السنوات من الكفاح والكدح والصعود الشاق، ثم إلى ما استطعت مبادلته مع هذا العالم، من خلال وساطتي الصغيرة التي لا تكاد تُذكر.”
انخفض صوت الكائن، ولم يعد حادًا كما كان، لكنه اكتسب برودًا أشد قسوة.
“لا، لا، لا… لا!”
كانت جثة الرضيع الزاحفة لا تزال على مسافة ما من سليماني، لكن الأخير، المحاط بالدخان الأبيض، كان ملقى على الأرض في رعب تام، يصرخ بلا توقف ويركل الفراغ بجنون: “أنا فقط، أنا فقط…”
“لكنك خرقت العقد.”
أصبح صوته فجأة جافاً ورتيباً، ومجرداً من المشاعر. وكأنه يمارس عملاً رسمياً.
“لقد أستعدت ما رهنته، قبل فترة وجيزة، دون إذن — وفقاً للعقد، هذه ملكيتي،”
توقفت جثة الرضيع عن الارتعاش والزحف، وبدلاً من ذلك تبددت ببطء في دخان أبيض، “لذا، جئت للوفاء بالعقد واستعادة الشيء المرهون.”
خفت مقاومات سليماني؛ حدق بذهول في الدخان الأبيض أمامه، يراقبه وهو يتحول إلى صورة ظلية بشرية سوداء حالكة وناعمة.
“رأس المال، بالإضافة إلى الفوائد…” رفع إصبعاً، متوقفاً ببراعة أمام عيني سليماني: “وقليلاً من رسوم العقوبة؟”
وبعد ثانية واحدة فقط، بدا وكأن سليماني يرى أكثر الأشياء رعباً في العالم؛ غطى رأسه وصرخ: “لا لا لا لا آااااه—”
“مهلاً!” ضرب تاليس بجنون ضد ستارة الدخان الأبيض، وأسنانه مشدودة: “دعه يذهب! أيها الشيطان!”
“لا تنظر إليه!” شدت هيلي ذراعه، ونبرتها مذعورة، “لا تفعل!”
لكن الصورة الظلية السوداء الحالكة لم تعرهما أي اهتمام.
“لماذا، لماذا! لماذا أنا!” صرخ سليماني، باكياً بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
رد بضحكة عالية: “لا تتذمر يا ماني! لأن هذه هي الصفقة، العقد، العدل. تجربتك ليست سوى أحد القوانين التي يؤمن بها العديد من الحمقى: تخلَّ عن الإنسانية، لتعيش حياة مزدهرة. آمن بالإنسانية، لتمت ميتة بائسة!”
“لأن الساميين، أو بالأحرى تلك الكائنات القابعة خلف ظهر العالم، تريد أن تشاهد كفاحك، وصراعك، وآلامك، وصقل تجربتك! تريد أن تشاهد حياتك الملتوية المتقلبة، ونهايتك التي لا تخطر على البال! تريد أن تراك تبذل كل ما لديك لإثبات قيمتك، تمامًا كما يشاهد المرء عرضًا مسرحيًا أو يقرأ رواية… مثلنا تمامًا!”
“أما الثمن، فهو أن جميع البشر الفانين في هذا العالم، وأنت واحد منهم، سيظلون عالقين في العذاب إلى الأبد، جيلًا بعد جيل، دون أي سبيل للخلاص! وفي كل مرة تخفض فيها تلك الكائنات أنظارها لتتأملك، وفي كل مرة تضحك فيها أو تغضب أو تسخر منك، ستظل أنت الممثل الذي يتفرج عليه الآخرون، مضطرًا إلى إعادة تمثيل حياتك البائسة المثيرة للشفقة، الغبية والمضحكة، مرة بعد مرة، إلى الأبد! آآآآآآه! هاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاها!”
كانت ضحكته غير مقيدة ومبتهجة. بدأت صرخات سليماني تضعف.
“إلى جانب ذلك، بالمقارنة مع مالك شقتك ورئيسك في الشرطة…” ضحك بخفة، وأنزل إصبعه، “أنت أكثر متعة بكثير.”
توقفت صرخات سليماني أخيراً.
انقلبت عيناه إلى الخلف، وانهار على الأرض.
في اللحظة التالية، شعر تاليس بأن المساحة أمامه قد فرغت؛ وتلاشى الجدار المصنوع من الدخان فجأة.
“ماذا فعلت به؟” اندفع تاليس أمام سليماني وزأر.
استدار وبسط يديه ببراءة: “لا تقلق، إنه حي؛ فهو لم يرهن حياته لي.”
تأكد تاليس من تنفس سليماني وشعر بالارتياح.
لكن عند رؤية الوحش أمامه، توترت أعصابه مرة أخرى: “ما أنت بحق خالق الجحيم!”
“الشر،” جاءت هيلي خلفه وتمتمت، “إنه الشر بعينه.”
“إذا ما قارنت نفسي بأشد الكائنات رعبًا وشرًا في هذا العالم، وبالسحر العظيم الذي ابتكرته وطوّرته على مدى آلاف السنين، وبالآلية التي تحوّل كل إنسان عادي إلى شرير يشوّه الآخرين ويؤذيهم، وبالفكرة العبقرية والمشروع العظيم اللذين يحوّلان الشر المطلق إلى شر اعتيادي، وبذلك اللحن الخافت الذي يجعل كل إنسان يرتكب الشر طواعية، بل ويفتخر به، ويتمادى فيه دون أن يرتدع، حتى يراه خيرًا… تسك، تسك… إن طيبتي ونقائي واستقامتي وعدالتي تستحق أن يستيقظ لو صوفيا** من سباته، فيؤلف كتابًا عني وينقش ذكراي على لوح حجري تخليدًا لي!”
**(م.م: لو صوفيا هو اسم صانع العالم، وأتوقع المقصود بـ”السحر العظيم” هنا هو السلطة و”الكائنات” هم البشر)
“وأتمنى لك النصر عليه يا سموك،” أمال رأسه، ونبرته مرحة، “لتصبح — الشر داخل الشر، أسوأ الأسوأ.”
عبس تاليس. “ماذا يعني ذلك؟” سأل. لكنه اكتفى بالضحك الخفيف، وبدأ جسده بأكمله يتشقق ويتبدد…
“انصرف،” خرجت هيلي من غيبوبتها، والتقطت حجراً، وألقته بشراسة عليه: “ابتعد!”
“لا تكوني هكذا، يا ذات الأصابع الستة الصغيرة، أنتِ عميلتي عالية الجودة! أما بالنسبة لسموه هذا الذي يتمتع بمستقبل غير مؤكد، هيهيهي، يرجى تذكر اسمي، حتى نتمكن من القيام بأعمال تجارية في المستقبل…”
عبس تاليس.
“على ضفاف نهر الجحيم، حيث الحفاوة وحسن الضيافة… ما يُقترض يُسدد، وأنا عظم الروح جاك!”
عظم الروح، جاك؟ ذُهل تاليس ونظر إلى هيلي. لكن الأخيرة اكتفت بهز رأسها.
“حسناً، قبل العودة إلى المنزل، لا يزال يتعين علي العثور على عميلة في الضواحي،” جاء صوته من داخل الدخان الأبيض، “أرملة عجوز عمياء فقدت ابنتها منذ سنوات، وخسرت قضية المحكمة، ولم تستطع إيجاد العدالة، وتصلي فقط ليلاً ونهاراً من أجل الانتقام من أعدائها — إنها لا تزال تنتظر مني الوفاء بالعقد وإيصال الأخبار — ربما، أُحصل منها عمولة إضافية قليلة؟”
( م.م: ظهرت قصتها في الفصل 691 )
تذكر تاليس شيئاً ونظر إلى سليماني بين ذراعيه.
“وربما ستؤمن مرة أخرى: قد تتأخر العدالة، لكنها لا تغيب أبداً! هاهاهاهاهاها!”
وسط الضحكات المجنونة التي لا نهاية لها على ما يبدو، تبدد الدخان الأبيض المحيط بهم تدريجياً. تردد صدى الضحكة الأخيرة في الدخان الأبيض المتلاشي:
“يغشي الظلام الحالك الشمس والقمر، وأنا أرتشف كأسًا من دم الجحيم… أنا الشبح الضاري الذي يفترس البشر، سأفتح قلبك لأجلك!”
أخيراً، تبدد الدخان الأبيض الذي حجب رؤيتهم تماماً. بقي تاليس فقط، راكعاً على الأرض، يدعم سليماني الفاقد للوعي مع هيلي.
“سموك، لماذا توقفت؟”
ارتجف تاليس واستدار ليجد جلوفر واقفاً خلفه، مع رالف، وهو مرتبك بنفس القدر، يقف خلفه.
لقد كانوا في زقاق بارد وهادئ.
كان المارة يمرون بين الحين والآخر، يلقون نظرات فضولية على المجموعة.
نظر جلوفر إليه، متحير، وكأن شيئاً لم يحدث للتو.
وكأنهم قبل ثانية، كانوا يمشون في الشارع بلا خطب.
لكن للتو، للتو بوضوح…
“سامحني على التحدث بصراحة، نحن لا نزال في خطر، لا يمكننا… ما خطب المحامي؟ هل أغمي عليه من الإرهاق؟” لاحظ جلوفر وجود خطأ ما وأخذ سليماني المنهار منه.
تأوه سليماني واستعاد وعيه ببطء.
تنفس تاليس الصعداء وابتسم بصعوبة: “ماني، هل أنت بخير؟”
فتح سليماني عينيه، يحدق بذهول إلى الأمام: “أوه، أنا بخير، أنا بخير…”
فرقعة! جاء صوت انفجار ألعاب نارية من بعيد؛ بدا وكأنه تم إشعال كمية كبيرة من الألعاب النارية العنقودية في مكان ما.
عند سماع الألعاب النارية، نهض سليماني مندهشاً، مما أثار خوف الجميع.
نظر للأعلى وأظهر ابتسامة.
“أجل يا زوجتي،” أشرق وجهه بابتسامة بسيطة وساذجة وهو ينظر إلى القمر في السماء، “لقد نسخت خمسين مذكرة اليوم، وساعدت أحد الأمناء في تصحيح خطأين مطبعيين؛ فأعطوني خمس عملات نحاسية إضافية!”
اختفت ابتسامة تاليس.
تنهدت هيلي بجانبه.
نظر جلوفر إلى المحامي في مفاجأة، وألقى نظرة حائرة على الأمير.
لم يتحدث أحد؛ أدرك سليماني شيئاً.
تغيرت عيناه؛ أخفض رأسه، متجنباً ضوء القمر، وقال بخجل: “الأمر فقط، الأمر فقط أنني أعطيت المال للعجوز في زاوية الشارع، لأنها وحفيدتها… كادتا تتضوران جوعاً!”
غطى رأسه، وصوته مخنوق بالبكاء: “أنا آسف، أنا آسف! يا زوجتي، أعلم أنني كنت مخطئاً! لن أجرؤ على فعل ذلك في المرة القادمة!”
حدق تاليس بذهول في سليماني المرتجف.
“ماني…” قال تاليس بصعوبة.
“أنا أعرف!” رفع سليماني رأسه فجأة، ناظراً إلى القمر، ورسم ابتسامة بسيطة وصادقة وساذجة.
“سمعت أن مكتب الشرطة يوظف موظفين مؤقتين؛ أنا متعلم، وأعرف الحساب، وأستطيع تلاوة الكتب المقدسة، وأستطيع نسخ المستندات، وتلك التقارير الرسمية ليست بتلك الصعوبة، إنها ليست كذلك،”
كان يعد على أصابعه واحداً تلو الآخر كطفل، “صدقيني يا زوجتي، صدقيني، الأسبوع القادم، الأسبوع القادم فقط…”
أخذ المحامي الأكبر السابق نفساً عميقاً، مليئاً بقليل من الأمل وسط خجله، ومليئاً بالثقة: “نحن، سنكون بالتأكيد قادرين على دفع الإيجار!”
“سوف نتمكن بالتأكيد!”
في تلك اللحظة، وبمراقبة سليماني الذي يبتسم بسذاجة مفرطة، ذُهل تاليس في مكانه.
عاجزًا عن الكلام.
( م.م: أتوقع الذي رهنه سليماني هو إنسانيته مع تقديم ابنته المشوهة كقربان… )